para veronica e kem mais kiser: Nora Roberts - Perigo (Dangerous).txt

Abas:
Autora de maior destaque da lista de Best Sellers do New York Times e a primeira a ser escolhida para a Galeria da Fama dos Escritores Românticos dos Estados
Unidos, Nora Roberts é considerada uma pintora de palavras que, a cada pincelada, dá vida a personagens cheios de energia e vigor. Escritora metódica e insaciável,
Nora já publicou mais de 160 romances, a maior parte no gênero suspense romântico, traduzidos para 25 idiomas e editados em todo o mundo.
Sua alta popularidade como romancista advém do grande talento que possui para sensibilizar o leitor ao escrever narrativas de suspense que também falam sobre
o turbilhão de emoções que acontecem quando entramos em contato com nossos sentimentos mais profundos, principalmente o amor e a paixão.
Perigo é uma coletânea de três histórias publicadas no início da carreira de Nora. O fio-condutor são homens que surgem de maneira inesperada na vida de certas
mulheres, tornam-se seus amantes, e acima de tudo, possuem um segredo que ameaça a vida de cada uma delas.
Em Negócio de risco (1986), o advogado Jonas Sharpe viaja para a ilha de Cozumel com a missão de investigar a morte de seu irmão gêmeo, Jerry. Ele trabalhava
para Liz Palmer, dona de embarcações para passeios turísticos e de uma loja de aluguel de equipamentos para mergulho. Jonas desconfia que Liz seja a responsável
pela morte de Jerry, por isso tenta seduzi-la para descobrir a verdade.
Em Alerta da natureza (1984) também é um exemplo clássico do suspense romântico. A história se desenvolve em torno da morte de um dos hóspedes de uma pousada
nas montanhas. O corpo é descoberto pela fotógrafa Autumn Gallagher, que logo se dá conta de que todos na casa são suspeitos, incluindo Lucas McLean, por quem é
perdidamente apaixonada.
Em A suspeita (1989), o agente federal Roman DeWinter parte sob disfarce para as ilhas Orcas a fim de investigar um caso de falsificação e contrabando. A principal
suspeita é Charity Ford, dona de um hotel que herdou do avô. Ao ser contratado por Charity como ajudante para terminar a reforma do estabelecimento, Roman conclui
que ela não está envolvida no caso, mas que corre grande perigo.
Uma coletânea com as histórias que fazem parte da obra de uma grande autora do suspense romântico e que revelam em sua essência, um dos maiores sucessos editoriais
de todos os tempos.
Digitalização: Vick
Revisão: Polyana
CIP-Brasil. Catalogação-na-fonte
Sindicato Nacional dos Editores de Livros, RJ.
Roberts, Nora, 1950-
R549p Perigo / Nora Roberts; tradução Eliane Fraga, Anna Zelma.
Rio de Janeiro: HR, 2006. 658p.
Tradução de: Dangerous
Conteúdo: Negócio de risco - Alerta da natureza - A suspeita
ISBN 85-7687-089-4
1. Ficção americana. I. Fraga, Eliane. II. Zelma, Anna. III Título.
05-3704 CDD - 813
CDU-821.111(73)-3
Título Original norte-americano
DANGEROUS
Copyright (c) 2002 by Harlequin Books S.A.
Publicado mediante acordo com Harlequin Enterprise II B.V.
RISKY BUSINESS
Copyright (c) 1986 by Nora Roberts
STORM WARNING
Copyright (c) 1984 by Nora Roberts
THE WELCOMING
Copyright (c) 1989 by Nora Roberts
Capa: Simone Villas-Boas
Editoração eletrônica: DTPhoenix Editorial Ltda.
Todos os direitos reservados. Proibida a reprodução, no todo ou em parte, sem autorização prévia por escrito da editora, sejam quais forem os meios empregados.
Direitos exclusivos de publicação em língua portuguesa para o Brasil cedidos para
EDITORA HR LTDA.
Rua Argentina 171, parte, São Cristóvão
Rio de Janeiro, RJ - 20921-380
Impresso no Brasil
ISBN 85-7687-089-4
Visite nosso site: www.harlequinbooks.com.br
Sumário
Negócio de Risco, 6
Alerta da Natureza, 178
A Suspeita, 294
Negócio de Risco
Tradução
Eliane Fraga
Liz era a perfeita combinação entre inocência e mistério. E também a principal pista para encontrar o assassino de Jerry, irmão gêmeo do charmoso e cínico advogado
Jonas Sharpe.
Para Michael e Darlene,
bons amigos.
Capítulo 1
- Cuidado para não cair, por favor. Atenção para não tropeçar. Obrigada.
Liz recebeu o bilhete de um homem bronzeado de sol com palmeiras estampadas na camisa, depois aguardou pacientemente que uma mulher encontrasse o seu em duas
cestas de palha volumosas.
- Espero que não tenha perdido, Mabel. Eu avisei que era melhor deixar comigo.
- Não perdi - disse a mulher irritada, e mostrou o pequeno bilhete azul de papel cartão.
- Obrigada. Por favor, tomem seus assentos. - Demorou um pouco até que todos estivessem acomodados e ela fizesse o mesmo.- Senhoras e senhores, bem-vindos
a bordo do Fantasy.
Mesmo preocupada com seus problemas, Liz iniciou seu monólogo de abertura. Antes de ligar o motor, dirigiu um aceno impessoal com a cabeça para o homem no
cais, que soltou as amarras. Sua voz era agradável e natural. Ela olhou novamente para o relógio. Já estavam 15 minutos atrasados. Pela última vez antes de partir,
esquadrinhou a praia, as espreguiçadeiras, os corpos lustrosos de bronzeador estendidos como se fossem oferendas ao sol. Não podia protelar a saída por mais tempo.
O barco balançou um pouco quando saiu do cais e tomou o rumo leste. Mesmo com o pensamento longe, Liz mudou o curso e afastou-o da costa com muita perícia.
Poderia pilotar o barco de olhos fechados. O vento que batia no seu rosto era suave e já estava esquentando, apesar de ainda ser cedo. Nuvens brancas inofensivas
pontilhavam o horizonte. A água do mar, com um rastro de espuma produzida pelo movimento do motor, era azul como prometiam os guias de turismo. Passados dez anos,
Liz ainda dava muito valor a tudo aquilo, em parte por ser o seu sustento, mas também devido à atmosfera que relaxava os músculos e fazia os problemas desaparecerem.
Atrás dela, na embarcação comprida em formato de projétil, as 18 pessoas sentadas em bancos acolchoados já contemplavam os peixes e as formações geológicas
através do fundo de vidro. Liz duvidava que algum deles estivesse se lembrando das preocupações deixadas em casa.
- Vamos passar pelo recife Norte Paraíso - começou Liz com voz grave e fluente. - As profundidades para mergulho variam de 25 a 45 metros. A visibilidade está
excelente, portanto vocês poderão admirar estrelas-do-mar, corais-cérebro, anêmonas-do-mar e esponjas, além de cardumes de robalos-bicudos, garoupas e arraias-pintadas.
As garoupas não são peixes bonitos, mas são versáteis. Nascem fêmeas e produzem ovos, depois mudam de sexo e tornam-se machos ativos.
Liz ajustou o curso e manteve a velocidade constante. Continuou com suas explicações, passando a descrever o elegante cação-anjo colorido, o tímido roncador
prateado de boca pequena e o intrigante e perigoso ouriço-do-mar. Seus clientes constatariam a utilidade de cada informação quando o barco atracasse no recife Palancar
por duas horas para mergulhos com snorkel.
Liz já fizera o percurso inúmeras vezes. Mesmo sendo rotina, nunca o achava monótono. A cada passeio, deleitava-se com a sensação de liberdade do mar aberto,
do céu azul e do ronco do motor sob seu comando. O barco lhe pertencia, além de outros três e da pequena loja de mergulho feita de blocos de concreto próximo à praia.
Conquistara aquilo tudo trabalhando arduamente. No início, teve dificuldades para pagar as contas exorbitantes com um fluxo de caixa mínimo. Mas conseguiu. Dez anos
de luta, afinal, era um preço pequeno para que conquistasse algo seu. Voltar às costas para o seu país e deixar para trás tudo o que lhe era familiar foram compensados
pela paz de espírito que sua vida atual lhe trazia.
Sim, era isso que a pequenina e rústica ilha de Cozumel no Caribe mexicano lhe oferecia. Agora era seu lar, o único que importava. Ali fora aceita e era respeitada.
Ninguém na ilha sabia da humilhação e do sofrimento pelos quais passara antes de fugir para o México. Liz raramente pensava naquilo, apesar de ter uma lembrança
viva.
Faith. Só de pensar na filha, já sorria. Faith era pequena, inteligente e muito querida, e estava longe demais. Mais seis semanas, pensou Liz, e ela estaria
de volta para as férias de verão.
Para Faith, morar com os avós em Houston foi a melhor solução, Liz se lembrava sempre que a dor da solidão se intensificava. A educação de Faith era mais importante
do que as carências de uma mãe. Liz trabalhava e lutava para que Faith tivesse tudo a que tinha direito, tudo o que teria se seu pai...
Determinada, Liz desviou o pensamento para outras coisas. Há uma década, prometera a si mesma que esqueceria o pai de Faith, assim como ele a cortara de sua
vida. Por causa de um erro, fruto da ingenuidade e da paixão, o curso de sua vida mudou para sempre. Mas restou-lhe de tudo isso uma herança preciosa: Faith.
- Abaixo, podem ver os restos de um avião de 40 passageiros da Convair. - Diminuiu a velocidade do barco para que os turistas pudessem examinar os destroços
e os mergulhadores que ali se encontravam para as explorações matinais. Bolhas emergiam dos cilindros de oxigênio como pequenos discos de prata. - Esse naufrágio
não resultou numa tragédia - continuou ela. - O avião foi afundado propositalmente para compor o cenário de um filme, e agora serve para divertir os mergulhadores.
Sua função era proporcionar o mesmo aos seus passageiros, pensou. Isso era fácil quando tinha um parceiro a bordo. No entanto, por estar sozinha, precisava
pilotar o barco, manter o clima alegre e instrutivo, lidar com o equipamento de mergulho, além de servir o almoço e contar o número de passageiros. Mas não podia
esperar mais por Jerry.
Resmungou um pouco para si mesma enquanto aumentava a velocidade. Não tanto por importar-se com o trabalho extra, mas por achar que seus clientes pagantes
mereciam o melhor que pudesse oferecer. Já devia saber que não podia depender dele. Seria fácil ter conseguido outra pessoa. No momento tinha dois homens no barco
de mergulho e mais dois na loja. Como seu segundo barco de mergulho sairia ao meio-dia, não havia como deslocar alguém para o barco de fundo de vidro para um passeio
de um dia. E Jerry se saíra bem antes, lembrou-se. Quando ele estava a bordo, as passageiras ficavam tão encantadas que nem pareciam prestar atenção nas águas navegadas.
Quem poderia censurá-las?, pensou Liz com um meio sorriso. Não fosse ela imune aos homens em geral, poderia ter se apaixonado por Jerry. A maioria das mulheres
tinha dificuldades em resistir àquele ar misterioso e atrevido, ao rosto bonito de covinha no queixo e olhos cinzentos. Diante daquele rosto, da estatura magra e
musculosa e do jeito desembaraçado de se expressar, nenhuma mulher ficava insensível.
Mas não era isso que tinha levado Liz a concordar em alugar-lhe um quarto e oferecer-lhe um emprego de meio expediente. Precisava da renda extra e também de
ajuda extra, e era bastante perspicaz para reconhecer um bom profissional. A experiência ensinara-lhe que era bom para os negócios ter um bom profissional ao seu
lado. Pensou que também era bom Jerry ter uma boa desculpa para deixá-la sem tripulação, depois esqueceu-se dele.
A viagem, o sol e a brisa relaxaram-na. Continuou falando sobre a vida marinha, entrelaçando conhecimentos que adquirira sobre biologia marinha na faculdade
com outros que aprendera na prática, ali mesmo, nas águas do Caribe mexicano. De vez em quando, um dos turistas fazia uma pergunta ou exclamava excitado ao avistar
alguma coisa deslizar sob seus pés. Liz respondia, comentava e ensinava, ao mesmo tempo que mantinha o clima leve. Como três turistas eram mexicanos, ela repetia
toda a informação em espanhol. E, para as crianças a bordo, apresentava os fatos de um jeito divertido.
Se a sua vida não tivesse tomado outro rumo, ela teria sido professora. Há muito afastara aquele sonho antigo da mente e convencera-se de que se ajustava mais
à atividade do comércio. O seu comércio. Desviou o olhar para as nuvens que flutuavam preguiçosas sobre o horizonte. O sol dançava branco e nítido na superfície
da água azul. Embaixo, os corais erguiam-se como castelos ou ondulavam como leques. Sim, ela escolhera seu mundo, e não se arrependia.
Uma mulher gritou atrás dela, e Liz largou o acelerador. Antes que se virasse, o grito foi acompanhado de outro. Seu primeiro pensamento foi que talvez tivessem
visto um dos tubarões que visitavam os recifes ocasionalmente. Determinada a acalmar e tranqüilizar o grupo, Liz deixou o barco ser levado pela corrente. Uma mulher
chorava nos braços do marido, outra protegia o rosto do filho com o ombro. Os demais olhavam fixo para baixo através do piso transparente. Liz tirou os óculos de
sol e desceu os dois degraus que levavam para o interior da cabine.
- Por favor, procurem manter a calma. Eu lhes asseguro que não há nada aí embaixo que possa fazer mal a vocês aqui dentro.
Um homem com uma câmera Nikon pendurada no pescoço e uma viseira cor de laranja que salientava a careca fitou-a nos olhos.
- Moça, é melhor passar um rádio para a polícia.
Liz olhou pelo piso transparente, através da água azul cristalina. Seu coração subiu à garganta. Agora sabia por que Jerry faltara. Ele estava estendido na
areia branca do fundo do mar, com uma corrente de âncora em volta do peito.
Logo que o avião terminou de taxiar, Jonas pegou sua bagagem de mão e aguardou impaciente para sair. Quando a porta se abriu, sentiu um bafo quente e ouviu
o zumbido do motor. Cumprimentou o comissário e desceu a escada íngreme de metal. Não tinha tempo nem inclinação para apreciar as palmeiras, as flores ou o céu maravilhosamente
azul. Caminhou resoluto, olhando em frente, os olhos apertados contra o sol. Pelo terno escuro e a gravata bem colocada, poderia ser um homem de negócios, alguém
que tivesse vindo a Cozumel a trabalho. Qualquer que fosse a dor ou raiva que sentia, estavam cuidadosamente mascarados por uma expressão serena e distante.
O terminal era pequeno e barulhento. Americanos em férias divertiam-se em grupos ou perambulavam aleatoriamente. Mesmo sem saber nada de espanhol, Jonas passou
pela alfândega sem problemas, depois dirigiu-se para uma saleta pequena e quente onde várias pessoas aguardavam junto a um balcão para alugarem carros e jipes. Quinze
minutos após a aterrissagem, Jonas já estava no estacionamento dando marcha à ré em um carro compacto, a caminho da cidade, com um mapa enfiado no quebra-sol. O
calor queimava através do pára-brisa.
Vinte e quatro horas antes, Jonas desfrutava do ar refrigerado do seu escritório amplo e elegantemente decorado. Acabara de vencer um caso demorado e difícil,
que exigira toda sua capacidade e muita investigação. Seu cliente agora era um homem livre, absolvido de uma acusação criminal cuja sentença mínima seria de dez
anos. Jonas recebera seu pagamento e sua gratidão e evitara ao máximo publicidade.
Preparava-se para tirar suas primeiras férias em 18 meses. Sentia-se satisfeito, vagamente cansado e otimista. Duas semanas em Paris pareciam à recompensa
perfeita após vários meses de jornada de dez horas de trabalho. Paris, com sua eterna sofisticação, parques arejados, museus maravilhosos e incomparável cozinha,
era precisamente o que Jonas Sharpe merecia.
Quando recebeu o telefonema do México, demorou algum tempo para entender. Ao confirmar que tinha de fato um irmão Jeremiah, pensou logo que Jerry estava novamente
envolvido em problemas e necessitando que ele pagasse uma fiança para libertá-lo.
Ao colocar o fone no gancho, Jonas já não conseguia pensar em nada. Paralisado, deu instruções à secretária para cancelar as reservas da viagem a Paris e tomar
novas providências para um vôo para Cozumel no dia seguinte. Depois, telefonou para os pais e contou que o irmão estava morto.
Viajou ao México para identificar o corpo do irmão e levá-lo para ser enterrado em sua terra natal. Junto com uma nova pontada de dor, Jonas teve a sensação
de inevitabilidade. Jerry sempre vivera à beira da tragédia. Desta vez, excedera-se. Desde criança, procurava encrenca - com muito charme. Certa ocasião chegou a
brincar que Jonas tinha seguido a carreira de advogado para descobrir a forma mais eficaz de tirar seu irmão das enrascadas. Talvez aquilo não deixasse de ser verdade.
Jerry era um sonhador, Jonas, um realista. Jerry tinha sido terrivelmente preguiçoso, Jonas era um workaholic. Eram os dois lados de uma mesma moeda. Quando
estacionou o carro na delegacia de polícia de San Miguel, Jonas sabia que uma parte de si tinha morrido.
O cenário do porto merecia ser pintado. Pequenos barcos de pesca descansavam na grama, barcos grandes permaneciam no cais e turistas de camisas floridas e
shorts muito curtos passeavam ao longo do quebra-mar. A água agitada perfumava o ar.
Jonas saiu do carro e encaminhou-se para a delegacia para começar a enfrentar as complicações burocráticas que acompanham uma morte violenta.
O delegado Moralas era um homem direto e prático, natural da ilha, e dedicava-se com entusiasmo a protegê-la. Beirava os 40 anos e aguardava o nascimento do
quinto filho. Tinha orgulho de sua posição, sua educação e sua família, nem sempre exatamente nesta ordem. Basicamente, era um homem pacato que apreciava música
clássica e cinema nas noites de sábado.
Como San Miguel era um porto, e os navios traziam marinheiros de folga e turistas em férias, Moralas estava acostumado a lidar com encrencas e o lado mais
negro da natureza humana. Contudo, orgulhava-se da baixa incidência de crimes violentos na sua ilha. O assassinato do americano incomodava-o da mesma forma que uma
mosca incomoda um homem satisfeito sentado no balanço da varanda. Para um policial, não é preciso trabalhar numa cidade grande para reconhecer o serviço de um assassino
profissional. Não havia espaço para o crime organizado em Cozumel.
Mas Moralas também era um homem ligado à família. Entendia de amor e de sofrimento, assim como sabia que certos homens são compelidos a ocultar ambos. No ar
frio e indiferente do necrotério, ele aguardava ao lado de Jonas. O americano, uma cabeça mais alto, tinha a expressão dura e abatida.
- Reconhece seu irmão, Sr. Sharpe? - Nem precisaria perguntar.
Jonas dirigiu os olhos para o outro lado da moeda.
- Sim.
Em silêncio, o policial afastou-se para dar a ele o tempo de que precisasse.
Não parecia possível. Jonas poderia ficar horas fitando o rosto do irmão e jamais aceitaria. Em busca das soluções mais fáceis e de negócios fantásticos, Jerry
nem sempre havia sido um homem digno de admiração. Mas era tão cheio de vida. Lentamente, Jonas pôs a mão sobre a do irmão. Já não havia vida ali. E não havia algo
que ele pudesse fazer - nem estratégia, nem uso de influência - para trazer seu irmão de volta. Parecia impossível, mas não era. Com esse pensamento, retirou a mão
delicadamente.
- Sinto muito - disse Moralas.
Jonas sacudiu a cabeça. A dor era como se enfiassem uma faca cega na base do crânio. Ignorou-a.
- Quem matou meu irmão, delegado?
- Eu não sei. Estamos investigando.
- Já traçou um plano?
Moralas gesticulou para que Jonas o acompanhasse para o corredor.
- Seu irmão estava em Cozumel há apenas três semanas, Sr. Sharpe. No momento, estamos interrogando todas as pessoas que tiveram contato com ele durante esse
período. - Moralas abriu uma porta que dava para fora do prédio e saiu, respirando o ar fresco e o perfume das flores. O homem ao seu lado não pareceu perceber a
mudança. - Prometo-lhe que faremos todo o possível para descobrir o assassino do seu irmão.
A raiva que Jonas controlara por muitas horas transbordou.
- Eu não conheço o senhor - comentou ele. Com a mão firme, acendeu um cigarro e observou o delegado com os olhos apertados. - E o senhor não conhecia Jerry.
- Esta é a minha ilha. - Os olhos de Moralas estavam presos aos de Jonas. - Se há um assassino aqui, eu o encontrarei.
- Um profissional. - Jonas deu uma baforada, e a fumaça ficou suspensa no ar, sem nenhuma brisa para dissolvê-la. - Nós dois sabemos disso, não é?
Por um instante, Moralas não disse nada. Ainda aguardava as informações sobre Jeremiah Sharpe.
- Seu irmão levou um tiro, Sr. Sharpe, e estamos investigando para descobrir por quê, como e de quem. O senhor poderia ajudar fornecendo algumas informações.
Jonas fitou a porta junto à escada por um momento, a mesma que, abrindo para o corredor, levava ao corpo de seu irmão.
- Preciso caminhar - murmurou.
Moralas manteve silêncio enquanto atravessavam a grama, depois a rua. Eles caminharam um pouco ao longo do quebra-mar.
- Por que seu irmão veio para Cozumel?
- Não sei. - Jonas tragou fundo o cigarro até queimar o filtro. - Jerry gostava de palmeiras.
- Qual era sua profissão? Seu trabalho?
Com uma meia risada, Jonas amassou com o pé o filtro que queimava. A luz do sol dançava no espelho d'água, produzindo um brilho de diamantes.
- Jerry gostava de intitular-se um free lancer. Ele era um malandro. - E trazia prazer e problema para a vida de Jonas na mesma proporção. Jonas fitou o mar,
relembrando suas vidas em comum, suas opiniões distintas. - Para Jerry, tudo se resumia sempre à próxima cidade e ao próximo negócio. A última vez que nos falamos,
duas semanas atrás, estava dando aulas de mergulho para turistas.
- Na loja de mergulho Black Coral - confirmou Moralas.
- Elizabeth Palmer contratou-o em meio expediente.
- Palmer. - A atenção de Jonas saiu da água. - É a mulher com quem ele estava morando.
- A Srta. Palmer alugou um quarto para o seu irmão - corrigiu-o Moralas, repentinamente respeitoso. - Ela estava no grupo que descobriu o corpo dele e foi
muito prestativa conosco.
Jonas apertou os lábios. Como Jerry descrevera Liz Palmer na breve conversa telefônica que tiveram há algumas semanas? Uma mulherzinha sexy que fazia tortillas
fantásticas. Pareceu-lhe mais uma dessas mulheres em busca de um divertimento e da melhor oportunidade.
- Vou precisar do endereço dela. - Diante da expressão impassível do delegado, Jonas completou: - Suponho que os pertences de meu irmão ainda estejam lá.
- Estão. Alguns de seus objetos pessoais estão comigo, na minha sala. O senhor poderá levá-los, além do que ficou na casa da Srta. Palmer. Já examinamos tudo.
Jonas procurou reprimir a raiva crescente.
- Quando poderei levar o corpo de meu irmão para casa?
- Farei o possível para terminar hoje os procedimentos burocráticos. Vou precisar de uma declaração sua - informou Moralas. - Claro, há alguns formulários
a preencher. - Ao ver o semblante impassível de Jonas, teve pena. - Mais uma vez, sinto muito.
Jonas limitou-se a um aceno de cabeça.
- Vamos acabar logo com isso - disse, por fim.
Liz entrou em casa. Enquanto a porta se fechava, ligou alguns interruptores, e logo dois ventiladores de teto começaram a girar. Naquele momento, o som das
pás cortando o ar era tudo o que queria ouvir. A dor de cabeça que a acompanhava havia mais de 24 horas parecia um golpe surdo e irritante logo abaixo da têmpora
direita. Entrou no banheiro e tomou duas aspirinas antes de ligar o chuveiro.
Novamente tinha saído com o barco de fundo de vidro. Não era a alta estação, mas chegara a recusar uma dúzia de pessoas. Não é todo dia que se encontra um
corpo no litoral, e uma multidão de curiosos tinha aparecido. Mórbido, pensou. Despiu-se e entrou no chuveiro frio. Quanto tempo levaria para esquecer a imagem de
Jerry na areia, no fundo do mar?
É verdade, conhecera-o muito pouco, mas ele era divertido, interessante, uma boa companhia. Dormia na cama de sua filha e comia na sua cozinha. Liz cerrou
os olhos e deixou a água cair sobre a cabeça e o corpo, desejando que a dor de cabeça passasse. Queria que a investigação terminasse logo, pois já tinha sido muito
difícil ter a polícia na sua casa examinando as coisas de Jerry e fazendo perguntas.
O que sabia a respeito de Jerry Sharpe? Que era americano, um bom profissional e um conquistador de mulheres. Liz usou todas as três características em benefício
próprio quando ele dava aulas de mergulho ou atuava como seu parceiro em algum dos seus barcos. Considerava-o inofensivo - sensual, atraente e basicamente preguiçoso.
Ele se gabava de estar prestes a fazer um grande negócio que lhe permitiria viver uma vida de luxo e conforto. Liz interpretara aquilo como pura conversa fiada,
já que, na sua opinião, a única maneira de ganhar muito dinheiro era trabalhar duro por muito tempo ou receber uma boa herança.
Mas, quando Jerry falava nisso, seus olhos brilhavam, e um sorriso fascinante iluminava seu rosto. Se Liz fosse uma mulher que se permitisse sonhar, teria
acreditado nele. Mas, para ela, os sonhos são para os jovens e os tolos. E lamentou concluir que Jerry Sharpe era ambos.
Agora ele se fora, e seus pertences ainda estavam espalhados pelo quarto de sua filha. Vou arrumar tudo, pensou Liz ao fechar as torneiras. Pelo menos é alguma
coisa. Encaixotaria as coisas de Jerry e perguntaria ao delegado Moralas o que fazer com elas. Certamente a família dele estaria interessada em receber o que quer
que ele tivesse deixado. Jerry falara de um irmão, a quem se referira afetuosamente como "o almofadinha". Jerry Sharpe não era nada conservador.
Liz envolveu os cabelos na toalha, foi para o quarto e vestiu uma camisa de tamanho bem grande que lhe cobria as coxas. Lembrou-se de como Jerry tentara dormir
com ela poucos dias depois de mudar-se para lá. Conversa mole, mãos suaves. Ele a empurrara contra o vão da porta e a beijara, antes que ela pudesse esquivar-se.
Mas Liz o afastara facilmente. Ele recebera sua recusa com tranqüilidade, e a relação dos dois desenvolvera-se sem ressentimentos.
A verdade é que Jerry Sharpe era um homem bem-humorado e agradável que sonhava alto. Liz perguntou-se, e não era a primeira vez, se os sonhos de Jerry estavam
ligados à sua morte. Mas não podia continuar pensando nisso. O melhor a fazer era empacotar as coisas dele e entregar à polícia.
Em cinco minutos de arrumação Liz estava incomodada por invadir a privacidade de outra pessoa, o que para ela era um bem precioso. Dobrou uma camiseta marrom
desbotada que parecia ter sido usada para uma caminhada pelo Grand Canyon e procurou simplesmente não pensar. Ainda assim, continuava vendo Jerry ali, pilheriando
sobre dormir com a coleção de bonecas de Faith. Lembrou-se de quando ele consertou uma janela que estava prendendo e da paella que cozinhou para comemorar seu primeiro
salário.
Inesperadamente, Liz sentiu as primeiras lágrimas rolarem. Jerry era tão ativo, tão jovem, tão autoconfiante. Não houve tempo suficiente para considerá-lo
um amigo, mas ele tinha dormido na cama de sua filha e deixado as roupas no armário dela.
Liz lamentava não tê-lo ouvido mais, não ter sido mais amigável, mais acessível. Ele chegou a convidá-la para uns drinques, mas ela recusou porque precisava
cuidar da contabilidade da loja. Agora, contudo, arrependia-se de ter priorizado algo tão insignificante. Se lhe tivesse dedicado uma hora da sua vida, poderia ter
sabido melhor quem ele era, de onde vinha, por que havia morrido.
Quando bateram à porta, Liz limpou as lágrimas do rosto. É tolice chorar, pensou, pois nunca resolve nada. Jerry Sharpe morreu, e eu não tive nenhuma culpa
nisso.
Liz enxugou as lágrimas e encaminhou-se para a porta. A dor de cabeça estava aliviando. Tinha decidido telefonar para Moralas imediatamente e combinar de virem
buscar as roupas. Quando abriu a porta, estava exatamente pensando que, de fato, não estava envolvida de modo algum naquilo tudo.
Por um instante, só conseguiu encará-lo. A camiseta que segurava escorregou de seus dedos. Deu um passo cambaleante para trás, e sua cabeça começou a latejar.
Piscou várias vezes para ver melhor. O homem que estava à sua porta encarava-a de volta com um ar acusador.
- Jer-Jerry - conseguiu dizer Liz, e quase gritou quando ele deu um passo adiante.
- Elizabeth Palmer?
Liz sacudiu a cabeça, aterrorizada. Não era supersticiosa. Acreditava que, quando alguém morria, não podia voltar. Ainda assim, ficou ali, na sua sala de estar,
com os ventiladores girando no teto, vendo Jerry Sharpe atravessar a soleira da porta. Ouviu-o falar com ela de novo.
- Você é Liz Palmer?
- Eu vi você. - Liz corajosamente elevou a voz, mas não conseguiu tirar os olhos daquele rosto. O jeito arrogante, a covinha no queixo, os olhos misteriosos
sob as grossas sobrancelhas escuras, era um rosto que evocava o instinto de ousadia da mulher, ou seus sonhos de aventura.
- Quem é você?
- Jonas Sharpe. Jerry era meu irmão. Meu irmão gêmeo.
Ao perceber que seus joelhos tremiam, Liz sentou-se imediatamente. Não, não é Jerry, pensou, enquanto as batidas de seu coração se estabilizavam. Tinha o mesmo
cabelo preto e cheio, mas não era revolto como o dele. Seu rosto também era muito atraente e irregular, mas ela nunca vira em Jerry um olhar tão duro, tão frio.
Sua postura era de raiva retraída e impaciência. E este homem usava o terno com a naturalidade de quem nasceu vestindo um. Liz demorou apenas um instante para ser
tomada de raiva.
- Fez isso de propósito. - Liz enxugou as palmas das mãos úmidas nos joelhos. - Foi uma atitude repugnante. Sabia que eu o confundiria quando abrisse a porta.
- Precisava ver sua reação.
Liz sentou-se e respirou fundo.
- O senhor é um canalha, Sr. Sharpe.
Pela primeira vez em muitas horas, Jonas Sharpe ameaçou sorrir.
- Posso sentar? - perguntou ele.
Liz indicou uma cadeira.
- O que deseja? - quis saber ela.
- Vim pegar os pertences de Jerry. E conversar com você.
Jonas sentou-se e olhou ao redor. Não tinha o olhar educado e casual que um estranho deve ter quando entra na casa de alguém, mas um olhar aguçado com o qual
examinava intensamente tudo o que pertencia a Liz Palmer. Era uma sala de estar pequena, pouco maior que o escritório dele. Enquanto ele preferia cores tranqüilas
e linhas sóbrias, Liz escolhera tons vibrantes e contrastantes e enfeites bizarros. Várias máscaras Maias enfeitavam as paredes, e tapetes de diferentes tamanhos
e cores cobriam o chão. A luz do sol, já fraca, entrava pelas ripas das venezianas vermelhas. Sobre a mesa, havia um grande vaso azul sobre um pano, mas as flores
amarelas estavam perdendo as pétalas. O móvel estava coberto com uma fina camada de pó.
O choque inicial tinha passado. Liz nada falou quando ele examinou a sala porque também o estava analisando. É a cópia de Jerry, pensou. E as cópias não são
como negativos? Mas ele não parece ser uma companhia divertida. Sentiu uma necessidade louca de mandá-lo embora rapidamente, mas logo viu que seria ridículo. Afinal,
ele não significava nada para ela. E tinha perdido o irmão.
- Sinto muito, Sr. Sharpe. É um momento difícil para o senhor...
Os olhos dele voltaram a cravar-se nos de Liz, que novamente ficou tensa. Enquanto ele examinava a sala, ela estava indiferente, mas agora ela própria era
o objeto de análise.
Liz não era o que ele esperava. O rosto anguloso tinha maçãs salientes, nariz comprido e afilado e um pequeno furo no queixo. Sem ser bonita, era extremamente
atraente. Talvez fossem os olhos castanhos e exóticos. Talvez fossem os lábios cheios e sensuais. A camisa farta cobria-lhe o corpo, deixando descobertas somente
as pernas longas e bronzeadas. As mãos sem anéis, apoiadas nos braços da cadeira, eram pequenas e delicadas. Jonas acreditava conhecer o gosto do irmão como o seu
próprio. Liz Palmer não se enquadrava no tipo vistoso e exuberante que atraía Jerry, nem no seu próprio gosto de uma sofisticação discreta.
Ainda assim, Jerry vivera com ela. Jonas observou, desolado, que ela estava lidando muito bem com o assassinato de seu amante.
- E um momento difícil para você, também.
Seu exame demorado abalou-a. Foi além da curiosidade natural e fez com que ela se sentisse como um objeto, arquivado e etiquetado para pesquisas posteriores.
A dor se apresenta de formas diferentes em cada pessoa, pensou ela.
- Jerry era um homem bom. Não é fácil...
- Como o conheceu?
Ao ver suas palavras de pêsames interrompidas, Liz endireitou-se na cadeira. Quando não tinha probabilidade de ser aceita, não oferecia sua amizade. Se ele
queria apenas fatos, ela lhe daria fatos.
- Ele apareceu na minha loja faz algumas semanas. Estava interessado em mergulho.
Jonas ergueu as sobrancelhas, mas seus olhos permaneceram frios.
- Em mergulho.
- Tenho uma loja de mergulho na praia: aluguel de equipamentos, passeios de barco, aulas... Jerry estava procurando trabalho. Como entendia do assunto, dei-lhe
o emprego. Ele tripulava o barco de mergulho, dava algumas das aulas para turistas, esse tipo de coisa...
Mostrar aos turistas como usar um manômetro não se encaixava com a última conversa que Jonas tivera com o irmão. Jerry comentara que estava planejando um grande
negócio. Algo que lhe renderia muito dinheiro.
- Ele não era seu sócio?
A expressão de Liz demonstrou orgulho, desprezo, diversão... Jonas não sabia ao certo.
- Não preciso de sócios, Sr. Sharpe. Jerry trabalhava para mim, só isso.
- Só? - questionou Jonas, incrédulo. - Mas estava morando aqui.
Liz compreendeu o sentido, já tinha lidado com aquilo na polícia. Decidiu que já tinha respondido a todas as perguntas importantes e dedicado tempo mais do
que suficiente a Jonas Sharpe.
- As coisas de Jerry estão aqui. - Liz levantou-se, saiu da sala e esperou por Jonas na porta do quarto da filha. - Eu estava justamente começando a empacotar
seus pertences. O senhor deve preferir fazê-lo pessoalmente. Pode levar o tempo que precisar.
Quando Liz se virou para deixar o quarto, Jonas segurou-lhe o braço. Não estava olhando para ela, mas para o quarto com as prateleiras de bonecas, as paredes
pintadas e as cortinas rendadas. E para as roupas do irmão jogadas negligentemente sobre o espaldar de uma cadeira pintada de branco e sobre uma colcha florida.
Sentiu reviver toda a sua dor.
- É só isso? - Parecia tão pouco.
- Ainda não examinei as gavetas do armário. Mas a polícia já. - Aborrecida, Liz puxou a toalha da cabeça. Os cabelos louro-escuros, ainda úmidos, caíram em
torno do rosto e dos ombros. De algum modo, seu rosto pareceu ainda mais vulnerável. - Não sei nada a respeito da vida pessoal de Jerry, nem de seus pertences. Este
é o quarto da minha filha. - Ela virou a cabeça e os olhos de ambos se encontraram. - Ela está estudando fora. É aqui que Jerry dormia - concluiu Liz, deixando-o
sozinho.
Jonas não precisou de mais do que 20 minutos. Seu irmão viajava com pouca coisa. Ele deixou a mala na sala de estar e caminhou pela casa. Não era grande. O
quarto seguinte estava escurecido pela luz fraca do entardecer, mas ele pôde ver o tecido cor de laranja que cobria uma cama de junco e uma escrivaninha cheia de
arquivos e papéis. Tinha um leve cheiro de flor e talco. Continuou até os fundos da casa, onde encontrou a cozinha. E Liz.
Ao sentir o cheiro do café, Jonas lembrou-se que não comia desde aquela manhã. Sem se virar, Liz encheu uma segunda caneca. Não precisava que ele falasse para
perceber sua presença. Duvidava que ele fosse um homem que alguma vez necessitasse se anunciar.
- Creme?
Jonas passou a mão pelo cabelo. Sentia-se como se estivesse falando através do sonho de outra pessoa.
- Não, puro.
Quando Liz se virou para oferecer-lhe a caneca, ele percebeu seu ligeiro choque.
- Sinto muito - murmurou ela, tomando um gole do café. - Você se parece muito com ele.
- Isso a perturba?
- Me deixa nervosa.
Jonas bebeu o café e começou a ver as coisas com mais clareza.
- Você não estava apaixonada por Jerry.
Liz fitou-o levemente surpresa. Por mais que percebesse suas desconfianças quanto a ser amante de seu irmão, não imaginava que ele seria tão direto.
- Eu só o conheci há poucas semanas. - Depois ela riu, lembrando-se de outro tempo, outra vida. - Não, eu não estava apaixonada por ele. Nós tínhamos um relacionamento
de trabalho, mas eu gostava dele. Era arrogante e tinha consciência de seu charme. Tive muitas freguesas voltando nas últimas semanas. Jerry era um bom profissional
- murmurou ela, depois fitou-o, horrorizada. - Sinto muito.
- Sim. - Interessado, Jonas aproximou-se. Liz era uma mulher alta, e os olhos de ambos ficaram no mesmo nível. Ela cheirava a talco e não usava maquiagem.
Não era o tipo de Jerry, repetiu para si mesmo. Mas havia algo no seu olhar. - De fato ele era, só que a maioria das pessoas não compreendia.
- Conheci outros - disse ela com a voz sem emoção. - Não tão inofensivos, nem tão gentis. Seu irmão era um bom homem, Sr. Sharpe. E espero que quem... Espero
que eles sejam pegos.
Liz observou os olhos cinzentos e gelados. O leve tremor em seu estômago lembrou-lhe que frio costuma ser mais perigoso do que calor.
- Eles serão. Talvez eu ainda precise conversar com você. Parecia um pedido simples, mas ela recuou. Não queria falar com ele outra vez, não pretendia estar
envolvida de modo algum.
- Não há mais nada que eu possa lhe dizer...
- Jerry estava morando na sua casa, trabalhava para você.
- Eu não sei de nada. - A voz de Liz elevou-se quando ela girou e se afastou para olhar pela janela. Estava cansada das perguntas, das pessoas que a apontavam
na praia como a mulher que tinha encontrado o corpo. Estava cansada de ter sua vida atrapalhada por causa da morte de um homem que mal conhecia. E de fato estava
nervosa, pois Jonas a impressionara por ser o tipo de homem que poderia transtornar sua vida pelo tempo que quisesse. - Já falei com a polícia várias vezes. Ele
trabalhava para mim. Eu o via algumas horas do dia. Não sei aonde ia à noite, com quem se encontrava ou o que fazia. Não era da minha conta, desde que ele pagasse
pelo quarto e aparecesse para trabalhar. - Quando Liz voltou a fitá-lo, sua expressão estava imóvel. - Sinto pelo seu irmão, sinto por você. Mas não é da minha conta.
Quando Liz abriu as mãos, Jonas viu que estava tensa, mas interpretou à sua maneira.
- Nós discordamos, Sra. Palmer.
- Srta. Palmer - corrigiu-o, e observou o reconhecimento dele no aceno lento de cabeça. - Não posso ajudá-lo.
- Não pode saber disso até nós conversarmos.
- Está bem. Não vou ajudá-lo.
Ele inclinou a cabeça e pegou a carteira.
- Jerry lhe devia algum dinheiro pelo quarto?
Liz sentiu o insulto como uma bofetada. Seus olhos, geralmente suaves e tristes, faiscaram.
- Ele não me devia nada, nem você deve. Se já terminou o café...
Jonas depositou a caneca sobre a mesa.
- Terminei. Por enquanto. - Ele a examinou mais uma vez. Não é o tipo de Jerry, pensou novamente, ou o seu. Mas deve saber de alguma coisa. Se precisar, eu
a usarei para descobrir. - Boa noite.
Liz ficou onde estava até o barulho da porta batendo ecoar até ela. Depois fechou os olhos. Não é da sua conta, relembrou-se. Mas ainda podia ver Jerry sob
seu barco. E, agora, via também o sofrimento nos olhos de Jonas Sharpe.
Capítulo 2
Para Liz, trabalhar na loja de mergulho era quase como tirar um dia de folga. Aliás, ficar sem trabalhar de fato, longe da loja e dos barcos, era um descanso
raro que ela só se permitia quando Faith estava em casa. Hoje, ela se dera ao prazer de não estar nos passeios de barco para que pudesse ficar sozinha na loja. Ao
meio-dia, todos os mergulhadores dedicados já tinham alugado seus cilindros, portanto o movimento na loja seria esporádico. Isso daria a Liz a chance de passar algumas
horas examinando os equipamentos e preparando o inventário.
A loja era uma construção de blocos de concreto. Liz pensava em pintar a parede externa, mas nunca conseguia um empréstimo para o gasto extra. Havia um cantinho
com uma mesa de aço cinza e uma cadeira giratória que ela ironicamente chamava de escritório. O resto da sala estava repleto de equipamentos que ocupavam o chão,
as prateleiras e alguns ganchos na parede. Sua mesa precisava de um trato, mas o equipamento era excelente e estava em perfeito estado.
Máscaras, nadadeiras, cilindros, snorkels podiam ser alugados individualmente ou em quaisquer combinações. Liz aprendera que, quanto mais ampla a escolha,
mais fácil era alugar os artigos e ter o cliente de volta. O equipamento era o que tinha de mais importante na loja. Uma lista com todos os apetrechos disponíveis,
serviços e os preços correspondentes, em inglês e espanhol, estava afixada na parede externa da loja. Ao lado, ficava o balcão de atendimento, uma ampla abertura
quadrada feito uma janela, que era fechada à noite com uma veneziana pesada de madeira.
Quando começou, oito anos antes, Liz adquiriu um número suficiente de cilindros e utensílios para equipar 12 mergulhadores. Ela empregou todas as economias
- o dinheiro que Marcus tinha dado a uma garota jovem e ingênua, grávida de um filho seu. A garota logo se tornou mulher, e agora tinha um negócio que incluía 50
pares de cilindros de oxigênio, dezenas de snorkels, câmeras fotográficas à prova d'água e equipamentos diversos para lazer e para a prática de pesca submarina.
O primeiro barco que comprou, um especial para mergulho, fora batizado de Faith, em homenagem à sua filha. Aos 18 anos, sozinha e amedrontada, Liz tinha feito
uma promessa a si mesma de que proporcionaria à criança que trazia no ventre o que houvesse de melhor. Dez anos depois, Liz podia passar os olhos pela loja e saber
que tinha cumprido a promessa.
Mais do que isso, a ilha para onde fugiu tornou-se seu lar. Ali se estabeleceu, foi respeitada, e dela dependia. Já não olhava para além da extensão de areia
branca e água azul com saudades de Houston, sonhando com uma casa bonita e um belo gramado verde. Já não pensava na educação que mal iniciara, ou na profissão a
que tinha aspirado. Já não desejava o homem que a rejeitara e a criança que tinham feito. Ela nunca retornaria. Mas Faith podia voltar. Faith aprenderia a falar
francês, usaria vestidos de seda e conversaria sobre vinho e música. Um dia, Faith retornaria e se relacionaria com os primos, no mesmo nível.
Esse era seu sonho, pensou Liz enquanto enchia os cilindros. Ver a filha aceita com a mesma facilidade com que ela fora rejeitada. Não por vingança, mas por
uma questão de justiça.
- Olá, mocinha!
Agachada perto da parede dos fundos, Liz virou-se e apertou os olhos contra o sol. Viu uma figura corpulenta dentro de uma roupa de mergulho preta e vermelha,
encimada por um rosto rechonchudo com um charuto grosso na boca.
- Sr. Ambuckle, eu não sabia que ainda estava na ilha.
- Dei uma fugida a Cancun por alguns dias. Mas o mergulho é melhor aqui.
Com um sorriso, Liz levantou-se e dirigiu-se para o balcão. Ambuckle era um freguês assíduo que vinha a Cozumel duas ou três vezes por ano e sempre alugava
muitos cilindros.
- Eu poderia ter avisado o senhor. Viu as ruínas?
- Minha mulher me arrastou para Tulum. - Ele deu de ombros e sorriu para ela com olhos azuis esbugalhados. - É melhor estar dez metros embaixo d'água do que
passar o dia inteiro escalando rochas. Consegui mergulhar um pouco com snorkel. Mas não venho de Dallas até aqui só para bater pé na superfície. Pensei em fazer
um pouco de mergulho noturno.
Liz sorriu, e seus olhos sempre atentos tornaram-se suaves e acessíveis.
- Resolverei seu problema imediatamente. Quanto tempo ainda vai ficar por aqui? - perguntou ela ao examinar uma lanterna submarina.
- Mais duas semanas. Às vezes, é importante me afastar um pouco do trabalho.
- Claro. - Liz apreciava o fato de tantas pessoas do Texas, da Lousiana e da Flórida precisarem de férias para relaxar.
- Ouvi dizer que você passou por momentos emocionantes enquanto estávamos do outro lado.
Liz achava que já estava acostumada ao comentário, mas sentiu um calafrio na espinha. O sorriso murchou, e sua expressão ficou distante.
- O senhor está falando do americano assassinado?
- Minha mulher entrou em parafuso. Quase não consegui convencê-la a voltar para cá. Você o conhecia?
Não, pensou Liz, não tão bem quanto deveria. Para manter as mãos ocupadas, ela pegou um formulário de aluguel de equipamento e começou a preenchê-lo.
- Na verdade, ele trabalhou aqui por algum tempo.
- Não me diga! - Os pequenos olhos azuis de Ambuckle brilharam um pouco.
- Talvez se lembre dele - acrescentou Liz. - Fez parte da tripulação da última vez que o senhor e sua mulher saíram no barco de mergulho.
- Não brinca! - Ambuckle fez cara de espanto enquanto mastigava o charuto. - Não era aquele jovem bonito... Johnny, Jerry... Minha mulher ficou encantada com
ele.
- Sim, ele mesmo.
- Uma lástima - murmurou Ambuckle, que parecia contente por ter conhecido a vítima. - Tinha muita energia.
- Sim, eu também achava isso. - Liz arrastou os cilindros pela porta e colocou-os na varanda. - Isto deve resolver, Sr. Ambuckle.
- Acrescente uma câmera, senhorita. Quero tirar uma foto de uma dessas lulas. Coisas feias.
Surpresa, Liz retirou uma da prateleira e acrescentou-a a lista em um formulário impresso. Olhou para o relógio, anotou a hora e virou o formulário para receber
a assinatura de Ambuckle. Depois de assinar, ele lhe entregou várias notas como depósito. Liz apreciava o fato de Ambuckle sempre pagar em dólar, em dinheiro vivo.
- Obrigada. Prazer em vê-lo de volta, Sr. Ambuckle.
- Não pode manter-me afastado, senhorita. - Com um sopro e um gemido, ele levantou os cilindros e colocou-os nos ombros. Liz observou-o alcançar a calçada
da loja, arquivou o recibo, destrancou o cofre e guardou o dinheiro.
- Os negócios vão bem.
Liz assustou-se com aquela voz e levantou os olhos para fitar Jonas Sharpe.
Nunca mais o tomaria por Jerry, se bem que, desta vez, seus olhos estavam quase escondidos pelos óculos escuros, e ele estava usando short e uma camisa esporte,
em vez do terno. Em volta do pescoço, uma corrente de ouro comprida com uma pequena moeda pendurada fez Liz lembrar-se de que Jerry também usava uma. Mas alguma
coisa na postura de Jonas, alguma coisa no jeito da boca fazia-o parecer mais alto e forte do que o outro homem que ela conhecera.
Como não era do seu estilo conversar só por educação, Liz terminou de trancar o cofre e começou a examinar as tiras e os fechos na prateleira de máscaras.
Nenhum equipamento defeituoso saía de sua loja.
- Eu não esperava revê-lo.
- Pois deveria. - Jonas observou-a descer o material da prateleira. Ela parecia mais forte e menos vulnerável do que quando a vira há uma semana. Os olhos
estavam frios, a voz distante. Isso lhe facilitaria fazer o que pretendia. - Você tem uma ótima reputação aqui na ilha.
Liz interrompeu o que fazia e se virou. - Verdade?
- Eu averigüei - disse ele. - Você mora aqui há dez anos. Construiu esta loja desde o primeiro tijolo e tem um dos negócios mais bem-sucedidos da ilha.
Liz examinou meticulosamente a máscara que tinha nas mãos.
- Está interessado em alugar algum equipamento, Sr. Sharpe? Posso recomendar o snorkel nesse recife.
- Talvez. Mas acho que vou preferir mergulhar mesmo.
- Muito bem. Posso fornecer-lhe o que for preciso. - Ela largou a máscara e escolheu outra. - No México, não é necessário ter licença para mergulho; mesmo
assim, recomendo algumas aulas básicas antes de se aventurar. Nós oferecemos dois cursos, individual ou em grupo.
Ele sorriu para ela pela primeira vez, curvando levemente os lábios, o que suavizou a rigidez de sua expressão.
- Talvez eu aceite seu conselho. A que horas você fecha?
- Quando termino. - O sorriso fez diferença, percebeu Liz, sem querer admitir. Para se defender, mudou o peso do corpo para um dos lados do quadril e dirigiu-lhe
um olhar levemente insolente. - Isto é Cozumel, Sr. Sharpe. Não trabalhamos das nove às cinco aqui. A não ser que deseje alugar algum equipamento ou se inscrever
para um passeio, vai ter que me dar licença.
Ele se aproximou e cobriu a mão dela com a sua.
- Eu não voltei aqui para fazer turismo. Jante comigo esta noite. Poderemos conversar.
Liz não tentou libertar sua mão, mas olhou-o fixamente. Administrar um negócio ensinou-lhe ser educada em qualquer circunstância.
- Não, obrigada.
- Um drinque, então.
- Não.
- Srta. Palmer... - Jonas era conhecido por sua excessiva e infinita paciência. Aprendera a usá-la como arma dentro ou fora do tribunal. Com Liz, achou difícil
utilizá-la com eficiência. - A investigação está meio parada e a polícia não fez nenhum progresso. Preciso da sua ajuda.
Desta vez, Liz retirou a mão. Prometera a si mesma que não seria enganada por palavras suaves e olhares penetrantes. Tinha sua vida e seu trabalho e, mais
importante que tudo, sua filha chegaria em poucas semanas.
- Não vou me envolver. Sinto muito. Mesmo que quisesse, não há nada que eu possa fazer para ajudar.
- Então não vai fazer mal conversar comigo.
- Sr. Sharpe. - Liz também era conhecida por sua paciência. - Tenho muito pouco tempo livre. Administrar esta loja não é um capricho ou diversão, requer muito
trabalho. Se eu tiver algumas horas livres à noite, não vou desperdiçá-las sendo interrogada pelo senhor. Agora...
Liz começou a rejeitá-lo novamente, quando um menino se aproximou da janela. Ele usava um calção e estava todo besuntado de loção de bronzear. Com uma nota
de 20 dólares dobrada na mão, balbuciou um pedido de snorkel para si e para o irmão. Enquanto Liz examinava o equipamento, ele lhe perguntava, num espanhol rápido
e animado, se ela achava que eles veriam um tubarão.
Liz recebeu o dinheiro, entregou o equipamento e respondeu com toda seriedade:
- Os tubarões não vivem nos recifes, mas aparecem de vez em quando. - Ela viu a luz de aventura nos olhos do menino. - Vocês verão arraias pintadas - afirmou
ela mostrando com as mãos o quanto elas eram grandes. - E se levarem pedaços de pão ou biscoito cream-cracker, podem atrair robalos-bicudos e até pôr a mão neles.
- Eles mordem?
Ela riu.
- Só os pedaços de pão. Adios.
O menino saiu correndo, jogando areia para o alto.
- Fala espanhol como uma nativa - observou Jonas, pensando que isso poderia ser útil. Ele também percebera o prazer nos olhos dela enquanto falava com o menino.
Não havia nenhum traço de distanciamento, tristeza ou preocupação. Estranho, pensou Jonas, nunca tinha percebido o quanto os olhos podem espelhar os sentimentos.
- Eu moro aqui - explicou ela simplesmente. - Agora, Sr. Sharpe...
- Quantos barcos?
- O quê?
- Quantos barcos você tem?
Liz respirou fundo e decidiu fazer a vontade dele por mais cinco minutos.
- Tenho quatro. O de fundo de vidro, dois de mergulho e um para pesca em alto-mar.
- Pesca em alto-mar. - Vai ser esse, decidiu Jonas. Um barco de pesca seria reservado e isolado. - Não pesco há cinco ou seis anos. Amanhã. - Ele pegou a carteira
de dinheiro. - Quanto é?
- A diária é 50 dólares por pessoa, mas eu não saio com o barco para um passageiro só, Sr. Sharpe - advertiu ela com um sorriso franco. - Não seria bom para
o negócio.
- Com quantos passageiros sai, no mínimo?
- Três. E me parece que não há ninguém mais inscrito. Portanto...
Jonas depositou quatro notas de 50 dólares no balcão.
- Os 50 restantes são para garantir que você mesma vai navegar o barco. - Liz olhou para o dinheiro. Duzentos dólares a mais ajudariam a pagar as aqua bikes
que estava querendo comprar. Muitas das outras lojas de equipamentos de mergulho já as possuíam, e ela estava sempre atenta à concorrência. Aqua bike e windsurf
estavam cada vez mais populares, e se pretendia manter o nível... Liz fitou os olhos escuros e determinados de Jonas Sharpe e decidiu que não valia à pena.
- Minha agenda para amanhã já está lotada. Lamento não...
- Não seria bom para o negócio recusar um lucro extra, Srta. Palmer. - Ela deu de ombros, e ele sorriu novamente, mas desta vez não foi um sorriso agradável.
- Eu odiaria mencionar no hotel que não fiquei satisfeito no The Black Coral. É engraçado como os boatos podem ajudar ou atrapalhar um pequeno negócio. Liz pegou
o dinheiro, uma nota de cada vez.
- Em que trabalha, Sr. Sharpe?
- Direito.
Liz pegou um formulário e pareceu dar uma risada.
- Eu deveria ter adivinhado. Conheci um estudante de direito. - Liz pensou em Marcus com sua conversa fluente e calculada. - Ele também sempre conseguia o
que queria. Assine aqui. Partiremos às oito - informou, secamente. - O preço inclui almoço a bordo. Se quiser cerveja ou alguma bebida alcoólica, terá que providenciar.
- Liz olhou por cima dele. - Um dos meus barcos de mergulho está voltando. Com licença.
- Srta. Palmer... - Ele não sabia o que queria dizer, ou por que não se sentia feliz havendo concluído uma manobra bem-sucedida. Por fim, guardou o recibo
no bolso. - Se mudar de idéia a respeito do jantar...
- Não mudarei.
- Estou no El Presidente.
- Uma excelente escolha. - Ela atravessou a porta e se encaminhou para o cais para receber sua tripulação e seus fregueses.
Às 7hl5 o sol já estava alto e dissipava a névoa baixa. As nuvens existentes eram esparsas, pequenas e inofensivas.
- Droga! - Liz pisou o arranque de sua motocicleta e fez a volta em direção à rua. Torcera por uma chuva.
Ele procuraria envolvê-la. Mesmo agora, Liz podia imaginar aqueles olhos misteriosos e pacientes fixos nos seus, e a voz calma e insistente. Jonas Sharpe era
o tipo de homem que até aceitava um não como resposta, mas era tão teimoso que esperaria o tempo que fosse preciso até obter o sim. Em outras circunstâncias, ela
teria admirado aquilo. Exatamente por ser teimosa é que tinha conseguido iniciar o seu negócio e ter êxito, quando muitas pessoas tinham recusado ajudá-la e a desencorajado.
Mas não podia permitir-se admirar Jonas Sharpe. Planejar seus sentimentos era tão importante quanto orçar suas contas.
Não podia ajudá-lo, pensou Liz novamente, quando a brisa amena começou a brincar no seu rosto. Já tinha informado pelo menos duas vezes tudo que sabia a respeito
de Jerry. Claro que sentia muito e tinha sofrido um pouco por um homem que quase não conhecera, mas assassinato era assunto da polícia. Jonas Sharpe estava agindo
fora da sua alçada.
Ela estava agindo corretamente, pensou, quando seus músculos começaram a relaxar com a corrida. A rua era acidentada, remendada em muitos lugares. Ela sabia
quando ziguezaguear e desviar. Havia casas com gramados bem verdes e fileiras de videiras. Roupas já balançavam nas cordas. Podia ouvir um noticiário matutino por
uma janela aberta e o som das crianças terminando suas tarefas ou seu café-da-manhã antes de saírem para a escola. Liz virou uma esquina e manteve a velocidade constante.
Passou por algumas lojas, todas fechadas. À porta de um mercado, o señor Pessado pegava suas chaves. Liz buzinou, e eles trocaram acenos. Um táxi ultrapassou-a,
veloz, pela estrada, a caminho do aeroporto para aguardar as primeiras aterrissagens. Em questão de minutos, Liz sentiu o primeiro perfume do mar. Era sempre fresco.
Na última curva, olhou casualmente pelo espelho retrovisor. Estranho, pensou, não teria ela visto aquele carro azul ontem? Mas, quando entrou no estacionamento do
hotel, o carro continuou em frente.
O acordo de Liz com o hotel era de benefício mútuo. Sua loja dava para a praia do hotel e estimulava os negócios de ambos os lados. Ainda assim, sempre que
entrava ali, como hoje, para pegar o almoço para a excursão de pesca, lembrava-se dos dois anos que passara esfregando chão e fazendo camas.
- Buenos dias, Margarita.
A jovem com um balde e um esfregão sorriu.
- Buenos dias, Liz. Como estás?
- Bien. Como está Ricardo?
- Crescendo. - Margarita apertou o botão do elevador de serviço enquanto falavam de seu filho. - Faith vai voltar para casa em breve, não é? Ele vai ficar
feliz.
- Eu também - comentou Liz, e depois elas se separaram. Liz lembrava-se dos meses em que trabalharam juntas limpando o chão. Margarita, assim como outras que
encontrara na ilha, tinha sido uma boa amiga quando ela chegou ainda jovem, grávida e sem uma aliança no dedo.
Liz poderia ter mentido. Mesmo aos 18 anos, poderia ter comprado uma aliança de dez dólares e inventado uma história de divórcio ou viuvez. Mas era teimosa.
O bebê que crescia em seu ventre era só seu, de mais ninguém. Não teve vergonha e não contou mentiras.
Às 7h45, Liz estava passando pela praia a caminho da loja, trazendo um isopor grande com duas refeições e um menor, cheio de iscas. A água do mar devia estar
quente e transparente, com poucos banhistas, e alguns poucos snorkels já apareciam na superfície. Ela também gostaria de tirar uma hora para se divertir com snorkel.
- Liz! - O homem baixo e bem vestido caminhava na direção dela e sacudia a cabeça. Um bigode débil e fino encimava seus lábios, e seus olhos escuros sorriam.
- Você é magra demais para carregar isso.
Liz fitou-o de cima a baixo. Luis estava só de sunga. Ela sabia que ele apreciava os olhares francos ou furtivos das mulheres na praia.
- Você também é Luis. Mas aceito sua ajuda.
- Então, vai pilotar o barco de pesca hoje? - Ele pegou o isopor maior e caminhou a seu lado em direção à loja. - Fiz as alterações na programação para você.
Treze pessoas inscreveram-se para o Aquascope, barco com fundo de vidro, esta manhã. Os dois barcos de mergulho vão sair, por isso pedi ao meu primo Miguel que ajudasse
hoje. Tudo bem?
- Ótimo. - Luis era jovem, inconstante com as mulheres e um bom apreciador de tequila, mas Liz podia contar com ele sem problemas. - Acho que vou precisar
contratar alguém, pelo menos por meio expediente.
Luis olhou para ela, depois para o chão. Ele trabalhara bem próximo a Jerry.
- Miguel não é confiável. Está aqui um dia, no outro some. Tenho um primo, um bom garoto, mas só pode trabalhar durante as férias escolares.
- Não vou esquecer - disse Liz distraída. - Vamos levar isto para o barco. Quero examinar o motor.
A bordo, Liz efetuou um exame de rotina nos instrumentos e nas cordas. Ao examinar os molinetes e as pesadas varas de pesca, perguntou-se, com um leve sorriso,
se o advogado já tinha feito alguma pesca de peixe grande. Provavelmente não saberia identificar um atum que pulasse e lhe mordesse o dedo do pé.
O deque estava limpo, o equipamento organizado, tudo como ela fazia questão. Luis era seu funcionário mais antigo, mas qualquer um que trabalhasse para Liz
aprendia logo sua regra: oferecer um serviço de qualidade aos seus clientes.
O barco era pequeno para o padrão de pesca esportiva séria, mas seus clientes raramente saíam insatisfeitos. Liz conhecia as águas ao longo da península de
Yucatán e os hábitos da pesca submarina. Seu barco podia não ter sondas e aparelhos para detectar peixes, nem outros equipamentos sofisticados, mas ela estava determinada
a proporcionar a Jonas Sharpe o passeio da sua vida. Ela o manteria tão ocupado, amarrado a uma cadeira, que ele não teria tempo para perturbá-la. Quando aportassem
de volta, Jonas teria os braços tão doloridos, as costas idem, que sua única vontade seria um banho quente e uma cama. E se não fosse um completo idiota, ela o ajudaria
a conseguir um troféu para levar de volta para casa.
E onde seria sua casa? Perguntou-se Liz, ao examinar os instrumentos na ponte de comando. Nunca pensara em perguntar a Jerry. Não lhe parecera importante.
Agora, porém, viu-se imaginando de onde vinha Jonas, que tipo de vida levava. Seria ele o tipo que freqüenta restaurantes sofisticados com uma mulher elegante pelo
braço? Será que assiste a filmes estrangeiros e joga bridge?. Ou prefere boates e música barulhenta? Ela não fora capaz de adivinhar sua profissão tão facilmente
quanto conseguia com a maioria das pessoas que encontrava. Sem parar de pensar nisso, lembrou que não era da sua conta e logo virou-se para chamar por Luis.
- Cuidarei de tudo aqui - avisou Liz. - Vá abrir a loja. O Aquascope deve estar pronto para partir dentro de meia hora.
Mas Luis não a ouviu. Em pé no deque, ele olhou de volta para o estreito cais e, com a mão trêmula, fez o sinal-da-cruz.
- Madre de Dios.
- Luis? - Liz desceu os poucos degraus para juntar-se a ele. - O que...
Foi quando ela viu Jonas, de chapéu de palha e óculos escuros. Ele não se preocupara em fazer a barba, o que lhe dava uma aparência de malandro, acentuada
por uma camiseta desbotada e uma sunga preta bem pequena. Liz notou que ele não parecia ser um homem que jogasse bridge. Sabendo o que se passava na mente de Luis,
Liz sacudiu-lhe o braço e disse:
- É o irmão dele, Luis. Eu lhe disse que eram gêmeos.
- Voltou dos mortos - murmurou Luis.
- Não seja ridículo. - Liz procurou afastar o arrepio que suas palavras lhe causaram. - O nome dele é Jonas, e ele não se parece com Jerry em nada, como verá
quando falar com ele.
Está pronto, Sr. Sharpe - gritou ela, esperando tirar Luis do estado de choque. - Precisa de ajuda para entrar no barco?
- Posso cuidar disso. - Com um pequeno isopor nas mãos, Jonas entrou no barco com facilidade. - O Expatriate. - Ele se referia à palavra cuidadosamente pintada
na lateral do barco. - É isso que você é?
- Aparentemente. - Liz não sentia orgulho nem vergonha disso. - Este é Luis. Trabalha para mim. Você acabou de dar um susto nele.
- Me perdoe. - Jonas olhou para o homem magro ao lado de Liz. - Conheceu meu irmão?
- Trabalhamos juntos - respondeu Luis no seu inglês lento e preciso. - Com os mergulhadores. Jerry preferia sair no barco de mergulho. Vou soltar as amarras.
- Luis afastou-se de Jonas e pulou para o cais.
- Parece que causo a mesma impressão em todos - observou Jonas. - E quanto a você? - perguntou ele, dirigindo a Liz um olhar direto e misterioso. Mesmo já
sem levá-la a pensar em Jerry, ele a intimidava como antes. - Ainda quer me manter à distância?
- Nós nos preocupamos em ser simpáticos com todos os fregueses. O senhor alugou o Expatriate pelo dia inteiro, Sr. Sharpe, fique à vontade. - Liz indicou-lhe
uma cadeira no convés e subiu os degraus que levavam à ponte de comando. - Avise a Miguel que ele só vai receber se trabalhar o dia todo - gritou ela para Luis,
com um aceno final para ele. Depois, ligou o motor e partiu suavemente para o alto-mar.
O vento estava fraco, mal agitava a água. Liz mantinha uma velocidade média e observava as manchas escuras dos recifes. Quando chegassem às águas mais profundas,
aceleraria um pouco mais. Até o meio-dia, o sol já estaria bem quente. A essa altura, ela imaginava que Jonas estaria amarrado à cadeira brigando com um peixe de
90 quilos.
- Você maneja o leme com a mesma eficiência com que lida com os clientes.
- É o meu trabalho. O senhor estaria mais confortável em uma cadeira no convés, Sr. Sharpe.
- Jonas. E estou perfeitamente confortável aqui. - De pé ao lado dela, ele a analisou sem cerimônia. Ela usava um boné de marinheiro com o nome da loja em
letras brancas. Na camiseta, as mesmas letras estavam desbotadas do sol e das freqüentes lavagens. Jonas perguntou-se, em vão, o que ela estaria usando embaixo.
- Há quanto tempo tem este barco?
- Há quase oito anos. Ele é resistente. - Liz acelerou à frente. - A água está morna, portanto haverá atum, merlim e peixe-espada. Quando estivermos em alto-mar,
poderá começar a pescar.
- Pescar?
Liz dirigiu-lhe um rápido olhar. Então ela estava certa - ele não sabia distinguir uma linha de uma vara.
- Jogue as iscas - começou ela. - Manterei a velocidade baixa, e você vai jogar as iscas para atrair os peixes.
- Não seria injusto levar vantagem assim? A pesca não deve ser pura sorte e habilidade?
- Não esqueça que, para algumas pessoas, a pesca é uma questão de sobrevivência. - Ela virou o leme um pouco e rastreou a água para ver se havia mergulhadores
imprudentes com snorkels.
- Para outras, é apenas um troféu a mais na parede.
- Não estou interessado em troféus.
Liz virou-se para encará-lo. Não, ele não estaria, concluiu ela nem em troféus nem em nada mais que não tivesse um propósito.
- Em que está interessado?
- No momento, em você. - Jonas tirou a mão dela do acelerador. - Não estou com pressa.
- Você pagou para pescar - rebateu ela, enrijecendo os músculos da mão.
- Paguei pelo seu tempo - corrigiu ele.
Jonas estava tão próximo que Liz podia ver seus olhos através das lentes escuras. Eram confiantes, como se ele pudesse se dar ao luxo de esperar. Sua mão não
era suave como ela imaginara, mas firme e áspera. Não, ele não jogava bridge, concluiu ela. Tênis, talvez, ou handebol, ou alguma outra coisa que implicasse suor
e esforço. Pela primeira vez em anos Liz sentiu um rápido estremecimento percorrer seu corpo - uma sensação a que se acreditava imune. O vento jogou seu cabelo para
trás enquanto o analisava.
- Então jogou seu dinheiro fora.
A mão de Liz moveu-se sob a dele. Ela é forte, pensou ele, apesar da aparência frágil. E teimosa, pela maneira como ergue a cabeça. Mas havia algo no seu olhar
que dizia: eu fui ferida e não serei mais. Aquilo era intrigante, mas acrescentava-se a isso uma sexualidade que brotava lentamente e o deixava intrigado por seu
irmão não ter se envolvido com ela. Jonas teve certeza de que não tinha sido por falta de tentativa.
- Se perdi meu dinheiro, não foi a primeira vez. Mas, de algum modo, acho que não perdi.
- Não tenho nada a dizer. - A mão de Liz deu um solavanco e acelerou de novo.
- Talvez não. Ou talvez tenha algo e não saiba. Lido com direito penal há mais de dez anos. Você se surpreenderia com a importância que determinadas informações
podem ter. Converse comigo. - Sua mão apertou levemente a dela. - Por favor.
Liz se achava forte, mas sensibilizou-se com a conversa. Por que conseguia a frieza necessária para discutir preços com fornecedores e clientes, mas se desmanchava
diante de um pedido feito com carinho? Jonas só lhe traria problemas, suspirou.
- Nós vamos conversar. - Liz deixou o motor em ponto morto para que o barco fosse levado pela corrente. - Enquanto você pesca. - Ela sorriu ao afastar-se.
- Sem isca.
Com uma eficiência natural, Liz amarrou a ponta de uma vara de pescar dentro do encaixe preso a uma cadeira.
- Por enquanto, você senta e relaxa - orientou ela. - Às vezes, o peixe é tão impetuoso que pega o anzol sem isca. Se pegar um desses, amarre-se bem e comece
a agir.
Jonas instalou-se na cadeira e inclinou o chapéu para trás.
- E você?
- Eu volto ao leme e mantenho a velocidade constante para que o peixe se canse sem que você o perca. - Ela juntou o cabelo com uma das mãos e jogou-o para
trás. - Há locais melhores do que este, mas não vou gastar minha gasolina se você não se importa em pegar um peixe ou não.
Jonas recostou-se na cadeira contrariado.
- Achei mesmo que você seria prática.
- Preciso ser.
- Por que veio para Cozumel? - Jonas ignorou a vara de pescar à sua frente e pegou um cigarro.
- Já está aqui há alguns dias - retrucou ela. - Não deveria precisar perguntar.
- Há lugares lindos nos Estados Unidos. Se você já está aqui há dez anos, devia ser uma criança quando veio para cá.
- Não, eu não era uma criança.
Alguma coisa na maneira de dizer aquilo levou Jonas a observá-la novamente, em busca do segredo que seus olhos ocultavam.
- Vim porque parecia ser a coisa certa a fazer. E foi mesmo. Quando eu era menina, meus pais vinham aqui todos os anos. Eles adoram mergulhar.
- Você se mudou para cá com os seus pais?
- Não, eu vim sozinha. - Desta vez, sua voz desafinou. - Não pagou 200 dólares para falar de mim, Sr. Sharpe.
- Mas conhecê-la um pouco ajuda. Você disse que tem uma filha. Onde ela está?
- Ela estuda em Houston. É lá que os meus pais moram. - Deixar uma filha sob a responsabilidade dos avós para viver numa ilha tropical. Isso poderia deixá-lo
mal impressionado, mas não o surpreendia. Jonas deu uma forte tragada enquanto analisava o perfil de Liz. Aquilo simplesmente não combinava com ela.
- Você sente saudade.
- Muita - murmurou Liz. - Dentro de poucas semanas minha filha virá para casa, e nós vamos passar o verão juntas. Setembro sempre chega cedo demais. - Seu
olhar desviou-se enquanto falava, quase que para si mesma. - É o melhor para ela. Tem os cuidados dos meus pais e está recebendo uma excelente educação, inclusive
aulas de piano e de balé. Eles me enviaram fotos de um recital, e... - Seus olhos encheram-se de lágrimas tão rápido que a pegaram de surpresa. Liz virou o rosto
para o vento e tentou reprimi-las, mas Jonas já tinha visto. Ele ficou fumando em silêncio para que Liz se recuperasse.
- Já voltou aos Estados Unidos alguma vez?
- Não. - Liz achou-se uma tola. Foram as fotos, pensou, as fotos de sua filhinha usando um vestido cor-de-rosa, que chegaram ontem pelo correio.
- Está se escondendo de alguém?
Liz virou-se para ele, com as lágrimas substituídas pela fúria. Jonas levantou uma das mãos.
- Me desculpe. Tenho o hábito de cutucar os segredos.
Liz procurou relaxar, segurar a emoção como aprendera a fazer há muito tempo.
- É uma boa maneira de perder os dedos, Sr. Sharpe.
Ele caiu na gargalhada.
- É uma possibilidade. Eu sempre achei que valia o risco. Chamam você de Liz, não é?
Liz elevou a sobrancelha sob a franja que lhe cobria a testa.
- Meus amigos chamam.
- Combina com você, exceto quando tenta ficar distante. Então deveria ser Elizabeth.
Liz dirigiu-lhe um olhar exaltado, certa de que ele estava tentando irritá-la.
- Ninguém me chama de Elizabeth.
Ele se limitou a sorrir para ela.
- Por que não estava dormindo com Jerry?
- Como é que é?
- Sim, definitivamente Elizabeth. Você tem uma beleza que não é convencional. - Jonas lançou o elogio com a mesma naturalidade com que jogou o cigarro no mar.
- Jerry tinha uma... queda por mulheres bonitas. Não consigo entender por que vocês não tinham um caso.
Por um momento, apenas um momento, ocorreu a Liz que há muito tempo ninguém elogiava sua beleza. Houve uma época em que ela precisou de palavras assim. Ela
se recostou no guarda-corpo e fitou-o com um olhar mortífero. Agora não precisava disso.
- Eu não quis ter um caso com ele. Talvez seja difícil para você aceitar, já que se parece tanto com ele, mas eu não achava Jerry irresistível.
- Não? - Tão relaxado quanto ela estava tensa, Jonas esticou a mão até o isopor e ofereceu-lhe uma cerveja. Ela não aceitou e ele abriu uma lata para si mesmo.
- O que achava dele?
- Era uma pessoa errante que por acaso cruzou o meu caminho. Dei-lhe um emprego porque era esperto e forte. Na verdade, nunca esperei que ficasse mais de um
mês. Homens como ele não ficam muito tempo em lugar nenhum.
Ainda que não tivesse movido um músculo, Jonas estava atento.
- Homens como ele?
- Homens que buscam a maneira mais fácil para ficar rico. Ele trabalhava porque precisava sobreviver, mas estava sempre procurando a grande jogada, algo que
não precisasse batalhar muito para obter.
- Então você conhecia mesmo o meu irmão - murmurou Jonas. - Por que acha que ele veio parar nesta ilha?
- Já disse que não sei! Até onde pude perceber, estava atrás de diversão e sol. - Frustrada, Liz lançou uma das mãos para o ar. - Aluguei um quarto para ele
porque parecia inofensivo e o dinheiro me seria útil. Não cheguei a ficar íntima dele de forma alguma. Só sei que estava planejando alguma coisa porque alardeou
que ganharia muita grana com mergulho.
- Mergulho? Onde?
Lutando para controlar-se, ela passou uma das mãos pelos cabelos.
- Eu queria que você me deixasse em paz.
- Você é uma mulher realista, não é, Elizabeth?
Liz fitou-o de cabeça erguida.
- Sim.
- Então sabe que não vou deixá-la em paz. Onde ele mergulhava?
Não sei. Eu praticamente não prestei atenção quando começou a falar sobre o quanto ficaria rico.
- O que ele contou? - Desta vez, a voz de Jonas estava calma, persuasiva. - Procure lembrar-se.
- Disse algo sobre fazer uma fortuna mergulhando, e eu fiz uma piada sobre um tesouro submerso. E Jerry disse... - Liz esforçou-se para lembrar da conversa.
Era tarde da noite, e ela estava ocupada. - Eu estava trabalhando em casa - lembrou-se Liz. - Eu sempre cuido melhor da contabilidade à noite. Ele tinha saído, achei
que devia estar bebendo porque estava um pouco cambaleante quando entrou. Ele me puxou da cadeira. Lembro de ter reclamado, mas ele estava tão feliz que eu deixei
passar. Na verdade, pouco ouvi porque estava catando todos os papéis que ele tinha espalhado, mas Jerry falou algo sobre comprar champanhe para celebrar o grande
momento. Retruquei que era melhor ficar na cerveja, com o salário que recebia. Foi quando ele mencionou que estava realizando uns negócios e que iria ganhar muito
dinheiro com mergulho. Foi aí que fiz algum comentário sobre tesouro submerso...
- E o que ele respondeu?
- Às vezes a gente ganha mais escondendo coisas do que descobrindo. - Com a testa franzida, Liz lembrou-se de como ele riu quando ela o mandou dormir para
se recuperar e acordar com a cabeça no lugar. - Ele me passou uma cantada que nenhum de nós dois levou a sério, e depois... Acho que deu um telefonema. E eu voltei
a trabalhar.
- Quando foi isso?
- Talvez uma semana depois de contratado.
- Deve ter sido quando me telefonou. - Jonas fitou o oceano. E ele também não dera muita atenção, lembrou-se. Jerry falara sobre voltar para casa em grande
estilo. Mas ele sempre falava isso. E o telefonema, como de hábito, tinha sido a cobrar. - Você o viu alguma vez conversando ou discutindo com alguém?
- Nunca vi Jerry discutir com ninguém. Ele flertava com as mulheres na praia, conversava com os clientes sobre assuntos gerais e se dava bem com todos com
quem trabalhava. Acho que passava a maior parte do tempo livre em San Miguel. Conheceu alguns bares com Luis e alguns outros.
- Que bares?
- Vai precisar perguntar a eles, se bem que tenho certeza de que a polícia já fez isso. - Ela respirou fundo. Aquela conversa estava trazendo tudo de volta.
- Sr. Sharpe, por que não deixa a polícia cuidar disso? Está correndo atrás de sombras.
- Jerry era meu irmão. - E mais do que isso, seu irmão gêmeo. Uma parte de Jonas tinha sido assassinada. Para poder sentir-se inteiro de novo, precisava saber
o porquê. - Nunca se perguntou por que Jerry foi assassinado?
- Claro. - Liz olhou para as mãos. Estavam vazias, e ela se sentiu indefesa. - Achei que devia ter se metido em alguma briga, ou talvez tivesse contado vantagem
para a pessoa errada. Ele tinha um péssimo hábito de torrar o dinheiro que tivesse.
- Não foi roubo ou assalto, Elizabeth. Foi um trabalho profissional. Foi negócio.
O coração dela começou a bater lenta e dolorosamente.
- Não estou entendendo.
- Jerry foi vítima de um assassino profissional, e eu descobrirei por quê.
Liz engoliu em seco.
- Se você está certo, mais um motivo para deixar isso para a Polícia.
Jonas tirou o maço de cigarros do bolso de novo, mas seu olhar estava longe, onde o céu encontra a água.
- A polícia não quer vingança. Eu, sim.
Liz percebeu na voz dele uma paciência silenciosa e sentiu um calafrio. Olhou fixo para ele e sacudiu a cabeça.
- Mesmo que encontrasse o culpado, o que você poderia fazer?
Jonas tomou um bom gole de cerveja.
- Como advogado, suponho que seria obrigado a garantir que o levassem ao tribunal. Como irmão... - Sua voz enfraqueceu, e ele deu um outro gole na cerveja.
- Vamos ver.
- Acho que você não é um homem muito legal, Sr. Sharpe.
- Não sou mesmo. - Jonas virou a cabeça e seus olhos ficaram fixos nos dela. - E não sou inofensivo. Lembre-se, se eu cantar você, nós dois levaremos a sério.
Liz começou a falar, mas viu a linha do anzol dele se esticar.
- Pegou um peixe, Sr. Sharpe - informou secamente. - É melhor amarrar-se, ou ele o puxará para o mar. - Ela se virou e voltou para a ponte de comando, deixando
Jonas defender-se sozinho.
Capítulo 3
Já anoitecia quando Liz encostou a motocicleta sob a meia-água junto a sua casa. Ainda ria. Por mais problemas que Jonas lhe tivesse trazido, e por mais que
a tivesse importunado nos três breves encontros, agora os 200 dólares eram seus. E ele tinha um merlim de 13 quilos - querendo ou não. Nós cumprimos o que prometemos,
pensou, balançando as chaves.
Valeu a pena, só para ver a cara dele quando percebeu que havia um peixe enorme na outra ponta da linha. Certamente Jonas teria jogado de volta o peixe no
mar, se ela não estivesse ali com seu sorriso irônico. Um teimoso. Sim, em outros tempos, Liz teria admirado aquele homem e sua teimosia.
Mesmo sabendo, afinal, segurar uma vara de pescar, Jonas estava tão perplexo diante daquele peixe deitado aos seus pés no deque que Liz quase sentiu pena dele.
Mas foi justamente a sorte de Jonas, ou a falta dela, que facilitou a escapulida de Liz quando aportaram. Com a multidão de pessoas aglomerada em torno dele para
admirar sua presa e congratulá-lo, Jonas não conseguira detê-la.
Agora estava pronta para um bom descanso mais cedo que o normal, pensou Liz. A noite seria chuvosa, segundo indicavam as nuvens que se aproximavam do leste.
Liz entrou em casa e prendeu a porta aberta para deixar entrar a brisa já com o perfume da chuva. Num gesto mecânico, ligou os ventiladores de teto e o rádio. A
estação dos ciclones só chegaria dentro de alguns meses, mas as tempestades tropicais rápidas eram imprevisíveis. Já passara por muitas delas para desprezá-las levianamente.
No quarto, tiraria a roupa para uma chuveirada que lavaria da pele o suor e o sal do dia. Como já estava escurecendo, ia acender a luz, quando um pensamento
a interrompeu. Não tinha deixado as cortinas levantadas naquela manhã? Liz observou-as, arriadas e emboladas sobre o peitoril da janela. Estranho, estava certa de
tê-las deixado levantadas. E por que a corda não estava presa no ganchinho? Liz era maníaca quanto a esse tipo de detalhe, provavelmente por causa das cordas do
barco que precisava manter sempre amarradas.
Ela hesitou, mesmo com a luz já iluminando o quarto, mas depois deu de ombros. Talvez estivesse mais distraída naquela manhã. Jonas Sharpe estava ocupando
muito do seu tempo e dos seus pensamentos. Era o tipo de homem capaz de fazê-lo, mesmo em outras circunstâncias. Mas já ia longe a época em que um homem pudesse
mandar na sua vida. Jonas só a preocupava por interferir no seu tempo precioso. Agora, contudo, já conseguira ter a conversa pretendida e não a visitaria mais. Liz
lembrou, apreensiva, o jeito como ele sorria para ela. Era melhor que fosse embora e a deixasse seguir sua vida.
Incomodada com a cortina, Liz caminhou até a primeira e amarrou a corda. Na sala ao lado, antes de tocar a música, o rádio anunciou chuva para a noite. Cantarolando
junto, ela resolveu preparar uma salada de galinha para depois cuidar da contabilidade do dia.
De repente, um braço forte envolveu seu pescoço com tanta força que ela não conseguia respirar. A luz do sol poente refletiu um brilho prateado. Antes que
pudesse reagir, sentiu a ponta de uma faca na garganta.
- Onde está? - sussurrou ao seu ouvido uma voz em espanhol.
Num reflexo, Liz levou as mãos ao braço que rodeava seu pescoço. Enfiou as unhas e sentiu a pele dura e uma pulseira fina de metal. Tentou respirar, mas quando
a faca cutucou ameaçadora sua garganta, parou de lutar.
- O que está querendo? - Aterrorizada, começou a pensar.
Tinha menos de 50 dólares em dinheiro e nenhuma jóia de valor, exceto por um colar de pérolas herdado da avó. - Minha bolsa está na mesa. Pode levar.
Liz logo sentiu um cruel puxão de cabelo e gemeu de dor.
- Onde ele colocou?
- Quem? Não sei do que está falando.
- Sharpe. O negócio foi cancelado, madame. Se pretende viver, diga onde ele guardou a grana.
- Eu não sei. - A ponta da faca furou a pele frágil de sua garganta. Ao sentir o líquido quente escorrer pela pele, Liz ficou muito nervosa. - Não sei de dinheiro
nenhum. Pode procurar, não há nada aqui.
- Já procurei. - O homem apertou o braço mais ainda, e a visão de Liz ficou turva com a falta de ar. - Sharpe teve uma morte rápida. Você não terá tanta sorte.
Diga onde está a grana e nada lhe acontecerá.
Ele a mataria. Liz percebeu isso claramente. Ela morreria em razão de algo sobre o que não sabia nada. Dinheiro. Ele queria dinheiro, e ela só tinha 50 dólares.
Faith. Prestes a ficar inconsciente, pensou na filha. Quem cuidaria dela? Liz mordeu o lábio Para que a dor lhe desanuviasse a mente. Não podia morrer.
- Por favor... - Ela se deixou cair sem força nos braços do homem. - Não posso falar. Não consigo respirar.
Ele afrouxou um pouco o braço, e Liz desmoronou por cima dele. Ele se mexeu, e ela jogou o cotovelo para trás com toda a força. Sem sequer olhar para o homem,
saiu correndo. Na fuga, tropeçou num tapete que escorregou sob seus pés, mas recuperou o equilíbrio e continuou, aterrorizada demais para olhar para trás. Quando
alcançou a porta da frente, já gritava por ajuda.
O vizinho mais próximo ficava a 30 metros de distância. Liz pulou a pequena cerca que separava os dois terrenos e correu para lá. Subiu os degraus aos tropeços
e aos prantos. A porta abriu-se, e ela ouviu atrás de si o som dos pneus de um carro na rua de cascalho.
- Ele tentou me matar - conseguiu dizer, e desmaiou.
- Não tenho nenhuma informação adicional para lhe dar, Sr. Sharpe. - Moralas estava sentado no seu amplo escritório que dava frente para o porto. A pasta de
arquivo sobre a mesa era mais fina do que ele gostaria. Sua investigação não avançara nada quanto ao motivo do assassinato de Jerry Sharpe. O homem sentado do outro
lado da mesa o encarava. Moralas tinha, na pasta, uma fotografia da vítima e, a poucos centímetros de distância, sua cópia perfeita. - Eu me pergunto Sr. Sharpe,
se a morte do seu irmão não foi conseqüência de alguma coisa que tenha ocorrido antes de vir para Cozumel.
- Jerry não estava fugindo quando veio para cá.
Moralas arrumou seus papéis.
- Mesmo assim, solicitamos a cooperação das autoridades de Nova Orleans. Foi lá seu último endereço conhecido.
- Meu irmão jamais teve um endereço - murmurou Jonas. Ou um emprego convencional, ou uma mulher fixa. Jerry era um cometa, sempre recusando-se a perder tempo
com o trabalho. - Contei-lhe o que a Srta. Palmer disse. Jerry estava planejando um negócio, e era em Cozumel.
- Sim, e tinha ligação com mergulho. - Sempre calmo,
Moralas pegou um charuto fino. - Nós já conversamos com a Srta. Palmer, mas agradeço pelas informações.
- Só que o senhor não sabe que diabos fazer com elas.
Moralas acendeu o isqueiro e sorriu para Jonas por cima da chama.
- O senhor é direto. Eu também serei. Se o assassino do seu irmão deixou um rasto, estamos longe dele. A cada dia nos distanciamos mais. Não há impressões
digitais, nem arma, nem testemunhas. - Moralas pegou a pasta e gesticulou com ela. - Isso não significa que eu vá jogar isto numa gaveta e esquecer. Se há um assassino
na minha ilha, quero encontrá-lo. No momento, acredito que ele esteja a quilômetros de distância, talvez no seu país. O procedimento agora é investigar as atividades
do seu irmão até descobrirmos alguma coisa. Para ser franco, Sr. Sharpe, o senhor não está fazendo nenhum bem a si mesmo ou a mim por estar aqui.
- Eu não vou embora.
- É um direito seu, claro, contanto que não interfira com o trabalho da polícia. - O telefone na mesa tocou, e Moralas bateu a cinza antes de atender. - Moralas
falando. - Fez-se um silêncio. Jonas viu a preocupação estampada no semblante do delegado. - Sim, deixe-me falar com ela. Srta. Palmer, aqui é o delegado Moralas.
Jonas interrompeu o gesto de acender o cigarro e aguardou. Liz Palmer era a peça-chave, pensou novamente. Precisava descobrir onde se encaixava.
- Quando? Está machucada? Não, por favor, fique onde está, eu irei até aí. - Moralas desligou e levantou-se. - A Srta. Palmer foi atacada - disse.
Vou com o senhor - decidiu Jonas, chegando à porta antes do policial.
O carro da polícia partiu da cidade acelerado em direção à praia. Os músculos de Jonas doíam de tensão, mas ele não fez perguntas. Na sua mente, Jonas viu
a imagem de Liz na ponte de comando algumas horas antes - bronzeada, magra, um pouco rebelde. Lembrou-se de seu sorriso malicioso de satisfação ao vê-lo numa luta
implacável com um peixe de 13 quilos. E de como tinha escapulido dele convenientemente no instante em que eles aportaram.
Liz foi atacada. Por quê? Talvez por saber mais do que lhe contara? Seria ela uma mentirosa, uma oportunista, ou uma covarde? Será que está muito ferida?
Quando chegaram à rua estreita, Jonas viu a porta da casa de Liz aberta e as cortinas fechadas. Ela mora sozinha, pensou, vulnerável e desprotegida. Sua atenção
foi desviada para a pequena construção de estuque ao lado. Uma mulher de vestido de algodão e avental aproximou-se do portão, trazendo nas mãos um bastão de beisebol.
- Vocês são da polícia. - Ela acenou com a cabeça, satisfeita, quando Moralas apresentou sua identificação. - Sou a señora Alderez. Ela está lá dentro. Graças
à Virgem estávamos em casa.
- Graças à senhora também.
Jonas entrou com Moralas e a viu. Liz estava sentada em um sofá remendado, curvada para frente e com um copo de vinho nas mãos. Jonas viu o líquido jogar de
um lado para outro com o tremor das suas mãos. Quando eles entraram, os olhos de Liz, profundos e misteriosos, agora sem expressão, passaram lentamente por Moralas
e fixaram-se em Jonas. Com a mesma lentidão, voltaram a fitar o copo.
- Srta. Palmer. - Com a voz muito suave, Moralas sentou-se ao lado dela. - Pode me dizer o que aconteceu?
Liz tomou um pequeno gole, pressionou os lábios e começou a falar como se estivesse recitando.
- Cheguei em casa ao anoitecer. Deixei a porta de entrada aberta e fui direto para o quarto. As cortinas estavam abaixadas, o que estranhei, pois achava que
as havia deixado levantadas de manhã. Como a corda não estava presa, fui até a janela prendê-la. Foi quando ele se aproximou e me agarrou por trás. O braço pressionou
meu pescoço com uma faca na mão. Ele me cortou um pouco. - Num ato reflexo, Liz tocou o arranhão de três centímetros que a vizinha limpara. - Não opus resistência
porque tinha a faca na garganta e achei que ele me mataria. Ele ia me matar. - Liz levantou a cabeça para olhar Moralas nos olhos. - Percebi pela voz.
- O que ele disse Srta. Palmer?
- Ele perguntou "Onde está aquilo?", "Onde ele colocou?", e citou Sharpe. - Desta vez, Liz olhou para Jonas, que viu algumas marcas roxas se formando na garganta
dela. - Disse que o negócio estava cancelado e que, portanto queria o dinheiro; que se eu não dissesse onde estava ele me mataria, e não seria uma morte rápida como
a de Jerry. Ele não acreditou que eu não sabia de nada. - Liz falou diretamente para Jonas, cuja sensação de culpa aumentou naquele instante.
Paciente, Moralas tocou o braço de Liz para recuperar sua atenção.
- Ele a soltou?
- Não, ele ia me matar. - Liz falou sem emoção, sem medo, sem revolta. - Percebi que me mataria de qualquer jeito, quer eu contasse alguma coisa ou não, e
minha filha... ela precisa de mim. Soltei o peso do corpo como se tivesse desmaiado, depois o golpeei. Acho que atingi a garganta dele com o cotovelo. E fugi.
- Pode identificar o homem?
- Não o vi. Nem sequer olhei para ele.
- E a voz?
- Ele falava espanhol. Acho que era baixo porque falava bem na altura do meu ouvido. Não sei de mais nada. Não sei nada a respeito de dinheiro, ou de Jerry,
ou de qualquer outra coisa. - Ela voltou a olhar dentro do copo, temendo chorar. - Quero ir para casa.
- Logo que os meus homens se certificarem de que está segura. Terá proteção policial, Srta. Palmer. Descanse aqui. Voltarei depois e a levarei para casa.
Liz não sabia se haviam se passado minutos ou horas desde que fugira pela porta da frente. Quando Moralas a levou de volta, estava escuro e a lua já tinha
surgido. Um policial ficaria do lado de fora na entrada da garagem, e todas as portas e janelas da casa tinham sido examinadas. Sem uma palavra, Liz entrou na casa
e encaminhou-se para a cozinha.
- Ela teve sorte. - Moralas fez um último e rápido exame da sala de estar. - Quem a atacou foi muito descuidado.
- Será que os vizinhos viram alguma coisa? - Jonas endireitou uma mesa que tinha sido derrubada na fuga. No chão, havia uma concha rachada.
- Algumas pessoas viram um carro azul pequeno em frente à casa esta tarde. A señora Alderez viu-o partir quando abriu a porta para a Srta. Palmer, mas não
conseguiu identificar a marca nem a placa. É claro que vamos manter a Srta. Palmer sob vigilância, enquanto tentamos capturá-lo.
- Parece que o assassino do meu irmão não foi embora da ilha. O olhar pouco à vontade de Moralas encontrou o de Jonas.
- Aparentemente, qualquer que tenha sido o negócio em que o seu irmão estava trabalhando custou-lhe a vida. Não pretendo que custe a da Srta. Palmer também.
Darei uma carona a você de volta para a cidade.
- Não. Eu fico. - Jonas examinou a concha cor-de-rosa claro com a rachadura que acompanhava seu comprimento e pensou na marca na garganta de Liz. - Meu irmão
a envolveu nisso. - Com cuidado, ele apoiou sobre a mesa a concha danificada. - Não posso deixá-la sozinha.
- Como quiser. - Moralas virou-se para ir embora, mas Jonas interrompeu-o.
- Delegado, o senhor mudou de opinião quanto ao assassino estar a centenas de quilômetros daqui, não é?
Moralas tocou a arma que trazia na cintura e respondeu:
- Sim, Sr. Sharpe, eu mudei de opinião. Buenas noches. Jonas trancou a porta da casa de Liz e verificou mais uma vez as janelas, antes de retornar à cozinha.
Liz servia-se de uma segunda xícara de café.
- Isso a manterá acordada.
Ela bebeu meia xícara com os olhos fixos nele. Naquele momento, não sentia nada, nem raiva, nem medo.
- Pensei que tinha ido embora.
- Não. - Sem ser convidado, Jonas pegou uma caneca e serviu-se de café.
- Por que está aqui?
Ele se aproximou e correu a ponta de um dedo suavemente pela marca na garganta de Liz.
- Pergunta tola - murmurou ele.
Liz afastou-se, esforçando-se para manter a calma. Se fosse para perder o controle, não haveria de ser diante dele, nem de ninguém.
- Quero ficar só. - Liz segurou a caneca com mais força, mas ele já tinha visto que as mãos dela estavam trêmulas.
- Não se pode ter sempre o que se quer. Vou dormir no quarto da sua filha.
- Não! - Liz depositou a caneca na mesa com tanta força que chegou a fazer barulho. - Não quero você aqui - acrescentou ela, com os braços cruzados na frente
do peito.
Propositalmente sereno, Jonas pousou sua caneca junto à de Liz. Depois, segurou-lhe os ombros com mãos firmes. E, numa voz dura, falou:
- Não vou deixá-la sozinha. Nem agora, nem até que encontrem o assassino de Jerry. Você está envolvida, gostando ou não. E eu também, diabos.
Liz tentou controlar a respiração acelerada, mas não conseguiu.
- Eu não estava envolvida até você chegar e começar a me perseguir.
Jonas já lutara com sua consciência a esse respeito. Nenhum dos dois podia saber se era verdade. No momento, ele resolveu achar que isso não era importante.
- Não importa como aconteceu, mas está envolvida. Quem matou Jerry acredita que você sabe de alguma coisa. Será mais fácil convencer a mim de que não sabe
do que a eles. Está na hora de começar a pensar em cooperar comigo.
- Como vou saber que não foi você que mandou aquele homem aqui para me assustar?
Os olhos de Jonas continuaram presos aos dela, frios e inabaláveis.
- Não vai. Eu poderia dizer que não contrato homens para matar mulheres, mas você não precisaria acreditar. E eu poderia dizer que lamento muito o que aconteceu.
- Pela primeira vez, o tom de sua voz abrandou. Jonas levou uma das mãos ao cabelo de Liz para afastá-lo do rosto, e seu polegar deslizou levemente por sua pele.
Como a concha, Liz parecia delicada, adorável e ferida. - E que eu gostaria muito de ir embora, deixá-la sozinha, deixar nós dois voltarmos à vida de antes de tudo
acontecer. Mas não posso. Nós não podemos. Portanto, é melhor ajudarmos um ao outro.
- Não quero a sua ajuda.
- Eu sei. Sente-se. Vou preparar alguma coisa para você comer.
Liz tentou recusar.
- Não pode ficar aqui.
- Vou ficar. Amanhã trarei minhas coisas do hotel.
- Eu disse...
- Vou alugar o quarto - interrompeu ele, desviando-se dela para explorar os armários. - A sua garganta deve estar ferida. Esta canja de galinha vai ajudar.
Liz arrancou a lata da mão dele.
- Posso preparar meu próprio jantar, e você não vai alugar o quarto.
- Agradeço sua generosidade - disse Jonas ao pegar a lata de volta. - Mas prefiro manter isto em um nível profissional. Vinte dólares por semana parece justo.
É melhor aceitar, Liz - acrescentou antes que ela pudesse falar. - Porque eu vou ficar, de um modo ou de outro. Sente-se - repetiu ele, enquanto procurava uma panela.
Liz queria ficar com raiva. Isso a ajudaria a reprimir os sentimentos. Queria gritar com ele, expulsá-lo de sua casa. Em vez disso, ficou sentada porque seus
joelhos estavam fracos demais para sustentá-la por mais tempo.
O que aconteceu com o seu poder de decisão? Durante dez anos, ela administrou sua própria vida e tomou todas as decisões sozinha. Durante dez anos, não precisou
pedir conselhos, nem ajuda. Agora, de alguma forma tinha perdido a capacidade de controlar sua vida e suas decisões, mas não sabia por quê. Sua vida era Parte de
um jogo, e ela não conhecia nenhuma das regras.
Liz olhou para baixo e viu uma lágrima cair nas costas da mão. Logo apressou-se a enxugar outras do rosto, mas não conseguiu reprimi-las. Mais uma decisão
lhe fora tirada.
- Consegue comer uma torrada? - perguntou Jonas ao espiar o conteúdo da canja em uma panela. Quando Liz respondeu, ele se virou e viu-a rígida e pálida sentada
à mesa, com as lágrimas correndo negligentemente pelo rosto. Ele praguejou e voltou para o fogão. Não havia nada que pudesse fazer por ela, nada que pudesse oferecer.
Depois, sem dizer nada, aproximou-se da mesa, puxou uma cadeira ao lado de Liz e aguardou.
- Achei que ele me mataria - murmurou ela ao pressionar uma das mãos contra o rosto. - Senti a faca na minha garganta e achei que ia morrer. Estou com muito
medo. Ah, Deus, estou com tanto medo.
Jonas puxou-a para si e deixou-a chorar e espantar o medo. Não estava acostumado a consolar mulheres. As que conhecia bem, eram chiques demais para derramar
mais que uma ou duas lágrimas. Mas ele a manteve abraçada a si durante uma enxurrada de lágrimas que sacudiam seu corpo e a faziam arfar.
A pele de Liz estava gelada, como se quisesse provar que o medo faz o sangue correr frio. Ela não conseguia acionar o orgulho e se afastar para um canto isolado
como sempre fizera nas crises. Jonas não falou, não disse que tudo estaria bem, nem murmurou palavras de conforto. Ele simplesmente ficou ao seu lado. Quando as
lágrimas secaram, ainda a abraçava. A chuva começou a cair, batendo de leve no vidro das janelas e no telhado, e ele ainda a abraçava.
Quando Liz se afastou, ele se levantou e voltou para o fogão. Sem nenhuma palavra, acendeu o fogo. Em poucos minutos, colocou uma tigela diante dela e voltou
para servir-se de uma também. Cansada demais para encabular-se, Liz começou a comer. Não havia nenhum som na cozinha, exceto a batida lenta e monótona da chuva na
madeira, no alumínio e no vidro.
Liz não tinha percebido que estava com fome, mas esvaziou a tigela bem rápido. Depois afastou-a de si, com um leve suspiro. Jonas, reclinado na cadeira, fumava
em silêncio.
- Obrigada.
- Tudo bem.
Os olhos de Liz estavam inchados, acentuando sua vulnerabilidade. Aquilo chamou a atenção de Jonas, constrangendo-o. A pele dela, com seu brilho quente de
mel, estava pálida, fazendo-a parecer delicada e indefesa. Jonas compreendeu que Liz era uma mulher de quem era preciso manter distância para não se envolver emocionalmente.
Aproxime-se demais e será devorado. Não era bom preocupar-se com ela, quando precisava usá-la para ajudar a ambos. De agora em diante, ele precisaria se controlar
mais.
- Acho que eu estava mais angustiada do que pensava.
- Tem esse direito.
Liz concordou com um aceno de cabeça, grata por ele estar facilitando que ela tocasse num assunto que considerava uma revelação embaraçosa de fraqueza.
- Não há razão para você ficar aqui.
- Ficarei de qualquer jeito.
Liz fechou a mão em punho, depois abriu-a lentamente. Não podia admitir que desejava que ele ficasse, ou que, pela primeira vez em muitos anos, temia ficar
sozinha. Já que precisaria ceder, era melhor pensar na acomodação em termos práticos.
- Está bem, o quarto é 20 dólares por semana, e a primeira deve ser paga antecipadamente.
Ele sorriu e pegou a carteira de dinheiro.
- Apenas um negócio?
- Não posso me permitir mais nada. - Liz colocou os 20 dólares sobre o balcão e empilhou as tigelas. - Vai ter que cuidar da sua própria alimentação. O preço
do aluguel não inclui refeições.
Jonas observou-a levar as tigelas para a pia e lavá-las.
- Eu me viro.
- Amanhã pela manhã te darei uma chave. - Liz pegou o pano e enxugou as tigelas cuidadosamente. - Acha que ele voltará? - perguntou, tentando fazer uma voz
despreocupada, mas sem conseguir.
- Não sei. - Jonas aproximou-se e repousou uma das mãos sobre o ombro dela. - Não estará sozinha, se ele vier.
Quando Liz o fitou, estava novamente firme. Alguma coisa ela enxergou nele.
- Você está me protegendo ou só está buscando sua vingança?
- Fazendo uma coisa, talvez consiga a outra. - Jonas enrolou as pontas do cabelo de Liz em volta do dedo, observando o dourado-escuro espalhar-se pela sua
pele. - Você mesma disse que eu não sou um homem legal.
- O que você é? - perguntou ela num murmúrio.
- Apenas um homem. - Quando os olhos se encontraram, Liz pensou que ele não era um homem qualquer, mas um homem paciente, poderoso e violento. - Já me perguntei
o mesmo quanto a você. Você tem segredos, Elizabeth.
Ofegante, Liz para proteger-se, levou a mão à dele.
- Eles não têm nenhuma relação com você.
- Talvez não. Talvez você tenha.
Tudo aconteceu tão lentamente que ela poderia ter interrompido, mas parecia incapaz de mover-se. Ele a envolveu com os braços, aproximando-a de si, com uma
espécie de preguiça arrogante que parecia ser um mecanismo de defesa inconsciente, uma tentativa de reverter aquele ato inaceitável. Em vez disso, fascinada, Liz
observou-o levar os lábios ao encontro dos seus.
Até então, ela só o vira como um homem violento, mas seus lábios eram macios, calmos, sedutores. Fazia muito tempo que ela não se deixava seduzir. Praticamente
sem nenhuma pressão e com uma leve sombra de poder, ele derrubou o autocontrole que sempre a mantivera confiante. A mente de Liz, estimulada com perguntas, anuviou-se.
Ela não tinha noção da doçura e da hesitação com que seus lábios respondiam aos dele.
Qualquer que tenha sido o impulso que levou Jonas a beijá-la, ele se perdeu na realidade das bocas unidas. Ele imaginara que Liz resistiria, ou que reagiria
com fogo e paixão. Ao senti-la tão frágil, submissa, insegura, seu desejo adotou um rumo que ele jamais experimentara. Era como se ela nunca tivesse sido beijada,
nunca tivesse sido abraçada para explorar o que homem e mulher têm para dar-se. Mas ela é jovem e bela, e tem uma filha, lembrou-se ele. Outros homens também já
a tiveram nos braços. Ainda assim, Jonas sentiu-se como se fosse o primeiro e tratou-a com carinho, pois não podia ser de outra forma.
Quanto mais ela se deixava ir, mais ele a queria. Não era a primeira vez que sentia desejo. Quanto mais tempo ele a tinha nos braços, mais tempo queria permanecer
assim. Ele tivera paixões. Mas uma parte de si que ele não compreendia refreava-o, exigia moderação. Ela o desejava, ele percebia. Porém, ainda que o sangue dele
começasse a correr mais forte, as mãos, como que dotadas de vontade própria, libertaram-na.
Necessidades há muito adormecidas agitavam-se dentro de Liz. Quando ela o fitou novamente, sentiu-se brotar para a vida, com todos os seus anseios e riscos.
Não, aquilo não se repetiria com ela. Mas, mesmo obstinada, Liz sentia um desejo agradável e excitante percorrer seu corpo. Não poderia acontecer de novo. Mas seus
olhos bem abertos, presos aos dele, refletiam confusão, dor e esperança. E aquela combinação deixou-o perturbado.
- Precisa dormir um pouco - disse ele, cuidando para não tocá-la novamente. Então foi só isso pensou Liz, vendo morrer a centelha de esperança. Era tolice
acreditar, mesmo por um instante, que alguma coisa mudaria. Levantou o queixo e endireitou os ombros. Talvez tivesse perdido o controle de muitas coisas, mas ainda
podia dominar seus sentimentos.
- Amanhã de manhã darei a você um recibo pelo aluguel e a chave. Eu levanto às seis. - Liz pegou a nota de 20 dólares que deixara na bancada e saiu.
Capítulo 4
O júri o encarava. Doze rostos imóveis, de olhar inexpressivo. Jonas estava de pé, diante deles, numa pequena e mal-iluminada sala de tribunal. Sua voz ecoava.
Ele trazia consigo pilhas de livros de direito, grossos, empoeirados e pesados o bastante para seus braços doerem. Mas sabia que não podia arriá-los. O suor escorria-lhe
pelas têmporas e pelas costas, enquanto ele concluía o apelo apaixonado pela absolvição de seu cliente. Era questão de vida ou morte, e sua voz vibrava. O júri continuava
imóvel, desinteressado. Apesar de seu esforço para segurar os livros, eles começaram a escorregar de suas mãos. Finalmente, ouviu o veredicto repercutir nas paredes
do tribunal. Culpado. Culpado. Culpado.
Derrotado, de mãos vazias, ele se virou para o réu. O homem elevou a cabeça para se olharem, olho no olho - imagens gêmeas. Ele próprio? Jerry. Desesperado,
Jonas aproximou-se do banco do réu. De beca preta, Liz, distante, sentada mais acima, tinha os olhos tristes e sacudia a cabeça lentamente, dizendo:
- Não posso ajudá-lo.
Aos poucos, ela começou a desaparecer. Ele tentou segurar sua mão, mas os dedos escorregavam. Só conseguia ver aqueles olhos misteriosos e tristes, até que
ela sumiu, seu irmão também, e sobrou ele, em frente ao júri - 12 rostos frios que o fitavam com um sorriso de orgulho.
Jonas continuou deitado, com sua respiração acelerada. Percebeu que estava olhando direto para o grupo de bonecas alegremente vestidas na prateleira ao lado
da cama. Uma dançarina de flamenco levantava as castanholas. Uma princesa segurava um chinelo de cristal. Uma Barbie muito bem-vestida repousava num conversível
cor-de-rosa acenando com uma das mãos.
Jonas suspirou, passou a mão pelo rosto e sentou. Era como tentar dormir no meio de uma festa. Não era para menos que tinha sonhos estranhos. Na parede oposta,
havia uma coleção de bichinhos de pelúcia que iam do fiel ursinho até algo que parecia um espanador de pó azul com olhos.
Café, pensou Jonas, fechando os olhos. Precisava de café. Tentando ignorar os inúmeros rostos sorridentes que o rodeavam, vestiu-se. Não sabia como ou por
onde começar. A medalha na sua corrente balançou, antes de vestir uma camisa. Lá fora, os pássaros chilreavam alegres. Em casa, haveria o barulho do tráfego da Filadélfia
acordando para o dia. Ele viu um arbusto próximo à janela, onde flores púrpuras pareciam amontoar-se em busca de espaço. Ali não havia olmos robustos, nem cercas
vivas sempre verdes e bem cuidadas, ou muros de correntes. Nenhum livro de direito o ajudaria com o que precisava fazer. Não havia nada familiar, nenhum precedente
a seguir. Cada passo que desse seria às cegas, mas não podia recuar. No instante em que saiu do quarto, sentiu o aroma do café.
Liz estava na cozinha. Usava uma camiseta sobre o que parecia ser a parte de baixo de um biquíni reduzido. Jonas não acordava com todas as baterias carregadas,
mas não deixaria de perceber um par de pernas compridas cor de mel. Liz acabava de passar manteiga numa torrada.
- O café está no fogão - disse ela sem se virar. - Tem alguns ovos na geladeira. Eu não costumo comprar cereal quando Faith não está em casa.
- Ovo está ótimo - murmurou ele, e foi servir-se de café.
- Use o que quiser, desde que reponha. - Liz aumentou o som do rádio para ouvir a previsão do tempo. - Sairei dentro de meia hora, portanto, se quiser uma
carona para o seu hotel, esteja pronto.
Jonas deixou primeiro o sabor do café quente penetrar seu organismo.
- Meu carro está em San Miguel.
Liz sentou-se à mesa para verificar os compromissos do dia.
- Posso deixá-lo no El Presidente ou em algum dos outros hotéis da praia. De lá, poderá pegar um táxi.
Jonas bebeu mais um gole do café e fixou os olhos em Liz. Ela ainda estava pálida, e as marcas do pescoço sobressaíam escuras. As olheiras sob os olhos levaram-no
a concluir que o sono dela não tinha sido melhor do que o dele. Ele jogou fora a sobra da primeira xícara de café e serviu-se de mais uma.
- Já pensou em tirar um dia de folga? Liz o fitou pela primeira vez.
- Não - respondeu ela, voltando os olhos para a lista. Então eles voltaram à relação de negócios, apenas negócios, e ele não devia ultrapassar a faixa.
- Não pensa em se dar uma folga, Liz?
- Tenho muito trabalho para fazer. Se quiser ter tempo para comer os ovos, é melhor prepará-los. A frigideira está no armário junto ao fogão.
Jonas analisou-a por mais um instante, e depois, com um movimento impaciente dos ombros, levantou-se para preparar seu café-da-manhã. Liz esperou até ter certeza
de que ele estava de costas para examiná-lo.
Fora uma tola na noite anterior. Podia aceitar o fato de ter caído em prantos na frente dele, já que ele encarara aquilo com muita naturalidade. Mas quando
pensou nos momentos em que ficara naqueles braços, submissa, cheia de desejo e esperança, não conseguiu perdoar-se. Ou a ele.
Ele provocara nela sensações há muito adormecidas. Excitação. Ele a fizera desejar o que acreditava não querer de homem algum. Afeto. Ela não recuara, nem
o afastara como a todos os homens que se aproximaram dela. Sequer tentara. Depois de sentir-se frágil novamente, ela fora rejeitada.
Então, seria uma relação de negócio, pensou Liz. Direta e impessoal, pelo tempo que ele ficasse. O dinheiro do aluguel seria guardado, até que ela pudesse
pagar a entrada das aqua bikes. Jonas sentou-se à mesa com um prato de ovos fumegantes.
- Sua chave - disse Liz ao deslizá-la pela mesa na direção dele. - E seu recibo da primeira semana de aluguel.
Sem olhar para o papel, Jonas guardou-o no bolso.
- Costuma aceitar hóspedes?
- Não, mas estou precisando de um extra para comprar novos equipamentos. - Liz levantou para servir-se de mais uma xícara de café e lavar seu prato. O rádio
informou à hora, e depois ela o desligou. Estava dez minutos adiantada, mas, se continuasse acordando mais cedo, eles não teriam que comer juntos. - E você tem o
hábito de alugar quartos em casa de estranhos em vez de hospedar-se num hotel?
Jonas provou os ovos e viu-se vagamente insatisfeito com sua culinária.
- Não, mas nós não somos mais estranhos.
Liz observou-o por cima da borda da xícara. A barba não estava feita, o que acrescentava demasiada sexualidade à sua beleza. Ela ponderou se deveria oferecer-lhe
um barbeador, depois rejeitou a idéia. Pessoal demais.
- Somos, sim.
Jonas continuou a comer os ovos para que ela pensasse que ele concordava com suas palavras.
- Estudei direito na Notre Dame, estagiei com Neiram e Barker em Boston, depois abri meu próprio escritório há cinco anos, na Filadélfia. - Jonas acrescentou
um pouco de sal, na esperança de que pudesse melhorar o sabor da comida. - Especializei-me em direito criminal. Não sou casado e moro sozinho. Em um apartamento
- acrescentou. - Nos finais de semana, estou reformando uma velha casa vitoriana que comprei na Chadd's Ford.
Liz quis perguntar sobre a casa - se era grande, se tinha um pé-direito alto e um bonito piso de madeira; se as janelas eram compridas e tinham caixilhos;
se havia um jardim com rosas subindo em treliças. Em vez disso, foi lavar a xícara.
- Isso não muda o fato de sermos estranhos - afirmou ela.
- Quer nos conheçamos ou não, temos um problema em comum - retrucou ele.
A xícara escorregou da mão de Liz e quicou na pia. Em silêncio, ela a pegou, enxaguou e colocou no secador. Ficou lascada, mas isso não era importante naquele
momento.
- Tem dez minutos - avisou Liz, mas Jonas pegou seu braço antes que ela pudesse evitá-lo.
- Nós temos, sim, um problema em comum, Elizabeth. - A voz de Jonas era calma e firme. Ela poderia tê-lo odiado por aquilo.
- Não, não temos. Você quer vingar a morte do seu irmão. Eu só quero me sustentar.
- Você acha que tudo voltaria imediatamente ao normal se eu retornasse para a Filadélfia?
Liz puxou seu braço inutilmente.
- Sim! - Por saber que estava mentindo, Liz sentiu-se corar.
- Uma das primeiras impressões que tive de você foi sua inteligência. Não sei por que está se escondendo na sua linda ilhota, Liz, mas você tem um cérebro,
e bom. Nós dois sabemos que o episódio de ontem à noite teria acontecido com ou sem mim.
- Está bem. - Ela relaxou o braço. - O que aconteceu não foi causado por você, e sim por Jerry. Isso não muda quase nada na minha posição, muda?
Jonas levantou-se lentamente, mas não soltou o braço de Liz.
- Enquanto alguém achar que você sabe de alguma coisa de Jerry, você é o foco de atenção, e eu estarei ao seu lado porque, direta ou indiretamente, vai me
levar ao assassino.
Liz esperou um instante até ter certeza de que conseguiria falar com tranqüilidade.
- É isso que as pessoas são para você, Jonas? Instrumentos? Meios para chegar a um fim? - Liz buscou o rosto dele e encontrou-o imóvel e distante. - Homens
como você nunca enxergam além dos seus próprios interesses.
Irritado sem saber a razão, ele segurou o rosto dela nas mãos. - Você nunca conheceu um homem como eu.
- Acho que já - rebateu ela baixinho. - Você não é especial, Jonas. Foi criado com dinheiro e expectativas, freqüentou os melhores colégios e associou-se às
melhores pessoas. Teve a sua meta definida e, se precisou pisar em algumas pessoas para chegar lá, não foi nada pessoal. Esta é a pior parte - concluiu Liz com um
longo suspiro. - Nunca é pessoal. - Levantando o queixo, Liz empurrou a mão dele de seu rosto. - O que quer que eu faça?
Nunca na vida de Jonas alguém o levara a sentir-se tão vil. Com poucas palavras, Liz o julgara e o condenara. Ele se lembrou do sonho e dos olhos vazios do
júri fixos nele. Praguejou para ela e encaminhou-se para a janela. Não podia desistir agora, não importava como ela o fizesse sentir-se, porque estava certo - com
ele aqui ou na Filadélfia, ela ainda era a peça-chave.
Do lado de fora, estendida entre duas palmeiras, havia uma rede tecida em fios azul e amarelo vivo. Jonas ficou imaginando se Liz se permitia algum tempo para
usá-la. Ele se viu desejando poder pegar a mão dela, caminhar pelo jardim e deitar-se com ela na rede, sem nada mais importante para se preocuparem do que afastar
as moscas.
- Preciso falar com Luis - começou ele. - Quero saber quais eram os lugares aonde ia com Jerry, que pessoas pode ter visto conversando com ele.
- Falarei com Luis. - Quando Jonas ia objetar, Liz sacudiu a cabeça. - Viu a reação dele ontem. Não conseguiria conversar com você porque sua presença o deixa
muito nervoso. Arranjarei uma lista.
- Está bem. - Jonas procurou seus cigarros e descobriu, aborrecido, que os deixara no quarto. - Quero que você vá comigo, começando esta noite, aos lugares
que Luis indicar.
Liz teve uma forte sensação de estar pisando em areia movediça.
- Por quê?
Jonas não tinha certeza da resposta.
- Porque preciso começar em algum lugar.
- Por que precisa de mim?
Menos certeza ainda nesta.
- Não sei quanto tempo vou levar, e não vou deixá-la sozinha.
Liz levantou a sobrancelha. - Tenho proteção policial.
- Não é suficiente. Em todo caso, você sabe a língua e conhece os costumes. Eu, não. Preciso de você. - Jonas enfiou os polegares nos bolsos. - É isso.
Liz foi desligar a cafeteira e mudar a panela para um queimador de trás.
- Nada é simples - corrigiu ela. - Mas conseguirei sua lista e o acompanharei, sob uma condição.
- Qual?
Liz cruzou as mãos. Por sua postura, Jonas já tinha certeza de que ela não barganharia, e sim ditaria as regras.
- Que não importa o que aconteça, o que você descubra ou não, sairá desta casa e da minha vida quando minha filha chegar. Eu lhe dou quatro semanas, Jonas
- isso é tudo.
- Vai ter que ser suficiente.
Liz fez um aceno de cabeça e encaminhou-se para a saída da cozinha.
- Lave sua louça. Eu o encontrarei lá fora.
O carro de polícia ainda estava na entrada da garagem quando Jonas saiu pela porta da frente. Um grupo de crianças na beira da rua comentava sobre a presença
das viaturas em voz baixa. Ele viu Liz chamar uma delas pelo nome e pegar um punhado de moedas. Não precisava falar espanhol para reconhecer uma transação de negócio.
Logo depois, com as moedas na mão, o menino voltou correndo para os amigos.
- O que você fez?
Liz sorriu para eles. Faith brincaria com essas mesmas crianças durante todo o verão.
- Eu disse que eles eram detetives. Se vissem qualquer pessoa que não fosse você ou a polícia se aproximar da casa, deveriam correr para casa e telefonar para
o delegado Moralas. É a melhor maneira de mantê-los fora de perigo.
Jonas observou o menino encarregado distribuir as moedas.
- Quanto deu a eles?
- Vinte pesos para cada um.
Jonas pensou no valor do câmbio atual e sacudiu a cabeça.
- Nenhuma criança na Filadélfia daria atenção a você por essa quantia.
- Estamos em Cozumel - disse ela simplesmente e saiu com sua motocicleta.
Jonas olhou para o veículo, depois para ela. Era uma motocicleta que deixaria em êxtase um jovem adolescente. -Você dirige essa coisa?
Algo no tom de voz de Jonas levou-a a querer sorrir. Em vez disso, manteve a voz fria.
- Esta coisa é um excelente meio de transporte.
- Um BMW também é um excelente meio de transporte.
Liz riu. Ele nunca a vira rir com tanta facilidade. Quando ela virou para ele, tinha uma expressão afetuosa e amiga no olhar. Jonas sentiu o chão tremer sob
seus pés.
- Tente passar com o seu BMW em algumas das estradas secundárias que vão para a costa ou para o interior. - Liz passou uma perna por cima do banco. - Suba,
Jonas, a não ser que prefira voltar para o hotel a pé.
Jonas tinha suas dúvidas, mas sentou-se atrás dela.
- Onde coloco os pés?
Liz olhou para baixo e não se preocupou em disfarçar o riso.
- Bem, se eu fosse você, os manteria acima do chão. - Com isso, ela ligou o motor e fez a volta na entrada da garagem. Ajustou-se ao peso adicional e manteve
a velocidade constante. Jonas segurou levemente os quadris de Liz, enquanto a motocicleta ziguezagueava para desviar dos sulcos e buracos.
- Existem ruas piores do que esta?
- O que há de errado com ela? - perguntou Liz, no instante que aumentava a velocidade ao passar por uma lombada.
- Era só uma pergunta.
- Se quiser sofisticação, tente Cancun. Fica a poucos minutos daqui de avião.
- Já foi lá?
- Algumas vezes. No ano passado, Faith e eu, no Expatriate, passamos alguns dias visitando as ruínas. Existem alguns santuários aqui. Não foram restaurados,
mas você não pode deixar de conhecer. Eu queria que ela visse as pirâmides e as cidades muradas ao redor de Cancun.
- Não sei muito sobre arqueologia.
- Nem precisa. É só ter imaginação.
Liz tocou a buzina. Jonas viu um homem velho e curvo endireitar-se na porta de uma loja e acenar para ela.
- Señor Pessado - explicou ela. - Ele dá balas a Faith, e os dois acham que eu não percebo.
Jonas pensou em perguntar sobre sua filha, depois resolveu esperar por um momento melhor. Já que Liz estava sendo expansiva, era melhor manter as coisas em
um nível menos pessoal.
- Conhece muita gente na ilha?
- É como uma cidade pequena, eu acho. Você não precisa necessariamente conhecer alguém para reconhecer sua fisionomia. Não conheço muita gente em San Miguel,
ou na Costa Leste. Conheço algumas pessoas do interior porque trabalhamos juntos no hotel.
- Eu não sabia que a sua loja era vinculada ao hotel.
- E não é. - Ela parou num sinal. - Eu trabalhava no hotel. Como arrumadeira. - Liz acelerou o motor e passou rapidamente pelo cruzamento.
Jonas olhou para as mãos de Liz no guidom, finas e delicadas; analisou seus ombros estreitos e pensou nos quadris delicados que estava abraçando. Era difícil
imaginá-la carregando baldes.
- Creio que você se ajustaria mais à portaria ou à recepção.
- Tive sorte em arranjar um emprego, principalmente durante a baixa estação. - Liz diminuiu a velocidade da motocicleta ao começar a descer o longo percurso
para o El Presidente. Ela se deliciaria por alguns instantes com as elegantes palmeiras enfileiradas ao longo da rua e o aroma das flores se abrindo. Hoje, sairia
com um dos barcos de mergulho, com cinco iniciantes que necessitariam de instrução e supervisão constantes, mas perguntava-se sobre as pessoas dentro do hotel que
vinham a um lugar como esse para relaxar e jogar.
- Ele ainda é bonito por dentro? - perguntou Liz antes que pudesse interromper-se.
Jonas fitou a construção majestosa.
- Tem muito vidro e muito mármore - contou ele. - A varanda do meu quarto dá para o mar. Por que não entra? Veja você mesma.
Liz parou a motocicleta ao lado do meio-fio, sentindo-se tentada. Tinha uma queda por coisas bonitas e elegantes. Mas era uma fraqueza que não podia permitir-se.
- Preciso ir trabalhar.
Jonas saltou para o meio-fio, mas cobriu a mão de Liz com a sua antes que ela pudesse ir embora.
- Encontrarei você em casa. Vamos à cidade juntos.
Liz limitou-se a um aceno de cabeça e fez a manobra com a motocicleta para retornar à rua. Jonas observou-a até o som do motor desaparecer. Afinal, quem era
Elizabeth Palmer? Perguntou-se. E por que cada vez ficava mais importante para ele descobrir?
No fim do dia, Liz sentia-se exausta. Após um dia relativamente fácil, estava cansada, mesmo acostumada a trabalhar muitas horas, carregar equipamentos, mergulhar
e flutuar. Deveria sentir-se segura com a constante proteção policial. Já era tempo relaxar por saber que o delegado Moralas estava cumprindo sua palavra, protegendo-a.
Mas, ao contrário, estava se sentindo presa.
Durante todo o caminho de casa, esteve ciente da presença do policial a uma discreta distância. Ao chegar, correu para dentro e trancou a porta. Queria cair
em um sono privado, sem sonhos. Mas Jonas a aguardava. Ela o encontrou ao telefone na sala de estar, com um bloco no colo e uma cara feia no rosto. Obviamente, alguma
complicação no escritório o deixara de mau humor. Ignorando-o, Liz foi tomar uma chuveirada.
Como seu guarda-roupa era basicamente composto de trajes de praia, Liz não perdeu tempo examinando o armário. Sem entusiasmo, pegou uma saia de algodão azul-pavão
e uma camisa vermelha bem grande. Mais para passar o tempo do que por outro motivo, brincou com seu pequeno estojo de maquiagem. Estava fazendo hora desembaraçando
os cabelos quando Jonas bateu à porta. Sem dar a ela tempo para responder, ele a abriu.
- Conseguiu a lista?
Liz pegou um pedaço de papel. Poderia claro, reclamar por ele ter entrado, mas não mudaria nada.
- Eu disse que conseguiria.
Jonas pegou o papel para ler. Liz percebeu que ele estava barbeado e usava uma jaqueta elegante sobre calças cor de marfim. Mas a maciez e o brilho da roupa
não combinavam com a dureza dos olhos e da linha da boca.
- Conhece esses lugares?
- Já estive em alguns deles. Na verdade, não tenho muito tempo para freqüentar bares e clubes.
Jonas fitou-a, pronto para dar uma resposta rude, mas desistiu. As cortinas atrás dela estavam recolhidas, como ela gostava, e uma luz cor-de-rosa entrava
pelas janelas no começo da noite. Liz abotoou a camisa até o pescoço e escovou o cabelo para trás, longe do rosto. Demorou-se um pouco mais na maquiagem, apesar
de ser conservadora quanto a isso. Escureceu os cílios e sombreou levemente as pálpebras. As maçãs do rosto receberam um pouco de cor, mas os lábios mantinham-se
naturais.
- Você deveria ter cuidado com o que faz com os seus olhos - murmurou Jonas, correndo o polegar pelo rosto de Liz. - Eles são um problema.
Liz sentiu um estremecimento involuntário, mas permaneceu imóvel.
- Um problema?
- Problema para mim. - Pouco à vontade, Jonas enfiou o papel no bolso e passou os olhos pelo quarto. - Está pronta?
- Faltam os sapatos.
Em vez de sair, como ela esperava, Jonas ficou a perambular pelo quarto. Como o restante da casa, era um ambiente mobiliado com simplicidade mas com cores
exuberantes. O aroma picante que ele percebera antes vinha de uma larga tigela verde cheia de pot-pourri. Na parede, havia dois desenhos coloridos: um pôr-do-sol
muito semelhante àquele que se via pela janela e uma praia durante uma tempestade. O primeiro era sereno; o outro, agitado, conturbado. Ele se perguntou quanto de
cada um representava o interior de Elizabeth Palmer. Ao lado da cama, bem à vista, havia uma fotografia emoldurada de uma menina. Ela era toda sorrisos numa blusa
florida franzida nos ombros. Seu cabelo, preto e brilhante, era cortado na altura do queixo. Um dente lhe faltava, acrescentando charme ao rosto oval bronzeado do
sol. Não fosse pelos olhos, Jonas não teria ligado a criança a Liz. Eles eram de um castanho rico e intenso, levemente caídos. Ainda assim, o sorriso era contagiante,
aberto e seguro, sem guardar nenhum dos segredos da mãe.
- E a sua filha.
- Sim. - Liz vestiu o segundo pé do sapato, depois pegou o Porta-retrato das mãos de Jonas e colocou-o no lugar.
- Quantos anos ela tem?
- Dez. Podemos ir? Não quero ficar até tarde.
- Dez? - Um pouco surpreso, Jonas interrompeu-a com o olhar. Ele achava que Faith tinha metade dessa idade, o fruto de algum relacionamento em que Liz tivesse
se envolvido já na ilha. - Você não pode ter uma filha de dez anos.
Liz olhou para a fotografia da filha.
- Tenho, sim, uma filha de dez anos.
- Você mesma devia ser uma criança.
- Não, eu não era. - Novamente, Liz fez um movimento de sair, e ele mais uma vez a interrompeu.
- Ela nasceu antes de você vir para cá?
Liz fitou-o com um olhar demorado e neutro.
- Ela nasceu seis meses depois de eu me mudar para Cozumel. Se quiser minha ajuda, Jonas, vamos agora. Responder a um questionário sobre Faith não faz parte
do nosso acordo.
Mas Jonas não soltou a mão dela. Como acontecia às vezes inesperadamente, sua voz estava gentil.
- Ele foi um canalha, não foi?
Ela o fitou sem pestanejar. Seus lábios curvaram-se, mas não foi por humor.
- Ah, ele foi, sim.
- Sua filha é encantadora, Elizabeth. Tem os seus olhos.
Liz sentiu-se amolecer de novo, rápido demais. A voz dele indicava compreensão sem pena. Nada poderia desestabilizá-la mais. Para defender-se, ela deu um passo
para trás.
- Obrigada. Agora precisamos ir. Preciso acordar cedo amanhã.
O primeiro clube que visitaram era barulhento e cheio, com muitos americanos. Em uma cabine de canto, um DJ vestindo uma camiseta apertada selecionava as músicas
e anunciava o repertório com um espetáculo de luzes coloridas. Eles pediram um petisco e bebidas, enquanto Jonas esperava que alguém tivesse alguma reação ao vê-lo.
- Luis informou que eles vinham muito aqui porque Jerry gostava de ouvir música americana. - Liz beliscava tortilhas quentes e olhava ao redor. Não era o tipo
de lugar que normalmente escolheria para passar uma noite. As mesas eram muito próximas umas das outras, e a música alta demais. Mesmo assim, a freqüência parecia
ser de gente boa, gritando junto com a música ou apenas uns com os outros. Na mesa ao lado, um grupo consumia uma garrafa de tequila e uma tigela de fatias de limão.
Como era um grupo de jovens estrangeiros, Liz deduziu que estariam muito mal na manhã seguinte.
Aquele era o ambiente de Jerry, com toda certeza, pensou Jonas. Barulhento, louco e cheio a ponto de explodir.
- Luis comentou se Jerry se encontrava com alguém em particular?
- Mulheres. - Liz sorriu ao provar uma tortilha. - Luis se impressionava muito com a habilidade de Jerry para... despertar interesse nas mulheres.
- Alguma em particular?
- Segundo Luis, havia uma, mas Jerry só a chamava de gatinha.
- Um velho truque - observou Jonas com expressão vaga.
- Truque?
Se você chama todas de gatinha, não confunde os nomes e não cria problemas.
- Entendo. - Liz bebeu um gole do vinho e achou-o suave.
- Luis a descreveu?
- Só disse que ela era deslumbrante, uma linda mexicana, se isso ajuda. Tinha muito cabelo e muito quadril. Palavras dele - acrescentou Liz, quando Jonas lhe
dirigiu um olhar afetuoso. - Parece que havia dois homens com quem Jerry conversava às vezes, mas era sempre ele que se aproximava, e Luis não sabe sobre o que falavam.
Um era americano, o outro, mexicano. Luis estava mais interessado nas mulheres e não prestou nenhuma atenção, mas percebia que Jerry vistoriava os bares até encontrá-los,
e depois geralmente comentava que aquela era uma grande noite.
- Ele os encontrava aqui?
- Segundo Luis, nunca repetiam o mesmo lugar.
- Então, acabe para irmos embora. Vamos vistoriar os bares.
Na quarta parada, Liz estava farta. Apesar de ver que Jonas se limitava a manusear a bebida a cada bar que visitavam, estava cansada do cheiro de álcool. Alguns
locais eram soturnos, feios, quase sórdidos. Outros tinham um som estridente e luzes que piscavam. Os rostos começaram a transformar-se num único borrão. Havia pessoas
jovens e outras não tão jovens. Havia americanos que aproveitavam a vida noturna exótica e nativos celebrando uma noite na cidade. Alguns namoravam nas pistas de
dança ou nas mesas. Havia os que pareciam não ter nada além de tempo e dinheiro, e outros solitários entregues a uma garrafa.
- Este é o último - avisou Liz, quando Jonas conseguiu uma mesa em um clube com uma pista de dança lotada e música em playback.
Jonas examinou o relógio. Eram quase 23 horas. O movimento raramente era intenso antes da meia-noite.
- Está bem - concordou ele com facilidade, e resolveu distraí-la. - Vamos dançar.
Antes que Liz pudesse recusar, ele a estava levando para o meio da multidão.
- Não tem espaço - começou ela, mas os braços dele a envolveram.
- Nós criaremos o espaço. - Jonas a apertou contra si, e sua mão subiu pelas costas dela. - Está vendo?
- Não danço há anos - murmurou ela, e ele riu.
- Não importa, não tem espaço mesmo. - Os corpos grudados, empurrados pela multidão, eles se limitavam a acompanhar o balanço.
- Qual é o propósito disto? - perguntou Liz.
- Não sei, até descobrir. Enquanto isso, você nunca relaxa? - Jonas subiu a mão pelas costas dela novamente e sentiu os músculos tensos.
- Não.
- Vamos experimentar. - Ele passou os olhos pela multidão enquanto falava. - O que faz quando não está trabalhando?
- Penso no trabalho.
- Liz.
- Está bem, eu leio. Geralmente, livros sobre a vida marinha.
- Descansa carregando pedras?
- É o que me interessa.
O corpo de Liz movia-se com intimidade contra o dele. Jonas esqueceu de manter a atenção na multidão e olhou para ela.
- É só o que a interessa?
Jonas estava próximo demais. Liz tentou afastar-se, mas os braços dele estavam muito firmes. Mesmo determinada a permanecer insensível, seu coração começou
a bater mais rápido.
- Não tenho tempo para mais nada.
Jonas percebeu que Liz não usava perfume, mas tinha o perfume de talco e ervas. Ele se perguntou se o corpo dela seria tão delicado de ver quanto era de abraçar.
- Dá a impressão de que você se reprime.
- Tenho uma firma para administrar - murmurou Liz. Seria o mesmo se ele a beijasse outra vez? Carinhoso, dominador, os lábios de Jonas estavam muito próximos
dos seus, mais ainda quando ele correu a mão pelo seu cabelo e puxou sua cabeça para trás. Ela quase podia sentir seu beijo.
- É tão importante assim ganhar dinheiro?
- É - disse ela, sem lembrar bem por quê. - Tenho que comprar umas aqua bikes.
Os olhos de Liz eram meigos, sonolentos. Jonas sentiu-se seguro.
- Aqua bikes? - perguntou ele.
- Se eu não me atualizar para enfrentar a concorrência... Jonas beijou-lhe o canto da boca.
- O que acontecerá?
- Preciso comprar as aqua bikes antes que chegue o verão.
- Claro. Mas faltam muitas semanas. Eu poderia fazer amor com você muitas vezes antes disso. Muitas - repetiu ele quando Liz o fitou. Depois, cobriu os lábios
dela com um beijo.
Jonas sentiu-a contrair-se. Seria surpresa, resistência, ou paixão? Não tinha certeza. Só sabia que abraçá-la o fez desejá-la e precisar dela. Por natureza,
era um homem que preferia manter suas paixões reservadas, em lugares tranqüilos, escolhidos por ele. Mas, naquele momento, esqueceu o clube lotado, a música alta
e as luzes que piscavam. Eles já não acompanhavam o balanço da multidão, pois tinham sido empurrados para um canto da pista de dança, imprensados um contra o outro.
E ignoraram o que havia ao redor.
Liz sentiu a cabeça ficar leve, e a música desapareceu. O calor do corpo de Jonas penetrava o seu e temperava o beijo quente, ardente, cheio de desejo. Apesar
de estarem absolutamente imóveis, Liz tinha a sensação de estar correndo. O ar ficou preso nos seus pulmões, até que ela o liberou com um suspiro trêmulo. Seu corpo,
enrolado como uma mola, soltou-se em uma onda de desconcertante prazer. Liz procurou aproximar-se mais para alcançar e tocar o rosto dele. De repente, a música lenta
foi substituída pela barulhenta. Jonas protegeu-a dos braços agitados da multidão.
- Momento errado - murmurou ele. Liz precisou de um tempo para responder.
- É. - Mas o que ela quis dizer tinha um significado mais amplo. Não era uma questão de tempo ou lugar, mas de impossibilidade. Liz começou a se afastar, quando
Jonas segurou-a forte.- O que foi? - perguntou ela, mas só precisou ver a expressão dele.
Cautelosa, Liz procurou ver o alvo do olhar atento de Jonas. Uma mulher em um reduzido vestido vermelho correspondia ao seu olhar. Liz notou o choque nos olhos
dela, que logo se virou e fugiu, deixando seu parceiro de dança boquiaberto.
- Venha. - Sem esperar por ela, Jonas atravessou correndo a multidão. Esquivando-se, contorcendo-se e empurrando quando era preciso, Liz apressou-se a acompanhá-lo.
A mulher acabara de sair para a rua, quando Jonas a alcançou.
- Do que está fugindo? - perguntou ele. Seus dedos quase furavam os braços dela ao segurá-la contra uma parede.
- Por favor, no comprendo - murmurou ela, tremendo como vara verde.
- Ah, sim, eu acho que entende. - Ainda com os dedos cravados nos seus braços, Jonas dominou-a, até ela quase gritar de pavor. - O que sabe sobre o meu irmão?
- Jonas. - Apavorada, Liz colocou-se entre os dois. - Se é assim que pretende se comportar, não vai ter minha ajuda. - Liz desviou-se dele e tocou o ombro
da mulher. - Lo siento mucho começou ela, desculpando-se por Jonas. - Ele perdeu o irmão. Seu irmão, Jerry Sharpe. Você o conheceu? A mulher fitou Liz e sussurrou.
- Ele é igual ao Jerry. Mas ele morreu... Eu vi nos jornais.
- Este é Jonas, o irmão de Jerry. Nós gostaríamos de conversar com você.
Como Liz, a mulher já tinha percebido a diferença entre Jonas e o homem que conhecera. Ela nunca teria se encolhido de medo de Jerry, pela simples razão de
que se achava mais forte e mais esperta. O homem que estava na sua frente agora era diferente.
- Eu não sei de nada.
- Por favor. Só alguns minutos.
- Diga-lhe que a compensarei - acrescentou Jonas, antes que a garota se recusasse novamente. Sem esperar pela tradução de Liz, ele pegou a carteira e tirou
uma nota. Viu o medo transformar-se em especulação.
- Alguns minutos - concordou ela, apontando para um café ao ar livre. - Ali.
Jonas pediu dois cafés e um copo de vinho.
- Pergunte qual é o nome dela - pediu ele a Liz.
- Falo inglês. - A mulher pegou um cigarro comprido e fino e bateu-o no tampo da mesa. - Meu nome é Erika. Jerry e eu éramos amigos. - Mais relaxada, ela sorriu
para Jonas. - Bons amigos, entende?
- Sim, eu entendo.
- Ele era muito bonito - acrescentou ela, depois prendeu o lábio inferior entre os dentes. - Nos divertimos muito.
- Há quanto tempo o conhecia?
- Há umas duas semanas. Senti muito quando soube que tinha morrido.
- Assassinado - declarou Jonas.
Erika tomou um bom gole do vinho.
- Acha que foi por causa do dinheiro? - perguntou ela.
Os músculos do corpo de Jonas ficaram tensos. Imediatamente, ele dirigiu a Liz um olhar de alerta, antes que ela começasse a falar.
- Eu não sei... parece que sim - respondeu Jonas. - O que Jerry lhe contou a respeito?
- Ah, o suficiente para me intrigar - disse Erika. - Você entende. - Ela sorriu novamente e estendeu o cigarro para ser aceso. - _Jerry era muito charmoso.
E generoso. - Lembrou-se da pequena pulseira de ouro que ele comprara para ela e dos brincos com as lindas pedras azuis. - Achei que fosse muito rico, mas disse
que em breve ficaria muito mais rico. Gosto de homens charmosos, mas gosto especialmente de homens ricos. Jerry disse que, quando tivesse o dinheiro, nós poderíamos
fazer uma viagem - Ela soprou a fumaça antes de um filosófico dar de ombros. - Mas ele morreu.
Jonas analisou-a enquanto bebia um café. Como Luis dissera, Erika era deslumbrante. E não era burra. Também tinha certeza de que ela só estava interessada
em uma coisa.
- Você sabe quando Jerry teria o dinheiro nas mãos?
- Claro, o combinado era eu abandonar o meu trabalho para podermos ir embora. Ele me telefonou no domingo. Estava muito feliz. "Erika", disse ele, "tirei a
sorte grande." Eu estava um pouco zangada porque Jerry não tinha aparecido na noite de sábado. Mas ele comentou que tinha ido a Acapulco rapidamente a trabalho e
me convidou para passar umas semanas em Monte Carlo. - Erika dirigiu um sorriso comovido para Jonas. - Resolvi perdoá-lo. Eu estava de malas prontas - acrescentou,
jogando a fumaça por cima do ombro de Jonas. - Nós partiríamos na tarde de terça-feira. Na noite de segunda-feira, li nos jornais que ele tinha morrido. Os jornais
não mencionaram nada sobre o dinheiro.
- Sabe com quem ele fez negócios?
- Não. Às vezes, ele conversava com um outro americano, um homem magro de cabelo claro. Outras vezes, encontrava-se com um mexicano. Eu não gostava dele: ele
tinha mal ojo.
- Olhos maus - interpretou Liz. - Poderia descrevê-lo?
- Não é bonito - afirmou ela de imediato. - Tem o rosto marcado. O cabelo é comprido atrás, na altura do colarinho, e é muito magro e baixo. - Ela fitou Jonas
novamente, com um sorriso tão ardente que aqueceu o ambiente. - Gosto de homens altos.
- Sabe o nome dele?
- Não. Mas se vestia muito bem. Ternos bons, sapatos caros. E usava no pulso uma bonita pulseira de prata que entrelaçava nas pontas. Você acha que ele sabe
alguma coisa sobre o dinheiro? Jerry disse que era muita grana.
Jonas limitou-se a pegar a carteira de dinheiro.
- Eu gostaria de descobrir o nome dele - afirmou, ao depositar uma nota de 50 na mesa. Sua mão fechou-se sobre a de Erika, quando ela a estendeu para pegar
a nota. - O nome dele e do americano. Não me esconda nada, Erika.
Ela jogou a cabeça para trás e cobriu a nota de 50 com uma das mãos.
- Descobrirei os nomes. Quando lhe contar, serão outros 50.
- Quando você me contar. - Jonas rabiscou o número do telefone de Liz nas costas de um cartão de visita. - Telefone para este número quando tiver alguma notícia.
- Certo. - Erika enfiou a nota dentro da bolsa e levantou. - Sabe, você não parece tanto com Jerry como eu achei. - Equilibrando-se nos sapatos altos, ela
atravessou a rua e voltou para o clube.
- É um começo - murmurou Jonas, afastando de si a xícara de café. Quando olhou para Liz, viu que ela o analisava.
- Algum problema?
- Não gosto do seu estilo de trabalhar.
Jonas deixou outra nota na mesa antes de se levantar.
- Não tenho tempo a perder com amenidades.
- O que teria feito se eu não a tivesse acalmado? Teria arrastado a moça para o beco mais próximo e dado uma surra nela?
Jonas pegou um cigarro, tentando dominar seu temperamento.
- Vamos para casa, Liz.
- Não sei se você é diferente dos homens que está procurando. - Ela se afastou da mesa. - Se lhe interessa, o homem que invadiu minha casa e me atacou usava
uma pulseira fina no pulso. Senti quando ele segurou a faca na minha garganta. - Liz observou quando o olhar dele desviou-se da brasa na ponta do cigarro para ela.
- Acho que vocês dois talvez se reconheçam quando chegar o momento.
Capítulo 5
- Verifiquem sempre os seus instrumentos - instruiu Liz, mostrando-os cuidadosamente no seu próprio equipamento, enquanto falava. - Cada um deles é vital para
a sua segurança debaixo d'água. Isso vale tanto para o seu primeiro mergulho quanto para o qüinquagésimo. É muito comum a pessoa se distrair, fascinada pelos peixes
e corais e pela sensação do mergulho em si, e esquecer que depende do cilindro de ar. Não se esqueçam jamais de reservar de cinco a dez minutos de ar para a subida.
Liz concluiu que tinha abordado tudo na aula de uma hora. Se falasse mais, seus alunos ficariam sem paciência para ouvir. Estava na hora de pôr em prática
tudo o que tinham aprendido.
- Vamos mergulhar em grupo. Alguns de vocês talvez queiram explorar separadamente, mas, lembrem-se, nadem sempre em pares. Como última precaução, verifiquem
o equipamento do mergulhador que está ao seu lado.
Liz amarrou seu cinto de lastro enquanto o grupo de novatos seguia as instruções. Sabia que muitos deles encaravam o mergulho como aventura. Isso não era problema,
desde que se lembrassem da segurança. Sempre que dava aulas, ela enfatizava tanto as situações inesperadas quanto a maneira de agir. Qualquer pessoa que mergulhasse
sob sua supervisão saberia o que fazer em qualquer circunstância. Acidentes de mergulho costumavam ser conseqüência de falta de cuidado. Liz nunca foi descuidada
consigo mesma ou com os alunos. A maioria falava animadamente enquanto prendia seus cilindros.
- Este grupo é muito inexperiente - comentou Luis enquanto pesava seu cilindro.
- É, sim. - Liz ajudou-o com as tiras. Como fazia com todos os seus funcionários, forneceu o equipamento de Luis, que foi tão bem verificado quanto o de qualquer
cliente pagante. - Fique de olho no casal em lua-de-mel, Luis. Eles estão mais interessados neles mesmos do que nos seus medidores.
- Sem problema. - Luis ajudou Liz com o cilindro, depois se afastou para que ela ajustasse as tiras. - Parece cansada, garota.
- Não, estou bem.
Quando Liz se virou, ele viu as marcas no pescoço dela. A história já tinha corrido a ilha.
- Tem certeza? Não parece tão bem assim.
Liz fitou-o confusa ao prender a faca de mergulho.
- Obrigada pela atenção.
- É sério. Estou preocupado com você.
Não precisa. - Liz vestiu a máscara e dirigiu o olhar para uma figura paternal e gorducha que brigava com as nadadeiras. Era o policial do dia encarregado
da sua segurança. - A polícia tem tudo sob controle - afirmou ela, esperando que fosse verdade. Tinha menos certeza ainda quanto a Jonas.
Ele não a surpreendera na noite anterior. Desde o primeiro momento, Liz percebera nele aquela hostilidade latente. Contudo sentiu um frio e um vazio no estômago
quando percebeu a expressão e a voz de Jonas ao tratar com Erika. Não o conhecia tão bem para saber se ele reprimiria a violência ou a liberaria. A vingança nunca
é bonita, pensou. E essa era a meta de Jonas. Ao lembrar-se da expressão nos olhos dele, Liz teve muito medo de que ele se vingasse.
O barco balançou, trazendo-a de volta para o momento presente. Não podia pensar em Jonas agora. Tinha um negócio para administrar e clientes para cuidar.
- Srta. Palmer. - Um jovem americano de ombros estreitos e sorriso cativante aproximou-se. - Poderia me examinar?
- Claro. - Com seu jeito rápido e eficiente, Liz começou a verificar os instrumentos e as mangueiras.
- Estou um pouco nervoso - confessou ele. - Nunca fiz esse tipo de coisa.
- Um pouco de nervosismo não faz mal. Assim será mais cuidadoso. Coloque a máscara. Certifique-se de que esteja justa, mas confortável.
Ele obedeceu, e seus olhos pareciam grandes e claros através do vidro.
- Se não se importar, acho que vou ficar perto de você lá embaixo.
Liz sorriu.
- É para isso que estou aqui. A profundidade neste lugar é de dez metros - informou ao grupo. - Lembrem-se de fazer os ajustes para pressão e gravidade à medida
que forem descendo. Por favor, mantenham o grupo à vista o tempo todo. - Com uma flexibilidade invejável, Liz sentou-se na plataforma e rolou para dentro da água.
Luis no deque, e Liz a poucos metros, eles esperaram que cada aluno mergulhasse. Após um último ajuste da máscara, ela mergulhou.
Liz sempre adorou aquilo. A sensação de não ter peso, a fantasia de não ter impedimentos, de ser invulnerável. Visto de perto da superfície, o chão do mar
era uma extensão branca. Ela demorou ali um pouco, apreciando a vista semelhante a uma catedral. Depois, bateu os pés e desceu para encontrar seus alunos.
Os recém-casados estavam de mãos dadas, divertindo-se como Liz lembrou-se de que precisava mantê-los à vista. O policial designado para ela avançava lento
como uma tartaruga do mar sonolenta. Ficaria de olho nela. Os outros mantiveram-se num grupo unido, fascinados mas cautelosos. O americano magro a fitava com os
olhos abertos, num misto de prazer e nervosismo, sem sair de perto. Para ajudá-lo a relaxar, Liz tocou o ombro dele e apontou para cima. Com um movimento fácil,
virou-se de costas para ficar de frente para a superfície. A luz do sol penetrava a água em listras finas. O fundo do barco de mergulho estava plenamente visível.
Ele acenou a cabeça e acompanhou-a na descida.
Os peixes passavam por eles, alguns em grupos, outros sozinhos. Mesmo a areia sendo branca, e a água estando clara, havia uma variedade de cores. Corais-cérebros
elevavam-se em amontoados robustos da cor do açafrão. As anêmonas-do-mar, delicadas como a renda, ondulavam rosa e violeta na corrente. Liz sinalizou para seu companheiro
e observou um cardume de peixes varredores, tremelicando seus corpos, virar uma unidade ao passar por um coral.
Era um mundo que Liz conhecia muito bem, talvez melhor que o da superfície. Aqui, no silêncio, encontrava a paz de espírito que a fazia esquecer o dia-a-dia.
Os nomes científicos dos peixes e das formações por que passavam não eram estranhos para ela. Já os estudara com afinco, com sonhos de resolver mistérios e transmitir
a outros a beleza do mundo marinho. Aquela fora uma outra vida. Agora, acompanhava turistas e lhes proporcionava, cobrando por hora, um passeio inesquecível para
guardarem das férias. Aquilo bastava.
Liz divertiu-se observando um peixe-anjo ocupado engolindo as bolhas que subiam para a superfície. A fim de entreter seus alunos, cutucou uma pequena maria-mole.
Era um macho combativo que não saiu do seu território e beliscou-a. À direita, ela viu a areia subir e turvar a água. Sinalizando para terem cuidado, Liz apontou
para a arraia em forma de prato que se afastava, irritada com a intrusão.
O recém-casado fez algumas cambalhotas para mostrar-se para a esposa. À medida que os mergulhadores adquiriam confiança, afastavam-se um pouco mais. Somente
o policial e o americano nervoso mantiveram-se o tempo todo a uma distância de um braço de Liz. Durante os 30 minutos de mergulho, Liz rodeou o grupo e observou
os mergulhadores individualmente. Quando a aula terminou, estava feliz com a satisfação de seus clientes, verificada quando chegaram à superfície.
- Fantástico! - exclamou, ao subir de volta no deque, um homem de negócios inglês que fazia sua primeira viagem ao México. Seu rosto estava avermelhado do
sol, mas ele não parecia importar-se. - Quando poderemos voltar a mergulhar?
Com uma risada, Liz ajudou outros passageiros a subirem para o barco.
- É preciso dosar o tempo de mergulho com o tempo de superfície. Mas nós repetiremos isso.
- O que era aquela coisa que parecia cheia de penas? - perguntou alguém. - Cresce como se fosse um arbusto.
- É uma gorgônia. O nome vem da Górgona da mitologia. - Liz tirou os cilindros e alongou os músculos. - Caso se recordem, as Górgonas tinham serpentes em vez
de cabelo. O chicote gorgoniano tem uma estrutura de esqueleto elástica e ondula como uma cobra com a corrente.
Mais perguntas foram feitas, mais respostas foram dadas. Liz percebeu que o americano que ficara com ela estava sentado sozinho, sorrindo levemente. Ela caminhou
por entre os equipamentos para fazer-lhe companhia.
- Você foi muito bem.
- Sério? - Ele encolheu os ombros, parecendo um pouco confuso. - Eu gostei, mas devo admitir que me senti melhor sabendo que você estava bem ali. Dá para ver
que você sabe o que faz.
- Estou nisso há muito tempo.
Ele se recostou e abriu o fecho do colete de mergulho até a cintura.
- Não quero ser intrometido, mas estava pensando em você. É americana, não é?
Não era a primeira vez que perguntavam. Liz passou os dedos pelo cabelo molhado.
- Isso mesmo.
- De onde?
- Houston.
- Não brinca. - Os olhos dele iluminaram-se. - Nossa, eu estudei no Texas. Universidade Texas A&M.
- Verdade? - Esse tipo de conversa sempre provocava nela um desconforto que em geral demorava um pouco a passar. - Eu também, por pouco tempo.
- Mundo pequeno - exclamou ele, contente consigo mesmo. - Gosto do Texas. Tenho alguns amigos em Houston. Você não conhece os Dresscots, não é?
- Bem, Houston não é propriamente uma cidade pequena dos Estados Unidos.
Ele estendeu as pernas compridas e magricelas que eram muito mais brancas do que seus braços, mas que começavam a ficar bronzeadas.
Então você estudou na Universidade Texas A&M. Isso mesmo - confirmou ela. - Qual era a sua área?
- Biologia marinha.
- Acho que combina.
- E você?
- Contabilidade. - Ele sorriu novamente. - É um assunto muito árido. É por isso que sempre tiro férias quando termina o período de imposto de renda.
- Ora, escolheu um lugar excelente para isso. Pronto para mergulhar de novo?
Ele respirou fundo, como se para se acalmar.
- Estou. Ei, que tal um drinque depois de voltarmos?
Até que ele era atraente e agradável. Liz fitou-o com um sorriso de desculpas e levantou-se.
- Não é má idéia, mas tenho um compromisso.
- Ainda ficarei por aqui mais umas semanas. Quem sabe em outra ocasião?
- Talvez. Vamos verificar seu equipamento.
Quando o barco de mergulho aproximou-se da praia, o dia já estava chegando ao fim. Os clientes de Liz, contentes na maioria, afastaram-se para se arrumarem
para o jantar ou esticarem-se na praia. Outros permaneceram perto do barco, incluindo o segurança e o contador americano. Ocorreu a Liz que talvez tivesse sido um
pouco rude com ele.
- Espero que tenha apreciado, senhor...
- Trydent. Mas pode chamar de Scott. E gostei muito, sim. Talvez repita a façanha um outro dia.
Liz sorriu para ele enquanto ajudava Luis e um de seus funcionários a descarregar o barco.
- É para isso que estamos aqui.
- Você... ahn... dá aulas particulares?
Liz entendeu o olhar. Na verdade, talvez não tenha sido rude o bastante.
- De vez em quando.
- Então talvez eu...
- Olá, mocinha!
Liz protegeu os olhos com a mão para ver melhor.
- O Sr. Ambuckle.
Ele estava na estreita calçada, com as pernas pulando para fora da roupa de mergulho pequena demais. O pouco cabelo que possuía estava esticado para trás de
tão molhado. A seu lado, sua mulher, vestindo um maiô cujo modelo pretendia afinar os quadris largos, parecia cansada.
- Acabei de chegar! - gritou ele. - Tive um dia cheio.
Parecia muito satisfeito consigo mesmo. Sua mulher olhou para Liz e revirou os olhos.
- Talvez eu devesse levá-lo como parte da minha tripulação, Sr. Ambuckle.
Ele riu, batendo na própria coxa.
- Acho que mergulhar é minha atividade preferida. - Ambuckle olhou para a mulher e deu um tapinha no seu ombro. - Uma delas. Preciso trocar estes cilindros,
querida, por outros calibrados.
- Vai sair de novo? - perguntou a mulher.
- À noite. Quer vir? Não, acho que não quer.
- Vou direto para a cama com um bom livro - explicou a mulher a Liz. - A única água que quero ver é a da banheira.
Com uma gargalhada, Liz pulou para o cais.
- Neste momento, acho que concordo com você - exclamou ela. - Ah, Sr. e Sra. Ambuckle, este é Scott Trydent. Ele acabou de fazer seu primeiro mergulho.
Ora, ora. - Expansivo, Ambuckle deu um tapinha nas costas do rapaz. - Que tal achou?
- Bem, eu...
Não há nada igual, não é? Se quiser, experimente à noite, rapaz. É um negócio totalmente diferente.
- Não tenho dúvida, mas...
- Preciso trocar estes cilindros. - Depois de dar mais uns tapinhas nas costas de Scott, Ambuckle pegou os cilindros e saiu balançando em direção à loja.
- É um maníaco - comentou a Sra. Ambuckle, dirigindo os olhos para o céu. - Não se deixe convencer por ele, Sr. Trydent.
- Scott - corrigiu o americano. - Quanto àquele drinque...
- Obrigada de qualquer forma - disse Liz gentilmente e afastou-se. - Tudo guardado? - perguntou ela a Luis ao entrar na loja.
- Estou conferindo agora. Um dos instrumentos está desregulado.
- Separe-o para que Jose o examine. - Por uma questão de hábito, ela se dirigiu ao fundo da loja para encher seus cilindros antes de guardá-los. - Todos os
barcos chegaram, Luis. Não temos muito trabalho para agora. Você e os outros podem ir, assim que todo o material for conferido. Eu fecho a loja.
- Não me importo de ficar.
- Já fechou a loja na noite passada - lembrou ela. - O que você quer? - Liz riu para ele por cima do ombro. - Hora extra? Vá para casa, Luis. Não me diga que
não tem programa.
Luis passou um dedo pelo bigode.
- Para falar a verdade...
- Um encontro amoroso?
- Existe algum outro tipo?
Rindo muito, Liz endireitou-se. Ela viu Ambuckle caminhando pela areia com dificuldade com os cilindros novos. Seus outros funcionários conversavam enquanto
o último equipamento era guardado.
- Bem, então vá se aprontar. Quanto a mim, meu compromisso é com o livro da contabilidade.
- Você trabalha demais - comentou Luis. Surpresa, Liz virou-se para ele.
- Desde quando?
- Desde sempre. Fica pior cada vez que manda Faith de volta para estudar. Estaria melhor se ela ficasse aqui.
A voz de Liz suavizou-se levemente, como prova de sua afeição por Luis.
- Não, Faith está feliz em Houston com os meus pais. Se eu não tivesse certeza disso, ela não estaria lá.
- Ela está feliz, com certeza. E você?
Liz franziu a testa e pegou as chaves numa gaveta.
- Eu pareço infeliz?
- Não. - Hesitante, ele tocou o ombro dela. Conhecia Liz há muitos anos e compreendia que havia limites que ela não deixaria ninguém ultrapassar. - Mas também
não parece feliz. Por que não pega de jeito um desses turistas americanos ricos? Aquele ali no barco: os olhos dele saltam para fora toda vez que olha para você.
O exagero a fez rir, e ela acariciou-lhe o rosto.
- Então você acha que um turista americano rico é o caminho para a felicidade?
- Talvez um mexicano bonito.
- Vou pensar nisso... depois do verão. Agora vá para casa - ordenou ela.
- Estou indo. - Luis vestiu uma camiseta. - Cuidado com aquele Jonas Sharpe - acrescentou ele. - Ele tem um olhar estranho.
- Hasta luego - disse Liz, com um aceno para ele ir embora.
Quando a loja esvaziou, Liz ficou balançando as chaves e olhando para a praia. As pessoas viajavam em casais, desde os mais velhos, que descansavam tranqüilos
nas espreguiçadeiras dos hotéis, aos mais jovens que se abraçavam sobre uma toalha de praia. Seria essa uma sensação gostosa, a de ser um casal? Ou será que você
perde automaticamente uma parte de si mesmo quando se une a outra pessoa?
Liz sempre pensara nos pais como indivíduos distintos; no entanto, sempre que lembrava de um, o outro logo lhe vinha à mente. Seria confortável saber que,
ao esticar a mão, a de outra pessoa iria segurá-la?
Ela esticou a sua e lembrou da mão rígida e forte de Jonas. Não, um relacionamento com ele não seria tranqüilo. Seria exigente, até mesmo assustador. A mulher
precisaria ser forte para manter-se intacta, e frágil para se deixar fundir. Um relacionamento com um homem como Jonas seria um risco que nunca se atenuaria.
Por um instante, Liz sonhou com aquilo, imaginando como seria ser abraçada e beijada como se nada e ninguém mais existisse. Ser beijada assim, ser abraçada
daquele jeito sempre que sentisse necessidade... talvez valesse a pena arriscar.
Tolice, pensou ela, e afastou o pensamento. Jonas não estava em busca de uma parceira, e ela não estava atrás de um sonho. As circunstâncias os tinham aproximado
temporariamente. Ambos tinham que lidar com suas próprias realidades. Mas ela teve uma sensação de pesar e um misto de emoções e desejos.
Como a sensação persistia além da sua compreensão, Liz concentrou-se fundo nos pequenos detalhes que precisavam ser resolvidos para poder fechar a loja. Os
papéis e o conteúdo do caixa foram transferidos para uma pasta de lona. Precisaria se desviar do seu caminho para fazer um depósito, mas já não se sentia segura
para levar dinheiro e cheques para casa. Passou mais alguns minutos preenchendo meticulosamente uma ficha de depósito.
Somente quando pegou as chaves de novo lembrou dos seus cilindros. Enfiou a pasta sob o balcão e virou-se para cuidar do seu equipamento pessoal.
Aquele talvez fosse seu único prazer. Dedicava mais tempo ao seu equipamento pessoal do que ao conteúdo do seu guarda-roupa Para Liz, a roupa de mergulho era
mais emocionante do que qualquer seda francesa. Todo o seu equipamento era guardado separado do material da loja. Liz destrancou a porta do armário, pendurou sua
roupa de mergulho, guardou a máscara, o cinto de lastro e o regulador. Sua faca foi guardada no estojo e colocada em uma prateleira. Depois de arrumar os cilindros
lado a lado, ela fechou a porta e se preparou para trancá-la novamente. Sem saber exatamente por quê, examinou e identificou cada chave do chaveiro.
A porta da loja, a janela do balcão, sua motocicleta, a tranca da corrente, o caixa, as portas da frente e dos fundos de casa, o quarto de guardados. Oito
chaves para oito trancas. Mas havia mais uma no chaveiro, uma pequena chave prateada que não significava nada para ela.
Surpresa, Liz contou as chaves mais uma vez, e novamente encontrou uma chave extra. Por que haveria uma chave no seu chaveiro que não lhe pertencia? Segurou-a
e tentou lembrar se alguém tinha deixado com ela alguma chave para guardar. Não, não fazia sentido. Com a testa franzida, examinou a chave de novo. Pequena demais
para ser a chave de um carro ou de uma porta, concluiu. Parecia a chave de um armário, ou uma caixa, ou... Ridículo, pensou, num suspiro. A chave não era sua, mas
estava no seu chaveiro. Por quê?
Porque alguém a colocara ali, concluiu ela, e abriu a mão. Suas chaves sempre estavam guardadas na gaveta da loja para que Luis ou qualquer outro funcionário
tivesse fácil acesso. Eles precisavam abrir o caixa. E Jerry costumava trabalhar na loja sozinho.
Com uma sensação de medo, Liz guardou as chaves no bolso. As palavras de Jonas ecoaram na sua cabeça. Você está envolvida, quer queira, quer não.
Liz fechou a loja cedo.
Jonas entrou no bar mal-iluminado com cheiro de alho e o som estridente da vitrola automática. Em espanhol, alguém cantava uma música que falava de amor eterno.
Por um instante, ele ficou parado para acostumar a vista, depois passou os olhos pelos reservados estreitos. Conforme combinado, Erika estava sentada em um canto
no fundo da sala.
- Está atrasado. - Distraidamente, Erika sacudiu um cigarro apagado quando ele se juntou a ela.
- Passei direto na primeira vez. Este lugar não faz parte exatamente da rota turística.
Erika fechou os lábios sobre o filtro, e Jonas acendeu seu cigarro.
- Quero privacidade - justificou-se ela.
Jonas olhou ao redor. Havia dois homens no bar, cada um entretido com sua própria garrafa. Um outro casal esfregava-se em um outro reservado. O resto do bar
estava vazio.
- Isso você tem.
- Mas falta uma bebida.
Jonas saiu do reservado e comprou dois drinques no bar. Serviu Erika de tequila com lima e ficou com o copo de club soda.
- Então você tem algo para mim.
Erika enrolou um fio de contas coloridas no dedo. - Você disse que pagaria 50 por um nome. Em silêncio, Jonas pegou sua carteira de dinheiro e depositou uma
nota de 50 na mesa, mas não afastou a mão.
- Tem o nome?
Erika sorriu e tomou um gole da bebida.
- Talvez. Talvez você o queira tanto que possa pagar mais 50. Jonas analisou-a friamente. Era o tipo que sempre atraíra seu irmão. O tipo de mulher cujo jogo
era um pouco óbvio. Ele podia dar-lhe outros 50, pensou, mas não queria fazer papel de idiota. Sem uma palavra, pegou a nota e guardou no bolso. Já estava saindo
do reservado quando Erika segurou seu braço.
- Está bem, não fique bravo. Cinqüenta. - Erika sorriu quando ele se acomodou. Era experiente o suficiente para não deixar uma oportunidade escapar. - Uma
garota precisa se sustentar, sí? O nome é Pablo Manchez. É o que tem o rosto marcado.
- Onde posso encontrá-lo?
- Eu não sei. Você já tem o nome.
Com um aceno de cabeça, Jonas pegou a nota e entregou a ela. Erika guardou-a bem na bolsa.
- Vou lhe contar mais uma coisa porque Jerry era um cara legal. - Ela passou os olhos pelo bar e se inclinou para mais perto de Jonas. - Esse Manchez é perigoso.
As pessoas ficaram nervosas quando eu perguntei sobre ele. Ouvi dizer que esteve envolvido em alguns assassinatos em Acapulco no ano passado. Ele pagou, você sabe,
para... - Erika fez um revólver com a mão e abaixou o polegar. - Quando soube disso, parei de fazer perguntas.
- E quanto ao outro cara, o americano?
- Nada. Ninguém o conhece. Mas se anda com Manchez, não é nenhum escoteiro. - Erika deu mais um gole na bebida. - Jerry se meteu em algum negócio barra-pesada.
- É.
- Sinto muito. - Ela mostrou a pulseira que tinha no pulso.- Ele me deu isto. Nós tivemos bons momentos.
Jonas começou a sentir-se asfixiado com a atmosfera do bar e se levantou e hesitou só por um instante, antes de tirar da carteira mais uma nota e deixá-la
ao lado do copo de Erika.
- Obrigado.
Erika guardou a nota com o mesmo cuidado que a primeira. - De nada.
Liz queria que ele estivesse em casa. Quando encontrou a casa vazia, apertou as chaves na mão e praguejou frustrada. Não conseguia sentar quieta. No caminho
de casa, foi ficando cada vez mais nervosa. Do lado de fora, o policial do turno da noite estava assumindo o posto.
Por quanto tempo?, perguntou-se. Por quanto tempo a polícia ficaria pacientemente do lado de fora de sua casa e a seguiria na sua rotina diária? No quarto,
Liz fechou a pasta de lona com documentos e dinheiro na escrivaninha. Lamentou não ter uma tranca para ela também. Mais cedo ou mais tarde, Moralas recuaria na proteção.
E, então, como ela estaria? Liz fitou as chaves novamente. Estaria sozinha, pensou. Precisava fazer alguma coisa.
Num impulso, encaminhou-se para o quarto da filha. Quem sabe Jerry tenha deixado um estojo, caixa ou alguma coisa que a polícia não tenha percebido. Procurou
detalhadamente no armário de Faith. Quando encontrou o ursinho com a orelha gasta, tirou-o da prateleira. Comprara-o para Faith antes de seu nascimento. Era de um
tom vermelho-escuro bem vivo, ou pelo menos tinha sido há muitos anos. Agora estava desbotado, e suas costuras estavam se desfazendo. E de tanto Faith segurar o
bichinho pela orelha, ela estava reduzida a uma leve saliência. Nunca lhe deram um nome, pensou. Faith o chamava simplesmente de meu e, para ela, era o bastante.
Numa maré de solidão que tomou conta dela, Liz enterrou o rosto naquela coisa felpuda desbotada.
- Ah, que saudade de você, minha menina - murmurou. - Não sei se consigo agüentar.
- Liz?
Num grito sufocado, Liz caiu para trás contra a porta do armário. Quando viu Jonas, escondeu o urso atrás de si.
- Não ouvi quando entrou - disse ela, sentindo-se tola.
- Você estava ocupada. - Jonas aproximou-se para gentilmente tirar o ursinho da mão dela. - Ele parece muito amado.
- Está velho. - Liz pigarreou e pegou o brinquedo de volta. Mas não conseguiu recolocá-lo na prateleira superior. - Estou sempre querendo refazer as costuras,
antes que o enchimento saia.
- Ela colocou o urso na cômoda de Faith. - Você tinha saído.
- Sim. - Jonas tinha ponderado se devia contar a Liz sobre o encontro com Erika, e terminou achando melhor guardar as novidades para si, pelo menos por enquanto.
- E você chegou em casa cedo.
- Descobri uma coisa. - Liz enfiou a mão no bolso e tirou as chaves. - Esta não é minha.
Jonas franziu a testa ao fitar a chave indicada.
- Como assim?
- Estou dizendo que esta chave não é minha, e eu não sei como ela foi parar no meu chaveiro.
- Só descobriu isso hoje?
- Descobri hoje, mas ela pode estar aí há mais tempo. Acho que eu não teria percebido. - Com a esperança vã de poder distanciar-se, Liz separou a chave das
outras e entregou-a a Jonas. - Guardo o chaveiro em uma gaveta da loja quando estou lá. Em casa, costumo jogá-lo na bancada da cozinha. Não consigo pensar em nenhuma
razão para alguém colocar a chave no meio das minhas, a não ser que quisesse escondê-la.
Jonas examinou a chave.
- A carta roubada.
- O quê?
- Era uma das histórias preferidas de Jerry quando éramos crianças. Recordo-me de quando testou a teoria colocando na prateleira da biblioteca um livro que
ele tinha comprado para o meu pai de Natal.
- Então você acha que era dele?
- Acho que seria exatamente o estilo dele. Liz pegou o urso e sentiu que ele a confortava.
- Não adianta ter uma chave quando não se tem a tranca.
- Não deve ser difícil encontrá-la. - Jonas segurou a chave pela haste. - Você sabe o que é isto?
- Uma chave. - Liz sentou-se na cama de Faith. Não, ela não se distanciara. Novamente, sentia-se pisando em areia movediça.
- De um cofre de banco. - Jonas virou-a para ler os números gravados no metal.
- Você acha que o delegado Moralas pode investigar?
- Até pode - murmurou Jonas. A chave estava quente na sua mão. Era o próximo passo, pensou. Tinha que ser. - Mas não vou contar isto ao delegado.
- Por quê?
- Porque ele iria querer ficar com ela, e eu pretendo antes abrir o cofre.
Liz reconheceu o olhar com certa facilidade. Ainda era vingança. Deixou o urso na cama da filha e levantou-se.
- O que vai fazer, ir de banco em banco e perguntar se pode experimentar a chave? Vai atrair a polícia.
- Tenho algumas conexões... e tenho o número de série. - Jonas guardou a chave no bolso. - Com sorte, terei o nome do banco até a tarde de amanhã. É possível
que você precise tirar uns dias de folga.
- Não posso tirar uns dias de folga, e, se pudesse, por que deveria?
- Nós vamos para Acapulco.
Liz pensou em tecer algum comentário sarcástico, mas desistiu.
- Só porque Jerry disse a Erika que tinha negócios lá?
- Se Jerry estava metido em alguma coisa, e se tinha algo importante e valioso, ele esconderia. Um cofre de banco em Acapulco faz sentido.
- Muito bem. Se é o que você acredita, faça uma boa viagem. - Liz começou a encaminhar-se para a porta. Jonas só precisou deslocar o corpo para barrar sua
passagem.
- Nós vamos juntos.
A palavra "juntos" trouxe de volta a Liz seus pensamentos a respeito de casais e conforto. E a fez lembrar de sua conclusão a respeito de Jonas.
- Olha, Jonas, não posso largar tudo e seguir você numa corrida de caça ao tesouro. Acapulco é muito cosmopolita. Não vai precisar de uma intérprete.
- A chave estava no seu chaveiro. A faca na sua garganta. Quero você ao meu alcance.
- Preocupado? - A expressão do rosto de Liz endureceu, músculo por músculo. - Não está preocupado comigo, Jonas. A única coisa que importa para você é sua
vingança. Não quero nenhuma parte disso, ou de você.
Jonas pegou Liz pelos ombros até ela ficar encostada na porta.
- Nós dois sabemos que isso não é verdade. Começamos uma coisa. - Seu olhar desceu e deteve-se nos lábios de Liz. - E não vai parar enquanto não terminarmos
com isso.
- Não sei do que está falando.
- Sabe, sim. - Jonas imprensou-a mais para provar algo, talvez somente para si mesmo. - Sim, você sabe - repetiu. - Eu vim aqui para fazer uma coisa específica
e pretendo fazê-la. Não me importa nem um pouco se você chama isso de vingança.
Liz sentiu na garganta as batidas de seu coração. Não diria que era medo, mas os olhos dele estavam frios e próximos.
- O que mais poderia ser? - perguntou ela. - Justiça.
Liz sentiu-se incomodada ao recordar-se dos seus próprios sentimentos de justiça.
- Não está usando seus livros de direito, Jonas.
- Lei nem sempre significa justiça. Vou descobrir o que aconteceu com o meu irmão e qual foi o motivo. - Jonas passou a mão pelo rosto de Liz e emaranhou os
dedos nos cabelos dela. Não encontrou seda e cetim, mas uma mulher de força. - Mas agora há mais uma coisa. Olho para você e a desejo. - Ele segurou o rosto dela
para que ela o fitasse. - Eu abraço você e esqueço o que preciso fazer. Droga, você está me atrapalhando.
Quando terminou de falar, sua boca comprimia a dela. Não era sua intenção. Mas ele não teve escolha. Antes, tinha sido carinhoso porque a expressão dos olhos
dela pediam isso. Agora, estava rude, desesperado, porque a força das suas próprias necessidades assim o exigia.
Ele a amedrontou. Liz nunca soubera que o medo pode ser uma fonte de prazer. Quanto mais seu coração batia, mais deixava que ele a puxasse para perto, próximo
do limite. Ele a desafiara a pular fora, a deixar-se entrar no desconhecido. A arriscar.
A boca de Jonas cobriu a sua desesperadamente, buscando paixão, submissão, força. Ele queria tudo. Ele a queria, independente de ela querer ou não. As mãos
dele a procuravam como se tivessem feito isso sempre. Quando ele a encontrou, ela enrijeceu, resistiu, depois cedeu tão rápido que era quase impossível distinguir
uma reação seguinte. Ela cheirava a mar e tinha o sabor da inocência, uma mescla de mistério e doçura que o enlouqueceu.
Ele esqueceu tudo mais e levou-a para a cama para completarem o ato.
- Não. - Liz empurrou-o, lutando para refazer-se. Eles estavam no quarto de sua filha. - Jonas, isto é errado.
Ele a tomou pelos ombros.
- Droga, talvez seja a única coisa certa.
Liz sacudiu a cabeça e, mesmo tonta, afastou-se. Os olhos de Jonas já não estavam frios. Qualquer mulher poderia sonhar com um homem olhando para ela com tanta
paixão e necessidade Qualquer mulher poderia jogar para o alto toda a cautela só para um homem cobiçá-la com um desejo tão selvagem. Ela não podia.
- Não para mim. Eu não quero isto, Jonas. - Liz ajeitou o cabelo com as mãos. - Não quero me sentir assim.
Jonas pegou a mão dela antes que ela pudesse se afastar. Sua cabeça estava girando. Nunca houve outro tempo, outro lugar, outra mulher que tivesse se unido
a ele para fazê-lo sofrer.
- Por quê? - perguntou ele.
- Eu não cometo o mesmo erro duas vezes.
- Isto é agora, Liz.
- E é a minha vida. - Liz respirou fundo e viu que podia encará-lo diretamente. - Irei com você para Acapulco porque, quanto mais cedo tiver o que quer, mais
cedo irá embora. - Ela juntou as mãos apertadas, o único sinal externo de que travava uma luta interior. - Sabe que Moralas vai mandar alguém para nos seguir.
Ele tinha suas próprias batalhas para travar.
- Vou saber lidar com isso.
Liz acenou a cabeça concordando porque tinha certeza de que ele saberia.
- Faça o que precisa fazer. Vou tomar providências para Luis assumir a loja por um dia ou dois.
Quando Liz o deixou sozinho, Jonas envolveu a chave com a mão. Ela abriria um cofre, pensou. Mas havia outro tesouro cheio de mistério e que o frustrava. Distraidamente
pegou o ursinho que Liz havia deixado em cima da cama. Olhou para o urso e depois para a chave. De algum modo, precisaria descobrir uma maneira de aproximá-los.
Capítulo 6
Acapulco não era o México que Liz conhecia e amava, para onde fugira uma década antes e que se tornara seu lar. Era uma cidade sofisticada e ultramoderna,
cujos hotéis eram arranha-céus espiralados, empilhados e resplandecentes à luz do sol tropical. Era um amontoado de piscinas e lojas da moda. Talvez o mais antigo
balneário do México, Acapulco ostentava incontáveis restaurantes e clubes noturnos, mas Liz ainda preferia a tranqüila atmosfera de sua ilha.
Mesmo assim, ela teve de admitir que a cidade impressionava, rodeada por montanhas e beijada por uma magnífica baía. Liz passara toda a sua vida nas planícies
de Houston e de Cozumel. As montanhas faziam tudo mais parecer menor e, de certo modo, protegido. Acima da água, planavam pára-quedas coloridos, permitindo ao aventureiro
uma vista panorâmica e um passeio deslumbrante. Liz perguntou-se, por um instante, se planar no céu seria tão revigorante quanto deslizar na água.
As ruas barulhentas, apinhadas de gente, tinham uma excitação no ar. Liz reparou que tinha visto mais pessoas em uma única hora, desde que tinham aterrissado
no aeroporto, do que via ao longo de uma semana em Cozumel. Ao sair do táxi, pensou se teria tempo de bisbilhotar alguma das lojas de mergulho.
Jonas escolhera o hotel com muito critério. Era absurdamente caro - ao estilo de Jerry. As construções mais sofisticadas, situadas no declive das montanhas,
eram viradas para o Pacífico. Jonas pegou uma suíte, guardou a chave no bolso e deixou a bagagem com o porteiro.
- Vamos ao banco agora. - Jonas levara dois dias para ligar a chave a um nome. Não pretendia perder mais tempo.
Liz seguiu-o para a rua. Na verdade não estavam ali para se divertirem, mas dar uma olhada no quarto e engolir um almoço rápido não parecia demais. Jonas,
contudo, já entrava em um táxi.
- Será que não dava para pedir, em vez de mandar? - perguntou Liz ao bater a porta.
- Não - respondeu Jonas, dirigindo-lhe um rápido olhar. Depois, deu o endereço ao motorista e recostou-se no banco. Compreendia a atração que Jerry sentia
por Acapulco, com sua vida noturna frenética e o ambiente de fama, luxo e riqueza. Quando ficava em algum lugar mais que um dia, era porque tinha o clima de Nova
York, Londres, Chicago. Seu irmão nunca se interessara pela atmosfera rústica e serena de um lugar como Cozumel. Portanto, se tinha ido para lá e permanecido, havia
uma razão. Em Acapulco, Jonas descobriria qual era.
Quanto à mulher ao seu lado, ele não tinha a menor idéia de qual era seu papel nisso tudo. Estaria ela presa pelas circunstâncias que se formaram antes mesmo
de tê-la conhecido, ou seria ele que a estava envolvendo mais do que devia? Liz estava sentada ao seu lado, em silêncio e um pouco irritada. Provavelmente, pensando
na sua loja, deduziu Jonas, e desejou poder mandá-la de volta em segurança. Gostaria de poder voltar para a casa dela e amá-la até que ambos estivessem saciados.
Normalmente, Liz não seria uma mulher que o atraísse. Não era propriamente espirituosa, não tinha uma educação requintada, nem uma beleza clássica. Porém,
Liz o atraía tanto que ele passava as noites em claro e os dias à beira da frustração. Ele a desejava. Queria explorar plenamente o sabor da paixão que mal provara.
Queria excitá-la tanto que ela não conseguisse mais pensar em contas, clientes ou compromissos. Talvez fosse uma questão de exercer seu poder - já não sabia ao certo.
Mas, principalmente, queria apagar da lembrança à imagem dela abraçada ao urso de pelúcia no quarto da filha.
Quando o táxi parou em frente ao banco, Liz desceu sem dizer uma palavra. Ao longo das ruas, havia lojas e butiques cujos manequins exibiam vestidos maravilhosos.
Mesmo à distância, Liz conseguia ver o brilho das jóias. Uma limusine passou por eles com vidros fumê e motor silencioso. Liz desviou os olhos para além dos edifícios
altos e polidos, para as montanhas e o espaço aberto.
- Este deve ser o tipo de lugar de que você gosta.
Jonas observara sua análise do lugar. Entendeu que ela tinha comparado o balneário ao seu canto mexicano e concluído que faltava a Acapulco o que ela apreciava.
- Em certas circunstâncias - respondeu Jonas, segurando-a pelo braço e conduzindo-a para dentro.
O banco era silencioso e sossegado, como os bancos devem ser. Os funcionários usavam ternos sóbrios e sorriam educados. As conversas eram desenvolvidas em
murmúrios. Jerry, pensou Jonas, sempre preferia o conservadorismo quando se tratava de guardar seu dinheiro, assim como optava pela extravagância na hora de gastá-lo.
Sem hesitar, Jonas aproximou-se da caixa mais atraente.
- Boa tarde.
Ao fitá-lo, seu sorriso cerimonioso logo iluminou-se.
- Sr. Sharpe, buenos dias. É um prazer revê-lo.
Ao seu lado, Liz gelou. Então Jonas já esteve aqui antes. Por que não me contou nada? Afinal, qual era o jogo dele? Ela lhe dirigiu um olhar questionador.
- Eu também estou muito feliz por vê-la. - Jonas inclinou-se para apoiar o corpo no balcão, com um jeito urbano e sedutor. Liz percebeu e sentiu um leve ciúme,
inesperado e indesejado. - Eu não sabia se você se lembraria de mim.
A caixa corou e olhou cautelosa na direção do supervisor.
- Claro. Em que posso ajudá-lo hoje? Jonas tirou a chave do bolso.
- Eu gostaria de ir até o meu cofre. - Ele se virou e preveniu Liz com o olhar, antes que ela dissesse alguma coisa.
- Providenciarei isso imediatamente. - A caixa pegou um formulário, datou e entregou a Jonas. - Por favor, assine aqui.
Jonas pegou a caneta da moça e, com naturalidade, assinou: Jeremiah C. Sharpe e sorriu para a caixa, para espanto de Liz. Com o supervisor por perto, a funcionária
limitou-se aos procedimentos normais e verificou a assinatura comparando-a com o cartão do arquivo. Elas combinavam perfeitamente.
- Por aqui, Sr. Sharpe.
- Isso não é ilegal? - sussurrou Liz enquanto a caixa os levava da sala principal.
- É. - Jonas gesticulou para ela segui-lo.
- E isso faz de mim sua cúmplice?
Ele sorriu para ela e aguardou a funcionária retirar a comprida caixa de metal do lugar.
- Faz. Se tiver algum problema, recomendarei um bom advogado.
- Ótimo. Tudo o que preciso é de um outro advogado. - Pode usar esta cabine, Sr. Sharpe. Quando terminar, é só tocar a campainha.
- Obrigado. - Jonas cutucou Liz para que entrasse, fechou a porta e trancou com a chave.
- Como sabia?
- Sabia o quê? - Jonas colocou o cofre sobre uma mesa. - Você se encaminhou direto para aquela caixa. Do jeito que ela falou com você, achei que já tinha vindo
aqui antes.
- Havia três homens e duas mulheres. A outra mulher estava na casa dos 50. Para Jerry, só havia uma caixa ali.
Sua linha de pensamento era clara, mas suas ações, não.
- Assinou o nome dele com perfeição.
Com a chave na mão, Jonas fitou-a.
- Jerry era parte de mim. Quando estávamos juntos, eu sabia o que ele estava pensando. Assinar seu nome é tão fácil quanto assinar o meu.
- E com ele também era assim?
- Sim, com ele era igual - respondeu Jonas, sofrendo ainda a perda.
Mas Liz lembrou-se de Jerry, bem-humorado, descrevendo o irmão como um almofadinha. O homem que Liz começava a conhecer não era bem assim.
- Eu me pergunto se vocês se conheciam tão bem quanto imaginavam. - Ela voltou a fitar o cofre. Não é problema meu, pensou, desejando que de fato não fosse,
como chegara a acreditar um dia. - Acho melhor você abrir.
Jonas introduziu a chave na fechadura e virou-a silenciosamente. Abriu a tampa, e Liz não conseguiu desviar os olhos. Nunca tinha visto tanto dinheiro na vida.
Estava em pilhas bem arrumadas, envoltas com elásticos, bem ao estilo americano. Incapaz de resistir, estendeu a mão para tocá-lo.
- Deus, parecem ser milhares. Centenas de milhares.
Sem nenhuma expressão no rosto, Jonas examinou as pilhas. A cabine ficou silenciosa como uma tumba.
- Aproximadamente 300 mil, em notas de 20 e de 50.
- Você acha que ele roubou? - perguntou ela num murmúrio, impressionada demais para perceber as mãos de Jonas apalpando o dinheiro. - Este deve ser o dinheiro
que o homem que invadiu a minha casa procurava.
- Tenho certeza que sim. - Jonas colocou de volta uma pilha de notas e apanhou uma pequena sacola. - Mas ele não roubou. - Jonas procurou esfriar as emoções.
- Acho que trabalhou por isso.
- Como? - perguntou Liz. - Ninguém ganha tanto em tão pouco tempo, e eu poderia jurar que Jerry estava quase sem dinheiro quando o contratei. Sei que Luis
lhe emprestou 10 mil pesos antes do seu primeiro salário.
- Estou certo de que ele não tinha dinheiro. - Jonas nem se preocupou em acrescentar que havia feito um depósito de 200 dólares para o irmão em Nova Orleans
antes de viajar para Cozumel. Com muito cuidado, enfiou a mão embaixo da pilha de dinheiro e tirou um pequeno saco plástico. Depois, enfiou um dedo no saco e levou-o
à boca. Mas ele já sabia.
- O que é?
Com o rosto inexpressivo, Jonas fechou o saco. Não podia permitir-se mais nenhuma dor.
- Cocaína.
Horrorizada, Liz olhou fixo para o saco.
- Não compreendo. Ele morava na minha casa. Eu teria percebido se estivesse usando drogas.
Jonas constatou que Liz não tinha noção do quanto era inocente a respeito do lado negro da humanidade. Até aquele momento, ele não tinha percebido seu nível
de intimidade com tudo aquilo.
- Talvez, talvez não. Em todo caso, Jerry não era metido com esse tipo de coisa. Pelo menos, não para uso próprio.
Liz sentou-se vagorosamente.
- Você quer dizer que ele vendia drogas?
- Traficava drogas? - Jonas quase chegou a sorrir. - Não, isso não seria tão emocionante. - Num dos cantos da caixa, havia um pequeno caderno de endereços
preto. Jonas pegou-o e folheou-o. - Contrabando, sim - murmurou ele. - Jerry poderia interessar-se por contrabando. Ação, conspiração e dinheiro fácil.
A mente de Liz dava voltas enquanto ela tentava se concentrar no homem que conhecera tão pouco. Achava que o conhecia, mas agora ele era um estranho, mais
do que quando estava vivo. Já não parecia importar quem ou o quê Jerry Sharpe tinha sido. Mas o homem que estava diante dela importava.
- E você? - perguntou ela. - Pode justificar isso?
Jonas fitou-a por cima da caderneta que tinha nas mãos. Seus olhos estavam tão frios que Liz não conseguia ler seus pensamentos. Sem responder, Jonas voltou
à caderneta.
- Ele listou iniciais, datas, horários e alguns números. Parece que ganhava cinco mil por entrega. Dez entregas.
Liz voltou a olhar para o dinheiro. Já não parecia novo e bem-arrumado, mas feio e sujo.
- Isso só soma 50 mil. Você disse que havia 300.
- É verdade. - Mais um saco de cocaína pura, com um valor de venda a varejo monumental. Jonas pegou sua própria caderneta e copiou as anotações do irmão.
- O que vamos fazer com isso?
- Nada.
- Nada? - Liz levantou-se de novo, certa de que tinha entrado num sonho. - Você quer dizer que vai simplesmente deixar isso aí nesse cofre e ir embora?
Com os últimos números copiados, Jonas devolveu a caderneta do irmão ao cofre.
- Exatamente.
- Por que viemos aqui se não vamos fazer nada com isso? Jonas guardou sua caderneta no paletó.
- Para descobrir o cofre e saber seu conteúdo.
- Jonas. - Antes que ele pudesse fechar a tampa, Liz segurou sua mão. - Você precisa entregar isto à polícia. Ao delegado Moralas.
Num gesto deliberado, ele retirou a mão de Liz, depois pegou o saco de cocaína. Liz conhecia rejeição e protegia-se dela. Mas não foi rejeição que viu no rosto
dele. Foi ódio.
- Quer levar isto no avião, Liz? Tem idéia de qual é a penalidade no México por carregar substâncias controladas?
- Não.
- E não vai querer saber. - Jonas fechou a tampa e trancou o cofre. - Por enquanto, esqueça o que viu aqui. Cuidarei disso do meu jeito.
- Não.
As emoções de Jonas eram sofridas e confusas, e sua paciência estava no limite.
- Não me pressione Liz.
- Pressionar você? - Furiosa, ela o segurou pela camisa e ficou em pé. - Você me pressionou durante muitos dias. Me pressionou para entrar numa coisa que é
tão oposta à maneira que sempre vivi que eu sequer consigo captar tudo. Agora que estou com contrabando de drogas até o pescoço, alguma coisa em torno de meio milhão
de dólares, você me manda esquecer. O que espera que eu faça?, que volte calmamente para casa e alugue uns compressores de ar comprimido? Talvez você já tenha terminado
de me usar, Jonas, mas eu não estou pronta para ser jogada para escanteio. Há um assassino solto por aí que pensa que eu sei onde o dinheiro está. - Ela parou ao
sentir um frio na espinha. - E agora eu sei.
- É exatamente isso - disse Jonas calmamente. Pela segunda vez, ele retirou as mãos de Liz, mas agora ficou segurando seus pulsos. Está amedrontada, pensou.
Ele tinha certeza de que os pulsos dela batiam de medo e de raiva. - Agora você sabe. O melhor que tem a fazer é ficar fora disso e deixar que eles se concentrem
em mim.
- E como devo fazer isso?
A raiva que ele gostaria de trancar no cofre com tudo o que a causara estava vindo à tona.
- Vá visitar sua filha em Houston.
- Como posso? - perguntou ela num murmúrio que vibrava na pequena saleta. - Eles poderiam me seguir. - Liz fitou o cofre comprido e lustroso. - Eles me seguiriam.
Não vou colocar a segurança da minha filha em risco.
Liz estava certa, e por ele saber disso, quase se enfureceu. Jonas estava preso numa armadilha entre o amor e a lealdade, entre o certo e o errado. Justiça
e lei.
- Vamos falar com Moralas quando voltarmos. - Jonas pegou o cofre mais uma vez, sentindo ódio dele e do que representava.
- Aonde vamos agora?
- Tomar um drinque - respondeu Jonas ao destrancar a porta.
Em vez de acompanhar Jonas para o saguão do hotel, Liz tirou um tempo para si. Achava que Jonas estava em dívida com ela. Por isso, entrou na butique do hotel,
escolheu um maiô inteiro e deu o número do quarto para a cobrança. Não tinha trazido nada além de uma muda de roupa e objetos de toalete. Se ficaria presa em Acapulco
pelo resto da noite, iria aproveitar as tão famosas piscinas.
A primeira vez que entrou na suíte, Liz ficou embasbacada. Seus pais eram razoavelmente bem-sucedidos, e ela fora criada em um ambiente de classe média normal.
Contudo, não tinha sido preparada para a suntuosidade da suíte de dois quartos que dava frente para o Pacífico. Seus pés afundavam no carpete aconchegante. Havia
quadros de cores suaves espaçados sobre a parede forrada de papel cor de marfim. O sofá, em vários tons de cinza, verde e azul, era tão grande que dava para duas
pessoas se esparramarem para uma soneca tranqüila durante a tarde.
Liz encontrou um telefone no banheiro. A banheira era tão larga e tão funda que quase deu seu mergulho ali mesmo. A pia era uma concha feita no mais claro
tom de rosa.
Então é assim que os ricos se divertem, pensou, voltando para o quarto onde sua valise estava colocada nos pés de uma cama tão grande que daria para três pessoas.
As cortinas da varanda estavam abertas, e ela podia ver as ondas tempestuosas do Pacífico estourarem, borrifando água para todos os lados. Liz abriu as portas de
vidro para ouvir o barulho.
Era o tipo de mundo a que Marcus se referira muitas vezes, muitos anos atrás. Ele pintava a imagem de um conto de fadas com limites diáfanos. Liz nunca vira
a casa dele, nunca recebera permissão para isso, mas soubera por ele mesmo como era. As colunas brancas, as varandas também brancas, a escada que subia toda vida
em curva. Empregados serviam o chá da tarde e cavalariços esperavam nas cocheiras para selar os cavalos sedosos. Bebia-se champanhe em taças de cristal francês.
Mas o conto de fadas não era sua ambição; aquele homem lhe bastaria.
Tolice de menina, pensava Liz agora. Na sua inocência, tinha transformado em príncipe um homem que não passava de um fraco, egoísta e mimado. Ao longo dos
anos, porém, visualizara sua filha naquela escada ampla que ele descrevera. E essa era sua noção de justiça.
A imagem já não era tão nítida, não agora, depois de ver uma fortuna numa caixa comprida de metal e saber qual era sua origem; e de ver os olhos de Jonas ao
falar do seu tipo de justiça. Aquilo não era um conto de fadas, mas a amarga realidade. Liz precisava pensar um pouco. Mas, antes de poder planejar o resto da sua
vida, e da filha, teria que sobreviver a esse momento.
Jonas. Estava ligada a ele involuntariamente. E talvez ele também se sentisse assim. Seria este o motivo da atração que nutria por ele? O fato de estarem ambos
presos no mesmo enigma? Se ao menos ela entendesse o porquê, talvez conseguisse liberar as ansiedades que a envolviam e pudesse reassumir o controle de sua vida.
Mas como poderia explicar as sensações vividas dentro do táxi na volta silenciosa para o hotel? Ela teve que controlar o desejo de envolvê-lo nos braços, de
dar-lhe conforto quando o comportamento dele não indicava precisar ou querer aquilo. Não havia respostas fáceis. Nenhuma explicação para o fato de que estava lenta
e inevitavelmente se apaixonando por ele.
Estava na hora de admiti-lo, porque não se pode encarar nada até que se admita. Nunca se pode solucionar nada até que seja encarado. Tinha vivido segundo esta
regra há muitos anos, durante a maior crise da sua vida. E continuava sendo uma regra verdadeira.
Então ela o amava, ou quase isso. Já não era tão inocente a ponto de acreditar que o amor fosse uma solução. Ele a faria sofrer. Não havia dúvida quanto a
isso. Roubaria dela a única coisa que conseguira preservar durante dez anos. E uma vez que se apossasse do seu coração, o que isso significaria para ele? Liz sacudiu
a cabeça. Não mais do que essas coisas significam para quem as toma.
Jonas Sharpe era um homem engajado em uma missão, e ela não passava de um referencial para ele. Seu jeito de ser paciente era cruel. Quando terminasse o que
tinha vindo fazer, se afastaria dela, voltaria para sua vida na Filadélfia e nunca mais pensaria nela.
Algumas mulheres, pensou Liz, tinham uma habilidade especial para escolher os homens mais prováveis de magoá-las. Resolvida a não pensar naquilo tudo, Liz
tirou a roupa e vestiu o maiô. Jonas, contudo, continuava dominando seus pensamentos.
Talvez, se conversasse com Faith - seu elo mais forte com a realidade -, ela voltasse a enxergar tudo como antes. Num impulso, Liz pegou o fone ao lado da
cama e fez a ligação. Faith estaria chegando da escola, calculou Liz, cada vez mais animada ao ouvir os tinidos e zunidos no fone. Quando o telefone começou a tocar,
ela se sentou, já sorrindo.
- Alô?
- Mãe? - Liz teve sensações de prazer e de culpa ao ouvir a voz da mãe. - Sou eu, Liz.
- Liz! - Rose Palmer teve sensações idênticas. - Não esperávamos que você ligasse. Sua última carta chegou esta manhã. Algum problema, filha?
- Não, está tudo bem. - Tudo mal. - Eu só queria falar com Faith.
- Ah, Liz, sinto muito. Faith não está. Hoje é o dia da aula de piano.
Liz se defendeu da decepção.
- Eu me esqueci. - As lágrimas ameaçaram rolar, mas ela as reprimiu. - Ela gosta das aulas, não é?
- Adora. Você tinha que ouvi-la tocar. Lembra-se das suas aulas de piano?
- Eu parecia ter dez polegares. - Liz conseguiu sorrir. - Obrigada pelas fotos que você mandou. Parece que ela cresceu... Mãe, ela está... animada com a vinda?
Rose percebeu o sofrimento e a ansiedade na voz da filha. Não era a primeira vez que desejava estar ao lado da filha para poder abraçá-la.
- Ela conta os dias no calendário. Comprou um presente para você.
Liz engoliu em seco.
- Comprou?
- É surpresa, portanto não diga que eu contei.
- Não vou dizer. - Liz afastou as lágrimas, feliz por conseguir evitar que a voz as evidenciasse. Sofria, mas era um conforto poder falar com alguém que conhecia
e compreendia Faith. - Sinto falta dela. As últimas semanas sempre parecem as mais difíceis. - Sua voz não estava tão firme quanto ela pensava - e uma mãe ouve o
que os outros não conseguem ouvir.
- Liz, por que não vem para casa? Passar o resto do mês aqui, enquanto Faith ainda está em aulas?
- Não, não dá. Como está papai?
Rose afligiu-se com a mudança de assunto, mas depois acalmou-se. Nunca conhecera alguém tão teimoso quanto sua filha. À exceção da neta.
- Ele está bem. Ansioso para chegar aí e mergulhar um pouco.
- Sairemos num dos barcos, só nós quatro. Diga a Faith que... diga que eu telefonei - concluiu ela, pouco convincente.
- Claro. Não quer que ela ligue de volta quando chegar? A van chega às cinco.
- Não, não estou em casa. Estou em Acapulco... a trabalho. - Liz soltou um longo suspiro para recuperar a calma. - Diga-lhe apenas que sinto saudades e que
estarei esperando no aeroporto. Sabe que sou grata por tudo o que vocês fazem por ela. Eu só...
- Liz - interrompeu Rose suavemente. - Nós amamos Faith. E amamos você.
- Eu sei. - Liz pressionou os dedos contra os olhos. Ela tinha certeza que sim, só não sabia o que fazer com aquilo. - Eu também amo vocês, mas às vezes as
coisas ficam muito confusas.
- Você está bem?
Liz já tinha conseguido controlar o choro.
- Estarei lá quando vocês chegarem. Diga a Faith que eu também estou contando os dias.
- Vou dizer.
- Tchau, mãe.
Liz desligou e ficou sentada até o vazio se desfazer. Se tivesse confiado mais no apoio dos pais, no amor deles, teria ela fugido dos Estados Unidos e iniciado
uma vida nova? Liz passou a mão pelo cabelo. Nunca tivera certeza, nem podia ficar pensando nisso. Agora, sua decisão era irrevogável. A única coisa que importava
era Faith e a felicidade dela.
Uma hora depois, Jonas encontrou-a na piscina. Liz nadou em braçadas compridas e suaves, seu corpo flexível. Parecia incansável e estranhamente ajustada àquele
luxo particular. Seu maiô era de um vermelho berrante, mas o corte era tão simples que seu estilo dependia estritamente das formas que cobria.
Jonas contou 20 voltas até ela parar, imaginando quantas teria completado antes. Pareceu-lhe que ela nadava para esvaziar-se de alguma tensão ou sofrimento,
e que, a cada volta, aproximava-se do objetivo. Enquanto aguardava, ele a observou mergulhar a cabeça na água para que o cabelo escorresse para trás. As marcas no
pescoço tinham desaparecido. Quando ela ficou de pé na piscina, a água bateu na altura dos seus quadris.
- É a primeira vez que vejo você relaxar - comentou Jonas. Mas, ao dizer estas palavras, os músculos de Liz tencionaram. Ela abandonou sua contemplação das
montanhas e olhou para ele.
Liz viu que Jonas estava cansado e pensou que deveria ter percebido aquilo antes. Seus olhos não pareciam tão abatidos naquela manhã. Jonas não tinha mudado
de roupa e tinha as mãos enfiadas nos bolsos das calças cor de marfim. Liz duvidou que ele já tivesse estado na suíte.
- Eu não trouxe maiô. - Liz aproximou-se da borda e saiu da piscina. A água escorria-lhe pelo corpo. - Mandei incluir na conta do quarto.
O maiô era cavado quase até a cintura. Jonas pegou-se imaginando qual seria a sensação daquela pele.
- É bonito.
Liz pegou sua toalha.
- Foi caro.
Jonas não pareceu preocupado.
- Eu posso descontar no aluguel.
Os lábios de Liz curvaram-se um pouco enquanto ela enxugava o cabelo.
- Não, não pode. Mas, já que é advogado, imagino que possa descobrir uma maneira de descontar de alguma outra coisa. Guardei o recibo.
Jonas não acreditava que poderia rir.
- Muito bom! Estou com uma ligeira impressão de que você não gosta de advogados.
- Procuro simplesmente não pensar neles.
Jonas tirou a toalha dela e gentilmente enxugou-lhe o rosto.
- O pai de Faith é advogado?
Sem se mexer, ela pareceu desviar-se dele.
- Esqueça isso, Jonas.
- Você não esquece.
- Na verdade, esqueço, a maior parte do tempo. Talvez tenha pensado muito nas últimas semanas, mas isso é problema meu.
Jonas envolveu os ombros dela com a toalha e, segurando as pontas, aproximou-a de si.
- Quero que me conte essa história.
Foi a voz dele, calma e persuasiva, pensou Liz, que quase a levou a abrir sua mente e seu coração. Ela chegou a acreditar, ao fitá-lo, que ele realmente queria
saber, compreender. A parte dela que já estava apaixonada precisava acreditar que ele se importava.
- Por quê? - perguntou ela.
- Eu não sei. Talvez seja essa expressão no seu olhar. Faz um homem querer consolá-la.
Liz logo levantou o queixo.
- Não precisa sentir pena de mim.
- Acho que pena não é a palavra certa. - Repentinamente cansado, Jonas deixou a testa cair na direção da dela. Estava cansado de lutar com demônios, de tentar
encontrar respostas. - Droga.
Insegura, ela permaneceu imóvel.
- Você está bem? - perguntou, afinal.
- Não, não estou. - Jonas afastou-se dela e encaminhou-se para onde umas flores cor de laranja brotavam do cascalho branco do jardim. - Muitas coisas que você
disse hoje eram verdadeiras, assim como outras tantas ao longo de todo esse tempo. Não posso fazer nada quanto a elas.
- Eu não sei o que você quer que eu diga agora.
- Nada. - Terrivelmente cansado, Jonas passou as mãos pelo rosto. - Estou tentando viver com o fato de meu irmão estar morto e ter sido assassinado por querer
ganhar dinheiro fácil com o tráfico de drogas. Jerry tinha uma cabeça boa, mas sempre escolhia a maneira errada de usá-la. Toda vez que me olho no espelho, me pergunto
por quê.
Solidária, Liz aproximou-se de Jonas. Ele sofria. Era a primeira vez que ela o via sofrendo de verdade. E ela sabia o que era isso.
- Jerry era diferente, Jonas. Não acho que fosse mau, apenas fraco. Lamentar a morte dele é uma coisa; culpar-se pelo que ele fez ou pelo que aconteceu com
ele, é outra.
Jonas não sabia que precisava de consolo, mas a mão de Liz descansando nele foi um alento.
- Eu era a única pessoa que podia chegar perto dele, mantê-lo na linha. Até que simplesmente cansei de cuidar da vida de nós dois.
- Você realmente acredita que poderia ter evitado que ele fizesse o que fez?
- Talvez. Isso me incomoda.
- Só um minuto. - Liz pegou-o pela camisa mais ou menos como fizera naquela tarde. Em seu rosto não havia pena agora, somente contrariedade. Jonas tampouco
sabia que precisava daquilo. - Vocês eram irmãos gêmeos, mas eram dois indivíduos. Jerry não era uma criança para ser orientada e supervisionada. Era um homem adulto
que tomou suas próprias decisões.
- Esse é o problema. Jerry nunca cresceu.
- E você, sim - retrucou ela. - Vai se punir por isso?
Jonas estava fazendo exatamente isso, e ele percebeu. Tinha ido para casa, enterrado seu irmão, confortado seus pais e se culpado por não ter evitado algo
que, no fundo do coração, sabia que era inevitável.
- Preciso descobrir quem o matou, Liz. Não posso pensar em mais nada até isso acontecer.
- Nós vamos descobrir. - Num impulso, Liz pressionou o rosto contra o dele. Às vezes, o mais leve contato humano podia aliviar muito sofrimento. - E então
tudo estará terminado.
Jonas não tinha certeza de querer isso, pelo menos não tudo. Passou a mão pelo braço dela, necessitando do toque de sua pele, e viu que estava fria.
- O sol se foi. - Ele a cobriu com a toalha num gesto que, com outra mulher, teria sido por mera educação. Com Liz, foi para protegê-la. - É melhor tirar esse
maio. Nós vamos jantar.
- Aqui?
- Claro. O restaurante é tido como um dos melhores.
Liz pensou na elegância de sua suíte e na roupa que tinha na mala.
- Eu não trouxe nada para usar num lugar como este.
Ele riu e a abraçou. Era a primeira coisa puramente frívola que a ouvia dizer.
- Coloque mais um vestido na conta.
- Mas...
- Não se preocupe, tenho o contador mais trapaceiro da Filadélfia.
Capítulo 7
Liz admirou-se de acordar em plena luz do dia, pois não tinha o hábito de dormir fora de casa, muito menos numa cama de hotel. Depois de dormir como um pedra
durante oito horas seguidas, estava descansada e pronta para enfrentar o dia. Na verdade passava pouco das seis, e ela não tinha que trabalhar. Seu corpo, no entanto,
estava condicionado a acordar a essa hora, e não seria uma viagem a Acapulco que mudaria isso.
Porém, outras coisas tinham mudado, pensou Liz ao esticar-se na imensa cama. Por causa disso, ela fora desgraçadamente envolvida em assassinato e contrabando.
Ao juntar as palavras, Liz sacudiu a cabeça. Se fosse um filme, poderia assistir ao melodrama com prazer. Em um livro, teria virado as páginas para ler mais. Na
vida real, preferia coisas mais normais. Liz era prática demais para iludir-se e achar que ainda poderia se livrar desse enigma. Bem ou mal, estava diretamente envolvida
nesse melodrama. Isso incluía Jonas Sharpe. A única questão agora era saber que atitude tomar.
Não fugiria. Isso nunca fora uma alternativa. Já havia concluído que não poderia esconder-se atrás de Moralas e seus homens para sempre. Mais cedo ou mais
tarde, o homem com a faca voltaria, ou algum outro, mais determinado ou mais desesperado. Ela não escaparia uma segunda vez. No momento em que bateu os olhos no
conteúdo do cofre do banco, ela passou a fazer parte daquele jogo. O que a levava de volta a Jonas. Não tinha outra escolha além de confiar nele. Se Jonas desistisse
de investigar o assassinato do irmão e voltasse para a Filadélfia, ela ficaria muito mais só. Por mais que preferisse o contrário, Liz precisava de Jonas tanto quanto
ele precisava dela.
Outras coisas tinham mudado, pensou ela. Seus sentimentos por ele estavam mais indefinidos e confusos do que no início. Ao vê-lo na noite anterior, sofrido
e vulnerável, sentiu mais do que uma simples compaixão impessoal ou atração física. Foi a proximidade que a motivou a ajudá-lo, não apenas para o seu próprio bem,
mas para o dele. Ele sofria pela perda do irmão e pelo que esse irmão fizera. Ela também já amara um dia e sofrerá devido à perda e à desilusão.
Já se passou uma vida?, perguntou-se Liz. Será que nós realmente escapamos de uma vida para viver uma nova? Não; podem se passar muitos anos, as circunstâncias
podem mudar, mas nós carregamos nossa bagagem conosco através de cada etapa. Ou a cada etapa precisamos carregar um pouco mais. Só pensar não adianta, concluiu ao
pular da cama. De agora em diante, trataria de agir.
Jonas ouviu quando Liz se levantou. Estava acordado desde as cinco horas, perambulando inquieto pelo quarto. Há mais de uma hora estava tentando elaborar uma
manobra para livrar Liz desse envolvimento com seu irmão, que ele mesmo causara. Já tinha Pensado em diversas maneiras de afastar a atenção daquela gente para si
próprio, mas isso não garantiria a segurança de Liz. Ela não iria para Houston, e ele compreendia seu receio de colocar a filha em perigo de alguma forma.
À medida que os dias passavam, Jonas a conhecia cada vez melhor. Liz era solitária, mas só por acreditar ser esse o caminho mais seguro. Era empresária, mas
só porque seu principal objetivo era o bem-estar da filha. Por dentro, pensou ele, era uma mulher que tinha sonhos latentes e o amor no cativeiro. Ao direcioná-los
para a filha, negara-se ambos. E convencera-se de que isso a satisfazia.
Isso também ele compreendia, pois, até poucas semanas atrás, também estava convencido de que estava satisfeito. Somente agora, depois de ter a oportunidade
de olhar para a sua vida a uma certa distância, ele compreendeu que sempre fora levado pela corrente. Talvez, no fundo, ele não fosse tão diferente de seu irmão.
O sucesso sempre fora, para ambos, o alvo principal; só os meios de alcançá-lo eram diferentes. Apesar de Jonas ter um trabalho fixo e sua própria casa, nunca tinha
tido uma mulher importante na sua vida. Sua carreira sempre viera em primeiro lugar. Agora sua escala de valores parecia modificada. Foi preciso perder o irmão para
compreender que precisava de algo mais estável. Explorar a lei não passava de um trabalho. Vencer casos resumia-se a uma satisfação efêmera. Talvez já soubesse disso
há algum tempo. Afinal, tinha comprado a casa velha em Chadd's Ford para ter algo permanente. Quando foi que pensou em compartilhá-la?
Ainda assim, pensar na sua própria vida não resolvia o problema de Liz Palmer e o que fazer com ela. Ficar em Houston não seria possível, mas havia outros
lugares para ir, até que ele pudesse assegurá-la de que sua vida podia voltar a ser como antes. Numa primeira tentativa de solução pensou nos seus pais e na tranqüila
casa de campo em Lancaster, onde tinham se isolado. Se descobrisse um meio de tirá-la do México, Liz estaria salva lá. Inclusive, a filha poderia ficar com ela.
E com isso a consciência dele ficaria tranqüila. Jonas não tinha dúvidas de que seus pais aceitariam e amariam ambas.
Uma vez que ele tivesse concluído o que tinha vindo fazer, poderia juntar-se a elas em Lancaster. Gostaria de ver Liz no ambiente a que estava acostumado.
Além disso, queria ter tempo para conversar com ela sobre coisas simples. Queria ouvi-la rir de novo, como só acontecera uma única vez, desde que se conheceram.
Uma vez que estivessem lá, longe daquela podridão toda, ele poderia entender melhor seus sentimentos. Até lá, talvez pudesse analisar o que lhe aconteceu quando
Liz acariciou seu rosto e ofereceu apoio incondicional.
Teve vontade de apoiar-se nela, simplesmente, e o resto do mundo que se danasse. Alguma coisa nela o fazia pensar em noites tranqüilas em varandas frescas
e em longos passeios nas tardes de domingo. Ele não sabia dizer por quê. Na Filadélfia, ele raramente fazia esse tipo de coisa. Até mesmo os encontros sociais tinham
se tornado trabalho. E ele próprio testemunhara que Liz nunca desperdiçava seu tempo. Por que deveria ele, um workholic, pensar em dias de lazer com uma mulher igualmente
obcecada por trabalho?
Liz permanecia um mistério para ele, e talvez essa fosse uma resposta em si mesma. Se pensava nela com freqüência e profundidade, era porque ainda a conhecia
muito pouco, mesmo que já a compreendesse melhor. Se às vezes parecia que descobrir Liz Palmer era tão importante quanto descobrir o assassino do seu irmão, era
só porque eles estavam ligados. Como poderia ele afastar a mente de um, sem afastá-la do outro? Ainda assim, ao pensar nela agora, Jonas a imaginava estendida na
rede da varanda da mãe dele, tranqüila, contente e esperando por ele.
Irritado consigo mesmo, Jonas consultou o relógio. Já passava das nove na Costa Leste. Decidiu que telefonaria para o escritório. Uns problemas legais poderiam
desanuviar sua cabeça.
Ele acabara de pegar o fone quando Liz apareceu, vinda do quarto dela.
- Eu não sabia que você estava acordado - desculpou-se ela, e começou a remexer nervosamente no cinto do roupão para se compor. Estranho, ela agia inteiramente
diferente compartilhando o luxuoso hotelzinho com ele do seu comportamento em casa. Afinal, raciocinou ele, na casa dela ele pagava um aluguel.
- Achei que você dormiria um pouco mais - explicou ele, ao colocar o fone no gancho. O escritório poderia esperar.
- Eu nunca durmo muito depois das seis. - Sentindo-se estranha, Liz caminhou até a imensa janela. - Uma vista fantástica.
- É sim.
- Não me hospedo em um hotel há... anos - concluiu. - Quando vim para Cozumel, trabalhei no mesmo hotel em que antes eu ficava com meus pais. Foi uma sensação
estranha. Aqui também é.
- Não está sentindo uma vontade irresistível de mudar os lençóis ou a pilha de toalhas?
Liz riu às gargalhadas, deixando o constrangimento de lado.
- Não, nem um pouquinho.
- Liz, quando nós terminarmos com isso, e tudo estiver para trás, vai conversar comigo sobre essa fase da sua vida?
Ela se virou para ele, afastando-se da janela, mas ambos sentiram a distância.
- Quando tudo estiver terminado, não haverá razão para isso.
Jonas levantou-se e aproximou-se de Liz. Com um gesto que a pegou totalmente de surpresa, ele pegou suas mãos. Levantou uma, depois a outra, até sua boca,
e observou os olhos dela se anuviarem.
- Eu não tenho certeza disso - murmurou ele. - Você tem?
Liz não tinha certeza de nada diante daquela voz calma e das mãos suaves de Jonas. Por um instante, ela simplesmente absorveu a sensação de ser uma mulher
cuidada por um homem. Depois, afastou-se, pois sabia que era o certo a fazer.
- Jonas, você disse uma vez que nós temos o mesmo problema. Na ocasião, eu não quis acreditar, mas era verdade. Quando esse problema se resolver, realmente
não haverá nada mais entre nós. A sua vida e a minha são separadas por muito mais do que quilômetros.
Jonas pensou na casa dele e na sua necessidade repentina de compartilhá-la.
- Mas não precisam ser.
- Houve uma época em que eu acreditaria nisso.
- Você está vivendo no passado. - Ele pegou os ombros dela, mas desta vez suas mãos não estavam tão suaves. - Está lutando com fantasmas.
- Eu posso ter os meus fantasmas, mas não vivo no passado. Não posso me permitir. - Ela colocou as mãos nos pulsos dele, mas deixou-as ali só por um instante
antes de soltá-las. - Não posso fingir para mim mesma sobre você.
Jonas queria pedir, queria puxá-la para o sofá e provar-lhe que ela estava errada. Mas resistiu. Não era a primeira vez que usava suas habilidades e táticas
de tribunal para vencer no âmbito pessoal.
- Vamos deixar as coisas à sua maneira por enquanto - disse ele simplesmente. - Mas o caso não está encerrado. Está com fome?
Sem saber se devia estar encabulada ou aliviada, Liz acenou a cabeça e respondeu: - Um pouco.
- Vamos tomar café - resolveu ele. - Temos muito tempo até o avião partir.
Liz não confiava nele. Apesar de Jonas manter a conversa leve e tranqüila durante o café-da-manhã, ficou atenta a qualquer novo movimento. Era um homem inteligente,
ela sabia disso. Também sabia que ele fazia de tudo para conseguir o que queria, por mais que demorasse. Liz considerava-se uma mulher forte o bastante para cumprir
suas promessas, mesmo que fossem para ela própria. Nenhum homem, nem mesmo Jonas, a faria mudar o curso que escolhera para si há dez anos. Na sua vida, só havia
espaço para dois amores: Faith e o trabalho.
- Não posso me acostumar a comer a esta hora da manhã. Isso vai deixar o meu estômago queimando - exclamou Liz, enquanto engolia a mistura de pimentas, cebolas
e ovos.
- O meu é resistente à queimação - comentou Jonas. - Você devia provar o meu chili.
- Isso quer dizer que você está se oferecendo para cozinhar para mim?
Liz preferia que ele não estivesse sorrindo para ela daquele jeito.
- Acho que eu poderia preparar para dois com a mesma facilidade que preparo para um - disse Jonas. - Mas você não tem cara de ter dificuldade na cozinha.
- Ah, eu sei cozinhar - afirmou Liz. - Só que, quando termino, nunca acho que valeu a pena.
Jonas inclinou-se para a frente e acariciou a mão dela.
- Então vamos combinar: eu compro os ingredientes e até limpo a bagunça toda, se você fizer o chili.
Liz sorriu, mas retirou a mão.
- A questão é se você vai conseguir comer o meu chili. Ele pode queimar o estômago suave de um advogado.
Apreciando o desafio, Jonas voltou a pegar a mão dela.
- Por que não descobrimos? Esta noite.
- Está bem. - Liz encolheu os dedos, mas ele simplesmente entrelaçou os seus nos dela. - Eu não posso comer com você segurando minha mão.
Ele olhou para baixo.
- Mas você tem outra mão.
Liz riu, mas estava decidida a insistir.
- Tenho direito a duas.
- Prometo que devolvo. Mais tarde.
- Ei, Jerry!
O sorriso tranqüilo no rosto de Jonas congelou. Só os olhos dele mudaram, prendendo-se aos de Liz, num aviso que ela não retirasse a mão. A mensagem era muito
clara - ela não deveria fazer nada, dizer nada, até que ele se situasse. Jonas virou-se, abrindo um novo sorriso. Liz estremeceu. Era o sorriso de Jerry, não de
Jonas.
- Por que não me avisou que estava de volta? - Um homem alto e bronzeado, de cabelo louro-claro e barba bem-feita, colocou a mão no ombro de Jonas. Liz viu
um diamante brilhar em seu dedo. O homem era jovem, cerca de 30 anos, vestido informalmente, mas com roupas de boa qualidade. Determinada a guardar na cabeça tudo
o que conseguisse, Liz manteve-se atenta.
- Uma viagem rápida - respondeu Jonas que, como Liz, absorvia cada detalhe. - Um pequeno negócio... E um pouco de prazer - acrescentou ele, dirigindo um olhar
significativo para Liz.
O homem virou-se e fitou Liz com olhar de aprovação.
- E poderia ser de outro modo?
Liz pensou rápido e estendeu a mão.
- Olá. Já que Jerry é muito mal-educado e não nos apresenta, vamos nos apresentar nós mesmos. Sou Liz Palmer.
- David Merriworth. - Ele tomou a mão de Liz entre as suas, que eram macias e sem calosidades. - Jerry pode não ser muito fino, mas tem muito bom gosto.
Liz sorriu, esperando ter agido com propriedade.
- Obrigada.
- Sente-se, Merriworth. - Jonas pegou um cigarro. - Desde que mantenha as mãos longe da minha garota. - Ele falou com um tom bem-humorado, de quem está apenas
brincando, que Jerry inevitavelmente teria usado, mas os olhos eram de Jonas e a preveniam a proceder com cautela.
- Um café rápido iria bem. - David puxou uma cadeira após consultar o relógio. - Tenho um encontro para o café-da-manhã dentro de alguns minutos. Como vão
as coisas em Cozumel? Mergulhando muito?
Jonas sorriu e manteve-se firme.
- Bastante.
- Bom ouvir. Eu pretendia procurá-lo, mas estive nos Estados Unidos por algumas semanas. Acabei de retornar, ontem à noite. - Merriworth usou dois cubos de
açúcar depois que o garçom lhe serviu uma xícara de café. - Os negócios vão bem, amigo. Muito bem.
- Qual é a sua atividade, Sr. Merriworth?
Ele abriu um amplo sorriso para Liz, antes de piscar para Jonas.
- Vendas, meu bem. Importação, pode-se dizer.
- Ah, sei. - A garganta de Liz estava seca, e ela tomou mais café. - Deve ser fascinante.
- Tem seus momentos. - Ele se virou na cadeira para poder analisá-la. - E, então, onde Jerry achou você?
- Em Cozumel. - Ela olhou firme para Jonas. - Somos sócios.
David abaixou a xícara.
- É mesmo?
Eles estavam indo fundo demais, pensou Jonas, para que pudesse contradizê-la.
- É verdade - concordou ele.
David voltou a pegar sua xícara e deu de ombros.
- Se o chefe concorda, não tenho nada contra.
- Faço as coisas ao meu jeito - comentou Jonas lentamente. - Ou então não faço nada.
Divertido e, talvez, admirado, David abriu um sorriso.
- Isso nunca muda. Olha, estive fora de contato por algumas semanas. Os descarregamentos continuam tranqüilos?
Com estas palavras, as últimas esperanças de Jonas morreram. O que ele encontrara no cofre do banco era real, e era de Jerry. Ele passou manteiga em um pãozinho
como se tivesse todo o tempo do mundo. Por baixo da mesa, Liz tocou sua perna uma vez, esperando que ele tomasse o gesto como conforto. Mas Jonas não olhou para
ela.
- Por que não deveriam?
- É a operação mais inteligente que já conheci - comentou David, olhando com cautela para as outras mesas. - Eu não gostaria de ver nada dar errado.
- Você se preocupa demais.
- Quem deveria se preocupar é você - salientou David. - Eu não preciso lidar com Manchez. Você não estava aí no ano passado, quando ele deu um fim naqueles
dois colombianos. Eu estava. Você lida com fornecimento, eu com vendas. Eu durmo melhor.
- Eu só mergulho - respondeu Jonas, apagando o cigarro. - E durmo bem.
- Ele é incrível, não? - comentou David, com um outro sorriso para Liz. - Eu sabia que este Jerry aqui era o homem certo que o chefe estava procurando. Continue
mergulhando, rapaz. - Ele inclinou a xícara para Jonas. - Isso me faz bem.
- Parece que vocês dois se conhecem há muito tempo - disse Liz com um sorriso, mas, sob a mesa, torceu o guardanapo detinha no colo.
- Faz muito tempo, não é, Jer?
- É. Muito tempo.
- A primeira vez que nos associamos foi há seis, não, sete anos - contou Merriworth. - Nós estávamos aplicando um golpe em Los Angeles. Teríamos conseguido
tirar aqueles 20 mil daquela velhinha, não fosse a filha ter sacado. - Ele pegou uma cigarreira fina. - Seu irmão livrou sua cara daquela vez, não foi? O advogado
da Costa Leste.
- É. - Jonas lembrava-se de ter pago a fiança e mexido os pauzinhos para ajudar o irmão.
- Agora estou trabalhando fora daqui por quase 5 mil. Um verdadeiro homem de negócios. - Ele deu uma palmadinha no braço de Jonas. - Muito melhor do que o
golpe da velhinha, hein, Jerry?
- Paga melhor - confirmou Jonas.
David soltou uma gargalhada.
- Ah, que tal eu levar vocês para aproveitarem a noite de Acapulco?
- Temos que voltar. - Jonas pediu a conta. - Negócios.
- É, eu entendo. - Ele fez um sinal em direção à entrada do restaurante. - O meu cliente chegou. Da próxima vez que aparecer por aqui, dê um telefonema.
- Claro.
- E dê lembranças ao velho Clancy. - Com outra risada, David despediu-se. Eles o observaram atravessar a sala e cumprimentar um homem de terno escuro.
- Não diga nada aqui - murmurou Jonas ao assinar o cheque. - Vamos andando.
O guardanapo amassado de Liz deslizou para o chão quando ela se levantou para acompanhá-lo. Jonas não falou nada até a porta do lugar se fechar atrás deles.
- Você não tinha nada que dizer que somos sócios.
Liz já estava preparada para a reclamação, e deu de ombros.
- Depois que eu disse, ele falou muito mais.
- Teria falado do mesmo jeito se você arranjasse uma desculpa para deixar a mesa.
Liz cruzou os braços.
- Nós temos o mesmo problema, lembra-se?
Jonas não se importou quando ela jogou de volta suas próprias palavras.
- O mínimo que você poderia ter feito era não dar a ele mais um nome.
- Por quê? Eles sabem quem sou. Mais cedo ou mais tarde, ele vai falar com o tal chefe e saber de tudo.
Liz estava certa. Ele também não se importou com aquilo.
- Sua bagagem está pronta?
- Está.
- Então vamos fechar a conta e sair. Vamos para o aeroporto.
- E depois?
- Depois vamos direto a Moralas.
- O senhor esteve muito ocupado. - Moralas controlou-se enquanto se balançava na cadeira. - Dois dos meus homens perderam seu precioso tempo procurando vocês
em Acapulco. Poderia ter me avisado, Sr. Sharpe, que planejava levar a Srta. Palmer para uma viagem.
- Achei que um detetive da polícia em Acapulco poderia ser inconveniente.
- E agora que o senhor terminou sua investigação particular, me traz isto. - Ele pegou a chave e a examinou. - Então a Srta. Palmer descobriu isto há muitos
dias. Como advogado, deve conhecer a expressão "retenção de evidências".
- Claro. - Jonas acenou com a cabeça friamente. - Mas nem a Srta. Palmer nem eu poderíamos saber que a chave era uma evidência. Nós especulamos, naturalmente,
que ela poderia ter pertencido ao meu irmão. Reter uma evidência quase não chega a ser um crime.
- Talvez não, mas é um erro de julgamento. E isso costuma ser interpretado como ofensa.
Jonas recostou-se na cadeira. Se Moralas queria discutir lei, ele aceitava.
- Se a chave pertencia ao meu irmão, como seu inventariante, ela passou a ser minha. De qualquer modo, uma vez que confirmei que a chave pertencia de fato
a Jerry e que o conteúdo do cofre do banco constituíam evidência, trouxe a chave e uma descrição desse conteúdo para o senhor.
- É verdade. E o senhor também especulou de que forma o seu irmão tomou posse desses itens?
- Sim.
Moralas esperou um pouco, depois dirigiu-se a Liz.
- E você, Srta. Palmer, também tem suas próprias especulações?
Liz tinha as mãos juntas, apertadas sobre o colo, mas sua voz era tranqüila.
- Eu sei que quem me atacou obviamente queria muito dinheiro. E nós encontramos muito dinheiro.
- E um saco do que o Sr. Sharpe... acredita ser cocaína. - Moralas cruzou as mãos sobre a mesa com a chave sob elas. - Srta. Palmer, a senhorita viu, em algum
momento, o Sr. Jeremiah Sharpe em posse de cocaína?
- Não.
- Em algum momento ele falou com a senhorita sobre cocaína ou tráfico de drogas?
- Não, claro que não. Eu teria relatado ao senhor.
- Assim como me contou sobre a chave? -
Quando Jonas começou a protestar, Moralas cortou-o.
- Vou precisar de uma lista dos seus clientes nas últimas seis semanas, Srta. Palmer. Nomes e, quando possível, endereços.
- Meus clientes? Por quê?
- É mais do que possível que o Sr. Sharpe tenha usado sua loja para os contatos.
- A minha loja? - Ultrajada, Liz levantou-se. - Meus barcos? O senhor acha que ele poderia ter manuseado drogas debaixo do meu nariz sem eu saber?
Moralas pegou um cigarro e o examinou.
- Eu espero mesmo que não tenha chegado ao seu conhecimento, Srta. Palmer. A senhorita vai me trazer a lista dos clientes até o fim da semana. - Ele olhou
para Jonas. - Claro, o senhor está no seu direito de pedir um mandado. Isso só atrasaria o processo. E eu, claro, estou no meu direito de manter a Srta. Palmer como
testemunha material.
Jonas olhou para o círculo de fumaça azul-claro que subia na direção do teto. Era tentador identificar o blefe de Moralas simplesmente como um exercício de
testar os dois lados da lei. E, ao fazê-lo, ele e o delegado poderiam brincar de cabo-de-guerra usando Liz por muitas horas.
- Há ocasiões, delegado, em que é mais sábio não usar certos direitos. Estou certo de que nós três nesta sala queremos basicamente a mesma coisa. - Jonas levantou-se
e acendeu o charuto de Moralas com seu isqueiro. - Terá sua lista, delegado. E mais.
Moralas fitou-o e aguardou.
- Pablo Manchez - revelou Jonas, e sentiu-se gratificado de ver os olhos de Moralas apertarem.
- O que há com Manchez?
- Ele está em Cozumel. Ou estava - afirmou Jonas. - Meu irmão se encontrou com ele muitas vezes em bares e clubes locais. Talvez se interesse por um tal de
David Merriworth, um americano que está trabalhando fora de Acapulco. Aparentemente, foi ele quem apresentou meu irmão aos seus contatos em Cozumel. Se o senhor
se comunicar com as autoridades nos Estados Unidos, verá que Merriworth tem uma ficha policial razoável.
Na sua caligrafia perfeita, Moralas anotou os nomes, se bem que seria difícil esquecê-los.
- Agradeço a informação. Contudo, no futuro, Sr. Sharpe, apreciarei mais se o senhor ficar fora do meu caminho. Buenas tardes, Srta. Palmer.
Instantes depois, Liz saiu para a rua.
- Não gosto de ser ameaçada. É isso que ele estava fazendo, não é? - perguntou ela. - Estava ameaçando me colocar na cadeia.
Muito calmo, até mesmo um pouco divertido, Jonas acendeu um cigarro.
- Ele estava indicando as opções dele e as nossas.
- Mas não ameaçou colocar você na cadeia - murmurou Liz.
- Ele não se preocupa tanto comigo quanto com você.
- Preocupar-se? - Ela parou com a mão segurando a maçaneta do carro alugado de Jonas.
- Moralas é um bom policial. Você faz parte do povo dele. Liz voltou a olhar para a delegacia com cara feia.
- Ele tem uma maneira esquisita de mostrar isso.
Um menino sujo aproximou-se do carro e galantemente abriu a porta para ela. Enquanto ele se preparava para estender a mão, Liz já estava pegando uma moeda.
- Gracias - disse ela.
Ele examinou a moeda, sorriu para a quantia e acenou a cabeça em aprovação.
- Buenas tardes, senorita. - Com o mesmo cavalheirismo, o menino fechou a porta para ela e guardou a moeda no bolso.
- Ainda bem que você não vem à cidade com muita freqüência - comentou Jonas.
- Por quê?
- Estaria dura em uma semana.
Liz encontrou um pregador na bolsa e prendeu o cabelo atrás.
- Porque dei 25 pesos a um menino?
- Quanto deu ao outro menino antes de entrarmos na delegacia?
- Eu comprei uma coisa dele.
- É. - Jonas afastou o carro do meio-fio. - Você parece uma mulher que não consegue passar um dia sem uma caixa de chicletes.
- Está mudando de assunto.
- Isso mesmo. Agora me diga qual é o melhor lugar para comprar os ingredientes para o chili.
- Está querendo que eu cozinhe para você esta noite?
- Vou manter sua cabeça afastada de tudo mais. Fizemos tudo o que podíamos por enquanto - acrescentou ele. - Esta noite, vamos relaxar.
Liz gostaria de acreditar que ele estava certo. No meio de toda a tensão e raiva, ela estava muito machucada.
- Cozinhar vai me relaxar?
- Comer vai relaxá-la. É só uma circunstância inevitável você precisar cozinhar a comida antes.
Aquilo soava tão absurdo que ela cedeu.
- Vire à esquerda na próxima esquina. Eu digo o que comprar, você compra, depois fica fora do meu caminho.
- Combinado.
- E lava tudo depois.
- Com certeza.
- Pare aqui - orientou ela. - E, lembre-se, foi você quem Pediu.
Liz nunca economizava na cozinha, mesmo levando em conta que os temperos mexicanos autênticos são mais fortes do que os vendidos nos supermercados americanos.
Ainda era uma criança quando desenvolveu o gosto pela cozinha mexicana e pelas especialidades de Yucatán, explorando a península com os pais. Não era uma cozinheira
sofisticada, e, quando estava sozinha, satisfazia-se com um sanduíche. Mas, se estava inspirada, fazia pratos que podiam ser muito apreciados.
Talvez quisesse impressioná-lo. Liz teve de admiti-lo enquanto preparava uma salada maia para refrescar. Devia ser muito natural e inofensivo querer impressionar
alguém com a sua cozinha. Depois de descascar e fatiar um abacate, ela percebeu que, estranhamente, estava conseguindo relaxar.
Nos últimos dias, tinha feito coisas que, para ela, eram difíceis ou estranhas. Era um alívio tomar uma decisão tão simples como qual a maneira mais adequada
de fatiar as frutas e os vegetais. No final, ainda se preocupou com a decoração do prato e ficou satisfeita com as cores contrastantes das folhas, das laranjas e
dos tomates-cereja. Aliás, era precisamente a beleza dessa salada que fazia com que Faith a comesse. Liz não notou que estava sorrindo quando começou a refogar as
cebolas e as pimentas. Acrescentou uma boa dose de alho e deixou que tudo cozinhasse em fogo brando.
- Já está cheirando bem - comentou Jonas ao entrar na cozinha.
Liz limitou-se a dar uma olhada para ele.
- Você não ia ficar longe do meu caminho?
- Enquanto você cozinha, eu cuido da mesa - lembrou ele. Liz deu de ombros e voltou para o fogão. Ela provou, mexeu e temperou, até a cozinha inundar-se de
um conjunto de aromas. O molho espesso, com carne e vegetais, cozinhava e engrossava em fogo brando. Satisfeita, Liz limpou as mãos numa toalha e virou-se. Jonas
a observava confortavelmente sentado à mesa.
- Você está bonita - comentou ele. - Muito bonita.
Parecia muito natural eles estarem juntos na cozinha com uma panela no fogo e uma brisa entrando pela tela da janela. Fez Liz pensar como era difícil não querer
essas coisas simples na sua vida. Ela soltou a toalha e viu que não sabia o que fazer com as mãos.
- Alguns homens acham que a mulher fica melhor na frente do fogão - comentou ela.
- Eu não sei - respondeu Jonas. - É completamente diferente de como você fica no leme de um barco. Quanto tempo leva para ficar pronto?
- Cerca de meia hora.
- Bom. - Jonas levantou-se e dirigiu-se à bancada onde tinha deixado duas garrafas. - Temos tempo para um vinho.
Um leve sinal de aviso soou na cabeça de Liz. Ela resolveu tampar o chili.
- Não tenho copo para vinho - desculpou-se ela.
- Já pensei nisso. - De uma sacola ao lado da garrafa, Jonas tirou duas taças de vinho de pé fino.
- Andou ocupado - comentou ela.
- Você não quis que eu a acompanhasse no mercado. Eu tinha que fazer alguma coisa. - Jonas tirou a rolha e deixou o vinho respirar.
- Estas velas não são minhas - observou Liz.
Jonas virou-se e viu Liz remexendo as franjas de um dos jogos americanos que ele colocara na mesa. No centro, havia duas velas finas azuis que assumiam a cor
da borda dos pratos.
- São nossas - confirmou Jonas.
Liz torceu a franja em volta de um dedo, soltou, depois torceu de novo. A última vez que acendera velas tinha sido quando faltara luz. Estas não eram grossas,
eram finas e sofisticadas.
- Não precisava ter esse trabalho todo. Eu não...
- As velas e o vinho a constrangem? Largando as franjas, Liz deixou as mãos caírem ao lado do corpo.
- Não, claro que não.
- Bom. - Jonas colocou o vinho nos dois copos. Caminhou até ela e ofereceu-lhe um deles. - Porque, para mim, são relaxantes. E nós combinamos relaxar.
Liz tomou um gole, quis recuar, mas ficou firme.
- Temo que você esteja buscando mais do que posso dar - afirmou ela.
- Não. - Ele tocou seu copo no dela. - Estou buscando exatamente o que você pode dar.
Consciente de que estava em terreno desconhecido, Liz encaminhou-se para a geladeira.
- Podemos começar com a salada.
Jonas acendeu as velas e diminuiu as luzes. Liz disse a si mesma que não se importava. O ambiente não passava de um acréscimo agradável a uma refeição.
- Muito bonita - elogiou ele quando Liz misturou o molho e arrumou as fatias de abacate. - Como se chama?
- É uma salada maia. - Liz deu a primeira garfada e gostou. - Aprendi a receita quando trabalhava no hotel. Na verdade, a maior parte do que sei cozinhar aprendi
lá.
- Maravilha - exclamou Jonas após a primeira garfada. - Eu devia ter convencido você a cozinhar para mim antes.
- É só esta vez. - Liz relaxou e sorriu. - As refeições não estão...
- Incluídas no aluguel - Jonas concluiu a frase. - Podemos negociar.
Desta vez, ela riu para ele e escolheu um pedaço de toranja.
- Acho que não - disse ela. - Como você se arruma na Filadélfia?
- Tenho uma empregada que prepara um panelão de cozido as quartas-feiras. - Ele deu outra garfada, apreciando o contraste das folhas crocantes com o molho
condimentado. - E como fora a maioria das vezes.
- E festas? Eu imagino que você freqüente muitas.
- Algumas a trabalho, outras por prazer. - Jonas quase tinha esquecido como era sentar numa cozinha e apreciar uma refeição simples. - Para ser franco, cansa
um pouco. Circular.
- Circular?
- Quando Jerry e eu éramos adolescentes, nós pegávamos o carro nas noites de sexta-feira e circulávamos. A idéia era ver quais as meninas que também tinham
pego o carro para fazer o mesmo. As festas de adultos, no fundo, são a mesma coisa.
Liz franziu um pouco a testa porque aquilo não parecia tão glamouroso quanto ela imaginara.
- Parece um pouco sem sentido.
- Não parece. É.
- Você não aparenta ser um homem que faça alguma coisa sem um propósito.
- Tive minha quota de noites sem propósito - comentou ele. - Você chega a um ponto em que percebe que não quer mais fazer esse tipo de coisa. - Era isso, percebeu
ele. Não era o trabalho, as horas passadas enfurnado nos livros de direito ou num tribunal. Eram as noites sem sentido que o deixavam insatisfeito. Ele levantou
o vinho para encher o copo de Liz, mas seus olhos estavam fixos nos dela. - Eu cheguei a essa conclusão muito recentemente.
Liz começou a sentir calor. Deliberadamente, afastou o vinho e levantou-se para ir ao fogão.
- Todos nós tomamos decisões em certos momentos da vida, refazemos nossas prioridades.
- Tenho a sensação de que você fez isso há muito tempo.
- Fiz. E nunca me arrependi.
Isso era verdade, pensou ele. Liz não era uma mulher de arrependimentos.
- Você não mudaria isso, mudaria? Liz continuou a servir as tigelas de chili.
- Mudar o quê?
- Se pudesse voltar atrás 11 anos e adotar um caminho diferente.
Liz ficou imóvel. Do outro lado da sala, Jonas podia ver a luz trêmula da vela nos olhos dela, quando se virou para ele. Mais ainda, podia ver a força que
o silêncio e as sombras não conseguiam disfarçar.
- Isso significaria desistir de Faith. Não, eu não mudaria nada.
Quando ela colocou as tigelas na mesa, Jonas pegou sua mão.
- Admiro você.
Confusa, ela o fitou.
- Por quê?
- Por ser exatamente o que você é.
Capítulo 8
Nenhuma frase amável, nenhuma palavra romântica poderia tê-la afetado tão profundamente. Liz não estava acostumada a elogios, mas achava que uma mulher como
ela, que se conhecia bem, poderia facilmente ignorá-los. Quanto ao elogio sincero e simples, era outra coisa. Talvez fosse a luz da vela, o vinho, a intimidade de
uma cozinha pequena na casa vazia, mas o fato é que ela se sentiu próxima a ele, muito à vontade na sua companhia. Sem estar ciente que isso estava acontecendo,
Liz baixou a guarda.
- Eu não poderia ser diferente.
- Poderia, sim. Fico feliz por não ser.
- E você, o que é? - perguntou ela ao sentar-se ao lado dele. Um advogado de 35 anos que só agora percebe que perdeu muito tempo na vida. - Jonas levantou
o copo e tocou o de Liz.
- Que sejamos capazes de usufruir ao máximo o que a vida nos reserva.
Sem ter a certeza se compreendia bem aquele brinde, Liz bebeu o vinho e esperou que ele comesse.
- Você poderia acionar um motor com este combustível. - Novamente, Jonas mergulhou a colher no chili e provou. Sentia na língua o tempero apimentado. - Está
fantástico.
- Não está forte demais para o seu estômago ianque?
- O meu estômago ianque pode agüentar isso. Não entendo como você não abriu um restaurante, se cozinha tão bem.
Liz não seria humana se o elogio não a agradasse.
- Prefiro o mar à cozinha.
- Não posso discutir com você a esse respeito. Então, aprendeu isto quando trabalhava no hotel?
- Isso mesmo. Nós fazíamos a refeição na cozinha. O cozinheiro me ensinava quanto disso, quanto daquilo. Ele era muito gentil - comentou Liz. - Muitas pessoas
foram gentis.
Jonas queria saber tudo - os pequenos detalhes, os sentimentos, as recordações. Por isso mesmo tinha que agir com cautela.
- Quanto tempo trabalhou lá?
- Dois anos. Perdi a conta de quantas camas fiz.
- E depois começou o seu próprio negócio?
- Depois abri a loja de mergulho. - Liz pegou um cream-cracker e quebrou em dois pedaços. - Joguei com a sorte, mas deu certo.
- Como conseguiu administrar tudo? - Jonas esperou que ela olhasse para ele. - Com sua filha?
Liz encolheu-se.
- Não entendi.
- Fico admirado. - Jonas manteve o tom de voz leve por saber que Liz nunca responderia se fosse pressionada. - Poucas mulheres teriam conseguido dar conta
de tudo como você, que estava grávida, sozinha e ainda tinha que trabalhar para se sustentar.
- Isso parece tão extraordinário assim? - Liz sorriu ao pensar naquilo. - As opções não são muitas, não é?
- Muitas teriam feito outra escolha. Com um aceno de cabeça, Liz concordou.
- Qualquer outra escolha não teria sido acertada para mim. Ela deu um gole no vinho e voltou no tempo. - Eu estava assustada. No começo tinha muito medo, mas
foi diminuindo com o passar do tempo. As pessoas foram muito generosas comigo. Poderia ter sido diferente, se eu não tivesse tanta sorte. Entrei em trabalho de parto
quando estava limpando o quarto 328. - Seus olhos brilharam como se ela tivesse acabado de ver alguma coisa encantadora. - Lembro-me de estar segurando uma pilha
de toalhas e pensar: "Ah, meu Deus, chegou a hora, e ainda falta metade dos quartos!" - Ela riu e voltou a comer. A tigela de Jonas ficou esfriando.
- Você trabalhou no dia em que o bebê nasceu?
- Claro. Eu me sentia muito bem.
- Sei de homens que tiram o dia de folga quando vão obturar um dente.
Liz riu e passou os biscoitos para ele.
- Talvez as mulheres saibam lidar melhor com as coisas.
Só algumas, pensou Jonas, umas poucas mulheres, excepcionais.
- E depois? - perguntou ele.
- Depois tive sorte de novo. Uma colega de trabalho me apresentou a señora Alderez. Quando Faith nasceu, sua filha mais nova estava com cinco anos. Ela cuidava
de Faith durante o dia, e assim eu pude voltar logo para o trabalho.
O cream-cracker esfarelou nas mãos dele.
- Deve ter sido muito difícil para você.
- A única parte difícil era me separar do meu bebê todas as manhãs, mas a señora foi maravilhosa com Faith e comigo. Foi assim que encontrei esta casa. Enfim,
uma coisa levou à outra. E abrir a loja de mergulho.
Para Jonas, quanto maior a simplicidade com que Liz descrevia os fatos, mais comoventes eles se tornavam.
- Você disse que abrir a loja de mergulho foi jogar com a sorte?
- Tudo é sorte. Se eu tivesse continuado no hotel, nunca teria conseguido dar o que pretendia a Faith. E acho que teria me sentido lesada. Quer mais um pouco?
- Não. - Jonas levantou-se para levar as tigelas enquanto imaginava uma maneira de saber mais sobre ela. Se dissesse a coisa errada, Liz se afastaria de novo.
Quanto mais ela contava, mais ele precisava saber. - Onde aprendeu a mergulhar?
- Bem aqui em Cozumel, um pouco mais velha que Faith. - Por uma questão de hábito, Liz começou a guardar as sobras, enquanto Jonas cuidava da pia. - Meus pais
me traziam. Aprendi bem rápido. Era como aprender a voar, eu acho.
- Foi por isso que voltou para cá?
- Voltei porque, aqui, eu sempre tinha sentido paz. E precisava me sentir em paz.
- Mas ainda devia estar estudando nos Estados Unidos.
- Estava no primeiro ano da faculdade. - Liz agachou e mudou algumas coisas de lugar na geladeira para abrir espaço. - Estudava biologia marinha. Pretendia
ser uma professora que instruiria suas turmas sobre os mistérios do mar, uma cientista que descobriria todas as respostas. Eu sonhava tanto com isso que só fazia
estudar, raramente saía. Depois... - Liz se deu conta que estava falando demais. Endireitou-se devagar e fechou a porta da geladeira. - É melhor acender a luz para
lavar a louça.
- Depois o quê? - perguntou Jonas, segurando-lhe o ombro quando ela acionou o interruptor.
Liz o fitou. A luz caiu sobre eles sem as sombras trêmulas das velas.
- Depois conheci o pai de Faith, e foi o fim dos sonhos.
A necessidade de saber foi maior, e Jonas esqueceu de ser cauteloso.
- Você o amava?
- Claro que sim. Se não o amasse, Faith não existiria.
Não era a resposta que ele esperava.
- Então, por que está criando a menina sozinha?
- Isto é óbvio, não é não? - A raiva explodiu e Liz empurrou a mão dele. - Ele não me quis.
- Querendo ou não, era responsável por você e pela criança.
- Não me fale sobre responsabilidade. Faith é responsabilidade minha.
- A lei vê as coisas de outra maneira.
- Fique com a sua lei - respondeu ela asperamente. - Ele sabia citar cada capítulo e artigo, e isso não significou nada. Nós não éramos desejadas.
- Então você deixou o seu orgulho interferir nos seus direitos? - Impaciente com ela, Jonas voltou para a pia. - Por que não lutou por justiça?
- Quer os detalhes, Jonas? - A lembrança fez Liz reviver a dor e a vergonha, mas ela se concentrou na raiva. Voltou para a mesa, pegou o copo de vinho e bebeu
com sofreguidão. - Eu ainda não tinha 18 anos. Estava na faculdade exatamente para estudar o que gostava para poder seguir o meu sonho. Eu me achava muito mais madura
do que alguns de meus colegas que pulavam de uma aula para outra, mais preocupados em saber onde seria o agito naquela noite. Passava a maior parte das noites na
biblioteca. Foi lá que o conheci. Ele estava no último ano do curso e sabia que, se não fosse aprovado no exame, passaria um mau pedaço em casa. Sua família era
envolvida com lei e política desde a Revolução. Você sabe o que significa honra de família, não sabe?
A flecha atingiu o alvo, mas Jonas limitou-se a concordar com a cabeça.
- Então pode entender o resto - continuou ela. - Nós nos víamos todas as noites na biblioteca e, naturalmente, começamos a nos falar, depois a tomar café juntos.
Ele era inteligente, atraente, muito educado e engraçado. - Quase que abruptamente, Liz apagou as velas. O cheiro exalado por elas tomou conta do ambiente. - Eu
me apaixonei perdidamente. Ele me dava flores e me levava para longos passeios de carro nas noites de sábado. Quando disse que me amava, acreditei. Achei que tinha
o mundo na palma da mão. - Liz deixou o copo na mesa, impaciente para terminar. Jonas não disse nada. - Ele disse que nos casaríamos logo que se estabelecesse. Ficávamos
sentados no carro dele, olhando as estrelas, e ele falava da sua casa em Dallas, com quartos e salas maravilhosos; das festas, dos empregados e dos candelabros.
Parecia uma linda história de final feliz. Até que, um dia, a mãe dele apareceu.
Liz riu, mas segurou tão forte o espaldar da cadeira que os nós dos dedos embranqueceram. Ainda podia lembrar a humilhação.
- Na verdade, ela mandou o motorista me chamar no dormitório da universidade. Marcus não falara nada sobre a visita da mãe, mas eu estava emocionada porque
a conheceria. Junto à calçada, estava um Rolls branco maravilhoso, do tipo que só se vê no cinema. O motorista abriu a porta para mim, e me senti flutuando. Mas,
quando entrei no carro, ela me apresentou os fatos da vida. Seu filho tinha uma posição a preservar, uma imagem a proteger. Ela tinha certeza de que eu era uma boa
garota, mas pouco adequada a um integrante da família Jensann de Dallas.
Os olhos de Jonas estreitaram-se ao ouvir o nome, mas ele não disse nada. Inquieta, Liz dirigiu-se ao fogão e começou a limpar a superfície.
- Ela contou que já tinha conversado com o filho e que ele compreendia que a relação precisava terminar. Depois, ofereceu-me um cheque como compensação. Fui
humilhada e, pior, estava grávida. Ainda não tinha contado a ninguém porque só tinha sabido naquela manhã. Não aceitei o dinheiro. Saí do Rolls e fui imediatamente
procurar Marcus. Eu tinha certeza de que ele me amava o suficiente para jogar tudo para o alto por mim e pelo nosso bebê. Mas estava errada.
Os olhos de Liz chegavam a doer de tão secos. Liz apertou-os com os dedos por um instante.
- Quando o procurei, ele foi muito lógico. Tinha sido muito bom, mas tinha terminado. Os pais dele controlavam o dinheiro, e era importante que não se decepcionassem
com ele. Mas queria que eu soubesse que ainda podíamos nos ver de vez em quando, desde que não atrapalhasse á vida dele. Quando contei sobre o bebê, ficou furioso.
Como eu podia ter feito uma coisa dessas? Eu.
Liz jogou o pano de prato na pia, espalhando a água quente cheia de espuma.
- Era como se eu tivesse concebido o bebê sozinha. Ele não teria feito aquilo, não permitiria que uma garota tola que se deixara engravidar estragasse sua
vida. E queria que eu me livrasse daquilo. Aquilo... como se Faith fosse uma coisa para ser apagada e esquecida. Fiquei histérica, e ele perdeu a paciência. Fez
ameaças, disse que espalharia o boato de que eu estava dormindo com todo mundo, que os amigos dele o apoiariam, e eu nunca seria capaz de provar que o bebê era dele.
Disse que os meus pais se sentiriam envergonhados e talvez fossem processados, se eu insistisse. Ele jogou em cima de mim um monte de jargões jurídicos que eu não
conseguia compreender, mas pude entender que não queria mais saber de mim. Sua família tinha muita influência na faculdade, e ele disse que providenciaria para que
eu fosse expulsa. Como eu era tola o bastante para acreditar em tudo aquilo, fiquei apavorada. Ele me deu um cheque e me mandou sair do estado, ou, melhor ainda,
do país, para cuidar de tudo. Desse modo, ninguém precisaria saber.
Durante uma semana eu não fiz nada. Fui às aulas completamente atordoada, achando que acordaria e descobriria que tudo não passava de um pesadelo. Até que
resolvi encarar. Escrevi aos meus pais e contei o que pude. Vendi o carro que eles tinham me dado quando me formei no colégio, peguei o cheque de Marcus e vim para
Cozumel ter o meu bebê.
Jonas quis saber, chegou a pedir que ela contasse, mas agora estava arrasado.
- Poderia ter procurado seus pais.
- Sim, mas, na época, Marcus convenceu-me de que eles se envergonhariam, que me odiariam e veriam o bebê como um fardo.
- Por que não procurou a família dele? Eles tinham que cuidar de você.
- Ir até eles? - Jonas nunca percebera amargura na voz de Liz. - Ser cuidada por eles? Eu teria ido ao inferno primeiro.
Ele esperou até conseguir falar com calma.
- Eles sequer sabem da menina, não é?
- Não. E nem saberão. Faith é minha.
- E o que Faith sabe?
- Apenas o necessário. Nunca menti para ela.
- E você sabe que Marcus Jensann está de olho no Senado, talvez até mais do que isso?
Liz ficou branca subitamente.
- Conhece ele?
- Só de nome.
O pânico tomou conta dela, passou e voltou mais forte.
- Nem ele, nem a família podem saber que Faith existe. Sem tirar os olhos de Liz, Jonas aproximou-se mais.
- O que você teme?
- O poder deles. Faith é minha e vai continuar sendo minha. Nenhum deles jamais a tocará.
- É por isso que fica aqui? Está se escondendo deles?
- Farei o que for preciso para proteger minha filha.
- Mas ele desperta medo em você. - Furioso por ela, Jonas segurou-lhe os braços. - Ele fez de você uma adolescente apavorada, sem chance de se soltar e se
sentir viva. Não vê que um homem como ele nem sequer se lembraria de você? Você ainda foge de alguém que não a reconheceria na rua.
Liz deu-lhe um tapa com tanta força que a cabeça dele estalou. Afastou-se dele, ofegante, apavorada com a demonstração de uma violência que nem sabia possuir.
- Não venha me dizer do que eu estou fugindo, nem o que eu sinto - disse Liz num murmúrio, depois virou-se e fugiu.
Antes que ela alcançasse a porta da frente, Jonas a tinha de novo nos braços, girando-a, agarrando-a forte. Ele já não sabia por que sua raiva era tão feroz,
só sabia que não conseguia mais controlá-la.
- De quantas coisas você abriu mão por causa dele? - perguntou Jonas. - A quantas renunciou?
- É a minha vida! - gritou Liz para ele.
- E não a compartilhará com mais ninguém além da sua filha. Que diabos vai fazer quando ela crescer? Como será sua vida daqui a 20 anos, quando só lhe sobrarem
as lembranças?
- Pare. - As lágrimas de Liz vieram rápido demais para serem afastadas pelo piscar dos olhos.
Ele a agarrou de novo bem próximo a si e girou-a até ser obrigada a olhá-lo nos olhos.
- Todos nós precisamos de outra pessoa. Até mesmo você. Já é tempo de alguém lhe provar isso.
- Não.
Liz tentou virar o rosto, mas ele foi mais rápido. Com a boca presa à dele, ela lutou, mas os braços dele a cercavam como se fossem de ferro. As emoções mescladas
de medo e raiva tornaram-se mais confusas ainda com a paixão. Liz lutou para não se render a nenhuma delas, enquanto os lábios dele pediam submissão e reação.
- Você não está lutando comigo - disse Jonas. Os olhos dele estavam bem próximo, queimando os dela. - Luta consigo mesma. Vem fazendo isso desde a primeira
vez em que nos encontramos.
- Quero que me solte. - Liz queria que sua voz fosse forte, mas saiu trêmula.
- Sim. Quer que eu a solte mas também que a abrace. Você vem tomando suas próprias decisões há muito tempo, Liz. Desta vez, vou tomar uma por você.
O protesto furioso de Liz perdeu-se contra os lábios de Jonas quando ele a empurrou para o sofá. Encurralada sob ele, seu corpo começou a esquentar, e o sangue
a fluir mais rápido. Sim, ela estava lutando consigo mesma. Precisava fazê-lo antes de poder lutar com ele. Mas estava perdendo.
Liz ouviu seu próprio gemido quando os lábios dele desceram pelo seu pescoço, mas era um sinal de prazer. Ela sentiu o contorno rijo do corpo dele contra o
seu, que arqueava embaixo dele num movimento que não era de protesto. Me ame, ela parecia dizer. Me ame pelo que sou.
O corpo de Liz começou a pulsar em lugares que estavam adormecidos há muitos anos. A vida a penetrou como um vento tórrido atravessando o vidro fino, estilhaçando
todas as suas defesas. Com um urro desesperado, ela pegou o rosto de Jonas nas mãos e levou os lábios dele de volta aos seus.
Sentia o sabor da paixão, a vida, as promessas, e queria tudo isso. Afoita, por tanto tempo trancada em si mesma, libertou-se e assumiu o comando. Ela emitiu
um som, mas nem sequer sabia se era uma risada, enquanto se enroscava em volta dele. Ela o queria, ele a queria. Ao diabo com o resto.
Jonas não sabia ao certo o que o impulsionara - a raiva, a necessidade, ou a dor. Só sabia agora que precisava possuí-la, corpo, alma e mente. Ela estava louca
sob ele, mas já não impunha resistência. Cada movimento era uma súplica para ele receber mais, dar mais, e nada parecia rápido o bastante. Liz era uma tempestade
prestes a desabar, um fogo desesperado para se consumir. O que quer que ele tenha liberado dentro dela, o fez prisioneiro.
Jonas tirou a camisa de Liz pela cabeça e jogou-a de lado. Seu coração batia forte. Ela era tão pequena, tão delicada. Mas ele também tinha uma fera dentro
de si que já estava enjaulada há muito tempo. Ele abocanhou um dos seios dela, e os dois intumesceram. Ela passava uma sensação aprazível como um copo d'água fresca
e translúcida. Seu cheiro era de satisfação e sedução. O corpo dela arqueou contra o dele, tenso como uma corda de arco, quente como um cometa. A inocência que continuava
sendo tão essencial nela tremia sob a paixão desenfreada. Nenhum homem vivo poderia resistir àquilo; qualquer homem vivo a teria desejado. Com a boca enterrada na
garganta dela, ele sentiu a camisa ser arrancada de suas costas.
Liz pouco sabia o que estava fazendo. Ao tocá-lo, seu cérebro liberou exigências que ela não podia negar. Ela queria senti-lo contra si, corpo contra corpo,
experimentar uma intimidade que há muito não se permitia. Não tinha havido ninguém mais. Quando Liz sentiu sua pele fundida à dele, compreendeu por quê. Só havia
um Jonas. Ela buscou sua boca para saboreá-la novamente.
Ele tirou as calças compridas de Liz, e ela não se sentiu desprotegida com a nudez. Ao contrário, sentiu-se segura. Quase sem conseguir respirar, lutou para
tirar as calças dele. Depois, não lhe deixou escolha. Desesperada para chegar à liberação final, enrolou as pernas em volta dele e puxou-o para dentro de si até
sentir-se preenchida. Ao choque daquela primeira estocada, seus olhos se escancararam. A poucos centímetros de distância, ele observa seu rosto. A boca tremia aberta,
mas, antes que ela pudesse respirar, ele a excitava cada vez mais, a levava às alturas, cada vez mais rápido. Ela não saberia dizer por quanto tempo eles se equilibraram
no limite, entre prazer e satisfação. Depois, envolveram-se num abraço. Juntos, chegaram ao clímax.
Liz não falou. Seu organismo recuperou-se lentamente, pois estava impossibilitada de apressá-lo. Jonas não se moveu, apenas mudou de posição para aliviar o
peso do corpo, mas seus braços continuavam em volta dela. Liz precisava que ele falasse, que dissesse alguma coisa que pusesse em perspectiva o que tinha acontecido.
Ela só tivera um amor, e aprendera a não esperar.
Jonas descansou a testa no ombro dela um pouco. Ele lutava com seus próprios demônios.
- Me desculpe, Liz.
Nada que ele dissesse poderia ser pior. Ela fechou os olhos e tentou reprimir suas emoções. Mais calma, pegou o emaranhado de roupas no chão.
- Não preciso de desculpas. - Com as roupas no braço, Liz encaminhou-se rápido para o quarto.
Jonas respirou fundo e sentou-se. Ele parecia não saber lidar com Liz Palmer. Cada gesto seu parecia ser um movimento contrário. Ainda estava chocado por ter
sido tão rude com ela, tê-la forçado. Ele se sairia melhor se voltasse para o hotel e contratasse para ela um guarda-costas particular. Na verdade, Jonas não queria
vê-la sofrer e sentia uma certa responsabilidade pelo seu bem-estar, mas não parecia ser capaz de agir adequadamente. Quando ela estava na cozinha descrevendo o
que tinha passado, alguma coisa nele começou a fervilhar. Que tivesse adotado a forma de paixão no final não era algo facilmente explicável ou justificável. Suas
desculpas tinham sido inadequadas, mas ele tinha pouco, além disso, a oferecer.
Jonas vestiu as calças e encaminhou-se para o quarto dele. Não deveria surpreender-se quando se desviou para o de Liz. Encontrou-a ainda vestindo um robe.
- Já está tarde, Jonas.
- Eu magoei você?
Liz dirigiu-lhe um olhar que o fez sentir-se mais culpado ainda.
- Magoou. Agora, quero tomar um banho e ir para a cama.
- Liz, não há desculpa para eu ter sido tão rude, e não há como reparar isso com você, mas...
- O seu pedido de desculpa me doeu - interrompeu ela. - Agora, se já disse tudo o que tinha a dizer, quero ficar sozinha.
Jonas fitou-a um instante, depois passou a mão pelo cabelo. Como podia achar que a conhecia, quando ela sempre fora um enigma para ele?
- Droga, Liz, eu não estava me desculpando por ter feito amor com você, mas pela falta de delicadeza. Eu praticamente a joguei no chão e arranquei sua roupa.
Liz cruzou as mãos e procurou manter a calma.
- Eu arranquei as suas.
Jonas retorceu os lábios, depois ameaçou sorrir.
- É, você arrancou.
- E você quer as minhas desculpas? - perguntou Liz sem humor nos olhos.
Jonas aproximou-se e descansou as mãos nos ombros dela. O robe que Liz usava era de algodão fino estampado em cores vivas.
- Não. Gostaria que você dissesse que me desejava tanto quanto eu a desejava.
A coragem de Liz enfraqueceu, por isso ela olhou por cima dele.
- Eu diria que isso estava óbvio.
- Liz. - Gentilmente, Jonas virou o rosto dela para si.
- Está bem. Eu o desejei. Agora...
- Agora - interrompeu ele. - Vai ouvir?
- Não é preciso dizer nada.
- Sim, é. - Ele caminhou com ela para a cama e puxou-a para sentar. A luz da lua brincava sobre eles quando ele tomou as mãos dela. - Eu vim para Cozumel por
uma razão. Meus sentimentos quanto àquilo não mudaram, mas outras coisas, sim. Quando a conheci, achei que você sabia de alguma coisa, que estava escondendo algo.
Eu ligava tudo a seu respeito a Jerry. Não demorou muito para ver que havia algo mais. Descobri que queria saber sobre você, não por causa de Jerry, mas por mim.
- Por quê?
- Eu não sei. É impossível não se importar com você. - Diante do olhar surpreso de Liz, ele sorriu. - Você projeta uma imagem de pura auto-suficiência e ao
mesmo tempo parece uma menina abandonada. Esta noite, eu propositalmente a induzi a falar sobre Faith e o motivo que a trouxe para cá. Quando me contou, não pude
suportar.
Liz afastou as mãos das dele.
- Isso é compreensível. A maioria das pessoas tem dificuldade para lidar com mães solteiras.
A raiva subiu, e ele segurou a mão dela de novo.
- Pare de colocar palavras na minha boca. Você ficou na cozinha falando e eu fiquei imaginando você jovem, entusiasmada e confiante sendo traída e ferida.
Pude ver o que isso causou a você, como fechou você para as coisas que queria fazer.
- Eu disse que não tenho arrependimentos.
- Eu sei. - Jonas levantou a mão dela e a beijou. - Acho que, por um momento, precisei tê-los por você.
- Jonas, você acha que a vida de uma pessoa pode vir a ser como ela a planejou quando criança?
Ele riu um pouco, enquanto a puxava para perto de si. Liz ficou quieta por um momento, sem saber como reagir àquela mostra natural de afeto. Depois, apoiou
a cabeça no ombro dele e fechou os olhos.
- Jerry e eu íamos ser sócios.
- Em quê?
- Em qualquer coisa.
Liz tocou a moeda pendurada da corrente dele.
- Ele tinha uma igual.
- Nossos avós nos deram quando éramos crianças. São moedas idênticas de cinco dólares de ouro. Engraçado, eu sempre usei a minha de cabeça para cima. Jerry
usava a dele de cabeça para baixo. - Jonas fechou os dedos sobre a moeda. - Ele roubou seu primeiro carro quando tínhamos 16 anos.
Liz segurou a mão dele.
- Sinto muito.
- O negócio é que ele não precisava fazer isso. Nós tínhamos acesso a qualquer carro na garagem. Ele me explicou que só queria ver se conseguia se dar bem.
- Ele não tornou as coisas fáceis para você.
- Não, ele não facilitou a vida. Especialmente para ele. Mas nunca fez nada por maldade. Algumas vezes eu o odiei, mas nunca deixei de amá-lo.
Liz aproximou-se.
- O amor machuca mais do que o ódio.
Jonas beijou o topo da cabeça de Liz.
- Liz, suponho que você não tenha nunca falado com um advogado sobre Faith.
- E por que deveria?
- Marcus tem uma responsabilidade, pelo menos financeira, com você e Faith.
- Aceitei o dinheiro de Marcus uma vez. Não o farei de novo.
- A pensão alimentícia para um filho é coisa que se resolve muito rápido. Você não precisaria trabalhar sete dias por semana.
Liz respirou fundo e afastou-se o suficiente para ver o rosto dele.
- Faith é minha filha, tem sido minha filha e de mais ninguém desde o momento em que Marcus me deu o cheque. Eu poderia ter feito o aborto e voltado a viver
a minha vida como planejara. Mas escolhi diferente. Escolhi ter o bebê, criá-lo e sustentá-lo. Faith nunca me deu nada além de prazer, desde o momento em que nasceu,
e eu não tenho nenhuma intenção de dividi-la com ninguém.
- Um dia, ela vai perguntar o nome do pai.
Liz umedeceu os lábios, mas concordou.
- Nesse dia, eu contarei. E ela terá o direito de fazer sua própria escolha.
Jonas não a pressionaria agora, mas não havia razão para não pedir ao seu funcionário para começar a pesquisar sobre as leis de pensão alimentícia para filhos
e casos de reconhecimento de paternidade.
- Vai deixar que eu a conheça? Sei que combinamos que eu sairia da casa e da sua vida quando ela voltasse. Eu o farei, mas gostaria de conhecê-la.
- Se ainda estiver no México.
- Mais uma pergunta. O sorriso veio mais fácil.
- Uma só.
- Não houve mais nenhum homem, houve? O sorriso murchou.
- Não.
Jonas sentiu impulsos de agradecimento e culpa.
- Então deixe-me mostrá-la como deveria ser.
- Não precisa...
Gentilmente, ele afastou o cabelo de Liz do rosto.
- É, sim. Para nós dois. - Ele beijou os olhos dela fechados. - Desejei você desde o primeiro momento. - Seus lábios sobre os dela eram doces e gentis como
a chuva da primavera. Lentamente, afastou o robe dos ombros dela e cobriu-a com lábios quentes. - A sua pele parece ouro - murmurou ele, depois deslizou um dedo
pelos seios dela, onde o tom de pele mudava. - E é tão clara. Quero ver você toda.
- Jonas...
- Você toda - ele repetiu, olhando nos olhos dela e novamente sentindo-se excitado. - Quero amá-la inteira.
Liz não resistiu. Nunca em sua vida alguém a tocara com tanta reverência, a fitara com tanta necessidade. Quando ele puxou suas costas, Liz deitou-se na cama,
nua, e esperou.
- Adorável - murmurou Jonas. O corpo dela era como leite e mel à luz da lua. E os olhos eram escuros, abertos e indecisos. - Quero que confie em mim. - Ele
iniciou uma lenta jornada exploratória pelos tornozelos dela. - Quero saber, ao olhar para você, que não está com medo de mim.
- Não estou com medo de você.
- Mas tem estado. Talvez, eu até tenha desejado isso. Mas não quero mais.
Jonas correu a língua pela sua pele até alcançar a parte de trás dos joelhos. Uma força repentina a fez elevar-se ofegante.
- Jonas.
- Relaxa. - Ele subiu a mão levemente pela coxa dela. - Quero que sinta seus ossos derreterem. Deite-se Liz. Quero que você conheça o prazer como ele pode
ser.
Liz obedeceu, só porque não tinha forças para resistir. Ele sussurrou nos seus ouvidos, acariciou-a, mordiscou-a, até ela estar saturada e pronta para retribuir.
Mas ele a queria assim, queria tomá-la como se ela nunca tivesse sido tocada antes, nem por ele, nem por ninguém. Lento, cuidadoso e com muita, muita paciência,
ele seduziu e deu prazer. Enquanto sua boca subia pelas coxas dela, parecia ouvir sua pele cantar.
Liz jamais soubera que poderia ser assim - tão profundo, tão secreto. Havia ali uma liberdade que ela só sentira mergulhando nas profundezas silenciosas do
oceano. Seu corpo flutuava, seus membros não pesavam, mas ela podia sentir cada toque, cada movimento. Como um sonho, sensações fluíam por ela, tão suaves, tão difusas,
cada uma delas fundida na seguinte. Quanto tempo isso podia continuar? Talvez, afinal, houvesse "para sempre".
Liz era magra, mas os músculos de suas pernas eram firmes. Como as de uma dançarina, pensou ele, disciplinadas e treinadas. O pote sobre a cômoda perfumava
o ar, mas era o cheiro de Liz, fresco como uma cachoeira, que envolvia a cabeça dele. A mente de Jonas estava esvaziada de tudo que não fosse a necessidade de dar
prazer a ela. O amor, quando não é egoísta, tem um poder estupendo.
A língua de Jonas mergulhou no calor, enquanto suas mãos seguravam as dela, e ela se arqueava, atordoada por estar sendo lançada de um mundo flutuante para
um agitado. Ele se afastou, paciente e implacável, até ela estremecer com o clímax. Ofegante, Liz não teve escolha a não ser deixá-lo fazer o que quisesse, e ainda
pedia mais.
Quando ele estava dentro dela, Liz sentiu que aquilo era mais do que poderia querer. Se era amor, nunca o experimentara. Se era paixão, só alcançara a superfície.
Agora era hora de ir até o fim. Desejosa, ansiosa, agarrou-se a ele.
Era confiança que Jonas percebia nela, uma confiança que o comovia profundamente. Já tinha sentido necessidade, desejo, mas nunca com tanta intensidade. Mesmo
sabendo como era compartilhar com outra pessoa, nunca esperara sentir uma união tão plena. Forte, complexa, inevitável, a emoção inundou-o.
Jonas tomou-a lentamente, desejando que a excitação que fluía por ela fosse interminável. A pele dele estava úmida quando ela beijou seu pescoço. A pulsação
ali era tão rápida quanto a sua. Uma sensação vertiginosa de triunfo dominou-a, mas logo foi varrida por uma paixão avassaladora.
Depois, ele a trouxe para cima dele, e o corpo dela, flexível de emoção, subiu como uma onda para depois pressionar-se contra o dele. Unidos, as bocas fundidas,
eles se movimentavam juntos. O cabelo de Liz caía como chuva pelas suas costas. Ela podia sentir a batida rápida do coração dele contra seu peito.
Ainda colados, eles afundaram novamente. O ritmo acelerou. A ansiedade cresceu. Ela o ouviu sussurrar seu nome. As comportas se abriram e ela se perdeu na
inundação.
Capítulo 9
Liz acordou bem devagar e deu uma longa espreguiçada. De olhos fechados, esperou o alarme tocar. Não era comum sentir-se tão relaxada, mesmo ao acordar. Por
isso, ficou saboreando o prazer de não fazer nada. Dentro de uma hora, pensou, teria que estar na loja executando as tarefas programadas para o dia. O fundo de vidro,
pensou, franzindo a testa. Sairia nele? Estranho, não conseguia lembrar. Depois, deu-se conta de que não sabia mesmo. Há dois dias não preparava a programação. E
na noite passada... Ela abriu os olhos, e viu que Jonas a observava.
- Vi exatamente o momento em que sua mente despertou - disse ele, inclinando-se para beijá-la. - Fascinante.
Liz puxou o lençol para cobrir-se. O que deveria dizer? Nunca tinha passado a noite com um homem, nem acordado ao lado de um. Pigarreou e ficou imaginando
se todos os homens acordavam como Jonas Sharpe, sensual mesmo com o cabelo desgrenhado.
- Dormiu bem? - conseguiu perguntar, mas sentiu-se ridícula.
- Muito bem. - Ele sorriu ao afastar o cabelo dela do rosto com a ponta do dedo. - E você?
- Também. - Os dedos de Liz moviam-se inquietos sobre o lençol, até que Jonas os cobriu com as mãos. Ele a olhava com tal ternura e intensidade que fez seu
coração bater mais rápido.
- Não dá mais para ficar tensa por minha causa, Elizabeth.
- Não estou tensa - retrucou ela, mas corou quando ele levou os lábios ao seu ombro nu.
- Mesmo assim, é um elogio. Se está nervosa... - Jonas virou a cabeça para brincar com a língua na orelha de Liz. - Significa que não está indiferente. Eu
não gostaria de pensar que você acha muito tranqüilo estar comigo... por enquanto.
Seria possível desejá-lo tanto esta manhã depois de saciada na noite anterior? Liz achava que não deveria ser, mas seu corpo mandava uma mensagem diferente.
Como sempre fazia, ouviria primeiro seu cérebro.
- Já deve estar quase na hora de acordar. - Com uma das mãos segurando firme o lençol, Liz apoiou-se nos cotovelos para olhar para o relógio. - Está errado.
- Ela piscou e focalizou o relógio mais uma vez. - Oito e quinze? Não é possível.
- Por quê? - Jonas enfiou uma das mãos debaixo do lençol e acariciou a coxa de Liz.
- Porque não. - O pulso de Liz acelerou ao toque dele. - Eu sempre ajusto para tocar às seis e quinze.
Ao descobrir um desafio para Liz, Jonas encheu-lhe o ombro de beijos e foi descendo pelo braço. - Você não ajustou ontem.
- Eu sempre... - Liz interrompeu-se. Já era difícil pensar sendo acariciada, mas, quando se lembrou da noite anterior, entendeu o porquê do esquecimento. Ao
se aninhar no corpo de Jonas para dormir na véspera, não estava preocupada com alardes, horários e clientes. Como agora, só tinha ele na cabeça.
- Sempre o quê?
Por um lado, Liz preferia que ele não a distraísse deslizando os dedos suaves pela sua pele, mas, ao mesmo tempo, queria que ele a acariciasse toda de uma
só vez.
- Eu sempre acordo as seis, de alarme ligado ou não.
- Desta vez, não acordou. - Jonas ria e procurava fazê-la relaxar de novo.
- Acho que estou inflando demais o seu ego - murmurou ela afastando-se. Quando Jonas a puxou de volta, ela reclamou: - Preciso levantar.
- Não, não precisa.
- Jonas, já estou atrasada. Eu preciso trabalhar.
A luz do sol iluminava o rosto de Liz. Jonas queria ver aquela luz cobrindo todo o corpo dela também.
- A única coisa que você precisa é fazer amor comigo. - Ele beijou-lhe os dedos, e, lentamente, afastou-os do lençol. - Não vou conseguir passar o dia sem
isso.
- Os barcos...
- Já saíram, com certeza. - Jonas envolveu um dos seios com a mão e roçou o polegar no mamilo. - Luis parece competente.
- Ele é. Não vou à loja há dois dias.
- Mais um não fará mal a ninguém.
O corpo de Liz vibrava com a necessidade que lentamente tomava conta dela. Seus braços o buscaram e o envolveram.
- Não, acho que não - concordou.
Liz não ficava na cama até as dez horas desde pequena. Quando começou a preparar o café, sentiu-se tão irresponsável quanto uma criança. É verdade que Luis
podia cuidar da loja e dos barcos muito bem, mas a obrigação era dela. Ali estava ela, fazendo o café às dez da manhã, com o corpo ainda quente de ter feito amor.
Tudo estava diferente, desde quando Jonas Sharpe apareceu à sua porta.
- É inútil martirizar-se por tirar uma manhã de folga - objetou Jonas atrás dela.
Liz colocou umas fatias de pão na torradeira.
- Tem razão, já que eu nem sei qual é a programação de hoje.
- Liz. - Jonas pegou-a pelos braços com firmeza e a virou.
Antes de falar, mediu as palavras.- Lá na Filadélfia, sou considerado um workaholic. Meus amigos preocupam-se com a carga de trabalho que assumo e as horas
que dedico a isso. Comparado a você, sou um aposentado.
Liz franziu a testa como costuma fazer quando está concentrada. Ou irritada.
- Cada pessoa faz o que precisa.
- É verdade - concordou ele. - Parece que o que eu preciso fazer é atormentar você até que consiga relaxar.
O que falava era tão lógico, e seus olhos riam tão simpáticos, que Liz teve de sorrir.
- Aposto que você também tem fama de ser um especialista em atormentar os outros.
- Me formei nisso na faculdade.
- Bom para você. Mas eu sou especialista em administrar o meu tempo. As torradas estão prontas.
Jonas esperou que ela as retirasse da torradeira, passasse a manteiga, depois pegou uma para si.
- Você falou em aulas de mergulho.
Liz o fitava de testa franzida, quando o café ficou pronto. Ia pegar uma caneca só, mas amoleceu e pegou duas.
- O que têm elas?
- Terei uma. Hoje.
- Hoje? - Liz entregou-lhe o café e bebeu o seu em pé, ao lado do fogão. - Tenho que examinar a programação. Do jeito que vão as coisas, os dois barcos de
mergulho já devem ter saído.
- Não quero uma aula em grupo, e sim particular. Pode sair comigo no Expatriate.
- Luis costuma dar as aulas particulares.
Jonas sorriu para ela.
- Prefiro lidar com a chefe.
Liz limpou os farelos de pão dos dedos.
- Então está bem. Vai ter de pagar.
Jonas levantou a caneca para brindar.
- Nunca duvidei disso.
Liz ria quando Jonas parou o carro numa vaga estreita do hotel.
- Se ele roubou você, por que o defendeu?
- Todos têm o direito de defesa - lembrou Jonas. - Além do mais, imaginei que, se o aceitasse como cliente, ele deixaria a minha carteira em paz.
- E deixou?
- É, deixou. - Jonas pegou a mão de Liz quando atravessaram a calçada em direção à areia. - Mas roubou o meu relógio.
Ela riu, um riso tolo de menina que Jonas nunca vira nela.
- E você conseguiu que ele escapasse da prisão?
- Dois anos de condicional. Olha, parece que o negócio vai bem.
Liz protegeu os olhos do sol e olhou na direção da loja. Luis estava ocupado ajustando o snorkel em dois casais. Mais à esquerda, só o Expatriate permanecia
no cais.
- Cozumel está ficando muito conhecido - murmurou ela.
- Não é esse o objetivo?
- Para os negócios? - Liz deu de ombros. - Eu seria uma tola se reclamasse.
- Mas?
- Mas às vezes acho que certas mudanças prejudicam. Não quero ver a água entupida de óleo de bronzear. - Hola, Luis.
- Liz! - Luis passou os olhos por Jonas, antes de sorrir para ela - Achamos que tivesse nos abandonado. Gostou de Acapulco?
- Foi... diferente - disse ela, já fugindo para trás do balcão para examinar a programação do dia. - Teve algum problema?
- José fez alguns reparos. Eu trouxe Miguel para ajudar, mas não tirei os olhos dele. Recebi este... como você chama... folheto sobre as aqua bikes. - Luis
mostrou um panfleto colorido, mas Liz não deu muita atenção.
- O grupo do Brinkman está mergulhando agora - comentou Liz. - Eles já foram a Palancar?
- Dois dias seguidos - respondeu Luis. - Miguel gosta deles. A gorjeta é boa.
- Ah, quer dizer que você ficou sozinho com a loja?
- Não há problema. Ah, apareceu um cara. - Luis contorceu o rosto tentando lembrar o nome. - Um magricelo, americano. Sabe aquele que você levou no passeio
de iniciantes?
Liz folheou os recibos e ficou satisfeita.
- Trydent?
- Si, ele mesmo. Esteve aqui algumas vezes.
- Alugou alguma coisa?
- Não. Estava atrás de você - disse Luis meio irônico.
Liz deu de ombros. Se não tinha alugado nada, não a interessava.
- Se tudo está sob controle, vou levar o Sr. Sharpe para uma aula de mergulho.
Luis olhou rapidamente para Jonas. O homem deixava-o pouco a vontade, mas Liz parecia mais feliz do que o normal.
- Quer que eu pegue o equipamento? - perguntou ele.
- Não, eu cuido disso. - Liz olhou para Jonas e sorriu. - Prepare um formulário de aluguel para o Sr. Sharpe e dê a ele um recibo pelo equipamento, a aula
e a saída do barco. Como já são...
- Liz interrompeu, examinou o relógio e continuou - quase 11 horas, faça o preço de meia diária.
- Você é muito bondosa - murmurou Jonas, quando Liz se dirigiu para as prateleiras a fim de escolher o equipamento dele.
- E você tem a melhor professora - anunciou Luis, olhando-o rapidamente.
- Tenho certeza disso. - Tranqüilo, Jonas virou para si o jornal que Luis tinha deixado sobre o balcão. Sentia falta de tomar o café-da-manhã com o jornal.
Mas não entendia as manchetes em espanhol.
- Alguma coisa de importante aconteceu? - perguntou Jonas, apontando para o jornal. Preenchendo o recibo, Luis relaxou um pouco. A voz de Jonas não se parecia
tanto com a de Jerry, se evitasse olhar para ele.
- Não consegui dar uma olhada ainda - comentou Luis. - Foi uma manhã movimentada.
Como de hábito, Jonas virou o jornal para ler o verso. Em uma fotografia em preto-e-branco desbotada, reconheceu Erika. Seus dedos endureceram sobre a página.
Olhou para Liz e viu que estava ocupada, de costas para ele. Sem uma palavra, deslizou o jornal para cima do recibo que Luis estava escrevendo.
- Ei, é a...
- Eu sei - disse Jonas em voz baixa. - O que está escrito? Luis inclinou-se sobre o jornal para ler. Depois endireitou-se de novo, lentamente, com o rosto
pálido.
- Morta - murmurou Luis. - Ela está morta.
- Como foi? - perguntou Jonas.
- Esfaqueada - informou Luis, fazendo um gesto com a mão. Jonas pensou na faca encostada na garganta de Liz.
- Quando foi? - perguntou Jonas.
- Ontem à noite. - Luis fez uma pausa e continuou: - Ela foi encontrada ontem à noite.
- Jonas - gritou Liz dos fundos da loja - , qual é o seu peso?
Com os olhos em Luis, Jonas virou o jornal ao contrário.
- Setenta e sete. Ela não precisa saber disto agora - acrescentou ele em voz baixa. Depois, tirou umas notas da carteira e depositou-as no balcão. - Termine
de preencher o recibo.
Com esforço, Luis conseguiu controlar o medo e acalmar-se.
- Não quero que nada aconteça a Liz - murmurou.
Jonas respondeu com uma expressão de desafio que durou muitos segundos, até conseguir relaxar. Luis, mais baixo, estava aterrorizado, mas a preocupação dele
era Liz.
- Eu também não. Cuidarei para que nada aconteça.
- Você trouxe problemas.
- Eu sei. - Jonas desviou a atenção para Liz. - Mas, se eu for embora, o problema permanecerá.
Pela primeira vez, Luis esforçou-se para analisar o rosto de Jonas. Após um momento, ele soltou um grande suspiro.
- Eu gostava do seu irmão, mas acho que foi ele quem trouxe os problemas.
- Já não importa mais quem foi. Eu a vigiarei.
- Então vigie bem - avisou Luis baixinho. - Vigie muito bem.
- Primeira lição - anunciou Liz ao destrancar o armário de guardados. - Cada mergulhador carrega seu equipamento e é responsável por ele. - Ela jogou a cabeça
para trás, indicando o equipamento de Jonas.
Com um último olhar para Luis, Jonas saiu pela porta para buscá-lo.
- A preparação para o mergulho dá duas vezes mais trabalho do que o mergulho propriamente dito - continuou ela ao levantar seus cilindros. - Felizmente, vale
a pena. Estaremos de volta antes do anoitecer, Luis. Hasta luego.
- Liz. - Quando ela parou e se virou para ele, na porta da loja, Luis olhou para Jonas, depois para ela. - Hasta luego - conseguiu dizer, fechando os dedos
sobre a medalha que usava pendurada no pescoço.
No instante em que entrou no barco, Liz empilhou seu equipamento. Como fazia rotineiramente, examinou todos os instrumentos do Expatriate.
- Sabe soltar as amarras? - perguntou a Jonas.
Ele passou uma das mãos pelo cabelo dela, surpreendendo-a. Ela parecia tão competente, tão responsável. Jonas estava na dúvida se a protegia estando por perto
ou se a tornava mais vulnerável. Era preciso acreditar na primeira opção agora.
- Posso cuidar disso - afirmou ele.
Liz sentiu o estômago estremecer porque Jonas não tirava os olhos dela.
- Então é melhor parar de me olhar e tratar disso logo.
- Gosto de olhar para você. - Jonas puxou-a para si e abraçou-a. - Eu poderia passar muitos anos assim.
Liz elevou os braços, hesitou, depois baixou-os. Seria tão fácil acreditar. Confiar, dar, sofrer de novo. Queria falar do amor que crescia dentro dela, que
se espalhava e se fortalecia a cada instante. Mas, se o fizesse, não mais teria a ilusão de ter o controle de sua vida. E, sem isso, estaria indefesa.
- O seu horário começou às 11 horas - informou ela, sem conseguir resistir à vontade de sentir o seu cheiro.
Ele sorriu e a puxou de volta.
- Se eu vou pagar a conta, a preocupação com o tempo é minha.
- É uma aula de mergulho - relembrou ela. - E não poderá mergulhar se não soltar as amarras.
- Sim, senhora! - Mas, antes de pular de volta para o cais, ele a beijou com tanta intensidade que a deixou sem respiração.
Liz respirou fundo antes de ligar o motor. Queria parecer mais dona de si do que se sentia. Jonas estava ganhando uma batalha que nem sequer sabia estar travando.
Ela esperou que ele voltasse para o barco para acelerar à frente.
- Há muitos locais para mergulho onde não é preciso barco, mas achei que você gostaria de um lugar longe das praias. Palancar é um dos recifes mais deslumbrantes
do Caribe. Talvez seja o melhor lugar para começar, pois o lado norte é raso, e a margem é inclinada, o que evita uma descida brusca. Há muitas grutas e túneis que
tornam o mergulho muito interessante.
- Tenho certeza disso, mas eu estava com outra idéia.
- Outra idéia?
Jonas pegou uma caderneta no bolso e folheou-a.
- O que acha que estes números significam? Liz reconheceu a caderneta. Era a mesma que ele usara em Acapulco para copiar os números da caderneta do irmão no
cofre do banco. Jonas ainda tinha suas prioridades, pensou ela, e depois colocou o barco em marcha lenta.
Os números estavam em linhas precisas e arrumadas. Qualquer criança que prestasse atenção à aula de geografia saberia o que significavam.
- Longitude e latitude.
Jonas acenou positivamente.
- Tem um mapa?
Liz percebeu que ele tinha planejado aquilo desde o instante que viu os números pela primeira vez. O fato de estarem se amando não mudava o resto.
- Claro, mas não preciso de um mapa para isso. Conheço aquelas águas. Fica próximo à costa de isla Mujeres. - Liz ajustou a rota e ganhou velocidade. Talvez,
pensou ela, a rota já estivesse determinada para ambos muito antes disso. Eles não tinham outra escolha, precisavam ir até o fim. - A viagem é longa. Seria bom você
relaxar.
Jonas colocou as mãos nos ombros de Liz para massageá-los.
- Não vamos encontrar nada, mas preciso ir.
- Compreendo.
- Prefere que eu vá sozinho?
Liz sacudiu a cabeça com violência, mas não disse nada.
- Liz, com certeza, era este o local de Jerry descarregar a mercadoria. Até amanhã, Moralas terá os números e enviará seus próprios mergulhadores. Preciso
ver eu mesmo.
- Está caçando sombras, Jonas. Jerry se foi. Nada que você faça poderá mudar isso.
- Descobrirei o porquê. Descobrirei quem foi. Isso bastará.
- Será mesmo? - Com a mão segurando o leme com força, Liz o fitou. Os olhos dele estavam próximos, mas tinham aquela expressão fria e distante de antes. -
Não creio... Não para você. - Liz virou o rosto para o mar. Ela o levaria para onde queria ir.
Isla Mujeres, ou ilha das Mulheres, era uma pequena jóia no meio do oceano. Cercada de recifes e salpicada de lagos inexplorados, era um dos retiros perfeitos
do Caribe. Diariamente, barcos viajavam até lá, levando grupos, da costa do continente ou de uma das outras ilhas, para oferecer aos turistas o melhor em termos
de snorkel e mergulho. A ilha, em outra época, tinha sido conhecida pelos piratas e abençoada por uma deusa. Liz ancorou o barco no lado da costa oeste. Mais uma
vez, virou professora.
- É importante saber e entender o nome e a utilidade de cada item do equipamento. Não é só enfiar na boca um regulador e amarrar o cilindro em você. Não pode
fumar - acrescentou ela quando Jonas pegou um cigarro. - Já é ridículo obstruir os pulmões, e mais absurdo ainda fazê-lo antes de mergulhar.
Jonas colocou o maço no banco ao lado.
- Quanto tempo vamos ficar lá embaixo?
- Faremos tudo dentro do período de uma hora. A profundidade aqui chega a 25 metros. Isso significa que o seu nitrogênio vai ser mais de três vezes mais denso
do que o seu organismo está acostumado. Em certas pessoas, isso pode causar desequilíbrios passageiros. Se começar a sentir tontura, sinalize para mim imediatamente.
Desceremos por etapas para que o seu corpo se acostume às mudanças de pressão. Subiremos do mesmo jeito, para que o nitrogênio tenha tempo de ser expelido. Se você
sobe rápido demais, corre o risco de ter a tontura causada pela descompressão. Pode ser fatal. - Enquanto falava, Liz espalhou o equipamento no chão com a intenção
de explicar cada item. - Nada deve ser menosprezado quando se está na água. Não é o seu ambiente. Você depende do equipamento e do seu bom senso. É lindo e emocionante,
mas não é um parque de diversões.
- Esta é a mesma preleção que você faz no barco de mergulho?
- Basicamente.
- É muito boa nisso.
- Obrigada. - Liz pegou um manômetro. - Agora...
- Podemos começar? - perguntou Jonas ao pegar sua roupa de mergulho.
- Já, já. Não pode mergulhar sem saber para que serve o seu equipamento.
- Este é um profundímetro. - Jonas indicou o aparelho na mão de Liz enquanto tirava a roupa e ficava de cueca preta. - Muito sofisticado, por sinal. Não acredito
que a maioria das lojas de mergulho considere necessário estocar material dessa qualidade.
- Este é meu - murmurou ela. - Mas tenho outros semelhantes para alugar.
Acho que não mencionei que você tem o melhor equipamento que já vi. Não é do mesmo nível que o seu pessoal, mas é de muito boa qualidade. Pode me ajudar?
Liz levantou-se para ajudá-lo a vestir a roupa grossa e elástica.
- Você já mergulhou antes.
- Mergulho desde os 15 anos. - Jonas fechou o zíper e inclinou-se para examinar os cilindros.
- Desde os 15. - Liz tirou a blusa e jogou-a de lado. Enfurecida, tirou o short e ficou com um biquíni reduzido e uma cara emburrada. - Então, por que me deixou
continuar?
- Gosto de ouvi-la. - Jonas olhou para ela e sentiu o sangue fluir mais rápido. - Quase tanto quanto gosto de olhar para você.
Liz não estava em clima de ser elogiada, muito menos seduzida. Sem pedir ajuda, vestiu sua roupa de mergulho.
- Mesmo assim vou cobrar pela aula.
Jonas riu enquanto examinava as nadadeiras.
- Nunca duvidei disso.
Liz amarrou o restante do seu equipamento em silêncio. Era difícil dizer se estava de fato furiosa. Ela só sabia que o dia e o mergulho não seriam tão simples
quanto imaginara. Levantou o tampo de um banco e retirou duas pequenas varetas de metal em formato de bastão.
- Para que é isso? - perguntou Jonas ao receber um deles.
- Segurança. - Liz ajustou a máscara. - Vamos descer às cavernas onde os tubarões dormem.
- Tubarões não dormem.
- O volume de oxigênio na água das cavernas os mantém calmos. Mas não pense que pode confiar neles.
Sem dizer mais nada, Liz sentou na plataforma do barco, virou o corpo e lançou-se dentro d'água.
A água estava transparente como vidro, e ela conseguia ver a mais de 30 metros. Quando ouviu Jonas pular na água ao seu lado, Liz procurou certificar-se de
que ele realmente sabia o que estava fazendo. Ao perceber o olhar cético, Jonas fez um sinal indicando que estava tudo bem, depois apontou para baixo.
Ele estava tenso. Liz percebia, mas sabia que aquilo não tinha nenhuma relação com sua habilidade embaixo d'água. Seu irmão tinha mergulhado aqui - Liz estava
tão certa disso quanto Jonas. E o motivo de seus mergulhos o levara a morrer. Não era o momento adequado para ela ficar furiosa. Num gesto carinhoso como um beijo,
estendeu uma das mãos e segurou a dele.
Sensibilizado, Jonas apertou a mão dela. Não sabia o que estava procurando, ou mesmo por que continuava a procurar, quando já tinha encontrado mais do que
desejava. Seu irmão tinha jogado conforme as regras e tinha perdido. Alguns diriam que há justiça naquilo. Mas eles tinham nascido juntos, e ele precisava continuar
procurando, continuar na esperança.
Liz viu o primeiro diabo-do-mar e puxou a mão de Jonas. Coisas assim sempre a tocavam. As arraias-grandes passeavam juntas, alimentando-se de plâncton, sem
se preocuparem com os humanos intrusos. Ela foi em frente, maravilhada de nadar entre elas. Suas bocas enormes esmagavam e devoravam os crustáceos. Suas asas de
dez metros ou mais eram deslumbrantes. Sem medo, ela estendeu a mão para tocá-las. Sentiu um prazer enorme, como sempre acontecia quando ela estava no mar. Seus
olhos riam quando segurou a mão de Jonas novamente.
Eles desceram mais, e um pouco da tensão que Jonas sentia começou a se dissipar. Havia em Liz, ali, alguma coisa diferente, uma leveza, uma tranqüilidade que
eliminava a tristeza que nunca a abandonava. Ela parecia livre e feliz como nunca a vira. Se fosse possível apaixonar-se em uma questão de instantes, Jonas se apaixonara
nesses 12 metros abaixo da superfície por uma sereia que tinha esquecido como era sonhar.
Tudo o que Liz via, tudo que tocava, a fascinava. Jonas constatava isso no jeito como ela se movia, como olhava para tudo como se fosse seu primeiro mergulho.
Se ele pudesse descobrir uma maneira, teria ficado ali com ela, cercado de amor e protegido pelas profundezas.
Eles nadaram mais fundo, sem pressa. Se alguma coisa negativa tinha começado ou terminado ali, não deixou vestígio. O mar estava calmo, silencioso e cheio
de uma vida bonita demais para existir na superfície.
Quando uma sombra passou por cima, Liz olhou para ela. Em todos os seus mergulhos, nunca vira nada tão espetacular. Milhares e milhares de cocorocas prateadas
moviam-se juntas, num aglomerado tão denso que poderiam ser uma única criatura. Com os olhos escancarados de admiração, Liz levantou os braços e nadou para cima.
O cardume deslizava como uma unidade, evitando intrusão. Maravilhada, Liz sinalizou para Jonas unir-se a ela. A necessidade de compartilhar a mágica era natural.
Foram essas coisas do mar que a levaram a estudar, a impeliram a explorar e a convidaram um dia a sonhar. Com a mão unida à de Jonas, Liz impulsionou ambos para
mais perto. O cardume dividiu-se em dois e tornou-se duas formas unificadas que rodopiavam dos dois lados do casal. O oceano deslizava com elas, espessas nuvens
de prata tão densamente agrupadas que pareciam fundidas.
Por um momento, Liz estava mais próxima das suas próprias fantasias como nunca antes estivera, flutuando livre, cercada da mágica, com a mão de seu amado na
sua. Num impulso, abraçou Jonas e ficou assim, unida a ele. As nuvens de peixe os envolveram, todos ligados como se fossem uma coisa só, e depois se afastaram.
Jonas sentiu as batidas do pulso de Liz ao segurá-lo. Viu o fascínio nos olhos dela. Impedido pela sua fragilidade humana na água, só conseguiu tocar seu rosto
com a mão. Ela, então, com uma das mãos, apertou mais a dele contra seu rosto. Aquilo lhes bastava. Lado a lado, eles nadaram juntos em direção ao fundo do oceano.
As cavernas de calcário eram misteriosas e atraentes. Jonas viu a cabeça de uma moréia surgir e curvar-se de curiosidade ou para preveni-los de alguma coisa.
Uma velha tartaruga com cracas presas na carapaça saiu de seu local de descanso e nadou entre eles. Depois, da entrada de uma caverna, Liz apontou para dentro e
partilhou mais um mistério.
O tubarão movia-se na areia como se fosse um cachorro sobre um tapete em frente a uma lareira. Seus pequenos olhos negros fitavam os dois e suas guelras lentamente
sorviam água. Quando eles se aproximaram e ficaram juntos perto da entrada, as bolhas de ar subindo através do calcário poroso em direção à superfície, o tubarão
começou a mover-se impaciente. Jonas pegou a mão de Liz para saírem, mas ela se aproximou um pouco mais, ansiosa para ver.
Num movimento rápido, o tubarão lançou-se em direção à entrada. Jonas imediatamente segurou Liz e pegou a faca, quando ela simplesmente cutucou a cabeça do
peixe com seu bastão de madeira. Sem se deter, o tubarão nadou para o mar aberto e desapareceu.
Jonas quis estrangulá-la e dizer o quanto era fascinante observá-la. Como não podia fazer nem um, nem outro, limitou-se a fechar a mão na garganta dela e sacudi-la,
de brincadeira. A risada que ela soltou fez as bolhas dançarem ao seu redor.
Eles continuaram a nadar juntos, separando-se de quando em quando para explorar interesses próprios. Jonas achou que ela tinha esquecido o objetivo do mergulho,
mas decidiu que não fazia mal. Se Liz podia tirar esse momento para liberar-se, ficava feliz com isso. Ele, porém, tinha exigências a cumprir.
A vida marinha e o mar eram inegavelmente belos, mas Jonas percebeu outras coisas. Eles não tinham visto nenhum outro mergulhador, e o tempo de que dispunham
estava quase chegando ao fim. As cavernas onde os tubarões dormiam eram locais perfeitos para esconder drogas. Somente uma pessoa muito corajosa ou muito tola nadaria
no território deles à noite. Jonas pensou no irmão. Sabia que, para ele, essa seria a melhor das aventuras. Um homem obstinado poderia entrar em uma das cavernas
enquanto os tubarões estivessem se alimentando longe dali e deixar ou apanhar o que quisesse.
Liz não tinha esquecido a razão de Jonas estar ali. Ela lhe deu espaço porque entendia o que ele estava sentindo. Ali, a 25 metros da superfície, ele buscava
alguma coisa, qualquer que fosse, que pudesse ajudá-lo a aceitar a morte do irmão. E a vida do irmão.
Breve chegariam ao fim, refletiu Liz. A polícia tinha o nome do contato em Acapulco. E o outro nome que Jonas lhes fornecera? Ela lembrou, de repente. Onde
o conseguira? Olhou para ele e percebeu que lhe ocultava algumas coisas. Isso também acabaria em breve, assegurou-se ela. Até que, subitamente, Liz se viu sem ar.
Não entrou em pânico. Era muito experiente para isso. Imediatamente verificou o manômetro e viu que ainda restavam dez minutos de ar. Esticou os braços para
trás, correu as mãos pela mangueira e viu que não estava obstruída. Mas não conseguia sugar o ar.
Por mais que o manômetro indicasse diferente, sua vida estava em perigo. Se nadasse para a superfície, seus pulmões estourariam com a pressão. Procurando ficar
calma, Liz nadou em diagonal na direção de Jonas, segurou seu tornozelo e puxou com toda a força. O sorriso que ele tinha nos lábios ao se virar desapareceu no instante
em que viu os olhos dela. Reconhecendo o sinal, ele imediatamente tirou o seu regulador e passou-o para ela. Liz sugou o oxigênio. Com um aceno, devolveu-o a Jonas.
Os corpos se tocando, a mão dela firme no ombro dele, eles começaram a lenta subida.
Partilhando o regulador, aproximaram-se da superfície, evitando precipitar-se. O que durava apenas uma questão de minutos pareceu demorar uma eternidade. No
instante em que a cabeça de Liz saiu da água, ela afastou a máscara do rosto e inspirou o ar fresco.
- O que aconteceu? - perguntou Jonas. Ao vê-la tremer, porém, praguejou e arrastou-a consigo para a escada. - Tenha calma - disse ele, firmando uma das mãos
nas costas de Liz para apoiá-la na subida.
- Estou bem - disse ela, ao desmoronar no banco, sem energia para tirar os cilindros. Seu corpo estremeceu de alívio quando Jonas tirou o peso de cima dela.
Com a cabeça entre os joelhos, Liz esperou a vista clarear. - Nunca aconteceu nada parecido comigo - conseguiu dizer. - Não a 25 metros.
Jonas esfregava as mãos dela para aquecer.
- O que foi, afinal?
- Fiquei sem ar.
Furioso, ele a levantou pelos ombros e depois sentou-a novamente.
- Ficou sem ar? É um descuido imperdoável. Como pode dar aulas se não tem o bom senso de verificar os seus próprios instrumentos?
- Eu verifiquei tudo. - Liz inspirava e expirava lentamente. - Ainda restavam dez minutos.
- Você aluga equipamento de mergulho, pelo amor de Deus! Como pôde ser negligente logo com o seu? Poderia ter morrido.
O insulto à competência de Liz foi tanto que abafou seu medo.
- Eu nunca sou negligente - rebateu ela rispidamente. - Nem com equipamento de aluguel, nem com o meu. - Ela tirou a máscara da cabeça e atirou-a no banco.
- Verifique o meu manômetro. Eu deveria ter mais dez minutos de sobra.
Jonas verificou-o, mas aquilo não aliviou sua raiva.
- Deveria examinar o seu equipamento. Se você mergulha com um manômetro defeituoso, está propiciando um acidente.
- O meu equipamento foi examinado. Eu mesma o examino após cada mergulho, e ele estava perfeito quando o guardei. Fui eu que abasteci esses cilindros. - A
hipótese veio-lhe à mente logo que acabou de falar. Seu rosto, já pálido, ficou branco. - Meu Deus, Jonas, eu mesma os enchi. Examinei cada peça do equipamento na
última vez em que mergulhei.
Jonas cobriu a mão dela com a sua com tanta força que a fez contrair-se.
- Você guarda o equipamento na loja, naquele armário.
- E tranco.
- Quantas chaves tem?
- A minha e um conjunto extra na gaveta. Ele é raramente usado porque sempre deixo a minha lá quando saio de barco.
- Mas o conjunto extra teria sido usado quando nós estávamos viajando?
O tremor começou de novo. Desta vez, não foi tão fácil controlar.
- Sim.
- E alguém usou a chave do armário para entrar e adulterar o seu equipamento.
Liz umedeceu os lábios.
- Sim.
O ódio que tomou conta de Jonas quase chegou a cegá-lo. Tinha acabado de prometer cuidar dela e mantê-la em segurança. Controlando-se muito, tirou as nadadeiras
e a máscara.
- Você vai voltar, fazer a mala, depois a colocarei num avião. Poderá ficar com a minha família até tudo isso terminar.
- Não.
- Vai fazer exatamente o que eu disse.
- Não - repetiu Liz, e conseguiu reunir forças para se levantar. - Não vou a lugar algum. É a segunda vez que alguém ameaça minha vida.
- E eles não terão uma terceira chance.
- Não vou abandonar minha casa.
- Não seja tola. - Jonas levantou-se, abriu o zíper da roupa de mergulho e começou a tirá-la. - O seu negócio não vai desmoronar. Poderá voltar quando for
seguro.
- Não vou embora. - Liz deu um passo na direção dele. - Você veio para cá em busca de vingança. Quando conseguir se vingar, vai poder ir embora satisfeito.
Eu estou atrás de respostas. Não posso deixar a ilha porque elas estão aqui.
Jonas tomou o rosto de Liz entre as mãos, esforçando-se para mantê-las suaves.
- Eu as descobrirei para você.
- Você acha que sabe tudo, não é, Jonas? As respostas não significam nada a não ser que você mesmo as descubra. Quero que minha filha possa vir para casa.
Até eu encontrar essas respostas, até ser seguro, ela não poderá vir. - Liz levou as mãos ao rosto dele, e eles ficaram como se fossem um. - Agora, nós dois temos
razões para procurar.
Jonas sentou-se, pegou o maço de cigarros e falou sem rodeios:
- Erika está morta.
A raiva que dera a Liz a energia para conseguir ficar em pé enfraqueceu.
- O quê?
- Assassinato. - A voz de Jonas era fria e dura. - Tive um encontro com ela uns dias atrás e dei uns dólares em troca de um nome.
Liz precisou apoiar-se no guarda-corpo.
O nome que você forneceu ao delegado. Jonas acendeu um cigarro, querendo certificar-se de que era justificável atemorizá-la de novo.
Exatamente. Erika fez algumas perguntas, conseguiu umas respostas. Ela contou que esse tal de Pablo Manchez é barra-pesada, um assassino profissional. Jerry
foi morto por um profissional. Ao que parece, Erika também.
- Ela levou um tiro?
- Foi esfaqueada - corrigiu Jonas, e assistiu Liz levar a mão involuntariamente ao pescoço. - Pois é. - Jonas sugou violentamente o cigarro, arremessou-o ao
mar e levantou-se. - Você vai voltar para os Estados Unidos, até tudo ser resolvido.
Liz virou as costas para ele. Precisava ter certeza de que conseguia ser forte.
- Não vou embora, Jonas. Nós temos o mesmo problema.
- Liz...
- Não. - Quando virou de frente, Liz estava de cabeça erguida, e seus olhos eram transparentes. - Sabe que fugi de problemas antes, e não funciona.
- Não é uma questão de fuga, mas de sensatez.
- Você vai ficar.
- Não tenho escolha.
- Nem eu.
- Liz, não quero que você se machuque.
Liz inclinou a cabeça enquanto o analisava. Acreditava naquilo, e isso a confortava.
- Você vai? - perguntou ela.
- Não posso. Sabe que não.
- Nem eu. - Liz abraçou-o e apertou o rosto no ombro dele, numa primeira demonstração espontânea de necessidade de afeto. - Vamos para casa - murmurou. - Agora,
vamos para casa.
Capítulo 10
Todas as manhãs, ao acordar, Liz estava certa de que o delegado Moralas telefonaria para dizer que tudo estava resolvido. Todas as noites, quando fechava os
olhos, tinha certeza de que era questão de mais um dia. E o tempo foi passando.
Todas as manhãs, ao acordar, Liz estava certa de que Jonas diria que precisava ir embora. Todas as noites, quando dormia em seus braços, tinha certeza de que
era a última vez. E ele foi ficando.
Por mais de dez anos, Liz teve um único propósito na vida: o sucesso. No início, a batalha era para sobreviver e sustentar sua filha. Em algum momento, contudo,
deu-se conta de que conseguir fazer isso tudo sozinha, e bem, trazia-lhe uma satisfação enorme. Por mais de dez anos, Liz foi segura, corajosa e não se afastou da
sua meta. O menor descuido poderia levá-la ao fracasso ou à perda da independência. Fazia quase um mês que Jonas entrara na sua casa e na sua vida. Desde então,
no seu caminho sempre reto surgiu uma bifurcação. Ignorar as mudanças não ajudou, lutar contra elas não funcionou. Agora, parecia que ela não tinha mais escolha.
Na ânsia de agarrar-se a alguma coisa, Liz trabalhava todos os dias, de forma obstinada, presa à velha rotina. Esse era o único aspecto de sua vida que podia
controlar. Mas, mesmo dando uma idéia de ordem ao seu dia-a-dia, não acalmava sua mente. Liz descobriu-se observando os clientes com desconfiança. Os negócios iam
muito bem, à medida que o verão se aproximava. Ela mantinha a loja aberta sete dias por semana, embora não parecesse tão importante quanto semanas atrás.
Jonas tomara sua vida nas mãos e mudara tudo. Liz chegara ao ponto de admitir que sua vida não voltaria a ser a mesma, mas ainda não sabia o que fazer quanto
a isso. Quando ele partisse, e ela tinha certeza de que isso aconteceria, teria que reaprender como reprimir os desejos e esquecer os sonhos.
O assassino de Jerry Sharpe seria encontrado, o homem da faca também. Se não acreditasse nisso, Liz não conseguiria levar sua vida adiante, dia após dia. Mas,
depois que o perigo passasse e todas as perguntas fossem respondidas, sua vida nunca mais seria igual. Jonas se entrelaçara nela. Quando fosse embora, deixaria um
rombo tão grande que exigiria toda a sua força de vontade para recompor.
Sua vida já fora dilacerada antes. Liz tinha o consolo de tê-la refeito. Com uma nova forma, uma nova textura, mas a refizera. Poderia repetir a façanha. Seria
preciso.
Às vezes, ficava deitada na cama no escuro, nas primeiras horas do dia, inquieta, com medo de ser obrigada a começar esses reparos antes de estar preparada.
Jonas a sentia mudar de posição ao seu lado. Já percebera que há algum tempo Liz não dormia em paz. Gostaria que se apoiasse nele, mas sabia que isso nunca
aconteceria. Se, por um lado, sua independência era essencial, por outro, sua insegurança era de tal ordem que não podia admitir que precisava de alguém. Até para
dividir uma aflição tinha dificuldade. Jonas queria consolá-la. Durante sua vida adulta, sempre fora cuidadoso para escolher companheiras que não tivessem problemas,
não precisassem de conselhos, conforto ou apoio. Uma mulher que demandasse esses cuidados exigiria um vínculo emocional que ele nunca se dispusera a criar. Não era
um homem orgulhoso, simplesmente cauteloso. Na juventude, e durante a maior parte da sua vida adulta, preocupara-se em consertar os estragos que seu irmão fazia.
Consciente ou inconscientemente, Jonas fizera a si mesmo a promessa de que nunca mais faria isso por ninguém.
Agora, estava cada vez mais íntimo de uma mulher que despertava nele emoção pura, e depois o repelia. Estava se apaixonando por uma pessoa que necessitava
dele, mas não queria admiti-lo. Liz era forte, tinha inteligência e força de vontade para cuidar de si mesma sozinha. Mas seus olhos eram tão suaves, tão angustiados
que um homem arriscaria tudo para protegê-la de mais algum sofrimento.
Essa mulher tinha mudado sua vida completamente. Tinha modificado seus hábitos, o estilo simples e metódico que vinha planejando para si. Ele sentia uma necessidade
incontrolável de confortar, proteger, compartilhar. E, sempre que a tocava, convencia-se de que gostava cada vez mais desse sentimento.
A cama estava quente, e o quarto cheirava às flores silvestres que cresciam do lado de fora da janela aberta. O perfume fundia-se com o do pote de pot-pourri
na cômoda de Liz. Às vezes, a brisa agitava as folhagens das palmeiras num sussurro que não incomodava. Ao seu lado, dormia uma mulher de corpo magro e inquieto.
Seu cabelo espalhava-se sobre os travesseiros de ambos, com um aroma suave como o vento tocando a água. O luar entrava irregular, iluminando os cantos, filtrando-se
sobre a cama, expondo sua silhueta. Quando se mexia no sono, ele a aproximava mais de si. Seus músculos eram tensos, como se estivesse preparada para rejeitar o
conforto que ele queria dar, mesmo antes de ser oferecido. Lentamente, com a respiração dela sussurrando no seu pescoço, ele começou a massagear-lhe os ombros. Ombros
fortes, pele suave. A combinação era irresistível. Ela murmurou, se aproximou. Ele não sabia se era aceitação ou pedido, mas não importava.
Liz estava tão bem ali - perfeita. Todas as perguntas e dúvidas podiam esperar o dia amanhecer. Primeiro, eles partilhariam a necessidade que estava latente
em ambos. À luz do luar, nas horas silenciosas, cada um teria o que o outro podia oferecer. Ele encostou a boca de leve, muito de leve, na dela.
Ela suspirou, mas era só um sussurro - um suspiro no sono quando seu corpo relaxou contra o dele. Se estava sonhando agora, era com coisas leves, água calma,
grama macia. Ele desceu a mão pelas suas costas, explorando sua forma. Longa, esguia, magra e forte. Sentiu o corpo quente pulsar. A paixão, ainda adormecida, despertava.
Liz parecia acordar por etapas. Primeiro a pele, depois o sangue, depois músculo por músculo. Seu corpo estava alerta e palpitante, antes que sua mente corresse
para acompanhá-lo. Viu-se enroscada com ele, já excitada, já faminta. Ao ser beijada, correspondeu.
Dessa vez, Liz não hesitou, não teve nenhum momento de dúvida, nem mesmo antes de o desejo dominar a razão. Queria se dar plenamente. Não seria sábio falar
de seus sentimentos; talvez não pudesse usar a palavra para dizer que seu coração estava despido de defesas e aberto para ele. Mas podia mostrar, e, ao fazê-lo,
proporcionar a ambos o prazer do amor sem restrições.
Liz o abraçou forte e sua boca perambulou enlouquecida sobre a dele. Ela chupou seu lábio inferior para dentro do calor, da umidade da sua boca, e mordeu,
sugou, até a respiração dele ficar rápida e irregular. Sentiu o corpo dele tenso de encontro ao seu e percebeu que Jonas também podia ser seduzido e excitado além
da razão; e, numa espécie de espanto emocionante, que ela podia seduzir e excitar.
Liz movia o corpo sob o dele, experimentando, num ritmo lento que o levou a murmurar seu nome e desejar não perder o controle. Instintivamente, procurou nele
as vulnerabilidades, descobrindo-as uma a uma, aprendendo com elas, apoderando-se delas. Sua língua brincava no pescoço dele, buscando, sentindo a pulsação descontrolada
como a sua, depois, deleitando-se com o gosto sutil e diferente de homem. Depois, mudou novamente de posição, até deitar o corpo atravessado no dele, que estava
ali para ser possuído.
Suas mãos eram inexperientes, portanto sua carícia era tímida e delicada. Isso o enlouquecia. Nunca tinha encontrado uma mulher tão docemente determinada a
lhe dar prazer. Ela beijou-lhe o peito devagar, primeiro, depois esfregou o rosto contra sua pele para ao mesmo tempo acalmá-lo e excitá-lo.
O corpo de Jonas estava em fogo, mas parecia flutuar livre, de modo que ele podia sentir o ar fresco roçando sua pele. Ela o tocou, e o calor espalhou-se como
incêndio na mata; saboreou-o, e a umidade em seus lábios era como o sussurro da brisa da noite, refrescante, calmante.
- Me diz o que você quer. - Liz o fitou, os olhos luminosos ao luar, escuros e belos. - Me ensina o que devo fazer.
Aquilo era mais do que Jonas podia suportar, a pureza do pedido, a vontade de se dar. Ele elevou as mãos, que se perderam os cabelos dela. Poderia mantê-la
ali para sempre, arqueada sobre ele, a pele dourada na luz fraca, os cabelos claros caindo nos ombros, os olhos faiscando de desejo. Depois, puxou-a para baixo,
até as bocas se encontrarem novamente. A fome explodiu entre eles. Liz não precisava ser ensinada. Seu corpo assumiu o controle, e foi o seu próprio desejo que guiou
os dois.
Jonas largou de lado a razão e o controle. Segurou os quadris dela, elevou-a, depois a trouxe para si, e entrou nela com uma força que a fez ofegar num prazer
surpreendente. Liz estremeceu, e de novo, e de novo. Ele buscou suas mãos, e os dedos se entrelaçaram. Ela se arqueou e deixou a necessidade determinar o ritmo.
Frenético. Desesperado. Incontrolável. Prazer, dor, deleite, terror, tudo passou por ela, impulsionando-a, excitando-a cada vez mais.
Jonas não conseguia pensar, mas podia sentir. Até aquele momento, não acreditara ser possível sentir com tanta intensidade. As sensações o torturavam, e aumentavam
ainda mais, ameaçando explodir, até que o único som que conseguiu ouvir foi o rugido dentro da cabeça. De olhos semi-abertos, via Liz por cima dele, nua e gloriosa
à luz da lua. E quando ela o jogou para além da sensação, da visão e da razão, ele ainda conseguia vê-la. Sempre conseguiria vê-la.
Não parecia possível. Não parecia razoável, pensou Liz, que ela pudesse estar cuidando da loja, lidando com clientes, guardando equipamentos, quando seu corpo
ainda estava absorvendo cada uma das sensações maravilhosas que vivenciara pouco antes do amanhecer. Mas estava ali, preenchendo formulários, dando conselhos, informando
preços e providenciando trocos. Tudo era mecânico. Tinha sido uma boa idéia delegar os passeios de mergulho e ficar em terra.
Liz cumprimentou os fregueses, alguns antigos, outros novos, e procurou não pensar muito na lista que fora forçada a entregar a Moralas. Quantos deles viriam
ao Black Coral atrás de equipamento e aulas se soubessem que, ao fazê-lo, estariam sob investigação policial? O assassino de Jerry Sharpe, e seu envolvimento com
ele, poderiam comprometer seu negócio muito mais do que uma baixa estação ou um ciclone sem-vergonha.
Muito acima de sua compaixão, sua compreensão e suas esperanças de que Jonas pudesse tranqüilizar sua mente e seu coração, estava uma necessidade desesperada
de proteger seu patrimônio, de defender o que construíra do nada para sua filha. Por mais que tentasse esquecer, não conseguia evitar completamente a mágoa de ter
sido jogada numa situação que não criara.
Ainda assim, uma batalha estava sendo travada dentro de si. O ressentimento pela interferência na sua vida lutava contra o desejo de que Jonas permanecesse
nela. Sem esses acontecimentos, ele nunca teria se aproximado. Por mais que tentasse, Liz não podia lamentar as semanas que tinham passado juntos. Prometeu a si
mesma que nunca lamentaria. Estava na hora de admitir que tinha uma grande capacidade de amar que há muito estava enterrada. Rejeitada uma vez, recusara-se a correr
novos riscos. Mas Jonas a libertara, ou quem sabe ela própria o tenha feito. O que tinha acontecido e como tudo ia terminar não era o que importava; conseguir amar
novamente, sim, era importante.
- Você é uma moça difícil de se achar.
Sobressaltada ao ser resgatada de seus pensamentos, Liz olhou para o indivíduo. Demorou um pouco até lembrar do rosto, e mais outro tanto para ligá-lo ao nome.
- Sr. Trydent. - Liz saiu da mesa e dirigiu-se ao balcão. - Não sabia que ainda estava na ilha.
- Só tiro férias uma vez por ano, por isso gosto de aproveitá-las ao máximo - disse ele ao colocar um copo de plástico no balcão fazendo as pedras de gelo
quicarem. - Achei que só assim você tomaria um drinque comigo.
Liz olhou para o copo, sem lembrar se tinha sido fria ou rude com ele. Naquele momento, só queria ficar sozinha com seus próprios pensamentos, mas... um cliente
é sempre um cliente.
- É muita gentileza sua. Tenho andado muito ocupada.
- Não brinca. - Ele deu um rápido sorriso que mostrou os dentes bem alinhados e uma simpatia cativante. - Ou está fora da cidade, ou dentro de um barco. Cheguei
a pensar na história da montanha e Maomé. - Ele olhou ao redor. - As coisas estão bem calmas agora.
- Hora do almoço - explicou Liz. - Quem tinha que sair para algum passeio já partiu. Os outros estão comendo alguma coisa ou fazendo a sesta antes de decidirem
como passar à tarde.
- A vida na ilha.
Liz sorriu.
- Exatamente. Tentou mergulhar mais alguma vez? Ele fez uma careta.
- Antes de voltar para o Texas, o Sr. Ambuckle convenceu-me a fazer um mergulho noturno. Depois dessa experiência, não troco a piscina por nada até o fim das
minhas férias.
- Mergulhar não é para todos.
- Pode ter certeza disso. - Ele bebeu do outro copo que trouxera, depois se inclinou sobre o balcão. - Que tal jantarmos? Isso é para todos.
- Eu quase não como fora - respondeu Liz, em parte surpresa, em parte lisonjeada por ele parecer determinado a não desistir.
- Gosto de comida caseira - retrucou ele.
- Sr. Trydent...
- Scott - corrigiu ele.
- Scott, obrigada pelo convite, mas estou... - Como deveria definir? Pensou ela. - Estou saindo com outra pessoa.
Ele cobriu a mão de Liz com a sua.
- Sério?
Sem saber se estava embaraçada ou divertida, Liz retirou a mão.
- Sou uma pessoa séria.
- Está bem. - Scott levantou o copo e observou-a por cima da borda enquanto bebia. - Já que é assim, acho melhor nos atermos aos negócios. Que tal me explicar
sobre o equipamento de snorkel?
Liz deu de ombros e fitou-o de lado.
- Se você sabe nadar, sabe usar o snorkel.
- Digamos que sou cauteloso. Posso entrar e dar uma olhada?
- Claro, pode ver o quanto quiser - respondeu Liz tentando ser simpática depois de se esquivar tantas vezes. Quando Scott contornou o balcão e entrou na loja,
ela o levou às prateleiras dos fundos. - O snorkel não passa de um tubo oco com um bocal - explicou ao pegar um para mostrar. - Você coloca esta borda entre os dentes
e respira normalmente pela boca. Com o tubo preso a uma máscara, pode nadar na superfície indefinidamente.
- Está bem. E quanto aos tubinhos que vejo desaparecer na água?
- Quando se quer afundar, é preciso prender a respiração e soltar um pouco de ar para ajudar a descer. O truque é expirar e tirar a água do tubo quando voltar
à superfície. Quando pegar o jeito, poderá descer e subir muitas vezes sem sequer tirar o rosto da água.
Scott virou o snorkel que tinha nas mãos de cabeça para baixo.
- Há muita coisa para se ver lá embaixo.
- É um mundo.
Ele já não estava olhando para o snorkel, mas para Liz.
- Acho que você sabe muita coisa sobre as águas e recifes nesta área. O que sabe sobre isla Mujeres?
- É um excelente local para snorkel e mergulho. - Distraída, Liz pegou uma máscara para mostrar como prender o snorkel. - Nós oferecemos passeios de dia inteiro
e de meio dia. Para os mais aventureiros, há muitas cavernas para explorar.
- E algumas são razoavelmente distantes - disse ele distraidamente.
- Com o snorkel, é melhor ficar próximo aos recifes, mas um mergulhador experiente poderia passar vários dias explorando as cavernas.
- E noites. - Scott alisou o snorkel com os dedos e observou-a. - Imagino que um mergulhador poderia descer lá durante a noite e não ser incomodado.
Sem saber a razão, Liz sentiu-se levemente alarmada. Automaticamente, olhou por cima do ombro dele para o lugar onde o policial cochilava ao sol. Bobagem,
pensou com um leve dar de ombros. Não era o tipo de ter medo da própria sombra.
- É uma área perigosa para mergulho noturno.
- Algumas pessoas preferem o perigo, especialmente quando é lucrativo.
Liz tinha a boca seca, e sufocou o medo ao devolver a máscara à prateleira.
- É possível. Eu, não.
Desta vez, o sorriso dele não foi tão atraente, nem o olhar tão amigável.
- Não?
- Não sei onde quer chegar.
- Acho que sabe - afirmou ele ao segurar o braço de Liz. - Acho que sabe exatamente o que eu quero dizer. O que Jerry Sharpe roubou e deixou naquele cofre
de banco em Acapulco foi ninharia, Liz. - Scott aproximou-se mais e abaixou a voz. - Há muito mais a ser feito. Ele não contou?
Liz lembrou da faca furando sua garganta e teve medo.
- Jerry não me contou nada. Não sei de nada. - Antes que pudesse esquivar-se, Scott encurralou-a num canto. - Se eu gritar - disse ela na voz mais firme que
conseguiu entoar - , uma multidão estará aqui num instante.
- Não precisa gritar. - Scott levantou as duas mãos, como que para mostrar que não pretendia machucá-la. - Esta é uma conversa de negócios. Só quero saber
o que Jerry contou a você antes de enganar as pessoas erradas.
Ao perceber que estava tremendo, Liz procurou acalmar-se. Ele não a intimidaria. Que arma poderia estar escondida num calção de banho e numa camisa aberta?
Endireitou os ombros e encarou-o nos olhos.
- Jerry não me contou nada. Eu já disse a mesma coisa ao seu amigo, quando ele colocou a faca na minha garganta. Como não ficou satisfeito, colocou um manômetro
defeituoso nos meus cilindros.
- O meu parceiro não é muito educado - comentou Scott numa voz tranqüila. - Eu não ando com facas e não entendo muito de equipamento de mergulho para mexer
nos instrumentos. Mas sei muita coisa a seu respeito. Trabalha demais, Liz, acorda com o sol nascendo e não pára até o fim do dia. Só estou lhe oferecendo algumas
opções. Negócios, Liz. Só vamos falar de negócios.
A atitude calma e ponderada de Scott fez com que Liz perdesse a paciência. Ele podia ser calmo, ponderado, mas as pessoas estavam mortas.
- Eu não sou Jerry, nem Erika, ponha isso na cabeça. Não sei nada sobre o negócio sujo em que você está metido, mas a polícia sabe e vai saber mais. Se acha
que me assusta quando me ameaça com uma faca ou quando danifica meu equipamento, está certo. Mas isso não me impede de querer que todos vocês vão para o inferno.
Agora, saia da minha loja e me deixe em paz.
Ele analisou o rosto dela por longos dez segundos, depois recuou um ou dois passos.
- Você me entendeu mal, Liz. Eu disse que era uma conversa de negócios. Com Jerry morto, um mergulhador experiente poderá ser útil, principalmente se conhecer
as águas daqui. Estou autorizado a oferecer-lhe 5 mil dólares. Cinco mil dólares americanos para fazer o que faz de melhor: mergulhar. Você mergulha, deixa um volume
e pega outro. Sem nomes, nem rostos. Traz o volume de volta para mim, sem abrir, e eu pago os 5 mil em dinheiro. Uma ou duas vezes por semana, e poderá fazer um
bom pé-de-meia. Eu diria que, para uma mulher que cria uma filha sozinha, um dinheiro extra não faria mal.
O medo transformou-se em fúria. Liz apertou as mãos com bastante força.
- Já mandei você ir embora - repetiu ela. - Não quero o seu dinheiro.
Ele sorriu e tocou o rosto dela com um dedo.
- Pense um pouco nisso. Estarei por perto se mudar de idéia.
Liz esperou a respiração voltar ao normal enquanto o observava afastar-se. Com movimentos pensados, trancou a loja, depois caminhou na direção do seu segurança.
- Estou indo para casa - avisou quando conseguiu a atenção dele. - Avise ao delegado Moralas para encontrar-me lá dentro de meia hora. - Sem esperar resposta,
afastou-se pela areia.
Em 15 minutos, Liz irrompeu em casa. Não se acalmara no caminho. A cada passo, ela fora invadida. A cada passo, sua privacidade e sua paz foram desrespeitadas.
Esse incidente era o último que aceitaria. Poderia lidar com mais uma ameaça, mais uma exigência. Mas ele oferecera um trabalho. Oferecera dinheiro para ela contrabandear
cocaína, para assumir a posição de um homem que tinha sido assassinado. O irmão de Jonas.
Um pesadelo, pensou Liz, andando de uma janela para outra. Gostaria de poder acreditar que de fato era. O ciclo estava se fechando, e ela sentia que estava
sendo encurralada. O que Jerry Sharpe começara, ela e Jonas seriam forçados a concluir, por mais doloroso que fosse, por mais implacável que pudesse ser. Ela concluiria,
sim, prometeu a si mesma. O ciclo seria quebrado, não importava o que precisasse fazer, fosse o que fosse, para que sua filha pudesse voltar para casa em segurança.
Ao som de um carro se aproximando, Liz foi à janela. É Jonas, pensou, e sentiu o coração despedaçar-se. Contaria a ele, agora, que tinha encontrado cara a
cara com o homem que podia ser o assassino de seu irmão? Se Jonas tivesse o nome, se soubesse quem era o homem, será que sairia correndo, tomado pelo ódio, e levaria
adiante a vingança para a qual viera de tão longe? E se conseguisse se vingar, poderia o ciclo ser interrompido? Liz temia que, ao contrário, ele fosse dar voltas
e mais voltas em torno deles, oprimindo tudo mais. Ela viu a imagem de Jonas, um homem da lei, um homem de paciência e compaixão, atrás das grades para sempre como
resultado da sua própria violência. Como poderia protegê-lo daquilo e ainda proteger a si mesma?
Liz tinha as mãos frias quando abriu a porta para Jonas. Ele já sabia que havia alguma coisa errada, antes mesmo de tocá-la.
- O que está fazendo em casa? Passei na loja, e estava fechada.
- Jonas. - Liz fez a única coisa que sabia fazer. Ela o abraçou e permaneceu assim. - Moralas está vindo para cá.
- O que aconteceu? - Um leve pânico percorreu seu corpo. Ele a afastou, queria ver-lhe o rosto. - Alguma coisa aconteceu a você? Está ferida?
- Não, não estou. Entre e sente-se.
- Liz, quero saber o que aconteceu.
Liz ouviu o barulho de um segundo carro. Olhou para a rua e avistou o carro sem placa.
- Moralas chegou - murmurou ela. - Entre, Jonas. Prefiro passar por isso só uma vez.
Não havia, na verdade, nenhuma decisão a ser tomada, pensou Liz ao afastar-se da porta e esperar. Daria a Moralas e a Jonas o nome do homem que a abordara.
Contaria exatamente o que ele tinha dito. Com isso, estaria se afastando um pouco mais da investigação. Eles teriam um nome, um rosto, um local. Teriam um motivo.
Era o que a polícia queria, e ela também. Quando Moralas apareceu na frente da casa, Liz olhou para Jonas. A informação era fundamental para ele. E, ao dar-lhe isso,
ela também estaria se afastando um pouco mais dele.
- Srta. Palmer. - Moralas tirou o chapéu ao entrar, passou os olhos por Jonas e aguardou.
- Delegado. - Liz ficou ao lado de uma cadeira, mas não sentou. - Tenho uma informação para o senhor. Há um americano, um homem chamado Scott Trydent. Há menos
de uma hora atrás ele me ofereceu 5 mil dólares para contrabandear cocaína perto do recife de isla Mujeres.
A expressão de Moralas continuou impassível. Ele colocou o chapéu sob o braço.
- E a senhorita já teve algum negócio antes com esse homem?
- Ele participou de uma das minhas aulas de mergulho. Era simpático. Hoje, apareceu na loja para falar comigo. Aparentemente, acreditava que eu... - Ela interrompeu
e olhou para Jonas, que estava imóvel, em pé, próximo à porta. - Ele achava que Jerry tinha me contado sobre a operação. Não sei como, mas sabe sobre o cofre do
banco. Era como se conhecesse cada passo meu ao longo das últimas semanas. - Liz começou a perder a coragem, e passou uma das mãos pelo cabelo. - Ofereceu-me o trabalho
de Jerry, fazer a troca nas cavernas perto de isla Mujeres e ficar rica. Ele sabe... - Ela precisou engolir em seco para a voz não tremer. - Ele sabe a respeito
da minha filha.
- Conseguiria identificá-lo?
- Sim. Não sei se foi ele que matou Jerry Sharpe. - Seu olhar voltou a pousar em Jonas, suplicante. - Não sei, mas posso identificá-lo.
Moralas observou a troca de olhares, depois cruzou a sala.
- Sente-se, por favor, Srta. Palmer.
- Vai prendê-lo? - Liz queria que Jonas dissesse alguma coisa, qualquer coisa, mas ele continuava de pé, em silêncio. - Ele faz parte da quadrilha da cocaína.
Sabe a respeito do assassino de Jerry Sharpe. Precisa prendê-lo.
- Srta. Palmer. - Moralas insistiu que ela sentasse no sofá, depois sentou-se ao seu lado. - Temos nomes e rostos. A gangue do contrabando que opera atualmente
na península de Yucatán está sob investigação dos governos mexicano e americano. Os nomes que a senhorita e o Sr. Sharpe me deram não são desconhecidos. Mas há uma
coisa que nós não temos: o cabeça, o chefe, que sem dúvida encomendou o assassinato de Jerry Sharpe. Esse é o nome de que precisamos. Sem ele, a prisão de intermediários
e vendedores não significa nada. Precisamos desse nome, Srta. Palmer. E de provas.
- Não compreendo. Quer dizer que vai deixar Trydent solto? Ele vai encontrar outra pessoa para fazer os descarregamentos.
- Não encontrará se a senhorita aceitar.
- Não. - Jonas interrompeu antes de Liz conseguir absorver as palavras de Moralas. Ele falou com muita calma, tanta que ela sentiu um calafrio subir e descer
em sua coluna. Pegou um cigarro, e tinha as mãos firmes como rocha. Sem pressa, acendeu o isqueiro e aproximou-o do cigarro, até a ponta ficar incandescente. Soltou
a fumaça e olhou fixo nos olhos de Moralas. - Vá para o inferno.
- A Srta. Palmer tem o direito de dizer isso ela mesma.
- Não vai usá-la. Se quer ter alguém lá dentro que traga nomes e provas, farei o trabalho.
Moralas analisou-o, viu os nervos firmes, a paciência sem limite e o temperamento controlado. Se tivesse escolha, teria preferido ele.
- Mas você nem foi sondado.
- Liz não vai.
- Um momento. - Liz apertou as têmporas com as mãos. - O senhor está dizendo que quer que eu encontre Trydent de novo e diga que aceito o trabalho? Isso é
loucura. Qual seria o propósito?
- Você serviria de isca. - Moralas olhou para as mãos dela. Delicadas, sim, mas fortes. Não havia nada sobre Elizabeth Palmer que ele não soubesse. - A investigação
está chegando ao fim. Não queremos que a quadrilha mude de lugar a essa altura. Se a operação estiver funcionando sem problemas, não deverá haver nenhuma mudança
agora. A senhorita tem sido o obstáculo, Srta. Palmer, para a quadrilha e para a investigação.
- Como? - Furiosa, Liz ia levantar, quando Moralas a deteve, pousando uma das mãos no seu braço.
- Jerry Sharpe morou com você e trabalhou para você. Ele tinha um fraco por mulheres. Nem a polícia, nem os contrabandistas sabem exatamente qual foi sua participação.
O irmão de Jerry Sharpe está morando na sua casa. A chave do cofre do banco foi encontrada pela senhorita.
- Culpada por cumplicidade, delegado? - A voz de Liz adotou aquele tom frio que Jonas já ouvira uma ou duas vezes antes. - Afinal estou sob proteção policial
ou sob vigilância?
O tom de Moralas não se alterou.
- Um serve ao mesmo propósito que o outro.
- Se estou sob suspeita, o senhor não pensou que eu poderia simplesmente pegar o dinheiro e fugir?
- É precisamente o que queremos que faça.
- Muito esperto. - Jonas não sabia ao certo por quanto tempo conseguiria dominar seu temperamento. Teria uma imensa satisfação se levantasse o corpo de Moralas
e o jogasse para fora da casa. E da vida de Liz. - Liz trai os caras e irrita o chefe da operação. Eles resolvem eliminá-la como aconteceu com meu irmão.
- Só que a Srta. Palmer estará sob proteção policial o tempo todo. Se esse plano der certo, a investigação chegará ao fim, e os contrabandistas, juntamente
com o assassino do seu irmão, serão pegos e punidos. Não é isso que o senhor quer?
- Não, se for para colocar a vida de Liz em risco. O problema é seu. Arranje outra pessoa, Moralas.
- Não temos tempo. Com a sua cooperação, Srta. Palmer, podemos terminar isto. Sem ela, poderá levar muitos meses.
Meses? Mais um dia seria como uma vida inteira, pensou Liz.
- Aceito.
Em um instante, Jonas estava ao lado dela, puxando-a para fora do sofá.
- Liz...
- Minha filha voltará para casa daqui a duas semanas. - Ela pousou as mãos nos braços dele. - Não a quero metida nessa confusão.
- Leve-a para algum outro lugar. - Jonas agarrou seus ombros até os dedos cravarem-se na sua pele. - Nós iremos para algum outro lugar.
- Para onde? - perguntou Liz. - Todos os dias digo a mim mesma que estou me afastando disso, mas não é o que acontece. Estou metida nisso desde quando Jerry
chegou aqui. Não podemos mudar isso. Nada vai ficar bem enquanto tudo não for resolvido.
Desde o primeiro momento, Jonas sabia que Liz tinha razão. Mas muita coisa havia mudado. Agora, sentia um desespero que nunca esperara sentir, tudo por causa
dela.
- Volte para os Estados Unidos comigo. Tudo estará terminado.
- Será? Vai esquecer que o seu irmão foi assassinado? Vai esquecer o homem que o matou? - Os dedos de Jonas ficaram rijos, seus olhos tristes, mas ele não
respondeu. A respiração de Liz saia num suspiro de aceitação. - Não, isso não chegará ao fim se não fizermos por onde. Fugi uma vez, Jonas. Prometi a mim mesma que
nunca mais isso se repetiria.
- Poderá ser morta.
- Não fiz nada, e quase me mataram duas vezes. - Liz deixou a cabeça cair no peito dele. - Por favor, me ajude.
Jonas não podia forçá-la a fazer o que ele queria. As qualidades que mais admirava em Liz eram a generosidade e a força de vontade. Poderia implorar, argumentar,
mas nunca mentiria para ela. Se ela fugisse, se eles fugissem, nunca se libertariam disso. Seu braço envolveu-a. O cabelo dela cheirava a verão e a maresia. E, antes
que o verão terminasse, ele prometeu a si mesmo que ela estaria livre. Ambos estariam livres.
- Vou com ela. - Jonas encarou Moralas por cima da cabeça de Liz.
- Talvez isso não seja possível.
- Farei com que seja.
Capítulo 11
Liz nunca sentiu tanto medo na vida. Todos os dias esperava que Scott Trydent aparecesse na loja. No fim do dia, fechava tudo, ia para casa e aguardava o telefone
tocar. Jonas pouco falava. Liz já não sabia o que ele fazia nas horas em que não estavam juntos, mas tinha consciência de que estava planejando sua própria jogada,
para o momento certo. E isso só aumentava seu medo.
Dois dias se passaram, e seus nervos estavam à flor da pele. Na praia, as pessoas dormiam ou liam, os casais caminhavam de braços dados, as crianças brincavam.
Próximo aos recifes, os snorkels desapareciam e apareciam na superfície. Tudo parecia normal, menos para Liz, que nem sabia se algum dia voltaria a ser. No fim do
terceiro dia, esvaziou o caixa, guardou os equipamentos e começou a trancar a loja.
- Que tal aquele drinque?
Liz se preparara para aquele momento, mas mesmo assim sentiu um calafrio na espinha. Sua cabeça começou a latejar num ritmo lento e constante que duraria muitas
horas. Seu estômago embrulhou da excitação do pânico. Deste momento em diante, não posso me deixar abater, pensou, ao virar e olhar para Scott.
- Estava me perguntando se você voltaria.
- Eu avisei que estaria por perto. Sempre acho que as pessoas precisam de uns dias para pensar.
Liz tinha um papel a desempenhar, e precisava sair-se bem. Cuidadosa, acabou de fechar a loja e depois o encarou, séria. Aquela seria uma conversa de negócio,
curta e seca.
- Podemos tomar um drinque ali - sugeriu Liz, apontando para o restaurante ao ar livre com telhado de sapê construído em cima do recife. - É público.
- Para mim, está bem. - Scott ofereceu a mão, mas Liz ignorou-a e saiu caminhando na direção do estabelecimento.
- Você já foi mais simpática.
- Você era meu cliente - retrucou ela olhando-o de lado. - Não um parceiro de negócio.
- Então... - Ela viu quando ele olhou para os dois lados antes de falar. - Já pensou na proposta?
- Você precisa de um mergulhador e eu, de dinheiro. - Liz subiu os dois degraus de madeira e escolheu uma cadeira de costas para o mar. Segundos depois de
se acomodar, um homem sentou numa mesa de canto. Um dos homens de Moralas, pensou, procurando manter a calma. Tinha sido instruída nos menores detalhes. Sabia o
que dizer, como dizer, e também que o garçom que os serviria era um policial armado. - Jerry não me contou muita coisa - começou, e pediu um refrigerante americano.
- Só que ele descarregava a mercadoria e recolhia o dinheiro.
- Ele era um bom mergulhador.
Liz reprimiu o medo que se apoderava dela.
- Eu sou melhor. Scott riu.
- Foi o que me disseram.
Um movimento ao lado de Liz levou-a a desviar os olhos. Ao vê-lo, congelou. Um homem de pele escura com o rosto marcado sentou-se ao seu lado. Antes mesmo
de ver seu braço, teve a certeza de que usava no pulso uma pulseira fina de prata.
- Pablo Manchez, Liz Palmer. Se bem que acho que vocês já se encontraram.
- Señorita. - A boca de lábios finos de Manchez formou um sorriso quando ele pegou a mão dela.
- Diga ao seu amigo para manter as mãos longe dela. - Calmamente, Jonas puxou uma cadeira para perto da mesa e sentou. - Por que não me apresenta, Liz? - Liz
ficou muda e só conseguiu fitá-lo. Jonas, então, recostou-se na cadeira e continuou. - Sou Jonas Sharpe. Liz e eu somos parceiros. - Ele olhou fixo para Manchez.
Este era o homem que procurava e que pretendia matar. Jonas sentiu o ódio e a fúria aumentarem, mas sabia dominar as emoções e esperar. - Creio que conheceu o meu
irmão.
Manchez soltou a mão de Liz e aproximou-se de Jonas.
- Seu irmão era ganancioso e tolo.
Liz prendeu a respiração ao ver Jonas enfiar a mão no bolso. Num gesto lento, ele retirou o maço de cigarros.
- Eu sou ganancioso - respondeu Jonas, sem nenhuma ansiedade na voz. - Mas não sou idiota. Andava atrás de você. - Ele acendeu um cigarro e se inclinou sobre
a mesa. Com um sorriso calmo, ofereceu um a Manchez.
Manchez pegou e tirou o filtro. Tinha mãos bonitas, de dedos longos e palmas estreitas. Liz teve que se controlar para não tremer ao ver os dois juntos.
- Pois já me encontrou.
Jonas ainda sorria quando pediu uma cerveja.
- Você precisa de um mergulhador.
Scott olhou para Manchez, prevenindo-o.
- Já temos uma mergulhadora.
- O que vocês têm é uma equipe. Liz e eu trabalhamos juntos. - Jonas soltou a fumaça. - Certo, Liz?
Jonas os queria. Não recuaria enquanto não os tivesse. E ela não tinha escolha.
- Certo.
- Não precisamos de uma equipe. - Manchez começou a se levantar.
- Precisam de nós - afirmou Jonas ao pegar a cerveja que o garçom acabara de trazer. - Nós já sabemos um bocado sobre a sua operação. Jerry tinha uma certa
dificuldade em guardar segredo - acrescentou e bebeu da garrafa. - Liz e eu somos mais discretos. Cinco mil o descarregamento?
Scott esperou um sinal, depois elevou uma das mãos, sinalizando para Manchez.
- Cinco mil. Se querem trabalhar em equipe, a divisão da grana é problema de vocês.
- Meio a meio - disse Liz ao pegar a cerveja de Jonas. - Um de nós mergulha, o outro fica no barco.
- Amanhã à noite, às 11 horas. Deverão vir à loja. Encontrarão lá dentro uma maleta à prova d'água. Vai estar trancada.
- A loja também vai estar trancada - interveio Liz. - Como é que a maleta entra na loja?
Manchez soltou a fumaça entre os dentes.
- Não tenho nenhum problema quanto a isso.
- Peguem a maleta e pronto - interrompeu Scott. - As coordenadas estarão presas na alça. Vocês sairão no barco. Quem mergulhar levará a maleta para o fundo
e a deixará lá. Voltando à superfície, deverá aguardar exatamente uma hora. Só então mergulhará de novo. É só pegar a maleta que vai estar lá embaixo à sua espera,
levar para a loja e deixar lá.
- Parece tranqüilo - decidiu Jonas. - Quando recebemos o pagamento?
- Depois de completarem o trabalho.
- Metade antes - interveio Liz. Depois, tomou um bom gole de cerveja na esperança que seu coração acalmasse. - Se não deixarem 2.500 dólares com a maleta,
não mergulho. Scott sorriu.
- Não é tão ingênua quanto Jerry.
Liz dirigiu-lhe um olhar frio e amargo.
- E pretendo continuar viva.
- É só seguir as regras.
- Quem as dita? - Jonas pegou de volta a cerveja de Liz, que deslizou a mão para a perna dele.
- Isso não é problema seu - advertiu Manchez. Com o cigarro preso entre os dentes, sorriu e acrescentou: - Ele sabe quem vocês são.
- Limitem-se a seguir as coordenadas e ficar de olho no relógio. - Scott deixou umas notas sobre a mesa e levantou. - O resto é lucro.
- Fique esperto, irmão de Jerry. - Manchez sorriu para ambos. - Adiós, senorita.
Jonas bebeu o resto da cerveja com muita calma, enquanto os dois homens se distanciavam.
- Não tinha nada que se meter na reunião - começou Liz numa voz baixa e furiosa. - Moralas disse...
- Ao inferno com Moralas. - Jonas esmagou o cigarro com os dedos e ficou observando a fumaça. - Foi esse cara que encheu o seu pescoço de manchas roxas?
Instintivamente, antes que pudesse evitar, Liz elevou uma das mãos na direção do pescoço. No meio do caminho, encolheu os dedos e pousou a mão na mesa.
- Já disse que não vi o homem.
Jonas fitou-a com um olhar gelado.
- Foi ele?
Jonas não precisou ouvir. Liz aproximou-se mais e falou numa voz suave:
- Quero que tudo termine, Jonas. E não preciso de vingança. O combinado era você me deixar encontrar Scott e acertar tudo sozinha.
Num movimento lento, Jonas inclinou e acendeu a vela que estava na mesa.
- Mudei de idéia.
- Droga, você poderia ter estragado tudo. Eu não queria estar envolvida, mas já estou. A única maneira de sair dessa é ir até o fim. Como vamos saber que eles
não vão recuar, agora que você apareceu?
- Porque você está bem no centro de tudo, e sempre esteve. - Antes que Liz pudesse falar, Jonas segurou-lhe o braço e aproximou-se mais. Numa voz fria e firme,
começou a falar: - Eu ia usar você. Do minuto em que entrei na sua casa, pretendia usá-la para chegar ao assassino de Jerry, mesmo que tivesse que passar por cima
de você, que precisasse nocauteá-la para sair do meu caminho, ou arrastá-la comigo. Da mesma maneira que Moralas vai usá-la. - A chama da vela tremelicava entre
eles. Jonas aproximou-a mais ainda de si. - E que Jerry a usou.
Liz reprimiu o tremor e procurou afastar a dor.
- E agora?
Jonas não falou. De tão próximos, via a própria imagem refletida nos olhos dela. E via também, circundando sua imagem, as dúvidas e o desafio que eles encerravam.
Levou uma das mãos à nuca de Liz e a manteve ali, até conseguir sentir o ritmo da sua pulsação. Quase violentamente, ele a puxou contra si e cobriu sua boca com
um beijo. Uma explosão de paixão, uma tênue esperança - Jonas não sabia qual alcançar. E então a soltou.
- Ninguém mais vai fazer você sofrer - murmurou ele. Muito menos eu.
Foi o dia mais longo da vida de Liz. Ela trabalhou e esperou que as horas passassem. Os homens de Moralas misturavam-se aos turistas na praia. Eram tão óbvios
que ela se perguntou se as outras pessoas não os percebiam, mesmo sem os distintivos. Os barcos saíram, retornaram e voltaram a sair. Os cilindros e equipamentos
foram checados e alugados. Liz preencheu faturas e aceitou cartões de crédito como se a rotina diária tivesse alguma importância. Gostaria que a noite nunca chegasse.
Mil vezes pensou em dizer a Moralas que não poderia levar quilo adiante conforme combinado. Mil vezes achou-se covarde. Porém, quando o sol se pôs e a praia começou
a esvaziar, percebeu que coragem não era algo que pudesse ser acionado a seu bel-prazer. Se tivesse escolha, fugiria. Contudo, se ela estava em perigo, Faith também
estava. Quando anoiteceu, fechou a loja como se fosse o final de um dia como outro qualquer. Ia guardar chaves no bolso, quando Jonas chegou.
- Ainda é tempo de mudar de idéia.
- E fazer o quê? Me esconder? - Liz olhou para a praia, o mar e a ilha, que agora era seu lar e sua prisão. Por que nunca a vira como prisão antes de Jonas
chegar? - Você já me condenou por isso.
- Liz...
Ela sacudiu a cabeça para impedi-lo.
- Este não é um assunto para se discutir, mas para ser enfrentado.
Eles foram para casa em silêncio. Mentalmente, Liz repassou suas instruções, cada detalhe, cada palavra de Moralas. Deveria seguir o combinado, fazer a troca,
depois entregar a maleta com o dinheiro à polícia que estaria à espera próximo ao cais. E aguardar o próximo passo. Sendo que, enquanto aguardasse, nunca estaria
a mais de três metros de distância de um policial. Parecia perfeito e seguro. Fazia seu estômago revirar.
Um homem passeava com um cão pela rua em frente à casa. Um dos homens de Moralas. O homem que entalhava madeira na varanda da vizinha trazia uma arma sob o
macacão. Liz evitou olhar para ambos.
- Você vai se alimentar e dormir um pouco - ordenou Jonas ao fazê-la entrar.
- Só uma soneca - retrucou ela.
- Então, a soneca primeiro. - Jonas trancou a porta da casa e seguiu-a para o quarto, depois abaixou as cortinas. - Quer alguma coisa?
Ainda não era fácil pedir, mas Liz o fez:
- Quer deitar comigo?
Jonas aproximou-se. Ela já estava deitada no seu lado da cama. Ele a puxou para bem perto de si e a abraçou. - Vai dormir?
- Acho que sim. - Enquanto dormisse, poderia escapar, mesmo que temporariamente. Mas Liz não fechou os olhos. - Jonas?
- Ahn?
- Depois desta noite, quando tivermos terminado tudo, ainda vai me abraçar assim?
Jonas beijou seus cabelos. Sentia que era impossível amá-la mais. Porém, tinha quase certeza de que, se confessasse isso, ela se esquivaria.
- Pelo tempo que você quiser. Agora, durma. Liz fechou os olhos e esvaziou a mente.
A maleta era pequena, do tamanho de uma pasta de executivo. Parecia modesta demais para ser a catalisadora de tanto perigo. Ao lado, no balcão da loja de Liz,
encontraram um envelope. Dentro, havia uma folha de papel com a longitude e a latitude impressos e 25 notas de 100 dólares.
- Eles fizeram a parte deles na barganha - comentou Jonas.
Liz limitou-se a jogar o envelope em uma gaveta.
- Vou pegar meu equipamento.
Jonas a observava. Liz quer fazer tudo sozinha, refletiu. Prefere não pensar que tem alguém em quem se apoiar, a quem recorrer. Antes que Liz levantasse os
cilindros, ele os pegou. Ela aprenderá que tem muito mais do que isso, pensou. - As coordenadas?
- As mesmas que estavam no livro de Jerry. - Incrivelmente calma, Liz esperou que ele saísse para trancar a porta. Estavam sendo observados. Liz estava ciente
de que Moralas tinha plantado homens no hotel. Ela e Jonas não falaram mais, até estarem dentro do barco de mergulho prontos para soltar as amarras.
- Parece que estamos chegando ao fim. Liz olhou para ele e ajustou a rota.
- Parece que sim.
Desde o anoitecer, Liz estava pensando no que falaria com ele, como falaria.
- Jonas, o que pretende fazer?
A chama do isqueiro sibilou, cintilou depois e aquietou-se.
- O que tem que ser feito.
O medo deixava um gosto amargo na boca de Liz, mas não tinha nada a ver com ela, e sim com Jonas.
- Quando fizermos a troca esta noite e entregarmos a segunda maleta a Moralas, eles terão que aparecer. Manchez e o chefe.
- Aonde está querendo chegar, Liz?
- Manchez matou seu irmão.
Jonas olhou para longe. O mar estava escuro, o céu também. Só o barulho do motor quebrava o silêncio.
- Ele puxou o gatilho.
- Vai matá-lo?
Jonas virou-se para Liz. A voz dela era calma, mas os olhos não. Eles mandavam mensagens, argumentavam e imploravam
- Isso não envolve você.
Aquilo doeu fundo. Liz acenou a cabeça como se concordasse e fixou-se no brilho da luz refletida na água.
- Talvez não. Mas se deixar o ódio tomar conta de você, nunca mais vai se libertar dele. Manchez pode morrer, mas Jerry ainda continuará morto, e você... -
Liz virou-se para fitá-lo de novo. - E você nunca mais vai se sentir realmente vivo.
- Eu não vim até aqui, não perdi este tempo todo, para deixar Manchez escapar. Ele mata por dinheiro e por prazer. Gosta disso - repetiu Jonas com rancor.
- Dá para ver nos olhos dele.
E Liz tinha visto. Mas não se importava nem um pouco com Manchez.
- Lembra-se de ter me contado um dia que todo mundo tem direito a defesa?
Jonas lembrava-se. Ele se lembrava de tudo em que um dia acreditara. E do rosto de Jerry morto sob a luz branca e fria do necrotério.
- Parece que você muda as regras quando se trata de algo pessoal.
- Ele era meu irmão.
- E está morto. - Com um suspiro, Liz elevou o rosto para sentir o frescor do vento na pele. - Lamento, Jonas. Jerry não vai voltar, e se você fizer tudo o
que planejou, vai matar algo dentro de você. - E, não podia dizer, algo dentro dela também. - Não confia na lei?
Jonas jogou o cigarro na água e apoiou-se no guarda-corpo.
- Lido com a lei há muitos anos. É a última coisa em que confiaria.
Liz queria aproximar-se dele, mas não sabia como. Ainda assim, não importa o que ele dissesse, estaria ao seu lado.
- Então vai precisar confiar em si mesmo. E eu também.
Lentamente, Jonas caminhou até Liz. Pegou seu rosto nas mãos e tentou entender o que ela estava dizendo, o que ela ainda estava guardando.
- Você vai? - perguntou ele.
- Sim.
Jonas inclinou-se e beijou sua testa. Dentro dele havia uma necessidade, um desejo ardente de pedir que ela mudasse o rumo do barco e que navegasse em direção
ao oceano, sem parar. Mas isso não adiantaria, para nenhum dos dois. Eles estavam juntos no barco e nas encruzilhadas.
- Então comece agora.
Ele a beijou mais uma vez, depois se virou e pegou algo no compartimento sob o banco. Liz franziu a testa ao ver a roupa de mergulho.
- O que está fazendo?
- Combinei com Luis. Ele deixou isto aqui para mim.
- Por quê? Não podemos descer os dois. Jonas tirou a roupa e ficou de calção.
- É verdade. Eu mergulho, você fica no barco.
Liz manteve a calma. Não era hora de ficar nervosa.
- As combinações foram feitas de todos os lados, Jonas. Eu mergulho.
- Estou mudando as combinações. - Ele vestiu a roupa de mergulho até a cintura e depois fitou-a nos olhos. - Não deixarei você correr mais nenhum risco.
- Não vou correr nenhum risco. Jonas, você não conhece estas águas. Eu, sim. Você nunca mergulhou aqui durante a noite. Eu, já.
- Estou pronto para isso.
- A última coisa de que precisamos agora é que você comece comportar como um homem super-protetor.
Ele quase riu enquanto vestia o resto da roupa.
- É uma pena, porque é exatamente isso que estou fazendo.
- Eu disse a Manchez e a Trydent que mergulharia.
- Acho que sua reputação foi por água abaixo depois de mentir para assassinos e traficantes de drogas.
- Jonas, não estou com espírito para piadas.
Jonas amarrou a faca de mergulho, ajustou o cinto de lastro e pegou a máscara.
- Talvez não. E talvez não esteja com espírito para ouvir o que vou dizer. Eu me importo com você. Demais. - Jonas estendeu a mão e segurou o queixo dela.
- Meu irmão arrastou-a para isso porque nunca se preocupou com ninguém. Depois, eu a enterrei nisso mais ainda porque meu único pensamento era dar o troco. Agora,
estou pensando em você, em nós. Você não vai mergulhar. Nem que eu precise amarrá-la ao leme.
- Não quero que você vá. - Com as mãos em punho, Liz esmurrou o peito dele. - Se eu mergulhar, vou me concentrar no que estiver fazendo. Se ficar, só vou pensar
no que pode acontecer a você.
- Cronometre meu tempo. - Ele levantou os cilindros e estendeu-os para ela. - Me ajude a colocar.
Ela não tinha pensado, há algumas semanas, que ele não era homem de perder uma discussão? Suas mãos tremeram quando jogou as tiras por cima do ombro dele.
- Eu não sei ser protegida.
Jonas enganchou os cilindros e virou-se para ela.
- Comece a praticar.
Liz fechou os olhos. Era tarde demais para conversas e discussões.
- Mantenha nordeste quando estiver descendo. A caverna fica a 25 metros. - Liz hesitou um instante, depois pegou o arpão. - Cuidado com os tubarões.
Quando Jonas entrou na água, Liz entregou-lhe a maleta. Em poucos instantes, ele tinha sumido, e o mar estava escuro e calmo. Mentalmente, Liz acompanhou braça
por braça. A água estaria escura, portanto Jonas dependeria dos instrumentos e da estreita faixa de luz. As criaturas da noite estariam se alimentando. As lulas,
as enguias, as barracudas. Os tubarões. Liz procurou afastar aquilo da mente.
Deveria tê-lo obrigado a deixar que ela fosse. Como? Caminhando para lá e para cá no deque, Liz afastou o cabelo do rosto. Jonas tinha ido para protegê-la,
porque se preocupava com ela. Tremendo, ela se sentou para esfregar os braços e se aquecer. Então, ser cuidada por um homem é assim? E significa que é preciso sentar
e esperar? Logo estava em pé de novo, andando sem parar. Tinha passado muito tempo da vida agitando e decidindo para de repente ficar passiva. Ainda mais... Para
ouvi-lo dizer que se importava com ela. Liz sentou de novo e aguardou.
Já tinha examinado o relógio quatro vezes quando o ouviu na escada. Com um estremecimento de alívio, correu para ajudá-lo.
- Na próxima vez, desço eu - começou ela. Jonas tirou a lanterna, depois os cilindros.
- Esqueça. - Antes que ela protestasse, ele a abraçou. - Temos uma hora - murmurou no ouvido dela. - Quer ficar discutindo?
Jonas estava molhado e com frio. Liz enroscou-se em volta dele.
- Eu não gosto de ser mandada.
- Da próxima vez, pode mandar em mim. - Ele caiu num banco e levou-a consigo. - Eu tinha esquecido como era o fundo do mar à noite. Fabuloso. - E estava quase
no fim, pensou. O primeiro passo tinha sido dado, o segundo viria a seguir. - Vi uma lula gigante. Ficou morrendo de medo da luz. Juro que tinha uns dez metros de
comprimento.
- Elas ficam maiores. - Liz descansou a cabeça no ombro dele e procurou relaxar. Tinham uma hora. - Um dia, mergulhando com meu pai, vimos uma que tinha quase
20 metros.
- Ficou nervosa?
- Não. Fiquei fascinada. Lembro que cheguei perto para tocar os tentáculos. Meu pai fez um sermão de 20 minutos quando voltamos para a superfície.
- Imagino que você faria a mesma coisa com Faith.
- Eu ficaria orgulhosa dela - começou Liz, depois riu. - Depois, faria um sermão de 20 minutos.
Pela primeira vez naquela noite, Jonas reparou nas estrelas. O céu parecia vivo com elas. Ele pensou na rede da varanda da mãe e nas noites compridas do verão.
- Me conte sobre ela.
- Não vai querer que eu comece agora.
- Vou, sim. - Jonas envolveu o ombro dela com o braço. - Me fale dela.
Com um meio sorriso, Liz fechou os olhos. Era bom pensar em Faith, falar sobre ela. Uma imagem começou a se formar para Jonas de uma menina que gostava da
escola porque lá tinha muita coisa para fazer e muitas pessoas. A voz de Liz transmitia amor, orgulho e melancolia. Ele viu a menina de rosto bronzeado da foto e
soube que falava duas línguas, gostava de basquete e odiava legumes.
- Ela sempre foi adorável - refletiu Liz. - Mas não é nenhum anjinho. É muito teimosa e, se é contrariada, tem um temperamento horrível. Faith quer fazer tudo
sozinha. Quando tinha dois anos, ficava muito irritada quando eu tentava ajudá-la a descer a escada.
- A independência parece ser uma característica da família. Liz deu de ombros.
- Foi necessário.
- Já pensou em compartilhar?
Liz começou a se irritar. Mudou só um pouquinho de posição, mas foi para afastar-se dele.
- Quando se compartilha, é necessário desistir de alguma coisa. Eu nunca pude me dar ao luxo de desistir de nada.
Era uma resposta esperada. Uma resposta que ele pretendia mudar.
- Está na hora de mergulhar de novo. Como antes, Liz ajudou-o com os cilindros.
- Leve o arpão. Jonas... - Ele já estava na borda, quando Liz correu para ele. - Volte logo - murmurou. - Quero ir para casa. Quero fazer amor com você.
- Um momento ótimo para falar nisso. - Jonas sorriu para ela, curvou o corpo e desapareceu na água.
Em cinco minutos, Liz já estava andando sem parar. Por que não tinha trazido café? Ajudaria a se concentrar. Em pouco mais de uma hora, eles estariam aconchegados
na cozinha com um café fresquinho. O fato de haver um policial em volta da casa não importaria. Ela e Jonas estariam do lado de dentro da casa. Juntos. Talvez ela
estivesse errada quanto a compartilhar. Talvez... Liz ouviu um barulho de água ao lado do barco e correu para a borda.
- Jonas, aconteceu alguma coisa? Por que... - Liz estava de frente para o cano de um 22.
- Senorita. - Manchez jogou a máscara e o snorkel num banco ao subir na borda. - Buenas noches.
- O que está fazendo aqui? - Liz esforçou-se para parecer indignada, mas o sangue esvaiu-se de seu rosto. Não, não era corajosa, percebeu. Nem um pouco. -
Nós tínhamos um acordo.
- Você é uma amadora - disse ele. - Como Sharpe também era. Acha que nós simplesmente esqueceríamos o dinheiro?
- Não sei nada a respeito do dinheiro que Jerry pegou. - Liz segurou o guarda-corpo. - Como sempre disse.
- O chefe decidiu que você não tinha utilidade, moça. Você nos faz um favor e faz essa entrega; nós lhe fazemos um favor e a matamos rápido.
Liz não olhou mais para a arma. Não ousou.
- Se continuar matando seus mergulhadores assim, vai acabar na bancarrota.
- Não temos mais nada a fazer em Cozumel. Quando o seu amigo subir, vou pegar a maleta e levar para Merida. Eu vivo no luxo. Você não vive.
Liz queria sentar porque seus joelhos tremiam, mas continuou de pé porque talvez nunca mais pudesse ficar assim.
- Se não têm mais nada em Cozumel, por que armaram esse descarregamento?
- Clancy gosta das coisas bem-feitas.
- Clancy? - O nome que David Merriworth citara, lembrou-se Liz, enquanto esticava os ouvidos para ver se ouvia alguma coisa na água.
- Há alguns milhares em cocaína lá embaixo, e só. Alguns milhares de dólares na maleta que está subindo. O chefe acha que o investimento vale a pena para que
acreditem que o negócio era seu e do Sharpe. Vocês discutem e se matam. Caso encerrado.
- Você matou Erika, não foi?
- Ela fez muitas perguntas - disse ele baixando a arma. - Você também faz.
O barco e a água foram banhados de luz tão rápido que o primeiro instinto de Liz foi ficar imóvel. No instante seguinte, ela estava mergulhando na água, sem
enxergar, sem nada que a orientasse.
Como poderia prevenir Jonas? Desesperada, procurava na água, enquanto as luzes vagavam na superfície. Não tinha cilindros, nem máscara, nem proteção. A qualquer
momento, ele subiria à tona, sem saber do perigo. Sua única proteção era ela.
Sem equipamento, Liz estaria impotente numa questão de segundos. Ela lutou para continuar submersa e se manteve o mais próximo da escada que usou. Seus pulmões
estavam prontos para explodir, quando ela sentiu o movimento na água e se virou para o raio de luz.
Quando Jonas a avistou, seu coração quase parou. Liz parecia um fantasma preso ao casco do barco. Seu cabelo claro flutuava na corrente, e seu rosto estava
quase tão branco quanto a luz. Sem ter idéia do que estava acontecendo, ele imediatamente enfiou o regulador na boca de Liz para que ela pudesse respirar. A emoção
era a única forma de comunicação disponível. Jonas sentiu medo. Ele preparou o arpão e emergiu na superfície.
- Sr. Sharpe. - Moralas avistou-o na luz de um refletor. Liz subiu ao lado dele. - Temos tudo sob controle. - No deque, ela viu Manchez algemado, ladeado por
dois mergulhadores. - Talvez possa dar aos meus homens e ao seu prisioneiro uma carona de volta para Cozumel.
Liz percebeu que Jonas estava tenso. O arpão estava pronto para ser lançado. Mesmo atrás da máscara, ela podia ver seus olhos destilando ódio.
- Jonas, por favor. - Mas ele já estava subindo a escada. Liz lançou-se sobre a borda e caiu no deque, gelada e pingando. - Jonas, você não pode. Jonas, acabou.
Ele quase não a ouvia. Toda sua emoção, toda sua concentração, estavam naquele homem a poucos metros dele. Os dois se encaravam sem pestanejar. Ao ver Manchez
pálido e com o medo estampado nos olhos, Jonas não teve a satisfação que esperava. Viera para isso, prometera a si mesmo que acabaria com ele. A moeda na sua corrente
balançava e lembrava-lhe do irmão. Jerry estava morto. Nenhuma satisfação. Jonas baixou a arma.
Manchez jogou a cabeça para trás.
- Eu vou sair - disse ele calmamente. Um sorriso começou a se formar nos seus lábios. - Eu vou sair.
O arpão foi lançado, atravessou o deque e cravou-se entre os pés de Manchez. Liz viu seu sorriso congelar, e logo um outro surgir no rosto de Jonas.
- Eu espero.
Teria mesmo chegado ao fim? Liz não conseguia pensar em outra coisa quando acordou, aconchegada e seca, na sua própria cama. Ela estava salva, Jonas também,
e a quadrilha do contrabando em Cozumel tinha sido desbaratada. Claro, Jonas se enfurecera. Manchez estava sendo observado, eles também, mas a polícia só se apresentou
quando Liz ficou na mira da arma.
Mas Jonas tinha conseguido alcançar seu objetivo, pensou. O assassino de seu irmão estava atrás das grades. Enfrentaria um julgamento e a justiça. Ela esperava
que isso fosse suficiente para Jonas.
A normalidade da manhã bastava para Liz. Feliz, ela rolou na cama e aninhou-se no corpo de Jonas. Ele a puxou para mais perto.
- Vamos ficar aqui a manhã inteira - disse ele. Liz riu e fuçou o pescoço dele.
- Eu tenho que...
- Cuidar da loja - continuou ele.
- Exatamente. E pela primeira vez em semanas posso cuidar dela sem a preocupação de vigiar tudo em volta. Estou feliz. - Liz olhou para ele, rodeou seu pescoço
com os braços e apertou forte. - Estou muito feliz.
- Feliz o suficiente para se casar comigo?
Liz ficou imóvel como uma pedra, depois, muito lentamente, afastou-se.
- O quê?
- Case comigo. Vá comigo para a minha casa. Vamos começar uma vida juntos.
Liz queria dizer sim. Assustou-a o fato de seu coração querer muito dizer sim. Afastar-se dele foi a coisa mais difícil que já fez.
- Não posso.
Jonas interrompeu-a antes que ela pudesse escapulir da cama. A rejeição doía mais do que ele poderia ter imaginado.
- Por quê?
- Jonas, somos duas pessoas diferentes, com vidas totalmente separadas.
- Nós deixamos de ter vidas separadas há muitas semanas. - Jonas pegou as mãos dela. - Elas nunca mais vão estar separadas.
- Vão, sim. - Liz afastou as mãos. - Depois de algumas semanas na Filadélfia, você nem vai se lembrar de mim.
Jonas segurou os pulsos dela. A fúria que raramente lhe vinha à tona parecia sempre pronta para explodir quando estava perto dela.
- Por que faz isso? - perguntou ele. - Por que nunca pode aceitar aquilo que querem lhe dar? - Ele a virou até ficar embaixo dele na cama. - Eu amo você.
- Não. - Ela fechou os olhos ao perceber que a vontade quase obscureceu a razão. - Não me diga isso.
Ela o estava afastando. Jonas teve pânico, depois raiva, finalmente determinação.
- Vou dizer, sim. Se eu repetir muitas vezes, mais cedo ou mais tarde vai começar a acreditar. Você acha que essas noites todas foram um jogo? Não sentiu?
Você não sente nada?
- Achei que senti uma vez, há muito tempo.
- Você era uma criança. - Quando Liz começou a sacudir a cabeça, ele a segurou com mais força. - Era, sim. E de certo modo ainda é, mas eu sei o que você sente
quando está comigo. Eu sei. Não sou um fantasma, nem uma memória. Eu sou real e a quero.
- Tenho medo - sussurrou ela. - Tenho medo porque você me faz querer o que eu não posso ter. Não vou me casar, Jonas, porque não pretendo arriscar minha vida
e a vida da minha filha. Por favor, me solte.
Ele a soltou, mas, quando ela se levantou, seus braços a envolviam.
- Nossa história não acabou.
Liz deixou a cabeça cair no peito dele.
- Me deixe aproveitar os poucos dias que nos restam. Por favor, me deixe aproveitá-los.
Jonas levantou o rosto dela e viu. Tudo o que precisava saber ele leu nos olhos dela. Ele sabia e planejava vencer. Podia esperar.
- Você nunca lidou com ninguém tão teimoso antes. Ainda falta muito para se livrar de mim - disse Jonas acariciando o cabelo dela. - Vista-se. Vou levá-la
para o trabalho.
Como Jonas agia como se nada tivesse sido dito, Liz relaxou. Era impossível, sabia disso. Eles só se conheciam há algumas semanas, e em circunstâncias que
tinham tudo para intensificar os sentimentos. Ele se importava com ela. Ela acreditava nisso, mas amor... O tipo de amor necessário para construir um casamento...
era demais para arriscar.
Ela o amava. Amava tanto que o afastava quando queria trazê-lo para perto. Ele precisava voltar para sua vida, para seu mundo. Com o tempo, Jonas se lembraria
dela com gratidão por ter recusado um pedido feito num impulso. Ela pensaria nele. Sempre.
Quando chegou à loja, Liz já estava mais calma.
- O que vai fazer hoje? - perguntou ela.
- Eu? - Jonas também tinha se acalmado. - Tomar um sol e ficar à toa.
- À toa? - Incrédula, Liz o fitou. - O dia inteiro?
- É, relaxar, tirar o dia de folga. Já ouviu falar nisso? Se você fizer isso vários dias seguidos, chama-se férias. Eu deveria ter passado as minhas em Paris.
Paris, pensou ela. Seria perfeito para ele. Ficou imaginando qual seria o cheiro do ar em Paris.
- Se ficar entediado, um dos barcos poderia usar a tripulação extra.
- Não quero saber de mergulhar por alguns dias, obrigado. - Jonas jogou-se numa espreguiçadeira em frente à loja. Era o melhor lugar para ficar de olho em
Liz.
- Miguel. - Liz automaticamente procurou Luis. - Chegou cedo.
- Vim com Luis. Ele está vistoriando o barco de mergulho; há um passeio marcado para daqui a pouco.
- Sim, eu sei. - Mas ela não confiava em Miguel para cuidar da loja sozinho por muito tempo. - Por que não vai ajudá-lo? Posso cuidar do balcão.
- Bueno. Ah, dois caras estavam admirando o barco de pesca. Talvez estejam interessados em alugá-lo.
- Vou ver isso. Você pode ir. - Liz saiu de novo e agachou-se ao lado de Jonas. - Pode dar uma olhada na loja para mim? Preciso falar com uns clientes ali
perto do Expatriate.
Jonas ajustou os óculos escuros.
- Quanto paga por hora?
Liz apertou os olhos.
- Posso fazer o jantar esta noite.
Jonas sorriu e levantou-se para ficar no balcão da loja.
- Se é assim, leve o tempo que precisar.
Ela riu e foi passeando pela calçada em direção ao píer, saboreando a bela manhã. Um bom passeio de pesca não seria mal. As aqua bikes estavam encomendadas,
mas ainda não tinham sido pagas. Além do mais, gostaria do passeio. Aquilo a fez lembrar-se de Jonas e sua pesca indesejada. Liz ainda ria quando se aproximou dos
homens ao lado do barco.
- Buenos dias - cumprimentou ela. - Sr. Ambuckle! - Com um sorriso, Liz estendeu a mão. - Não sabia que estava de volta. É uma daquelas suas viagens rápidas
de fim de semana?
- Isso mesmo. - A cabeça quase calva brilhava ao sol. Ele deu um tapinha não mão dela. - Quando começo a ficar de mau humor, preciso sair.
- Está pensando em peixe grande desta vez?
- Engraçado você mencionar. Eu estava dizendo ao meu sócio que só me interesso por peixe grande.
- Só peixe grande. - Scott Trydent virou-se e afastou do rosto o chapéu de palha. - Isso mesmo, Clancy.
- Não se vire, meu bem. - Ambuckle agarrou a mão de Liz antes que ela pudesse fugir. - Vai entrar no barco bem quietinha. Precisamos conversar. Vamos dar um
passeio.
- Há quanto tempo usa minha loja para fazer contrabando?
- Liz viu a arma sob a jaqueta de Scott. Não podia sinalizar para Jonas, não ousaria.
- Nos últimos dois anos, achei a localização da sua loja imbatível. Sabe como é, eles enviam a mercadoria da Colômbia e soltam em Miami. De uns tempos para
cá, com a fiscalização intensificada, ficou muito arriscado usar as rotas regulares. Por aqui demora mais, mas eu perco menos mercadoria.
- E o senhor é o chefe - murmurou ela. - É o homem que a polícia quer.
- Sou um homem de negócios - disse ele num sorriso. - Vamos subir no barco, mocinha.
- A polícia está vigiando - avisou Liz ao entrar no barco.
- A polícia tem Manchez. Se ele não tivesse tentado me passar a perna, o último descarregamento teria sido tranqüilo.
- Passar a perna?
- Exatamente. - Scott interrompeu ao aproximar-se de Liz. - Pablo achou que poderia ganhar mais como freelancer do que na equipe.
- E por me informar sobre o colega, o Sr. Trydent subiu de posto. Minha organização funciona na base do programa de incentivo. Scott riu para Ambuckle. - Não
dá para ir contra o sistema.
- O senhor mandou matar Jerry Sharpe. - Tentando acreditar no que estava acontecendo, Liz fitou o homenzinho gordo que costumava conversar com ela e alugar
seus cilindros. - Mandou atirarem nele.
- Ele roubou muito dinheiro de mim. - O rosto de Ambuckle enrugou-se ao dizer isso. - Muito. Mandei Manchez apagá-lo. Na verdade, durante um tempo cheguei
a pensar em você como contato. Mas afinal pareceu mais simples usar apenas sua loja. Minha mulher gosta muito de você.
- Sua mulher. - Liz pensou na mulher matrona vestida nos maiôs fora de moda. - Ela sabe que o senhor faz contrabando de drogas e mata pessoas?
- Ela acha que nós temos um bom corretor na Bolsa. - Ambuckle riu. - Há mais de dez anos lido com isso, e minha mulher não saberia distinguir entre cocaína
e açúcar. Gosto de manter negócios e família separados. A coitada vai ficar doente quando souber que você teve um acidente. Agora, vamos dar um passeiozinho. E conversar
sobre os 300 mil que o nosso amigo Jerry surrupiou debaixo do meu nariz. Solte as amarras, Scott.
- Não! - Pensando apenas em sobreviver, Liz jogou-se para o cais. Com um simples encontrão, Ambuckle a manteve no deque. Sacudindo a cabeça, ele fez um gesto
de limpar as mãos e virou-se para ela.
- Eu quis evitar que isso ficasse desagradável. Você sabe, eu troquei o manômetro dos seus cilindros, acreditando que você recuaria. Sempre gostei de você,
mocinha. Mas negócio é negócio. - Com um suspiro, ele se virou para Scott. - Já que assumiu o lugar de Pablo, deduzo que saiba como lidar com isto.
- Claro que sim. - Scott empunhou um revólver com os olhos fixos em Liz. Quando ela prendeu a respiração, ele virou o cano para Ambuckle. - O senhor está preso.
- Com a outra mão, ele mostrou um distintivo. - Tem o direito de permanecer em silêncio... - Foi a última coisa que Liz ouviu antes de enterrar o rosto nas mãos
e chorar.
Capítulo 12
Quero saber que diabo está acontecendo aqui. - Eles estavam na sala de Moralas, mas Jonas não quis sentar. Ficou atrás de Liz, segurando com força o espaldar
da cadeira. Se alguém a abordasse, ele primeiro esmurraria, depois faria as perguntas. Já tinha nocauteado o infeliz detetive que tentara segurá-lo ao ver Liz no
deque do Expatriate com Scott.
Com as mãos cruzadas sobre a mesa, Moralas dirigiu um olhar demorado e calmo para Jonas.
- Talvez a explicação devesse vir do seu compatriota. - Agente especial Donald Scott. - O homem que Liz conhecera como Scott Trydent estava sentado no canto
da mesa de Moralas. - Sinto tê-la enganado, Liz. - Embora sua voz fosse ma, não conseguia disfarçar sua alegria. Enquanto tomava o café, olhou para Jonas. Explicações
simples não seriam suficientes para esse aí, pensou. Mas sempre acreditara que os fins justificavam os meios. - Estou atrás daquele filho-da-puta há três anos. Scott
deu um novo gole, saboreando o triunfo. - Demoramos dois anos até nos infiltrarmos na quadrilha, e, mesmo assim, não consegui ter contato com o cabeça. Para pegá-lo,
tive tanta dificuldade para me infiltrar que mais parecia a CIA. Ele era cuidadoso. Nos últimos oito meses, trabalhei com Manchez como Scott Trydent. Foi o mais
próximo que pude chegar de Ambuckle, até dois dias atrás.
- Você usou Liz. - Jonas desviou a mão para o ombro dela.
- E a colocou bem no meio de tudo.
- É verdade. Durante muito tempo, não tínhamos garantias do envolvimento de Liz. Só sabíamos que era dona da loja e uma mergulhadora experiente. Na verdade,
não havia nada a seu respeito que a minha organização não soubesse. Você era nossa suspeita número 1.
- Suspeita? - Liz tinha as mãos cruzadas sobre o colo, mas estava fervendo de raiva. - Então suspeitaram de mim.
- Você deixou os Estados Unidos há mais de dez anos. Nunca retornou. Tinha os contatos e os meios para ser a chefe da quadrilha. Mantém sua filha longe da
ilha a maior parte do ano, e numa das melhores escolas de Houston.
- Isso é problema meu.
- Detalhes como esse passam a ser problema nosso. Quando você hospedou Jerry Sharpe e lhe ofereceu um emprego, nós nos inclinamos mais ainda na sua direção.
Ele discordava, mas nós não o estávamos usando pelas suas opiniões.
Liz sentiu os dedos de Jonas retesarem e segurou sua mão.
- Usando ele?
- Entrei em contato com Jerry Sharpe em Nova Orleans. Era outro sobre quem sabíamos tudo. Era um vigarista, um trapaceiro, mas tinha estilo. - Scott tomou
outro gole do café enquanto analisava Jonas. - Fizemos um acordo com ele. Se conseguisse se infiltrar na quadrilha e ter acesso a informações, nós esqueceríamos
algumas... falcatruas. Eu gostava do seu irmão - disse Scott para Jonas.
- Muito. Se ele tivesse conseguido sossegar um pouco, teria dado um excelente policial. "Pegar os marginais", como ele dizia.
- Está dizendo que Jerry trabalhou para você? - As emoções de Jonas afloraram. O quadro tão duro de acreditar estava mudando.
- Isso mesmo. - Scott pegou um cigarro e observou a chama do fósforo. - Eu gostava dele, de verdade. Ele tinha uma maneira de ver as coisas que fazia você
esquecer que eram tão podres.
Esse era Jerry, pensou Jonas. Precisando ter um momento para si, caminhou até a janela. Viu a água batendo suave nos cascos dos barcos, com o sol brilhando
nela, e crianças caminhando ao longo do quebra-mar. O cenário era quase igual ao dia em que chegara a Cozumel. Algumas coisas permaneciam as mesmas; outras mudavam
constantemente.
- O que aconteceu? - perguntou Jonas.
- Jerry tinha muita dificuldade para seguir ordens. Ele queria agir logo e obter resultados com muita rapidez. Uma vez, comentou que tinha que provar uma coisa
para ele próprio e para a outra parte dele. A melhor parte dele.
Jonas virou-se lentamente. A dor voltou, uma dor intensa. Ao ver o sofrimento nos seus olhos, Liz foi juntar-se a ele.
- Continue - pediu Jonas.
- Jerry meteu na cabeça a idéia de desviar o dinheiro de um dos carregamentos. Eu só soube disso quando me telefonou de Acapulco. Ele imaginou que colocaria
o chefe numa situação tal que o procuraria pessoalmente. Mandei não fazer nada, pois nós o estávamos afastando. Ele seria levado de volta para os Estados Unidos
e ficaria escondido em algum lugar seguro até tudo terminar. - Scott jogou o fósforo no cinzeiro da mesa de Moralas. - Jerry não me ouviu. Voltou para Cozumel e
tentou lidar com Manchez sozinho. Antes que eu soubesse, ele estava morto. Creio que, de qualquer modo, não teria conseguido evitar. Não gostamos de perder civis,
Sr. Sharpe. E detesto perder amigos.
Pouco a pouco, a raiva de Jonas esvaiu-se. Aquilo tudo era tão próprio de Jerry, pensou. A aventura, a emoção, a impulsividade.
- Continue.
- Recebemos ordens superiores para pressionar Liz. - Scott deu uma meia risada que não tinha nada a ver com humor. - Ordens de ambos os lados. - Ele fitou
Liz. - Só depois da viagem de vocês a Acapulco nós tivemos a certeza de que você não estava envolvida no contrabando. Deixou de ser a suspeita para ser a isca, Liz.
- Eu procurei a polícia. - Liz fitou Moralas. - Procurei você, e mesmo assim não me contou nada.
- Até ontem, eu não conhecia a identidade do agente Scott. Sabia que tínhamos um homem dentro da quadrilha e que era preciso usar você.
- Estava segura - interveio Scott. - Não houve um único dia em que não estivesse protegida pelos homens de Moralas e pelos meus. Sua presença aqui complicou
as coisas - disse ele a Jonas. - Você estava fazendo muita pressão. Acho que você e Jerry tinham mais em comum do que parecia.
Jonas sentiu o peso da corrente no pescoço.
- Talvez.
- Bem, nós chegamos a um ponto em que era preciso nos satisfazermos com Manchez e uns outros, ou usar de todos os recursos possíveis. Partimos para a segunda
opção.
- O descarregamento que fizemos foi uma armação.
- Manchez tinha ordens de fazer o que fosse preciso para recuperar o dinheiro que Jerry tinha roubado. Eles não sabiam do cofre do banco. - Scott soltou uma
baforada do cigarro. - Tive de ser muito rápido e astuto para eles não descobrirem. Mas nós também não sabíamos onde Jerry tinha deixado o dinheiro, até vocês nos
indicarem. Para Ambuckle, você, Liz, tinha o dinheiro, e ele iria recuperá-lo. Ele armou tudo de forma a parecer que vocês estavam dirigindo juntos a operação do
contrabando. Quando os corpos fossem encontrados, as suspeitas não cairiam sobre ele, e a polícia o deixaria em paz. Seu plano era sair de circulação por algum tempo
e depois voltar ao negócio em outro lugar. Foi através de Manchez que eu soube disso. Vocês fizeram parte de uma armação - concordou ele. - E ele também. Procurei
Merriworth e fiz um barulho enorme a respeito de Manchez estar se preparando para uma traição. Quando Manchez se aproximou do seu barco com o snorkel, eu estava
ao telefone com o homem que conhecia como Clancy. Obtive uma promoção, e Clancy veio para lidar com você pessoalmente.
Liz tentou ver as coisas como ele, como um jogo de xadrez, como qualquer jogo com peões. Não conseguiu.
- Você soube quem ele era ontem de manhã e ainda assim me fez entrar naquele barco.
- Havia vários bons atiradores a postos. Eu tinha uma arma, Ambuckle não. Queríamos ouvir dele a ordem para matá-la, Liz, e que falasse sobre o envolvimento
dele em tudo isso. Queremos que tudo esteja bem amarrado quando for ao tribunal. E que ele fique na cadeia por muito tempo. Você é advogado, Sharpe, sabe o caminho
que essas coisas podem tomar. A gente pode fazer uma prisão nos conformes, ter uma pilha de provas e perder. Já vi muitos desses canalhas serem inocentados. - Ele
soltou a fumaça entre os dentes alinhados. - Esse vai direto para a prisão federal.
- Ainda resta saber se esses caras vão ser julgados no seu país ou no meu - disse Moralas, calmo, e não se mexeu quando Scott se virou para ele.
- Olha, Moralas... - começou Scott.
- Isso será resolvido depois - interrompeu-o Moralas e, voltando-se para Jonas e Liz, continuou: - Vocês têm os meus agradecimentos e as minhas desculpas.
Lamento não termos encontrado outro meio.
- Eu também - murmurou Liz. Depois, virou-se para Scott e perguntou: - Valeu a pena?
- Ambuckle foi responsável pela entrada de milhares de quilos de cocaína nos Estados Unidos. E por mais de 15 assassinatos nos Estados Unidos e no México.
É, acho que valeu a pena, sim.
Liz fez um aceno positivo de cabeça.
- Espero que entenda que nunca mais quero vê-lo na minha frente - avisou ela. Depois, segurou a mão de Jonas, sorriu e acrescentou: - Você foi um péssimo aluno.
- Lamento nunca termos tomado aquele drinque. - Scott olhou para Jonas. - Lamento muitas coisas.
- Agradeço você ter contado sobre o meu irmão. Foi muito importante para mim.
- Estou recomendando Jerry para uma menção honrosa. Será enviada aos seus pais.
- Vai significar muito para eles. - Jonas estendeu a mão para cumprimentá-lo. - Você estava fazendo o seu trabalho. Compreendo isso. Todos nós fazemos o que
precisamos fazer.
- Isso não quer dizer que eu não lamente.
Jonas fez um aceno de cabeça. Alguma coisa dentro dele estava livre, completamente livre.
- Quanto a fazer Liz passar por esse inferno todo nas últimas semanas... - Com muita calma, Jonas fechou uma das mãos em punho e deu um belo soco no maxilar
de Scott. Apesar de magro, ele partiu uma cadeira ao meio ao cair sobre ela a caminho do chão.
- Jonas! - Assustada, Liz não conseguia fazer nada. Depois, sem esperar, sentiu uma ânsia de rir. Com uma das mãos cobrindo a boca, inclinou-se para Jonas
e não reprimiu a gargalhada. Moralas continuou sentado, tomando café, satisfeito.
Scott alisou o maxilar delicadamente.
- Todos nós fazemos o que precisamos fazer - murmurou ele.
Jonas encaminhou-se para a porta.
- Adeus, delegado.
Moralas continuou onde estava.
- Adeus, Sr. Sharpe. - Moralas levantou e, numa demonstração rara de sentimento, tomou a mão de Liz e beijou-a. - Vaya con dios.
Ele esperou a porta se fechar e fitou Scott.
- O seu governo vai ter que pagar pela cadeira.
Ele se fora. Ela o mandara embora. Duas semanas haviam passado e Liz acordava todas as manhãs com os mesmos pensamentos. Jonas se fora. Melhor assim. Todas
as manhãs, Liz procurava convencer-se disso. Se tivesse ouvido o coração, teria dito sim no momento em que ele a pedira em casamento. Teria deixado tudo o que tinha
construído para trás para acompanhá-lo. E teria arruinado a vida dele, e talvez a sua própria.
Ele estava de volta ao seu mundo, no meio dos livros de direito, enfrentando jurados, freqüentando jantares elegantes. A essa altura, Liz acreditava que a
temporada em Cozumel estava cada vez mais distante para Jonas. Afinal, não tinha escrito, nem telefonado. Ele tinha ido embora no dia seguinte à prisão de Ambuckle,
sem mais nenhuma palavra sobre amor. Tinha vencido seus fantasmas ao ficar cara a cara com Manchez e foi embora inteiro.
Ele tinha ido embora, e ela estava, outra vez, cuidando de tudo sozinha. Como era seu destino, pensou. O ar estava suave como a música. Seu amor tinha ido
embora, mas ela também tinha superado isso. Restava-lhe um mês de lembranças para uma vida inteira. E Faith estava chegando.
Entrou com a bicicleta no estacionamento e ouviu um avião decolar. Nesse momento, Faith e seus pais estavam cruzando o golfo. Encostou a bicicleta e caminhou
na direção do terminal. Era ridículo ficar nervosa, pensou, mas não conseguia evitar. Era ridículo chegar no aeroporto quase uma hora adiantada, mas teria enlouquecido
se ficasse em casa esperando. Ao passar por um canteiro de cravos e gerânios, resolveu comprar umas flores. Sua mãe adorava flores.
O interior do aeroporto era fresco e barulhento. Os turistas iam e vinham, mas raramente passavam pelas lojas sem uma compra de última hora. Liz começou na
primeira e saiu comprando compulsivamente em cada loja que entrava. Quando chegou ao portão de desembarque, tinha nas mãos duas sacolas de compras e uma braçada
de cravos coloridos.
Ela estará aqui a qualquer momento, pensou. Liz segurou as duas sacolas em uma das mãos e passou a outra no cabelo nervosamente. Os passageiros aguardavam
seus vôos cochilando em cadeiras ou lendo guias de viagem. Ela observou uma mulher examinar o batom dos lábios num espelho portátil e pensou em ir ao toalete para
ver se estava bem. Mordendo os lábios, decidiu que não poderia sair dali por um momento sequer. Não conseguia sentar, então ficou andando de um lado para o outro
em frente às amplas janelas e observando os aviões chegarem e partirem. Era tarde. Os aviões sempre chegam tarde quando estamos esperando. O céu estava límpido e
muito azul. Ela sabia que o céu de Houston estava igual porque há dias acompanhava o tempo pelo noticiário. Mesmo assim, o avião estava atrasado. Impaciente, dirigiu-se
ao balcão de informações para saber do vôo. Deveria ter imaginado que não adiantaria nada.
Recebeu uma resposta que equivalia a "Quando chegar, chegou". Mais dez minutos se passaram, e ela estava a ponto de gritar quando o viu chegar. Não precisava
ouvir o anúncio do vôo para saber. Com o coração acelerado, aproximou-se do portão de desembarque e esperou.
Faith vestia calças compridas de listras azuis e uma blusa branca. O cabelo cresceu, pensou Liz, observando a filha descer a escada. Ela cresceu - se bem que
não adiantaria nada dizer isso a Faith. Ela torceria o nariz e reviraria os olhos. As mãos de Liz estavam úmidas. Não chore, não chore, repetiu para si mesma. Mas
as lágrimas já brotavam. Até que Faith a viu. Com um sorriso e um aceno, ela correu para a mãe. Liz largou as sacolas e estendeu os braços para a filha.
- Mãe, olhei pela janela mas não consegui ver nossa casa. - Enquanto falava, Faith abraçou o pescoço da mãe com tanta força que quase a estrangulou. - Trouxe
um presente para você.
Com o rosto enterrado na garganta de Faith, Liz sentiu o cheiro de pó, sabonete e chocolate na mancha na blusa branca.
- Deixe eu olhar para você - disse Liz. Afastando-a um pouco, admirou-a de cima a baixo. Está linda, percebeu Liz. Deixou de ser só bonitinha ou engraçadinha.
Sua filha estava linda.
Não posso deixar que ela se vá de novo. O pensamento a atingiu como um raio. Nunca mais conseguirei deixá-la ir embora.
- Caiu um dente - conseguiu dizer ao afastar do rosto o cabelo da filha.
- Dois. - Faith abriu um sorriso para mostrar os dois espaços vazios. - Vovó falou para eu colocar debaixo do travesseiro, mas resolvi trazer para colocar
aqui, embaixo do meu travesseiro de verdade. Vou ganhar pesos?
- Sim. - Liz beijou os dois lados do rosto de Faith. - Bem-vinda à nossa casa.
Segurando firme a mão da filha, Liz levantou-se para cumprimentar os pais. Por um instante, limitou-se a fitá-los, procurando examiná-los como se fosse uma
estranha. Seu pai estava alto e ainda magro, e as entradas do cabelo tinham aumentado. Sorria do jeito especial como sempre fazia quando ela o agradava. Sua mãe
estava ao seu lado, adorável no seu jeito comportado. Parecia uma mulher cujos problemas limitavam-se a um assado queimado. No entanto, sempre fora sólida e forte
como uma rocha. Havia lágrimas nos olhos dela. Será que o começo do verão deixava sua mãe com a mesma sensação de vazio que a acometia no fim do verão?
- Mãe. - Liz estendeu os braços e foi acolhida. - Ah, senti tanta saudade sua. Sinto muita falta de todos vocês. Quero voltar para casa. O pensamento surgiu
dentro dela e quase se revelou. Liz precisava voltar para casa.
- Mãe. - Faith enfiou a mão no bolso da calça. - Mãe.
Rapidamente, Liz virou-se e pegou-a nos braços.
- Fala, querida! - Liz cobriu o rosto de Faith de beijos até ela rir. - Querida, querida, querida!
Faith aninhou-se em seus braços. - Você não falou com Jonas.
- O quê?
- Ele veio com a gente. Tem que falar com ele.
- Eu não... - E então Liz o viu, apoiado numa vitrine, observando, esperando pacientemente. Ficou branca, e em seguida teve a sensação de que alguma coisa
explodiria. Sem soltar Faith, continuou onde estava. Jonas aproximou-se, segurou seu rosto entre as mãos e beijou-a demoradamente.
- Que bom ver você - murmurou ele, e inclinou-se para pegar as sacolas que ela tinha deixado cair. - Isso deve ser para a senhora - disse ao entregar as flores
à mãe de Liz.
- Sim - confirmou Liz, atordoada, tentando ordenar os pensamentos. - Eu tinha esquecido.
- São lindas - comentou sua mãe num sorriso. - Jonas vai nos levar para o hotel. Convidei-o para jantar esta noite, espero que não se importe. Você sempre
exagera na quantidade de comida.
- Não, eu... claro.
- Então, até lá. - Ela beijou Liz mais uma vez. - Leve Faith para casa e fique um pouco com ela. Nós nos vemos à noite então.
- Mas eu...
- Nossa bagagem já está aqui. Temos que passar pela alfândega.
Antes que Liz pudesse dizer mais alguma coisa, viu-se sozinha com a filha.
- Podemos dar uma parada no señor Pessado?
- Claro - respondeu Liz distraída.
- Posso comprar bala?
Liz olhou para a mancha de chocolate na blusa de Faith.
- Já comeu chocolate.
Faith limitou-se a sorrir. Sabia que podia contar com o señor Pessado.
- Vamos para casa.
Liz esperou Faith desfazer a mala, pendurar na janela o pássaro de cristal que tinha trazido para a mãe e consumir dois tacos e um bom copo de leite.
- Faith... - começou Liz com a voz o mais natural possível.
- Quando conheceu o Sr. Sharpe?
- Jonas? Ele foi à casa da vovó. - Faith virou e revirou a boneca que Liz tinha comprado para ela e examinou-a nos menores detalhes.
- À casa da vovó? Quando?
- Não sei. - Faith resolveu chamar a boneca de Cassandra por ser bonita e ter cabelo comprido. - Posso tomar o sorvete agora?
- Ah... claro. - Liz dirigiu-se à geladeira. - Faith, sabe o que ele foi fazer na casa da vovó?
- Acho que queria conversar com ela. E com vovô também. Ele ficou para jantar. Vi que vovó tinha gostado dele porque ela fez torta de cereja. Eu também gostei
dele. Toca piano muito bem.
- De olho no sorvete, Faith ficou feliz quando Liz acrescentou mais uma bola. - Ele me levou ao zoológico.
- O quê? - A tigela quase escorregou da mão de Liz. - Jonas levou você ao zoológico?
- No sábado passado. Compramos pipoca para os macacos, mas a maior parte nós comemos. - Faith sorria enquanto lambia o sorvete. - Ele conta histórias engraçadas.
Ralei o joelho. - Ao lembrar-se daquilo, Faith levantou a perna da calça para exibir o machucado.
- Ah, minha menina. - A ferida já estava quase cicatrizada e tinha criado uma casca, mas mesmo assim Liz deu um beijo. - Como foi isso?
- No zoológico. Eu estava correndo. Com o tênis novo, consigo correr muito rápido, mas levei um tombo. E nem chorei.
Liz abaixou a perna da calça.
- Tenho certeza disso.
- Jonas nem se zangou. Pegou um lenço e limpou o meu machucado. Ficou imundo porque tinha saído muito sangue - Faith sorriu orgulhosa e emendou: - Ele disse
que meus olhos são bonitos como os seus.
Liz sentiu um certo pânico, mas não conseguiu controlar-se.
- É mesmo? O que mais ele disse?
- Ah, conversamos sobre o México e sobre Houston. Ele queria saber de qual eu gostava mais.
Liz pousou as mãos nos joelhos da filha. Isso é o que realmente importa, pensou.
- E o que você respondeu?
- Que gosto de onde você está - disse Faith enquanto raspava o resto do sorvete. - Jonas disse que também preferia o lugar onde você estivesse. Ele vai ser
seu namorado?
- Meu... - Liz mal conseguiu controlar o riso. - Não. - A mãe da Charlene tem um namorado, mas não é alto feito Jonas, e ela nunca foi ao zôo com ele. Jonas
disse que a gente pode ir ao parque de diversões. Será que vamos mesmo?
Liz pegou a tigela do sorvete para lavar.
- Vamos ver - murmurou.
- Olha, alguém está chegando. - Faith levantou de um pulo e correu para a porta de entrada. - É o Jonas! - gritou e saiu correndo pela porta.
- Faith! - Liz veio da cozinha apressada, a tempo de ver a filha atirar-se para Jonas. Rindo, ele a pegou, jogou-a para o alto e depois devolveu-a ao chão,
com a naturalidade de quem fazia isso a vida inteira. Liz, nervosa, enrolava o pano de prato nas mãos.
- Chegou cedo. - Faith, contente, segurou sua mão. - Estávamos falando de você.
- É mesmo? - Ele fez um carinho na cabeça da menina e olhou para a mãe. - Engraçado, eu também estava pensando em vocês.
- Vamos fazer uma paella porque é o prato preferido de vovô.
Se quiser, pode ajudar.
- Faith...
- Eu adoraria - interrompeu Jonas. - Depois de conversar com sua mãe. - Ao pé da escada, ele se agachou para ficar na altura da criança. - Eu queria muito
conversar com sua mãe a sós.
Contrariada, Faith perguntou:
- Por quê?
- Preciso convencê-la a se casar comigo. Ignorando o susto de Liz, Jonas esperou a reação de Faith. - Ela falou que você não era namorado dela - disse a menina,
de olhos apertados e lábios contraídos. - Já perguntei.
Jonas riu e se aproximou mais.
- Porque ainda falta eu conversar com ela.
- Vovó diz que ninguém consegue convencer mamãe de nada. Ela é cabeça-dura.
- Eu também sou. Ganho dinheiro convencendo as pessoas a fazerem coisas. Quem sabe se você falar bem de mim ela não muda de idéia?
Faith meditou, e seus olhos brilharam.
- Está bem. Mãe, posso ir à casa de Roberto ver os cachorrinhos que nasceram?
Liz enrolou e desenrolou o pano de prato nas mãos.
- Vá, mas não demore.
Jonas endireitou-se e observou Faith correr na direção da casa do vizinho do outro lado da rua.
- Educou sua filha muito bem, Elizabeth.
- Ela também ajudou.
Jonas notou que ela estava tensa, mas não se importou. Lembrou-se de como estava feliz quando abriu os braços para Faith no aeroporto. Queria ver aquele olhar
novamente.
- Quer conversar dentro de casa ou aqui fora mesmo? - perguntou ele ao subir os degraus.
- Jonas, não sei por que voltou, mas...
- Claro que sabe. Você não é boba.
- Não temos o que conversar.
- Está bem. - Ele se aproximou e Liz não resistiu como planejara. Quando ele a puxou de encontro a si, ela cedeu sem hesitar. Sua boca respondeu à dele com
sofreguidão, e por um momento o mundo pareceu voltar a ser maravilhoso. - Se não quer conversar, vamos entrar e fazer amor até você enxergar as coisas com mais clareza.
- Já vejo as coisas com clareza - insistiu Liz ao tentar afastar-se.
- Eu amo você.
Antes que ela desviasse o rosto, Jonas viu o brilho de felicidade nos olhos dela.
- Jonas, não vai dar certo.
- Errado. Vai dar certo. Aliás, já deu. Na verdade, Liz, você precisa de mim.
- O que eu preciso eu mesma providencio - retrucou ela.
- É por isso que a amo - disse ele simplesmente, desarmando-a.
- Jonas...
- Vai me dizer que não sentiu saudade? - Liz chegou a abrir a boca para falar, mas desistiu. - Tudo bem, se não quer responder, está no seu direito - disse
ele ao dar um passo para trás. - Vai negar que passou noites em claro nas últimas semanas, que pensou sobre o que aconteceu entre nós? Vai ficar aqui em pé olhando
para mim e dizer que não me ama?
Liz nunca soube mentir. Ela se aproximou da escada e estendeu o pano de prato sobre o corrimão.
- Jonas, não posso deixar que os sentimentos comandem minha vida.
- De agora em diante, pode. Gostou do presente que Faith trouxe?
- O quê? - Confusa, ela se virou para ele. - Claro que sim.
- Que bom. Eu também trouxe um - disse Jonas, ao tirar uma caixinha do bolso. Liz viu o brilho do diamante e por pouco não conseguiu esconder a mão atrás de
si antes que ele a pegasse. Com firmeza, ele enfiou o anel. - Está oficializado.
Liz não queria olhar, mas não conseguiu se controlar. O diamante, no formato de gota, era branco e tinha um brilho intenso.
- Está sendo ridículo - exclamou ela, sem conseguir tirar o anel do dedo.
- Vai se casar comigo. - Ele segurou-a pelos ombros e encostou-a na parede. - Sem possibilidade de negociação. Depois disso, temos várias opções. Posso desistir
de praticar advocacia e morar em Cozumel. Você me sustenta. Liz deu uma risada.
- Agora está realmente sendo ridículo.
- Não gostou dessa opção. Que bom, eu também não. Você vai para a Filadélfia comigo. Eu sustento você.
Liz levantou a cabeça.
- Não preciso ser sustentada.
- Excelente. Concordamos quanto às duas primeiras opções. Jonas passou a mão pelos cabelos dela e deu-se conta de que não estava tão paciente quanto imaginava.
- Você pode voltar para os Estados Unidos. Pegamos um mapa, você fecha os olhos e aponta para um lugar. É lá que vamos morar.
- Não podemos resolver nossas vidas dessa forma. - Ela o afastou, caminhou até o final da varanda e voltou. Mas alguma coisa dentro dela estava começando a
acreditar que era possível. - Não está vendo como é impossível? - Sua pergunta, no fundo, era para ambos. - Você tem sua carreira. Eu tenho meu trabalho Nunca seria
uma esposa adequada para alguém como você.
- É a mulher certa para se casar com alguém como eu.- Ele a pegou pelos ombros novamente. Não, ele não estava nada paciente. - Droga, Liz, você é a única.
Se a sua loja é importante para você, não se desfaça dela, deixe Luis tomar conta. Podemos vir quantas vezes quiser durante o ano. Comece um outro negócio. Podemos
ir para a Flórida, a Califórnia, qualquer lugar que você queira e que esteja precisando de uma boa loja de mergulho. Ou... - Ele esperou para que ela ficasse bem
atenta. - Pode retomar seus estudos.
Os olhos de Liz indicaram surpresa, sonho, depois negação.
- Isso já passou.
- Ao diabo que passou. Olhe para você: é o que mais quer. Fique com a loja, construa outra, mais dez, mas faça alguma coisa por você mesma.
- Já se passaram mais de dez anos.
- Uma vez você disse que não mudaria nada.
- E falei sério, mas voltar agora, depois de todo esse tempo...
- Está com medo?
Ela apertou os olhos tensa.
- Sim.
Jonas riu encantado.
- Mulher, nas últimas semanas, você enfrentou os piores desafios e conseguiu sair inteira. Agora está com medo de umas aulinhas de faculdade?
Com um suspiro, Liz desviou o olhar.
- Pode ser que eu não consiga acompanhar.
- E daí? - Ele a virou de volta. - Se falhar, estarei ao seu lado para apoiá-la. É hora de arriscar, Liz. Para nós dois.
- Ah, quero muito acreditar em você. - Ela levou a mão ao rosto dele. - Quero mesmo. Eu o amo, Jonas, muito.
Os dois ficaram abraçados, perdidos um no braço do outro.
- Preciso de você. Não voltarei sozinho.
Liz apoiou-se nele, pronta para acreditar.
- Mas o problema não se resume a mim. Precisa entender que não posso seguir minhas vontades.
- Está falando de Faith? Passei as últimas semanas procurando conhecê-la. Meu objetivo principal, quando comecei, era me insinuar e conquistá-la. Achei que
ela fosse o único caminho para chegar a você.
Isso Liz já tinha deduzido.
- Tardes no zoológico?
- Isso mesmo. Só não sabia que ela era tão cativante quanto a mãe. Quero ficar com ela.
Liz gelou.
- Não estou entendendo.
- Quero que Faith seja minha, legalmente e de coração. Quero que permita que eu a adote.
- Adotar... - Liz podia esperar tudo, menos isso.- Mas ela é...
- Sua? - interrompeu ele. - Não, vai ser nossa. Você vai dividi-la comigo. E se preferir que continue estudando em Houston, é lá que viveremos. Dentro de um
ano, espero que ela ganhe um irmão ou irmã, porque precisa de uma família tanto quanto nós precisamos.
Jonas estava oferecendo tudo o que Liz sempre quisera e se recusara a acreditar que fosse possível. Só precisava estender a mão. A idéia a aterrorizou.
- Mas ela é filha de outro homem. Como vai superar isso?
- Ela é só sua - lembrou Jonas. - Foi você quem disse isso. Agora, vai ser minha. - Pegou as mãos de Liz e beijou-as. - E você também.
- Jonas, sabe o que está fazendo? Está pedindo a mão de uma mulher que vai começar do zero e está querendo uma filha crescida. Vai complicar sua vida.
- É, e talvez a salve.
E à sua. O sangue de Liz corria rápido nas veias, e a pele formigava. Pela primeira vez depois de muitos anos podia encarar a vida sem sombras. Fechou os olhos
e respirou fundo antes de virar-se para ele.
- Pense bem - murmurou - até estar bem certo. Se eu ceder, aceitar seu pedido, e você mudar de idéia, vou odiá-lo pelo resto da minha vida.
Jonas a pegou pela blusa.
- Dentro de uma semana iremos à fazenda de meus pais em Lancaster. Chamaremos o pastor, o juiz de paz ou o bruxo e nos casaremos. Os papéis da adoção já estão
sendo providenciados. Quando virarmos uma família, teremos todos o mesmo nome. Você, Faith e eu.
Com um suspiro, Liz apoiou-se na parede e analisou o rosto dele. Era belo, pensou. Forte, apaixonado, paciente. Sua vida seria ligada àquele rosto. Era real
como carne e osso e precioso como os sonhos. Seu amor tinha voltado, sua filha estava com ela e nada mais era impossível.
- Quando o conheci, achei que era o tipo de homem que sempre consegue o que quer.
- E estava certa. - Ele pegou suas mãos e perguntou: - O que vamos dizer a Faith?
Com um sorriso, ela respondeu:
- É melhor dizermos que você me convenceu.
FIM
Alerta da Natureza
Tradução
Anna Zelma
Lucas McLean fora o grande amor de Autumn e agora ele está de volta, disposto a fazer parte de novo da sua vida. Autumn não podia negar que sentia uma enorme atração
por ele e que a chama da paixão continuava acesa - ainda que ela o tivesse acusado de assassinato.
Para minha mãe, que não deixava meus irmãos
baterem em mim, mesmo quando eu merecia.
Capítulo 1
O Pine View Inn ficava aninhado confortavelmente nas montanhas Blue Ridge. Saindo da estrada, seguia-se por um atalho sinuoso que atravessava uma passagem
estreita com espaço para apenas um veículo por vez. Pouco depois chegava-se ao hotelzinho.
Era uma construção encantadora, cheia de personalidade, com linhas tão limpas que chegavam a disfarçar a estrutura irregular da construção. Tinha três andares
e sua fachada, de tijolos de um colorido rosa-pálido, devido às sucessivas lavagens pelas águas das chuvas, era compartimentada por janelas estreitas de persianas
brancas. Do telhado íngreme, que há muito tempo tornara-se de um verde suave, brotavam três chaminés retas. Uma varanda ampla de madeira formava uma saia branca
ao redor de toda a casa, de onde abriam-se portas dos quatro lados.
Um gramado macio e bem-cuidado circundava a construção. A casa e o terreno ocupavam menos de 5.000 m2, antes que árvores e rochas reclamassem sua parte da
terra. Era como se a natureza tivesse decidido que a casa só poderia ocupar aquele pedaço e nada mais. O efeito era magnífico. A casa e as montanhas conviviam pacificamente;
nenhuma diminuindo a beleza da outra.
Quando parou o carro no estacionamento informal ao lado da casa, Autumn contou cinco veículos, incluindo o Chevrolet antigo de sua tia. Apesar de ainda faltarem
semanas para a chegada da temporada, o hotel já parecia ter vários hóspedes.
Soprava uma brisa leve. Os narcisos ainda não estavam abertos e o açafrão mal começara a murchar. Alguns raros botões de azaléias traziam algum colorido. O
dia estava lindo, pronto para a primavera. As altas montanhas que rodeavam o terreno apresentavam em sua maioria um colorido marrom, mas alguns toques verdes começavam
a surgir. Não seriam mais sombriamente marrons e cinzentas por muito tempo.
Autumn pendurou o estojo da câmera num ombro e a bolsa no outro. Duas malas enormes também tiveram que ser arrastadas para fora do carro. Depois de uns instantes
de luta, conseguiu amontoar tudo junto, subindo em seguida os degraus que levavam à casa. A porta, como sempre, estava aberta.
Não havia ninguém à vista. A ampla sala de estar que servia de vestíbulo estava vazia, apesar de o fogo crepitar na lareira. Autumn colocou as malas no chão
e entrou na sala. Nada havia mudado.
Tapetes antigos espalhavam-se no assoalho; mantas de crochê estavam dispostas sobre os dois sofás depatchwork. As janelas ainda apresentavam as cortinas de
chintz e a coleção de Hummel continuava sobre a lareira. Como sempre, a sala estava limpíssima, mas nem um pouco arrumada. Havia revistas jogadas aqui e ali, uma
cesta de costura repleta até a borda, um monte de almofadas empilhadas junto às janelas altas - mais para o conforto de alguém do que para enfeitar a sala. O ambiente
era simpático, com um charme despojado. Autumn não pôde evitar um sorriso ao pensar que a sala combinava perfeitamente com sua tia.
Sentiu um prazer estranho. Era sempre confortante descobrir que alguma coisa muito amada não havia mudado. Lançando um último olhar pela sala, ela passou a
mão pelos cabelos. Chegavam à cintura e estavam emaranhados da longa viagem com as janelas do carro abertas. Chegou a pensar em pegar uma escova, mas se esqueceu
disso assim que ouviu passos no corredor.
- Oh, Autumn, já chegou? - Como era de seu jeito, sua tia cumprimentou-a como se a sobrinha tivesse passado uma hora no supermercado local, em vez de um ano
em Nova York. - Que bom que você chegou antes do jantar. Hoje teremos bife à caçarola, seu prato favorito.
Sem coragem de lembrá-la de que aquele era o prato predileto de seu irmão Paul e não o dela, Autumn sorriu.
- Tia Tabby, que bom ver você! - Dirigiu-se para ela quase correndo e sapecou-lhe um beijo no rosto. O cheiro familiar de lavanda envolveu-a.
Tabby poderia ser o nome de um gato, mas tia Tabby não tinha nada de felino. Os gatos são esnobes, toleram com desdém o resto do mundo. São conhecidos por
sua velocidade, agilidade e astúcia. Já tia Tabby era conhecida por parecer estar sempre vagando no ar, com suas conversas sem nexo e pensamento confuso. Não tinha
a menor malícia, e Autumn a adorava.
Ela afastou-se da tia ligeiramente e observou-a com maior atenção.
- Você está maravilhosa. - E isso era sempre verdade. Seus cabelos tinham a mesma cor de avelã dos de sua sobrinha, só que com tons de cinza, o que lhe ficava
bem. Usava-os curtos, encaracolados desordenadamente em torno de seu pequeno rosto redondo. Seus traços eram todos miúdos - boca, nariz, orelhas, inclusive mãos
e pés. Seus olhos eram de um azul pálido. Apesar de ter mais de 50 anos, seu rosto não tinha rugas; era macio como de uma menina. Era um pouco mais baixa do que
Autumn e agradavelmente gordinha e macia. A seu lado, Autumn sentia-se como um palito gigante. Abraçou-a novamente e, em seguida, beijou-lhe a outra face. - Absolutamente
maravilhosa.
Tia Tabby sorriu para ela, olhando para cima.
- Que menina bonita você é. Eu sempre soube disso! Mas está tão magrinha. - Fez um carinho no rosto da sobrinha e pensou em quantas calorias teriam os bifes.
Autumn encolheu os ombros e pensou nos cinco quilos que ganhara quando parou de fumar. Mas perdera com a mesma rapidez.
- Nelson sempre foi magro - tia Tabby acrescentou, pensando em seu irmão, o pai de Autumn.
- Ainda é - confirmou Autumn. Colocou o estojo da câmera sobre a mesa e sorriu para a tia. - Mamãe continua ameaçando-o sempre com o divórcio.
- Ora essa - disse tia Tabby, estalando a língua e ficando pensativa. - Não acho que isso seja aconselhável depois de tantos anos de casamento. - Percebendo
que a brincadeira não tinha sido entendida, Autumn simplesmente concordou com um gesto de cabeça. - Vou lhe dar seu quarto preferido, querida. Poderá ver o lago
da janela. Logo as folhas estarão amarelas, mas... Lembra quando você caiu dentro dele quando era pequena? Nelson teve que pescar você.
- Foi o Will - lembrou Autumn à tia, pensando no dia em que seu irmão mais novo caiu no lago.
- É? - Tia Tabby pareceu ligeiramente confusa por um instante, mas em seguida sorriu francamente. - Ele aprendeu a nadar bem, não foi? É um homem enorme agora.
Isso sempre me surpreendeu. Não temos mais nenhuma criança conosco no momento - acrescentou, passando de um assunto para outro, com sua lógica peculiar.
- Vi vários carros. Há muita gente aqui? - Autumn esticou os músculos dormentes enquanto caminhava pela sala, que cheirava a sândalo e óleo de limão.
- Um casal e cinco solteiros - respondeu Tobby. - Um dos solteiros é francês e adora minha torta de maçã. Ih, preciso ver minha torta de amoras - anunciou
repentinamente.- Nancy é maravilhosa para fazer um bife à caçarola, mas um desastre com tortas. George está de cama com uma virose.
Ela já se dirigia para a porta enquanto Autumn ainda tentava arrancar-lhe mais alguma informação.
- Lamento saber disso - replicou com o que esperou ser um tom de simpatia.
- Estou um pouco desfalcada de pessoal no momento, querida. Será que você poderia levar suas malas? Ou pode esperar que um dos cavalheiros chegue.
George. Autumn lembrava-se dele. Jardineiro, mensageiro e garçom.
- Não se preocupe, tia Tabby. Eu posso dar um jeito.
- Ah, a propósito, Autumn. - Ela voltou-se, mas sabia que o pensamento da tia estava na torta no forno. - Tenho uma surpresinha para você. Ah, a Srta. Bond
está chegando. - Como de hábito, ela interrompeu-se e sorriu. - Ela vai lhe fazer companhia. O jantar é servido na hora de costume. Não se atrase.
Perceptivelmente aliviada tanto por sua torta quanto sua sobrinha já serem problemas resolvidos, saiu apressada, batendo com os saltos do sapato alegremente
no assoalho de madeira.
Autumn virou-se para observar a companhia que sua tia mencionara entrando pela porta lateral e ficou boquiaberta.
Julia Bond. Autumn reconheceu-a imediatamente, é claro. Não havia mulher que possuísse uma beleza tão estonteante e dourada. Quantas e quantas vezes sentara-se
na sala escura de um cinema e assistira ao talento e ao encanto de Julia transcender a tela? Pessoalmente, em carne e osso, sua beleza não diminuía em nada. Brilhava
ainda mais ao vivo e em três dimensões. Pequena, dona de curvas sensuais que quase alcançavam a luxúria, Julia Bond era um exemplo magnífico de mulher em seu sentido
máximo. Vestida de calças de linho de cor creme e com uma suéter de cashmere azul vivo, sua roupa combinava perfeitamente com o colorido de sua pele. Os cabelos,
de um louro pálido, emolduravam seu rosto como a luz do sol. Os olhos eram de um azul profundo. Sua boca bem desenhada, de lábios cheios, formava um sorriso ao mesmo
tempo em que arqueava suas famosas sobrancelhas castanhas. Por um momento, Julia ficou parada, acariciando seu lenço de seda. Então falou com voz ligeiramente rouca,
como Autumn esperava.
- Que cabelos fabulosos.
Autumn levou um tempo para registrar o comentário. Estava estupefata ao ver Julia Bond atravessar o vestíbulo como se estivesse no New York Hilton. Seu sorriso,
no entanto, era tão encantador e tão aberto que Autumn conseguiu sorrir de volta.
- Obrigada. Estou certa de que está acostumada a ser observada, Srta. Bond, mas peço desculpas, de qualquer maneira.
Julia sentou-se, com uma graça ao mesmo tempo insolente e admirável, em uma bergère. Enquanto pegava um cigarro longo e fino, sorriu alegremente para Autumn.
- Os atores adoram ser observados. Sente-se - disse, apontando a poltrona a seu lado. - Tenho a impressão de que finalmente encontrei alguém com quem poderei
conversar neste lugar.
A obediência de Autumn foi imediata, rendendo-se ao encanto da atriz.
- É claro - continuou Julia, ainda estudando o rosto de Autumn -, já que você é tão jovem e tão atraente. - Ela recostou-se, cruzando as pernas. Sem que Autumn
percebesse exatamente como ela fizera aquilo, Julia conseguiu transformar a poltrona, mesmo estando com o braço esquerdo ligeiramente manchado, em um trono. - E,
além disso, seu colorido e o meu combinam. Qual a sua idade, querida?
- Vinte e cinco! - Cativada pelo encanto da outra, Autumn respondeu sem pensar.
Julia riu, um murmúrio fluía e expandia-se como uma onda.
- Oh, eu também. Eternamente. - Sacudiu a cabeça, divertida, virando-a em seguida para o lado. Os dedos de Autumn procuravam a câmera. - Qual o seu nome, meu
bem? E o que a traz para a solidão dos pinheiros?
- Autumn - respondeu, enquanto afastava os cabelos dos ombros. - Autumn Gallegher. Minha tia é a dona do hotel.
- Sua tia? - O rosto de Julia registrou sua surpresa e diversão. - Aquela senhora encantadora e desajeitada é sua tia?
- É - disse Autumn, deixando escapar um sorriso pela descrição. - Irmã de meu pai. - Mais relaxada, Autumn recostou-se. Fazia agora seus próprios estudos,
pensando em ângulos e sombras.
- Incrível - decidiu, sacudindo a cabeça. - Você não se parece com ela. Oh, os cabelos - corrigiu-se com um olhar de inveja. - Imagino que os dela antigamente
fossem da cor dos seus. Magníficos. Sei de mulheres que matariam para ter essa cor, e você tem quase um metro deles. - Com um suspiro, tragou delicadamente seu cigarro.
- Então veio fazer uma visita a sua tia.
Não havia o menor tom de condescendência em sua atitude. Seus olhos mostravam interesse e Autumn começou a achá-la não só encantadora, como amável.
- Vou passar algumas semanas. Não a via há quase um ano. Ela escreveu pedindo que eu viesse, e então resolvi tirar todas as minhas férias acumuladas aqui.
- O que você faz? - perguntou Julia, franzindo os lábios. - É modelo?
- Não. - Autumn riu. - Sou fotógrafa.
- Fotógrafa! - exclamou Julia. Iluminou-se de prazer. - Eu adoro fotógrafos. Vaidade, suponho.
- Imagino que os fotógrafos sintam o mesmo por você, e pela mesma razão.
- Ora, meu bem. - No sorriso de Julia, Autumn podia sentir tanto o prazer como a diversão. - Que encantadora.
- Está sozinha aqui, Srta. Bond? - Sua curiosidade estava aguçada. Autumn já esquecera sua surpresa e cerimônia iniciais.
- Julia, por favor. Não me faça lembrar da meia década que separa nossas idades. A cor de sua suéter fica bem em você - comentou, observando-lhe a gola alta.
- Eu jamais poderia usar cinza. Sinto muito, querida - desculpou-se com um ligeiro sorriso. - Acontece que as roupas são minha fraqueza. Se estou sozinha? - O sorriso
cresceu. - Na verdade, este pequeno hiato é uma mistura de negócios e prazer. Estou entre maridos no momento; um glorioso interlúdio. - Julia lançou a cabeça para
trás. - Os homens são deliciosos, mas os maridos podem ser terrivelmente decepcionantes. Você já foi casada?
- Não - disse Autumn, sem conseguir conter o sorriso. Pelo tom que usou, Julia podia ter perguntado se Autumn alguma vez tivera um Cocker spaniel.
- Eu já, três vezes. - Os olhos de Julia tornaram-se ao mesmo tempo maldosos e deliciados. - No meu caso, o terceiro não foi o perfeito. Seis meses com um
barão inglês foram mais do que suficientes.
Autumn lembrou-se das fotos que vira de Julia com um inglês alto e aristocrata. Ela usava tweed com muita elegância.
- Fiz um voto de abstinência - continuou Julia. - Não contra os homens. Contra o casamento.
- Até a próxima vez? - aventurou Autumn.
- Até a próxima vez- concordou Julia com uma gargalhada.
- No momento, estou aqui por motivos platônicos com Jacques LeFarre.
- O produtor?
- É claro. - Mais uma vez, Autumn sentiu sua curiosidade aumentando. - Ele dá uma olhada em você e decide que tem uma nova estrela surgida no horizonte. Mas
consegue ser uma diversão interessante. - Franziu a testa por um momento e, em seguida, voltou a seu estado normal. - Os outros hóspedes do acolhedor hotel de sua
tia até agora ofereceram poucas perspectivas de diversão.
- Oh? - Automaticamente Autumn sacudiu a cabeça em negativa, quando Julia ofereceu-lhe um cigarro.
- Temos o doutor e a Sra. Spicer - começou Julia, batendo com a unha perfeita e bem manicurada no braço da poltrona. Havia alguma coisa diferente em sua atitude
no momento. Autumn era sensível a estados de espírito, mas aquela mudança tinha sido tão sutil e repentina que não conseguira identificar. - O doutor pode ser interessante
- continuou Julia. - É alto e com um bom corpo, delicadamente bonito e com a quantidade certa de cabelos grisalhos nas têmporas.
Julia sorriu, e só então Autumn percebeu que ela se parecia com um gato muito bonito e bem alimentado.
- A mulher é baixinha e, infelizmente, um tanto deprimida. Elimina qualquer tipo de atração que pudesse existir nela, com uma perpétua expressão de desencanto.
- Dizendo isso, Julia descreveu-a com extraordinária habilidade e Autumn não pôde conter a gargalhada.
- Que coisa mais feia - retrucou Autumn, ainda sorrindo.
- Ah, eu sei. - Apesar de concordar, agitou sua mão graciosa como a dizer que não se importava. - Não tenho paciência com mulheres que se abandonam e depois
olham com raiva para as que não fizeram o mesmo. Ele gosta de ar puro e de caminhadas pelo bosque, e ela rasteja desanimada atrás dele. - Julia fez uma pausa e olhou
indagativamente para Autumn. - Você gosta de caminhar?
- Gosto. - Percebendo o tom de pedido de desculpas em sua voz, Autumn sorriu.
- Que bom.- Julia deu de ombros, sem ligar para excentricidades. - Existe gente de todo tipo. A seguir, temos Helen Easterman. - As unhas ovais e bem pintadas
reiniciaram a batida no braço da poltrona. Afastou os olhos de Autumn, dirigindo-os para além da janela. Mas, sem saber explicar bem por quê, Autumn sabia que ela
não estava olhando para as montanha para os pinheiros. - Ela diz que é professora de arte, que está de férias para fazer esboços da natureza. É bastante atraente,
apesar de um pouco bem nutrida, com olhinhos aguçados e um sorriso desagradável. Depois, temos Steve Anderson. - E Julia sorriu novamente, como um gato preguiçoso.
Ao descrever os homens, Autumn percebeu, Julia ficava mais à vontade. - Ele é uma graça. Ombros largos, cabelos louros da Califórnia. Lindos olhos azuis. E é tremendamente
rico. O pai dele é dono de... hã...
- Das Fábricas Anderson? - interrompeu Autumn prontamente, e foi premiada com um sorriso de aprovação.
- Como você é esperta.
- Soube que Steve Anderson deseja seguir uma carreira política.
- É possível. Combina com ele - concordou Julia. - Ele é muito elegante e tem um sorriso de garoto encantador, isso sempre funciona em política.
- É um pensamento tranqüilizador saber que os representantes do governo são eleitos por seus sorrisos.
- Ah, os políticos. - Autumn franziu o nariz e deu de ombros. - Eu já tive um caso com um senador. E uma profissão complicada, a política. - E riu de alguma
piada particular.
Sem estar certa de que o comentário de Julia tivesse sido uma observação romântica ou apenas geral, Autumn não insistiu assunto.
- Por enquanto - disse Autumn -, me parece bastante provável que Julia Bond e Jacques LeFarre se juntem.
- Show business. - Com um sorriso acendeu outro cigarro, e acenou para Autumn. - Continue com a fotografia, Autumn, sejam quais forem as promessas que Jacques
lhe faça. Estamos aqui graças a um capricho do último e mais interessante personagem de nossa peça. Ele é um escritor genial. Fiz um de seus filmes há alguns anos.
Agora, Jacques quer fazer outro, e me quer para o papel principal. - Tragou profundamente o cigarro. - É claro que vou aceitar, bons roteiros são muito raros atualmente,
mas nosso escritor está no meio de um romance. Jacques pensa que o livro poderá ser transformado em um roteiro de cinema, mas nosso gênio resiste. Ele disse a Jacques
que veio para cá a fim de escrever em paz durante algumas semanas e que iria pensar no assunto. E o encantador LeFarre convenceu-o a permitir que também viéssemos
para cá por alguns dias.
Autumn estava fascinada e, ao mesmo tempo, confusa. Sua pergunta foi caracteristicamente direta.
- Vocês geralmente caçam os escritores desse jeito? Sempre pensei que fosse o contrário.
- E você teria razão - disse Julia sem grandes expressões. Apenas com o movimento das sobrancelhas, a expressão tornou-se arrogante. - Mas Jacques está louco
para produzir a obra desse escritor e me pegou em um momento de fraqueza. Eu tinha acabado de ler um dos tais roteiros horrorosos. Na verdade - emendou um sorriso
- três dos tais roteiros horrorosos. É o meu trabalho que me alimenta, mas não faço lixo. Então... - Julia sorriu e moveu as mãos. - Aqui estou. - Caçando um escritor
relutante. - Tem suas compensações.
Gostaria de fotografá-la com o sol em suas costas. Um sol baixo, um por do sol. Os contrastes seriam perfeitos. Autumn esforçou-se para afastar seus pensamentos
e prosseguir a conversa de Julia.
- O escritor é terrivelmente atraente, com aquele jeitão relaxado que ninguém consegue imitar, a não ser que tenha nascido com ele. Uma mudança de estilo maravilhosa
- acrescentou, com um olhar malicioso -, depois de barões ingleses. É alto, bronzeado, com cabelos pretos e um pouco longos e sempre desarrumados, o que dá uma vontade
louca de mergulhar os dedos neles. E, melhor que tudo, tem aqueles olhos escuros que dizem "Vá para o inferno" com eloqüência. É um demônio arrogante. - Seu suspiro
era de pura aprovação feminina. - Os homens arrogantes são irresistíveis, você não acha?
Autumn murmurou qualquer coisa, enquanto tentava apagar de sua mente a suspeita de a quem poderiam se referir as palavras de Julia. Tinha que ser outro, pensou
desesperadamente. Qualquer pessoa.
- E, naturalmente, o talento de Lucas McLean merece um pouco dessa arrogância.
A cor sumiu do rosto de Autumn deixando-o inexpressivo. Ela sentiu-se invadida por ondas de uma dor que já estava quase esquecida. Como podia doer tanto depois
de todo aquele tempo? Conseguira construir um muro tão sólido em torno de seus sentimentos, que lhe custara tanto trabalho. Como podia virar pó só pelo som de um
nome? Indagou-se preocupada que enredo sádico do destino traria Lucas McLean para atormentá-la?
- O que foi, querida, o que aconteceu?
A voz de Julia penetrou-a com um misto de preocupação e curiosidade. Como se em busca de ar para respirar, Autumn sacudiu a cabeça.
- Nada. - Sacudiu novamente a cabeça e engoliu em seco. - Só fiquei surpresa por saber que Lucas McLean está aqui. - Respirando profundamente, encontrou os
olhos de Julia. - Eu o conheci... há muito tempo.
- Ah, entendi.
E entendera mesmo, Autumn percebeu muito bem. A simpatia misturava-se com a especulação tanto em seu rosto como em sua voz. Autumn encolheu os ombros, decidida
a tratar o assunto com leveza.
- Mas duvido de que ele se lembre de mim. - Parte dela rezava fervorosamente para que aquilo fosse verdade, enquanto a outra rezava para que acontecesse exatamente
o contrário. Teria ele esquecido? Perguntava-se. Teria podido esquecer?
- Autumn, querida, você tem um rosto que nenhum homem poderia esquecer. - E Julia estudou-a através de uma nuvem de fumaça. - Você era muito jovem quando se
apaixonou por ele?
- Sim. - Autumn tentava com todas as forças reconstruir seu muro de proteção e não ficou surpresa com a pergunta. - Jovem demais, ingênua demais.- Conseguiu
sorrir ligeiramente e, pela primeira vez em seis meses, aceitou um cigarro. - Mas aprendo rapidamente.
- Bem, parece que os próximos dias prometem ser interessantes, afinal de contas.
- É - concordou Autumn com pouco entusiasmo. - É isso mesmo. - Precisava de tempo para ficar sozinha, para se recompor - Preciso levar minhas malas para cima-
disse, ao mesmo tempo em que se levantava.
Enquanto Autumn esticava seus braços delicados para o alto, Julia sorriu.
- Nos vemos no jantar.
Concordando, Autumn juntou o estojo da câmera, a bolsa e saiu da sala.
No corredor, teve que pelejar com as malas, a câmera e a bolsa antes de iniciar a tarefa de transportá-las escada acima. Durante o pequeno trajeto pelas escadas,
Autumn aliviou sua tensão resmungando e xingando. Lucas McLean, pensou e bateu a mala contra seu queixo. Quase conseguiu convencer-se de que seu mau humor era resultado
da dor que sentia da batida. Sem fôlego nem paciência, chegou ao hall junto de seu quarto e jogou tudo no chão, com um estrondo furioso.
- Olá, gata. Onde está o carregador?
A voz e o apelido ridículo deslocaram os poucos tijolos que ela conseguira colocar tão recentemente em seu muro de proteção. Depois de uma ligeira hesitação,
Autumn virou-se para ele. A dor que sentia não aparecia em seu rosto. Ela aprendera a disfarçar. Mas estava ali, surpreendentemente real e física. Lembrava-lhe a
dor que sentira quando seu irmão batera com o taco de beisebol em seu estômago, quando tinha 12 anos. Eu não tenho mais 12 anos. Enfrentou o sorriso arrogante de
Lucas com o sorriso que conseguiu formar.
- Olá, Lucas. Soube que estava aqui. O Pine View Inn está borbulhante de celebridades.
Ele não mudara nada. Moreno, esbelto e másculo. Havia uma certa aspereza em seu aspecto, acentuada por sobrancelhas espessas e negras, sublinhando feições
que não poderiam ser chamadas de bonitas. Oh, não, esta era uma palavra muito simples para definir Lucas McLean. Excitante, irresistível. Fatal. Estas palavras estavam
mais de acordo com ele.
Seus olhos eram quase tão escuros quanto os cabelos e sugeriam guardar muitos segredos. Ele movia-se de uma maneira elegante, com uma graça negligente, mais
natural do que estudada. Seu poder masculino, absolutamente não muito sutil, moveu-se com ele enquanto aproximava-se de Autumn e estudava seu rosto.
Foi então que ela percebeu como ele parecia cansado. Havia olheiras. Necessitava fazer a barba. As rugas do rosto eram mais profundas do que as que ela se
lembrava, e ela lembrava-se muito bem.
- Você parece não ter mudado nem um dia- disse, enquanto segurava mechas de seus cabelos e mergulhava os olhos nos dela. Ela perguntou-se como um dia poderia
ter pensado que o havia conquistado. Nenhuma mulher conquistaria Lucas. Pura determinação manteve o olhar no dele.
- E você - disse, enquanto abria a porta - está horrível. Precisa dormir um pouco.
Lucas recostou-se no batente da porta, antes que ela pudesse arrastar suas malas para dentro e fechá-la.
- Estou tendo problemas com um dos meus personagens- disse ele suavemente. - É uma criatura alta, graciosa, com uma cabeleira cor de avelã que cai em ondas
sobre suas costas. De quadris estreitos e com pernas longas.
Tentando controlar-se, Autumn virou-se e encarou-o, tendo antes o cuidado de apagar qualquer expressão de seu rosto.
- Ela tem a boca de uma criança - continuou ele, enfrentando seu olhar. - E um nariz pequeno, que parece um pouco estranho ao lado dos molares altos e elegantes.
Sua pele é cor de marfim, com toques rosados pouco abaixo da superfície. Os olhos têm pálpebras longas e são emoldurados por cílios ridiculamente longos, de um tom
verde quase âmbar, iguais aos de um gato.
Ela escutou sem comentários a descrição que ele fazia dela. Lançou-lhe um olhar entediado e desinteressado, como ele jamais vira em seu rosto nos últimos três
anos.
- Ela é a assassina ou o cadáver? - Autumn ficou contente ao perceber que as sobrancelhas dele ergueram-se em surpresa, antes que as juntasse de novo, inquisitivamente.
- Vou mandar-lhe um exemplar quando estiver pronto. - Examinou interrogativamente seu rosto, mas, em seguida, uma cortina baixou sobre o rosto de Lucas, deixando
sua expressão indecifrável. Autumn percebeu que aquilo também não tinha mudado.
- Faça isso. - Após ter empregado uma força sobre-humana para empurrar as malas para dentro do quarto, Autumn descansou recostando-se contra a porta. Seu sorriso
era sem expressão. - Precisa me desculpar, Lucas. Fiz uma longa viagem e estou precisando de um banho.
E fechou-lhe a porta firme e definitivamente.
Então, os movimentos de Autumn tornaram-se bruscos. Tinha que desfazer as malas, tomar um banho e escolher um vestido para o jantar. Aquelas coisas dariam
tempo para que ela se recuperasse antes que pudesse permitir-se pensar, sentir. Quando tirou a roupa, ficando só de lingerie e meias, seus nervos relaxaram um pouco.
O pior tinha passado. Com toda certeza, lembrou-se, o primeiro encontro, a primeira troca de palavras foi o mais difícil. Ela já o vira. Falara com ele. E tinha
sobrevivido. O sucesso tornou-a mais confiante. Pela primeira vez, em quase dois anos, Autumn permitiu-se recordar.
Tinha estado tão apaixonada! Seu encontro havia sido tão comum. Conheceu o escritor de romances de mistério Lucas McLean e o resultado foram seis meses de
uma felicidade incrível seguida por uma mágoa indescritível.
Tinha ficado encantada por ele. Nunca havia conhecido ninguém parecido. Sabia agora que não havia mais ninguém como ele. Era único. Era brilhante, atraente,
egoísta e temperamental. Depois do primeiro choque, ao saber que ele estava interessado nela, Autumn flutuara em uma nuvem de encantamento e admiração. E amor.
Como Julia dissera, sua arrogância era irresistível. Seus telefonemas às três horas da manhã eram aguardados como um tesouro. A última vez em que estivera
em seus braços, fora selvagem, tão excitante quanto à primeira. Despencara na cama dele como um pêssego maduro, entregando sua inocência com a liberdade que surge
juntamente com o amor cego e confiante.
Lembrou-se que ele nunca dissera as palavras que desejara ouvir. Disse a si mesma que não tinha necessidade delas - que as palavras não eram importantes. Houve
inesperadas caixas com rosas, piqueniques de surpresa na praia, com vinho em copos de papel e a entrega de seus corpos que era ao mesmo tempo intensa e consumidora.
Por que precisaria de palavras? Quando o fim chegou, foi repentino - e muito doloroso.
Autumn atribuiu a distração e o aborrecimento dele ao livro no qual estava trabalhando. Jamais lhe passou pela cabeça que ele pudesse estar entediado. Era
costume ela preparar o jantar na casa dele às quartas-feiras. Era sempre uma noite agradável e particular, que ela valorizava acima de todas as outras. Sua chegada
foi tão natural para ela, tão rotineira que, quando entrou na sala de estar e encontrou-o todo vestido de terno, só conseguiu pensar que ele decidira acrescentar
uma atmosfera mais formal a seu jantar romântico.
- Oi, gata, o que está fazendo aqui? - Aquelas palavras inesperadas foram ditas tão despreocupadamente que ela simplesmente ficou pasma. - Ah, hoje é quarta-feira,
não é? - Havia um ligeiro aborrecimento em seu tom, como se estivesse dizendo que tinha esquecido a hora marcada com o dentista. - Esqueci por completo. Desculpe,
mas fiz outros planos.
- Outros planos? - ecoou ela. Ainda estava muito longe de compreender.
- Deveria ter telefonado para você, para poupar-lhe a viagem. Desculpe, gata, mas vou partir.
- Partir?
- Vou sair. - Atravessou a sala e olhou em seus olhos. Ela estremeceu. Os olhos de mais ninguém podiam ser tão calorosos, ou tão frios, quanto os de Lucas
McLean. - Não torne as coisas difíceis, Autumn. Não quero magoá-la mais do que o necessário.
Sentiu então as lágrimas da compreensão formando-se em seus olhos, e sacudiu a cabeça para lutar contra elas e contra a aceitação. Suas lágrimas o deixaram
furioso.
- Pare com isso! Não tenho tempo para lidar com choros. Só tente entender. Aceite tudo como experiência. Só Deus sabe como você precisa disso.
Agitado, ele afastou-se para acender um cigarro. E ela ficou parada no lugar, chorando sem emitir um som.
- Não se faça passar por boba, Autumn. - A voz calma e firme era mais assustadora do que a raiva dele. Pelo menos, a raiva era uma emoção. - Quando uma coisa
termina, a gente esquece e segue em frente. - E virou-se, dando de ombros. - É a vida.
- Você não me quer mais? - Ela ficou parada humildemente, como um cão que espera que a coleira seja colocada novamente. Sua visão estava nublada pelas lágrimas,
o que a impedia de ver a expressão dele. Por um momento, ele ficou em silêncio.
- Não se preocupe, gata - respondeu com voz displicente, brutal. - Outros irão querer você.
Ela virou-se e saiu correndo. E foi preciso mais do que um ano para que ele deixasse de ser a primeira coisa em que pensava todas as manhãs ao acordar.
Mas tinha sobrevivido, lembrou-se. Pôs um vestido verde brilhante. "E vou continuar sobrevivendo." Sabia que, basicamente, continuava a ser a mesma pessoa
que havia se apaixonado por Lucas, só que agora possuía uma vivência mais sofisticada. Sua inocência tinha desaparecido e seria preciso mais do que um Lucas McLean
para fazê-la de boba novamente. Sacudiu os cabelos satisfeita com a lembrança de sua recepção a ele, o que lhe causara certa surpresa. Não, Autumn Gallegher não
era mais a tola de ninguém.
Seu pensamento saltou para a estranha distribuição dos hóspedes de sua tia. Perguntou-se por que os ricos e famosos estariam se reunindo ali, em vez de em
algum resort sofisticado e exclusivo. Afastou o pensamento com um sacudir de ombros, lembrando-se de que era a hora do jantar. E tia Tabby dissera para ela não se
atrasar.
Capítulo 2
Era bastante estranho encontrar enclausurados no vestíbulo de um hotelzinho remoto da Virgínia um escritor premiado, uma atriz, um produtor, um rico negociante
californiano, um cirurgião vascular famoso e sua mulher, uma professora de arte que usava Yves St. Laurent. Antes de conseguir fazer uma idéia completa do que se
passava, Autumn encontrou-se rodeada por eles. Julia, possessivamente, tomou conta dela e começou a fazer as apresentações. Obviamente, Julia apreciava o papel que
representava e a posição central que ele lhe dava naquele palco. Apesar do embaraço que Autumn sentia ao ser atirada no centro dos holofotes, não pôde deixar de
divertir-se com a exatidão da descrição que Julia fizera de todos.
O Dr. Robert Spicer era realmente bonito. Aproximava-se dos 50 e esbanjava saúde. Usava um cardigã que, apesar da aparência informal, era nitidamente caríssimo,
em um tom de verde, com aplicações de couro marrom nos cotovelos. Sua esposa, Jane, também era como Julia descrevera: infelizmente chata. O pequeno sorriso que dirigiu
a Autumn durou aproximadamente uns dois segundos, antes que seu rosto mostrasse novamente rugas de insatisfação. Lançava olhares ameaçadores para o marido, enquanto
este dava a Julia toda a atenção.
Observando-os, Autumn sentiu pouca simpatia por Jane e, ao mesmo tempo, não conseguia sentir desaprovação por Julia - ninguém pode desaprovar uma flor por
atrair abelhas. A atração que Julia exercia era natural e ao mesmo tempo irresistível.
Helen Easterman estava atraente com um modelito funcional e com estilo. O vermelho de seu vestido ficava-lhe muito bem, mas era gritante no vestíbulo modestamente
mobiliado. Seu rosto estava maquiado à perfeição, o que fazia Autumn lembrar-se de uma máscara. Como fotógrafa, conhecia os truques e segredos dos cosméticos. Instintivamente,
Autumn evitou-a.
Em contrapartida, Steve Anderson era encantador. Bonito, com ar californiano, como Julia descrevera. Autumn gostou das ruguinhas nos cantos dos olhos e da
elegância natural. Vestia caqui com elegância e, pelo seu aspecto, Autumn sabia que usaria black-tie com a mesma simplicidade. Se escolhesse seguir a carreira política,
pensou, conseguiria vencer com facilidade.
Julia não fizera qualquer descrição de Jacques LeFarre. O que Autumn sabia sobre ele procedia principalmente de revistas de cinema ou de seus filmes. Era mais
baixo do que tinha imaginado, quase de sua altura, mas possuía um porte imponente. Os traços eram fortes e usava os cabelos castanhos penteados para trás, deixando
à mostra três rugas de preocupação na testa. Ela gostou do bigode estreito sobre os lábios e do jeito com que ele levantou sua mão para beijá-la quando foram apresentados.
- Muito bem, Autumn - começou Steve com um sorriso. - Estou representando o bartender na ausência de George. O que vai querer beber?
- Vodca Coilins, com pouca vodca - respondeu Lucas.
Autumn desistiu da idéia de ignorá-lo.
- Sua memória melhorou - disse, com frieza.
- O seu guarda-roupa também - disse ele, enquanto corria um dedo pela gola de seu vestido. - Ainda me lembro quando só usava jeans e suéteres velhas.
- Eu cresci. - O olhar dela continuava tão firme e calculista quanto o dele.
- Estou vendo.
- Ah, vocês já se conheciam - interrompeu Jacques.- Mas que fascinante. São velhos amigos?
- Velhos amigos? - repetiu Lucas antes que Autumn pudesse falar. Ele estudou-a com ar ao mesmo tempo divertido e furioso. - Você diria que é uma descrição
apropriada, gata?
- Gata? - Jacques franziu o cenho por um momento. - Ah, sim, oui. - Encantado, passou o dedo indicador sobre o bigode. - Combina. O que você acha, chérie?.
- Dirigiu-se a Julia, que parecia estar se divertindo com a cena. - Ela é encantadora e tem uma linda voz.
- Já preveni Autumn sobre você - retrucou Julia, dirigindo em seguida seu glorioso sorriso para Robert Spicer.
- Ah, Julia - disse Jacques delicadamente -, como você é malvada.
- Autumn trabalha do outro lado da câmera- declarou Lucas. Sabendo que os olhos dele estavam o tempo todo sobre ela, Autumn deu graças a Deus quando Steve
voltou com sua bebida. - Ela é fotógrafa.
- Mais uma vez estou fascinado. - A mão livre de Autumn foi capturada pela de Jacques. - Diga: por que fica atrás de uma câmera quando deveria estar na frente
dela? No mínimo, seus cabelos fariam os poetas correr atrás de suas canetas.
Nenhuma mulher era imune à galanteria com sotaque francês, e Autumn sorriu olhando diretamente para ele.
- Duvido que eu conseguisse ficar parada na frente dela por muito tempo.
- Os fotógrafos podem ser muito úteis - declarou Helen Easterman repentinamente. Levantou a mão e ajeitou os cabelos escuros e rígidos de fixador. - Um fotógrafo
bom, eficiente, é um instrumento valioso... para um artista.
Uma pausa desagradável acompanhou essa declaração. A tensão entrou tão fora de lugar, naquele salão confortável com suas cortinas de chintz, que Autumn pensou
ter sido sua imaginação. Helen sorriu dentro daquele silêncio e tomou um gole da bebida. Seus olhos passaram por todos os outros, sem deter-se em nenhum deles.
Autumn sabia que havia alguma coisa ali que isolava Helen, separando-a dos outros. Mensagens eram passadas sem palavras, apesar de Autumn não conseguir distinguir
quem comunicava o que para quem. Aquele ar pesado mudou repentinamente, quando Julia juntou-se a Robert Spicer em uma conversa animada. As habituais rugas da testa
de Jane Spicer tornaram-se mais pronunciadas.
O clima mais leve permaneceu quando foram jantar. Sentada entre Jacques e Steve, Autumn continuou observando enquanto Julia flertava simultaneamente com Lucas
e Robert. Era magnífica, na opinião de Autumn. Apesar do desconforto que sentia ao ver que Lucas correspondia casualmente ao flerte, teve de admirar o talento de
Julia. Seu encanto e beleza eram insaciáveis. Jane comia em um silêncio constrangido.
Que mulher estranha, pensou Autumn enquanto se indagava qual seria sua reação se visse o marido tão encantado. Agiria, não ficaria em silêncio. Simplesmente
arrancaria seus olhos. Mas a imagem da desajeitada Jane lutando com a elegante Julia fez com que sorrisse. Apesar de gostar da idéia, quando levantou os olhos viu
que os de Lucas estavam pregados nela.
Suas sobrancelhas erguiam-se num ângulo que ela sabia significar que ele estava se divertindo. Autumn dirigiu sua atenção a Jacques.
- Acha que existem muitas diferenças na indústria cinematográfica aqui nos Estados Unidos, Sr. LeFarre?
- Chame-me de Jacques. - Seu sorriso elevou as pontas dos bigodes. - Existem diferenças, sim. Eu diria que os americanos são mais... aventureiros do que os
europeus.
Autumn elevou os ombros e sorriu.
- Talvez porque sejamos uma mistura de nacionalidades. Sem nos misturarmos. Só americanizados.
- Americanizados. - Jacques repetiu a palavra e aprovou-a. Seu sorriso desta vez foi mais jovem, menos urbano. - Sim, eu diria que me sinto americanizado na
Califórnia.
- Mesmo assim a Califórnia é somente um aspecto do país - acrescentou Steve. - E eu não diria que Los Angeles ou o sul da Califórnia sejam particularmente
típicos.
Autumn percebeu que os olhos dele passeavam por seus cabelos. Seu interesse provocou uma pequena reação que a agradou. Isso provava que ela ainda era uma mulher,
aberta para os homens, e não só para um único homem.
- Já esteve na Califórnia, Autumn?
- Já morei lá... há algum tempo. - Sua reação a Steve e a necessidade de provar alguma coisa para si mesma fizeram com que olhasse para Lucas. Seus olhos encontraram-se
e permaneceram ligados durante um breve instante. - Mudei-me para Nova York faz três anos.
- Existe uma família inteira aqui de Nova York- continuou Steve. Se notara o olhar entre os dois, não o demonstrou. Sim, um ótimo político, Autumn pensou novamente.
- Chegaram esta manhã. A mulher é um daqueles tipos robustos, com energia brotando de cada célula. E ela precisa disso - acrescentou ele com um sorriso dirigido
somente a Autumn.- Ela tem três meninos. Trigêmeos. Devem ter uns 11 anos.
- Ah, aquelas crianças terríveis! - Julia desviou sua atenção de Robert e olhou para o outro lado da mesa. Os esplêndidos olhos azuis giraram nas órbitas.
- Vivem correndo como se fossem um bando de macacos. Pior ainda, nunca se sabe qual deles está chegando ou saltando em cima da gente. Fazem tudo em triplo. - Estremeceu
e levantou o copo com água. - E comem como elefantes.
- Correr e comer fazem parte da infância - comentou Jacques, sacudindo a cabeça. - Julia - disse para Autumn, piscando um olho - nasceu com 21 anos e linda.
- Qualquer pessoa educada nasceu com 21 anos - respondeu Julia. - Ser linda simplesmente foi um bônus. - Seus olhos agora riam francamente. - Jacques é louco
por crianças - informou a Autumn. - Ele mesmo tem três espécimes.
Interessada, Autumn virou-se para ele. Nunca pensara em Jacques LeFarre em termos que não fossem seu trabalho.
- Também sou louca por crianças - confessou, lançando um sorriso para Julia. - Que tipos de espécimes você tem?
- Meninos - respondeu. O carinho que surgiu em seus olhos deixou Autumn fascinada. - São em escadinha.- E, com as mãos, formou degraus imaginários. - Sete,
oito e nove anos. Moram na França com minha mulher... minha ex-mulher. - Franziu a testa por um momento, mas, em seguida, voltou ao estado normal. Autumn entendeu
então como as linhas em sua testa tinham se formado.
- Na verdade, Jacques quer ter a guarda dos três monstrinhos. - O olhar de Julia era mais tolerante que as palavras. Agora, Autumn percebeu que o afeto transcendia
o flerte. - Apesar de suspeitar de sua sanidade mental, Jacques, sou obrigada a admitir que você é melhor pai do que Claudette é mãe.
- As ações de guarda são muito delicadas- anunciou Helen da ponta da mesa. Bebia água, lançando olhares agudos por cima da borda do copo. O olhar que enviou
a Jacques parecia varrer todos os outros em seu campo de visão. - É muito importante que... qualquer informação não adequada venha à luz.
A tensão voltou a imperar. Autumn sentiu que o francês enrijeceu a seu lado. Mas não era só ele. As correntes de mal-estar pareciam percorrer a longa mesa
de pinho de um lado a outro. Era impossível não senti-las, apesar de não haver nada tangível, nada sólido. Instintivamente, os olhos de Autumn buscaram os de Lucas.
Mas não conseguiu ver nada, além da máscara indecifrável que tantas vezes vira no passado.
- Sua tia serve refeições deliciosas, Srta. Gallegher. - Com um sorrisinho satisfeito e enigmático, Helen dirigiu sua atenção a Autumn.
- É - respondeu Autumn naquele silêncio horrível. - Tia Tabby dá muita importância à comida.
- Tia Tabby? - A gargalhada gostosa de Julia enfrentou a tensão e venceu-a. O ar instantaneamente ficou mais leve. - Mas que nome maravilhoso! Você sabia que
Autumn tinha uma tia Tabby quando a batizou de gata, Lucas? - E olhou-o diretamente nos olhos.
Autumn lembrou-se imediatamente de um filme, no qual Julia representava uma mulher ingênua com perfeição.
- Lucas e eu não nos conhecíamos o suficiente para discutir parentes. - A voz de Autumn saiu clara e descuidada, o que a deixou muito feliz. Quase tanto quanto
o franzir do sobrecenho de Lucas, quase imperceptível.
- Realmente - replicou ele, recuperando-se rapidamente - estávamos muito ocupados para discutir nossas árvores genealógicas. - E enviou-lhe um sorriso que
quase derrubou suas defesas. O pulso de Autumn disparou. - Sobre o que conversávamos naquela época, gata?
- Esqueci - murmurou, sabendo que tinha perdido o controle, antes mesmo de conseguir mantê-lo. - Isso foi há muito tempo.
Nesse momento, tia Tabby entrou na sala com sua torta maravilhosa.
Havia música no estéreo e um fogo brando crepitava na lareira, quando voltaram ao salão. A cena, se Autumn a tivesse capturado em um filme, seria de uma camaradagem
relaxada. Steve e Robert jogavam xadrez enquanto Jane via uma revista com seu ar descontente de sempre. Mesmo sem precisar do olho de um fotógrafo para cores, Autumn
sabia que aquela mulher jamais deveria usar marrom. E teve quase certeza de que Jane usava sempre essa cor.
Lucas esparramou-se no sofá. De alguma forma, ele sempre conseguia relaxar de modo negligente sem parecer desleixado; podia-se sempre perceber que estava alerta,
que havia uma energia percorrendo seu corpo pouco abaixo da superfície. Autumn sabia que ele observava as pessoas sem ser óbvio - não que ele se importasse que ficassem
desconcertados, não ligava a mínima -, simplesmente era algo que ele conseguia fazer. E enquanto observava-as, descobria seus segredos. Escritor obsessivo, buscava
seus personagens em carne e osso. Sem a menor piedade, Autumn lembrou-se.
Naquele momento, parecia estar satisfeito com a conversa com Julia e Jacques. Estavam sentados a seu lado no sofá e conversavam com aquela facilidade que vem
da familiaridade; pertenciam ao mesmo mundo.
Mas esse não é o meu mundo, Autumn recordou-se. Só fingi ser por algum tempo. Só fingi que ele era meu por algum tempo.
Estava certa quando disse a Lucas que tinha crescido. Jogos de faz-de-conta eram para crianças.
Mesmo assim, quando se recostou na cadeira e observou, Autumn pensou que havia algum jogo acontecendo ali. Havia um certo desconforto imposto naquele quadro
doméstico. Sempre ligada nos contrastes, podia perceber, sentir. Eles não estão me deixando conhecer as regras, pensou, e sentiu-se agradecida. Não queria mesmo
jogar. Desculpando-se com ninguém em particular, Autumn escapuliu da sala para ir ver a tia.
Qualquer que fosse a tensão sentida por ela, percebia que se evaporava no momento em que entrou no quarto da tia.
- Oh, Autumn. - Tia Tabby tirou os óculos e deixou que pendessem de uma corrente que trazia no pescoço. - Estava lendo uma carta de sua mãe. Tinha esquecido
que estava aqui, até há pouco. Ela diz que quando eu a estivesse lendo, você estaria aqui. E você está aqui. - Sorrindo, fez um carinho na mão de Autumn. - Debbie
sempre foi tão inteligente. Gostou do bife à caçarola, querida?
- Estava delicioso, tia Tabby, obrigada.
- Vou fazer uma vez por semana enquanto você estiver conosco.
Autumn sorriu e pensou em como gostava de espaguete. Na certa Paul tem que comer espaguete quando vem aqui, pensou.
- Vou anotar isso, se não esqueço completamente.
Autumn lembrou-se de que as famosas anotações de tia Tabby possuíam a capacidade de desaparecer em outra dimensão, o que a fez sentir-se aliviada.
- Onde estão meus óculos? - tia Tabby murmurou, erguendo sua sobrancelha ao máximo. Levantou-se e foi procurar na escrivaninha, revirando papéis e olhando
sob os livros. - Nunca estão onde eu os deixo.
Autumn levantou os óculos que pendiam sobre o busto de sua tia e recolocou-os em seu nariz. Depois de piscar por um instante, tia Tabby sorriu, daquele seu
jeito vago.
- Não é estranho?- comentou.- Estavam aí o tempo todo. Você é tão inteligente quanto sua mãe.
Autumn não resistiu e deu-lhe um abraço de estalar os ossos.
- Tia Tabby, eu te adoro!
- Você sempre foi uma criança tão meiga. - Fez um carinho no rosto de Autumn e depois afastou-se, deixando o perfume de lavanda no ar. - Espero que goste da
surpresa.
- Tenho certeza de que vou gostar.
- Você ainda não viu? - E apertou sua boquinha, pensativa. - Não, estou certa de que ainda não lhe mostrei, então não pode saber se vai gostar. Você e a Srta.
Bond conversaram bastante? É uma moça encantadora. Acho que trabalha no mundo artístico.
O sorriso de Autumn cresceu ainda mais. Não havia ninguém, pensou, absolutamente ninguém como tia Tabby.
- É, acho que sim. Eu sempre a admirei.
- Oh, você já a conhecia? - tia Tabby perguntou de modo distraído, enquanto embaralhava as coisas da escrivaninha, colocando em sua ordem peculiar. - Acho
que vou mostrar para você agora, enquanto ainda estou me lembrando.
Autumn tentava acompanhar os processos do pensamento da tia, mas já fazia um ano desde a última visita e estava enferrujada.
- Mostrar o quê, tia Tabby?
- Ora, ora, não seria uma surpresa se eu lhe dissesse, seria? Em um tom brincalhão, colocou o dedo sob o nariz da sobrinha- Seja paciente e venha comigo. -
Dizendo isso, saiu rapidamente do quarto.
Autumn seguiu-a, deduzindo que ainda estariam discutindo a surpresa. Teve que diminuir o passo para acompanhar o da tia. Autumn geralmente movia-se com passos
largos, resultado do comprimento e da agilidade de suas pernas, enquanto a tia movia-se ritmicamente. Como um coelho, Autumn pensou, que corre para a estrada e depois
não consegue decidir para que lado quer ir. Enquanto caminhavam, tia Tabby murmurava sobre a roupa de cama. E os pensamentos de Autumn voavam irresistivelmente para
Lucas.
- Pronto, chegamos. - E tia Tabby parou, sorrindo em alegre expectativa para a porta. Aquela porta, segundo Autumn se lembrava, dava para uma sala de espera,
há muito tempo abandonada e convertida em um quarto de despejo. Era um ótimo local para produtos de limpeza, já que ficava ao lado da cozinha. - Bem - disse tia
Tabby com os olhos brilhando -, o que você acha?
Procurando o comentário adequado, Autumn percebeu que a surpresa deveria estar ali dentro.
- Minha surpresa está aí dentro, tia Tabby?
- Sim, é claro, que bobagem minha. - Estalou a língua.- E você não vai saber até abrir a porta.
Com essa lógica indiscutível, abriu-a.
Quando as luzes foram acesas, Autumn ficou atônita. Onde esperava encontrar esfregões, vassouras e baldes, estava um quarto escuro completamente equipado para
revelação de filmes. Cada detalhe, cada peça que seria usada, encontrava-se arrumado e em ordem à sua frente. Sentiu que sua voz tinha ficado do lado de fora da
porta.
- O que você achou? - tia Tabby perguntou. Percorreu lentamente todo o aposento, parando de vez em quando para examinar as garrafas de fluido revelador, pinças
e bandejas. - Tudo parece tão técnico e científico para mim. - A observação fez com que franzisse a testa e sacudisse a cabeça. - Não consigo compreender nada disso.
- Oh, tia Tabby. - Finalmente a voz de Autumn voltou a pertencer a seu corpo. - Não deveria ter feito isto.
- Minha querida, há alguma coisa errada? Nelson me disse que você mesma revelava seus filmes e a empresa que trouxe todas estas coisas me garantiu que estava
tudo correto. Mas é claro que... - Parou de falar, em dúvida. - Eu não entendo mesmo nada disso.
Sua tia de repente parecia tão triste que Autumn quase chorou de amor por ela.
- Não, tia Tabby, está perfeito, está maravilhoso. - Envolveu aquele corpinho macio em seus braços. - Quis dizer que você não deveria ter feito tudo isso para
mim. Todo esse trabalho... e a despesa...
- Ah, é só isso? - tia Tabby interrompeu e o desapontamento desapareceu como por encanto enquanto percorria novamente a sala. - Ora, não foi trabalho algum.
Aqueles homens muito delicados vieram e fizeram o trabalho todo. Quanto à despesa, bem... - Encolheu os ombros roliços. - Prefiro ver você desfrutando meu dinheiro
agora do que depois que eu estiver morta.
Às vezes, Autumn pensou, aquele cerebrozinho confuso conseguia pensar nas coisas mais brilhantes.
- Tia Tabby. - Autumn segurou o rosto da tia entre as mãos. - Nunca tive uma surpresa tão maravilhosa. Obrigada.
- Espero que se divirta aqui. - As bochechas de tia Tabby ficaram rosadas de satisfação quando Autumn beijou-as, e olhou para os líquidos químicos e bandejas
novamente. - Suponho que você não vai explodir nada aqui.
Sabendo não se tratar de brincadeira e que a tia estava realmente preocupada com explosões naquele seu modo vago, Autumn garantiu-lhe que isso não aconteceria.
Satisfeita, tia Tabby saiu apressada do quarto, deixando que Autumn o explorasse à vontade.
Durante mais de uma hora Autumn ficou absorvida naquilo que conhecia tão bem. A fotografia, que começara como um hobby quando ainda era criança, tornou-se
seu prazer e sua profissão As químicas e equipamentos complicados não eram estranhos para ela. Ali, em um quarto escuro, ou com uma câmera nas mãos, sabia exatamente
quem era e o que queria. Na fotografia ela aprendera a controlar-se - o mesmo controle que sabia que precisava empregar sobre seus pensamentos acerca de Lucas. Não
era mais uma menina de olhos deslumbrados, pronta para seguir o estalar de um dedo. Era uma profissional, com uma reputação crescente em seu meio. Teria que se agarrar
a esse pensamento agora, como tivera de fazer há três anos. Jamais poderia voltar ao passado.
Alegremente cansada, depois de ter arrumado a sala escura a seu modo, Autumn dirigiu-se para a cozinha a fim de preparar para si mesma uma solitária xícara
de chá. A lua estava redonda e branca, com um fiapo de nuvem sobre ela. Inesperadamente, um arrepio percorreu-lhe o corpo, rápido e assustador. A estranha sensação
que sentira tantas vezes naquela noite tinha voltado. Franziu a testa. Imaginação? Autumn conhecia-se o suficiente para saber que poderia ser isso. Fazia parte de
sua arte. Mas aquilo era diferente.
Descobrir que Lucas estava no hotel mexera com seus sentidos e suas emoções vieram à tona. Decidiu então que era apenas isto que estava errado. A tensão que
sentira antes era sua própria tensão; a agitação, sua própria agitação. Despejando o resto do chá na pia, decidiu que o que necessitava era de uma boa noite de sono.
E sem sonhos, ordenou-se com firmeza. Já tivera sua quota de sonhos há três anos.
Agora a casa estava quieta. O luar penetrava na sala, deixando os cantos nas sombras. O vestíbulo estava vazio, mas ao atravessá-lo Autumn ouviu vozes sussurrando.
Hesitou por um momento, pensando se deveria parar um instante para dizer boa noite, mas então detectou que não se tratava de uma conversa, e sim de uma discussão.
Havia raiva nas vozes apressadas e assexuadas. As palavras que não conseguia distinguir eram rápidas e passionais. Passou rapidamente, para não ouvir a discussão
particular. Um xingamento saiu em tom mais elevado, bastante nervoso, mas em francês elegante.
Subindo as escadas, Autumn não conteve um sorriso. Jacques, concluiu, possivelmente estaria perdendo a paciência com o desconhecimento artístico de Lucas.
E, por motivos exclusivamente maldosos, desejou, no fundo de sua alma, que o francês estivesse lhe dando uma lição.
Mas foi somente quando se achava no meio do corredor que levava a seu quarto que Autumn percebeu estar errada. Nem mesmo Lucas McLean poderia estar em dois
lugares ao mesmo tempo. E, definitivamente, ele estava ali. Na porta de outro quarto, Lucas estava atado a Julia Bond em um abraço apertado.
Autumn sabia como eram seus braços, qual o gosto de sua boca. Lembrava-se de tudo, completamente, como se nem um ano tivesse se passado para amortecer as sensações.
Sabia como aquela mão subiria pelas costas para chegar ao pescoço. E que os dedos não seriam gentis. Não, não existiam carinhos gentis para Lucas.
Não precisava preocupar-se em não ser vista. Tanto Lucas quanto Julia estavam concentrados um no outro completamente. Autumn tinha certeza de que o teto poderia
cair sobre eles que continuariam parados e entrelaçados. A dor voltou, odienta, a todo vapor.
Passou rapidamente pelos dois e deu vazão ao ciúme doentio e indesejado batendo violentamente sua porta.
Capítulo 3
A floresta estava fresca pela manhã. Transmitia uma tranqüilidade cheia de odores e de canto dos pássaros. Do lado leste, o céu estava cheio de fiapos de nuvens
brancas. Sendo otimista, Autumn preferiu acreditar nelas e ignorar o céu escuro e ameaçador que se encontrava a oeste. Contornos vermelhos ainda coroavam os picos
das montanhas. Suavemente, a cor foi mudando para rosa até chegar ao azul.
A luz estava boa, filtrando-se através das nuvens brancas e iluminando a floresta. As folhagens ainda não estavam suficientemente desenvolvidas para interferir
com o sol, apenas tocando os altos das árvores com pontos verdes. A brisa, às vezes forte, curvava os galhos e agitava os cabelos de Autumn. Ela sentia o cheiro
da primavera.
Violetas selvagens surgiam inesperadamente, com sua cor púrpura dramática contra o musgo. Ela viu o primeiro tordo, marchando imponente sobre o solo, à procura
de minhocas. Os esquilos subiam e desciam das árvores e mergulhavam nas folhas caídas do ano anterior.
Autumn pretendera caminhar até o lago, esperando encontrar um veado tomando seu banho matinal, mas quando sua câmera insistiu em colocar-se diante de seu rosto
tantas vezes, ela não resistiu. Continuou caminhando, feliz na solidão e em sintonia com a natureza.
Em Nova York, ela nunca se sentia só - sozinha, às vezes, mas não solitária. A cidade invadia sua privacidade. Agora, abrigada pelas montanhas e árvores, percebeu
o quanto precisava sentir-se sozinha para recarregar-se. Desde que deixara a Califórnia e Lucas, Autumn nunca se permitira um tempo sozinha. Existia um vácuo a ser
preenchido, e ela o preenchia com gente, com trabalho, com barulho - qualquer coisa que mantivesse sua mente ocupada. Usava o ritmo da cidade. Aquilo tinha sido
necessário. Agora, precisava da paz das montanhas.
À distância, as águas do lago murmurejavam. Os reflexos das montanhas e das árvores que o cercavam espelhavam-se na água, invertidos e esfumaçados. Não havia
nenhum veado, mas quando se aproximou mais, Autumn divisou duas figuras do lado oposto. O penhasco onde se encontrava ficava a uns 16 metros acima do pequeno vale
onde havia o lago. A vista era espetacular.
O lago estendia-se como um braço de uns 100 metros de comprimento por uns 13 de largura. A brisa que acariciava os cabelos de Autumn não atingia a água; sua
superfície era clara e parada. A água opaca gradativamente escurecia quando se aproximava do centro, avisando da profundidade perigosa. Autumn esqueceu-se das pessoas
que vira andando em torno do lago, sua mente totalmente ocupada com ângulos e profundidades de campo e da velocidade que deveria usar. A distância era grande demais
para que ela visse quem seriam, mesmo que estivesse interessada.
O sol continuou a subir, e Autumn sentiu-se contente. Só parava para trocar o filme. Quando substituía o rolo, percebeu que o lago agora estava deserto. A
luz já não mais servia para o que ela queria, então começou lentamente a voltar para o hotel.
Desta vez, a calma da floresta parecia diferente. O sol estava mais brilhante, mas ela sentiu uma inquietude estranha que não sentira na luz mais fraca do
amanhecer. Infantilmente, olhou por cima do ombro, depois disse a si mesma que era uma boba. Quem poderia estar seguindo-a? E por quê? Mas a sensação persistia.
A serenidade tinha se evaporado. Autumn forçou-se a afastar um desejo impulsivo de sair correndo para o hotel, onde havia gente e cheiro de café fresco. Mas
não era criança para sair correndo, pensando em ogros e gnomos. Para provar a si mesma que suas fantasias não a tinham afetado, obrigou-se a parar e levar um tempo
para tirar uma foto perfeita de um esquilo cooperativo. Um ruído fraco de folhas secas veio de trás dela e Autumn levantou-se de um salto, aterrorizada.
- Olá, gata, continua ligada numa câmera?
O sangue latejava em sua cabeça. Autumn olhava fixamente para Lucas, que estava com as mãos confortavelmente enfiadas nos bolsos dos jeans e continuava parado
diretamente na frente dela. Por um momento, ela não conseguiu falar. O medo tinha sido agudo e real.
- O que pretende, surgindo de repente às minhas costas desse jeito? - disse, quando conseguiu recuperar a voz, que saiu furiosa. Estava aborrecida por ter
sido tola o suficiente para se assustar, e zangada por ter sido assustada logo por ele. Jogou os cabelos para trás e encarou-o.
- Estou vendo que, finalmente, você descobriu o temperamento que combina com seus cabelos - observou ele com a voz lânguida. Em seguida, atravessou a pequena
distância que os separava e ficou mais próximo. Autumn agora tinha amor-próprio e recusou-se a afastar-se.
- É muito aborrecido quando alguém estraga uma foto. Era um jeito simples de explicar sua reação, como tendo sido causada pela interferência em seu trabalho.
Não daria prazer a Lucas, confessando seu medo.
- Você está um pouco agitada, gata. - O próprio demônio poderia tomar aulas de sorriso maligno com Lucas McLean, ela pensou amargamente. - Eu deixo você nervosa?
Os cabelos escuros encaracolavam-se confusamente em torno do rosto liso, e os olhos eram escuros e confiantes. E era exatamente essa confiança, Autumn pensou,
que ela mais odiava nele.
- Não seja tão convencido - devolveu. - Não me lembrava de que gostasse de caminhar de manhã, Lucas. Desenvolveu um amor pela natureza?
- Sempre gostei da natureza. - Ele estudava-a com olhos profundos e poderosos, enquanto a boca curvava-se em um sorriso. - Sempre gostei de fazer piqueniques.
A dor voltou, uma dor aguda na boca do estômago. Ainda lembrava-se da sensação da areia sob suas pernas, do gosto ácido do vinho em sua língua e do cheiro
do mar por toda parte. Esforçou-se para manter o olhar firme no dele.
- Deixei de gostar de piqueniques. - Ela girou e recomeçou a andar, mas ele apressou-se para manter o passo ao lado dela. - Ainda não estou voltando para casa
- informou-lhe. O gelo em sua voz teria desencorajado qualquer outro. Parando, tirou uma foto de um pássaro azul.
- Não estou com pressa - respondeu ele calmamente. - Sempre gostei de vê-la trabalhar. É fascinante observar como você fica concentrada. - Observou-lhe as
costas, deixando que os olhos percorressem o comprimento dos cabelos. - Chego acreditar que você poderia afastar com um tapa um rinoceronte que a estivesse atacando
e não se mover nem um centímetro até conseguir uma foto perfeita.- Houve uma ligeira pausa enquanto ela permanecia afastada dele. - Vi aquela foto que você tirou
de um prédio incendiado em Nova York. Era fantástica. Forte bem-feita e desesperada.
Satisfeita com o cumprimento, Autumn virou-se e encarou-o. Ela sabia que Lucas não era generoso com elogios. Forte, bem-feita e desesperada, pensou. Ele escolhera
as palavras perfeitamente. Não gostou de descobrir que a opinião dele ainda importava para ela.
- Obrigada. - Virou-se novamente de costas para ele para focalizar um grupo de árvores. - Ainda está tendo problemas com seu livro?
- Mais do que esperava - murmurou. Repentinamente ele segurou-lhe os cabelos entre as mãos. - Nunca pude resistir a eles, não é?
Ela continuou a dedicar sua atenção às árvores. Sua resposta foi um dar de ombros meio ausente, mas fechou os olhos com força por um momento.
- Nunca vi outra mulher que tivesse cabelos como os seus. E como procurei, só Deus sabe, mas o tom é sempre errado, ou a textura, ou o comprimento.- A voz
dele possuía um timbre sedutor. Autumn enrijeceu-se, tentando não pensar nisso. - Ele é único. Uma cascata de fogo ao sol, profunda e brilhantemente espalhada sobre
um travesseiro.
- Você sempre teve um dom para a descrição. - E continuou ajustando a lente, sem a menor idéia do que estava fazendo. Sua voz estava distante, ligeiramente
entediada, enquanto rezava para ele ir embora. Em vez disso, ele segurou seus cabelos com mais força. E em um movimento rápido virou-a de frente para ele e retirou-lhe
a câmera das mãos.
- Droga, não use esse tom comigo. Não vire as costas para mim. Nunca mais vire as costas para mim.
Ela ainda se lembrava muito bem daquela expressão zangada e do temperamento instável. Houve um tempo em que ela praticamente derretia-se quando ele falava
daquele jeito. Porém, não mais, pensou rapidamente. Não desta vez.
- Não aceito mais levar broncas atualmente, Lucas.- Sacudiu a cabeça, levantando o queixo. - Por que não guarda sua atenção para Julia? Eu não a quero mais.
- É isso, então. - O sorriso era leve e divertido, numa mudança repentina. - Era você. Não precisa ter ciúme, gata. Foi a moça quem tomou a iniciativa, não
eu.
- Sim, percebi como você lutava bravamente para se libertar dela. - Lamentou o que disse, no mesmo instante em que proferiu as palavras. Aborrecida, Autumn
tentou afastar-se dele, mas foi puxada para mais perto. Seu perfume mexia com seus sentidos e lembrava-lhe coisas que ela preferia esquecer. - Escute, Lucas - falava
lentamente, enquanto a raiva e a saudade cresciam dentro dela - , levei seis meses para conhecer o cretino que você era e tive três anos para cimentar essa descoberta.
Estou crescida agora, e não sou mais suscetível a seus encantos abundantes. Agora, tire essas mãos de mim e dê o fora.
- Aprendeu a morder bem, não foi, gata? - A expressão de seu rosto era mais divertida do que insultada, o que aumentou a raiva. Os olhos baixaram para os lábios
dela, demoraram neles por um momento, depois levantaram-se. - Não são mais maleáveis mas, mesmo assim, fascinantes.
Como suas palavras feriram-na mais do que ela pensava ser Possível, começou a dizer-lhe todos os impropérios que lhe vinham à cabeça.
Sua gargalhada interrompeu-a como um tapa. Abandonando seus protestos verbais, Autumn começou a lutar com um ódio selvagem, furioso. Abruptamente, ele puxou
seu corpo para junto do dele. Sua boca encontrou-se com a dela, com um gosto de castigo e posse. O calor cegava-a.
O antigo e desesperado desejo voltou à superfície. Ela estivera faminta durante três anos, e agora toda aquela fome gritava em protesto. Não houve a menor
hesitação quando seus braços enlaçaram o pescoço dele. Seus lábios abriram-se, ansiando por mais a boca de Lucas era urgente e violenta. Mas a dor era um paraíso,
enquanto ela pedia por mais. Seu sangue fluía novamente. Lucas beijou todo o rosto de Autumn, voltando em seguida para sua boca, com novas exigências. Autumn concedeu
e queria ainda mais. O tempo correu para trás e depois para a frente novamente, antes que ele levantasse a cabeça.
Seus olhos estavam incrivelmente escuros, opacos de uma paixão que ela conhecia muito bem. Pela primeira vez, ela sentiu o leve palpitar onde suas mãos a seguravam,
passando em seguida a um carinho. O gosto dele derramou-se em seus lábios.
- Ainda está aí, gata - murmurou Lucas. Com familiaridade, mergulhou os dedos em seus cabelos. - Ainda está aí.
Imediatamente, a mágoa e a humilhação a dominaram. Afastou-se decididamente, empurrando-o com uma das mãos. Ele agarrou seu punho e ela, frustrada, tentou
afastá-lo com a outra mão. Mas os reflexos dele eram aguçados e ela não conseguiu seu intento. Segura pelos dois pulsos, só conseguia se contorcer, quase sem fôlego.
As lágrimas queimavam a garganta, mas ela não permitiu que saíssem. Ele não vai me fazer chorar, tinha jurado com fervor. Ele nunca mais vai me ver chorando.
Em silêncio, Lucas observava enquanto ela lutava para recuperar o controle. Não havia qualquer outro som na floresta, a não ser os gemidos de Autumn. Quando
conseguiu falar, sua voz saiu dura e fria.
- Existe uma diferença entre amor e desejo, Lucas. Até mesmo você deveria conseguir ver a diferença entre um e outro. O que existe agora pode ser o mesmo para
você, mas não para mim. - Eu amei você. Eu amei você. - As palavras, repetidas, eram uma acusação. As sobrancelhas dele juntaram-se enquanto seu olhar tornava-se
mais intenso. - Você recebeu tudo um dia: meu amor, minha inocência, meu orgulho, depois, jogou tudo de volta no meu rosto. Não pode tê-los de volta. O primeiro
morreu, a segunda acabou e o terceiro pertence a mim.
Durante um momento, ambos ficaram imóveis. Lentamente, sem tirar os olhos dos dela, Lucas soltou-a. Não disse nada e sua expressão também não demonstrava nada.
Recusando-se a correr dele pela segunda vez, Autumn virou-se e afastou-se a passos normais. Só quando teve a certeza de que ele não a estava seguindo permitiu que
as lágrimas saíssem livremente. Suas declarações sobre orgulho e inocência tinham sido verdadeiras. Mas o amor estava longe de estar morto. Estava vivo, e doía.
Quando divisou os tijolos vermelhos do hotel, Autumn enxugou as lágrimas. Não iria lamentar o que tinha acabado. Amar Lucas não mudaria nada, como não mudara
há três anos. Mas ela mudara. Ele não a encontraria mais chorando, frágil e - como ele mesmo dissera - maleável.
A desilusão dera-lhe forças. Ele ainda poderia magoá-la. Percebera isso rapidamente. Mas não conseguiria mais manipulá-la, como fizera em outra época. Mesmo
assim, o encontro com ele deixara-a tremendo, e não gostou nada quando viu que Helen aproximava-se de uma alameda à direita.
Seria impossível, sem ser absolutamente rude, que Autumn mudasse seu caminho e a evitasse. Em vez disso, colou um sorriso no rosto. Quando Helen virou a cabeça,
Autumn percebeu um hematoma nítido sob o olho. O sorriso desapareceu, substituído por uma expressão sincera de preocupação.
- O que aconteceu? - O ferimento parecia doloroso e despertou a simpatia de Autumn.
- Esbarrei em um galho. - Helen levantou os ombros enquanto levantava os dedos para tocar o ferimento. - Preciso ter mais cuidado no futuro.
Talvez o turbilhão enfrentado por Autumn com Lucas fizesse com que ela detectasse alguma sombra oculta no significado daquelas palavras, mas Helen parecia
querer dizer mais do que tinha dito. Com certeza, os olhos que se encontraram com os de Autumn estavam tão vermelhos e zangados quanto o ferimento. E Autumn percebeu
que a marca lembrava mais o contato com uma violenta mão do que com um galho afiado. Afastou o pensamento. Quem teria agredido Helen?, perguntou-se. E por que ela
esconderia a violência? Sua falta de cuidado fazia mais sentido.
- Isso parece sério - comentou Autumn enquanto aproximavam-se do hotel. - É preciso fazer algo. Tia Tabby deve ter alguma coisa para aliviar o machucado.
- Oh, pretendo cuidar disso - disse Helen, e em seguida sorriu para Autumn com seu olhar áspero. - Sei o que fazer. Saiu cedo para tirar fotos? - perguntou,
enquanto Autumn procurava ignorar o desconforto que as palavras provocaram. - Sempre achei que as pessoas fossem mais interessantes que as árvores. Gosto especialmente
de fotos simples. - Helen começou a rir de alguma piada particular. Era a primeira vez que Autumn a ouvia rir e não pôde deixar de pensar como o som combinava com
o sorriso dela. Ambos eram desagradáveis.
- Esteve no lago mais cedo? - Autumn lembrou-se das duas figuras que tinha visto. Para sua surpresa, o riso de Helen parou abruptamente e os olhos ficaram
mais duros.
- Você viu alguém?
- Não - começou, confusa pela aspereza da pergunta. - Não exatamente. Vi duas pessoas no lago, mas eu estava longe demais para ver quem eram. Eu estava tirando
fotos do alto do penhasco.
- Tirando fotos - Helen repetiu. Enrugou a boca, como se estivesse considerando alguma coisa muito seriamente. E, novamente, começou a rir com aquele som horroroso.
- Ora, ora, quanto bom humor, para gente tão madrugadora! - Julia descia os degraus da entrada. Levantou a sobrancelha quando viu o rosto de Helen. Autumn
perguntou-se se o tremor que vira na outra seria real ou afetado. - Meu Deus do céu, o que aconteceu com você?
A alegria de Helen parecia ter desaparecido. Olhou rapidamente para Julia e, em seguida, levou o dedo ao ferimento novamente.
- Esbarrei em um galho - murmurou, antes de subir rapidamente os degraus e entrar no hotel.
- Parece mais um soco - comentou Julia, e sorriu. Com um gesto de desinteresse, esqueceu-se de Helen e virou-se para Autumn. - O chamado das selvas também
atraiu você? Parece que todo mundo está passeando pelas florestas e montanhas à luz matinal, menos eu. É tão difícil continuar sã quando todos à sua volta parecem
ter enlouquecido.
Autumn foi obrigada a sorrir. Julia parecia um raio de sol. Contrastando com seus jeans e jaqueta desbotados, Julia usava delicadas calças cor-de-rosa e uma
fina blusa de seda estampada com rosas. Suas sandálias brancas não durariam nem 50 passos na floresta. O ressentimento que sentira pela atriz por atrair Lucas desapareceu
com seu carinho explícito.
- Algumas pessoas - observou Autumn, em resposta- diriam que você é preguiçosa.
- Absolutamente - concordou Julia, com um aceno afirmativo de cabeça e um sorriso. - Quando não estou trabalhando, me recolho em meu casulo. E se não começar
logo, até meu sangue pára de correr. - Olhou curiosamente para Autumn - Parece que você também esbarrou em um galho bem grande.
O rosto de Autumn tornou-se confuso por um breve instante. Os olhos de Julia, descobriu, eram muito observadores. Os traços das lágrimas não tinham se evaporado
tão completamente quanto Autumn havia desejado. Sem saída, levantou os ombros.
- Vou me curar logo.
- Criança valente. Venha, conte tudo para a mamãe. - Os olhos de Julia demonstravam simpatia, contrastando com a agudeza das palavras. Passando o braço sob
o de Julia, começaram a andar pelo gramado.
- Julia... - Autumn sacudiu a cabeça. Os sentimentos eram coisas particulares. Tinha quebrado essa regra com Lucas, mas não estava certa se deveria fazê-lo
novamente.
- Autumn. - A recusa foi interrompida com firmeza. - Você precisa falar. Você pode pensar que não está parecendo agitada, mas está. - Julia suspirou, delicadamente.
- Não sei por que passei a gostar tanto de você; está completamente fora de meus princípios. Mulheres bonitas tendem a evitar ou a detestar outras mulheres bonitas,
especialmente as mais jovens.
A declaração deixou Autumn completamente sem fala. A idéia de que a sofisticada, incomparável Julia Bond se colocasse no mesmo nível físico que o dela parecia
absurda. Uma coisa era ouvir a atriz falar casualmente de sua própria beleza, outra bem diferente era ouvi-la falar da de Autumn. A voz de Julia interrompeu o silêncio.
- Talvez seja a exposição àquelas outras duas mulheres... uma tão burra e a outra tão desagradável... mas desenvolvi um afeto por você. - A brisa agitou seus
cabelos, levantando-os de forma que os raios de sol penetraram nos fios. Um pouco distraída, Julia passou uma mecha por trás da orelha. No lóbulo, um diamante brilhou.
Autumn pensou que parecia absurdo as duas estarem andando de braços dados entre os narcisos da tia. - Você também é uma pessoa gentil - continuou Julia. - Não conheço
muitas pessoas gentis. - Virou-se para Autumn, e então o perfil exótico transformou-se em todo um rosto exótico. - Autumn, minha querida, sempre sou intrometida,
mas também sei guardar segredo.
- Ainda estou apaixonada por ele - explodiu Autumn, suspirando profundamente depois da confidencia. E antes que percebesse, as palavras saíam dela aos borbotões.
Não deixou de dizer nada, do princípio ao fim, ao novo começo, quando ele voltara a entrar em sua vida no dia anterior. Contou tudo para Julia. Desde o momento em
que começou a falar, não foi preciso nenhum esforço para continuar. Não precisava pensar, só sentir, e Julia escutava. Sua maneira de ouvir era tão perfeita, que
Autumn chegou a esquecer que ela estava ali.
- O monstro - disse Julia, mas sem maldade. - Você vai descobrir que todos os homens, essas criaturas maravilhosas, são todos uns monstros.
Quem era Autumn para discutir com uma especialista? Depois, quando caminharam em silêncio, percebeu que se sentia melhor. A raiva tinha passado.
- O problema principal é que, naturalmente, você ainda é louca por ele. Não que eu a culpe - acrescentou Julia, quando Autumn emitiu um pequeno ruído de tristeza.
- Lucas é um homem e tanto. Tive uma pequena amostra ontem à noite e fiquei impressionada. - Julia falou tão naturalmente da paixão que Autumn presenciara, que era
impossível ficar zangada. - Lucas é um homem talentoso - continuou. Por seu sorriso, Autumn soube que Julia entendia muito bem o que se passava no interior dela.
- É também arrogante, egoísta e acostumado a ser obedecido. É fácil eu perceber isso, porque também sou assim. Somos parecidos. Duvido muito que conseguíssemos ter
ao menos um casinho agradável. Estaríamos enfiando as garras um no outro antes que a cama desmoronasse.
Autumn não encontrou resposta para a imagem sugerida e simplesmente continuou andando.
- Jacques é mais o meu tipo - disse Julia. - Mas a atenção dele está presa em outra pessoa. - Dizendo isso, franziu o cenho e Autumn pressentiu que seus pensamentos
estavam em um lugar muito diferente. - De qualquer maneira - Julia fez um gesto de impaciência -, você só tem que decidir o que quer. É óbvio que Lucas quer você
de volta, pelo menos pelo tempo que lhe convier.
Autumn tentou ignorar a espetada de honestidade e continuou ouvindo.
- Sabendo disso, você pode desfrutar de um relacionamento estimulante com ele, mas de olhos bem abertos.
- Não posso fazer isso, Julia. Saber das coisas não vai impedir o sofrimento. Não estou certa de conseguir sobreviver a outro... relacionamento com Lucas.
E ele saberia que continuo apaixonada por ele. - Repentinamente, como que num flash, a cena de despedida dos dois, três anos antes, veio à sua mente. - Não vou ser
humilhada de novo. A única coisa que me resta, que não pertence a ele, é o meu orgulho.
- Amor e orgulho não combinam - disse Julia, dando um tapinha na mão de Autumn. - Pois, então, você vai ter que armar uma barricada em torno de você, para
enfrentar o ataque. E vou interferir por você.
- E como vai fazer isso?
- Querida! - disse e levantou a sobrancelha, enquanto seu sorriso de gata formava-se em seus lábios.
Autumn teve que rir. Aquilo tudo parecia tão absurdo. Levantou o rosto para o céu. Nuvens negras surgiam e, por um momento, bloquearam o sol e o calor.
- Parece que vai chover.
Seu olhar dirigiu-se novamente para o hotel. As janelas estavam negras e vazias. A luz do sol que ainda esforçava-se para aparecer caía sombriamente sobre
os tijolos e transformava o portão e as cortinas brancas em cinza. Por trás do prédio, o céu parecia de ardósia cinzenta azulada. As montanhas não tinham cor e pareciam
opressivas. Sentiu uma espécie de ardor na nuca. Para sua própria surpresa, Autumn descobriu que não queria entrar na casa.
Quase tão rapidamente como vieram, as nuvens dispersaram-se, deixando o sol passar pela abertura. As janelas brilharam com a luz. As sombras desapareceram.
Censurando-se por mais uma vez deixar-se levar pela fantasia, Autumn dirigiu-se para o hotel com Julia.
Somente Jacques juntou-se a elas para o café-da-manhã. Helen não apareceu e Steve e os Spicers, aparentemente, ainda estavam caminhando. Autumn forçou-se a
não pensar em Lucas. Seu apetite, como sempre, era enorme. Serviu-se de uma boa porção de bacon com ovos, café e muffins, enquanto Julia mordiscava uma torradinha,
olhando com inveja para o prato de Autumn.
Jacques parecia preocupado. Seu encanto custava-lhe um esforço visível. A lembrança da discussão abafada no vestíbulo surgiu na mente de Autumn. Especulava,
ao acaso, com quem ele poderia estar zangado. Pensando bem no assunto, o caso parecia-lhe extremamente estranho. Jacques LeFarre não lhe parecia um homem que discutisse
com uma pessoa totalmente estranha, pois, como Autumn sabia, tanto Lucas quanto Julia estiveram ocupados com outra coisa.
Parecendo totalmente à vontade, Julia discutiu sobre um amigo mútuo na indústria. Mas ela é uma atriz, Autumn lembrou-se. E muito boa. Poderia muito bem saber
a causa da animosidade da noite anterior e não demonstrar nem um sinal. Jacques, no entanto, não era ator. A angústia estava em seu rosto; a raiva transparecia bem
sob a superfície do encanto educado. Autumn Pensou no assunto durante toda a refeição, depois afastou-o de seus pensamentos, quando saiu para procurar a tia. Afinal
de contas, pensou, não era mesmo de sua conta.
Tia Tabby estava, como Autumn sabia que estaria, discutindo com Nancy, a cozinheira, sobre o cardápio do dia. Autumn manteve silêncio, preferindo não tocar
no assunto. Parecia que Nancy planejara fazer frango, enquanto tia Tabby tinha certeza de que haviam decidido fazer carne de porco. Enquanto as duas discutiam, Autumn
serviu-se de mais uma xícara de café e, pela janela, ainda via as nuvens espessas e pesadas continuando seu caminho, vindas do oeste.
- Oh, Autumn, passeou bastante? - Quando se virou, Autumn viu o sorriso da tia em sua direção. - Que manhã tão linda. Que pena que vai chover. Mas é bom para
as flores, não é? Aquelas coisinhas lindas. Você dormiu bem?
Depois de uns instantes, Autumn decidiu responder somente a última pergunta. Não adiantaria nada confundir a tia.
- Maravilhosamente, tia Tabby. Sempre durmo bem quando estou com você.
- É o ar - replicou a tia. Seu rosto redondo iluminou-se de prazer. - Acho que vou fazer meu bolo de chocolate especial para esta noite. Isso vai compensar
a chuva.
- Ainda tem café quente, tia Tabby? - Lucas entrou na cozinha como se dissesse aquilo naturalmente todos os dias. Como sempre, quando ele entrou, o ar ficou
carregado. Autumn podia aceitar esse fenômeno. O uso íntimo do apelido de sua tia era-lhe mais insuportável.
- Claro, querido, pode se servir. - Tia Tabby fez um gesto vago na direção do fogão, com o pensamento ainda no bolo de chocolate.
A confusão de Autumn aumentou quando Lucas dirigiu-se diretamente para o armário certo, tirou uma xícara e serviu-se de café como se estivesse em casa.
Tomou o café recostado no aparador. Os olhos que se encontraram com os de Autumn estavam normais. Todos os traços de raiva e paixão haviam desaparecido, como
se nunca tivessem existido. As sobrancelhas espessas e negras levantaram-se, quando ela continuou olhando-o. E o sorriso diabólico surgiu em sua boca.
- Ah, essa é sua câmera, querida? - A voz de tia Tabby interrompeu os pensamentos de Autumn, que baixou os olhos.
A câmera ainda estava pendurada no pescoço. Fazia tanto parte dela, que chegava a esquecer que estava ali.
- Nossa, quantos números! Parece muito complicado. - Tia Tabby examinou-a com os olhos semicerrados, esquecendo-se completamente dos óculos que estavam pendurados
no peito. - Eu tenho uma muito boa, Autumn. Pode usar quando quiser. - Depois de examinar com suspeita mais uma vez a Nikon, sorriu e disse: - É só apertar um botãozinho
vermelho e a foto fica pronta na hora. A gente vê se cortou a cabeça de alguém ou se colocou o polegar na frente e pode tirar outra logo. E também não é preciso
ficar naquele estúdio escuro. Não sei como consegue ver o que está fazendo lá dentro. - Suas sobrancelhas aproximaram-se e ela levou um dedo à bochecha. - Estou
quase certa de que posso encontrar.
Autumn sorriu. Teve o impulso de abraçar sua tia novamente. Sobre aquela cabecinha cinzenta, viu que Lucas também estava sorrindo. E era aquele sorriso caloroso,
natural, que raramente surgia em seu rosto. Por um momento, ela descobriu que poderia sorrir de volta para ele sem sentir dor.
Capítulo 4
Quando a chuva caiu, não começou com os pingos lentos comuns às chuvas de abril. O céu tornou-se cinzento e o vestíbulo ficou escuro. Todos voltaram e o hotel
ficou novamente cheio daquele estranho grupo de hóspedes.
Steve, ampliando seu papel de bartender, foi para a cozinha buscar café para todos. Robert Spicer envolvera Jacques no que parecia ser uma explicação técnica
de uma cirurgia de coração aberto. Durante essa discussão, Julia postou-se ao lado dele, presa a cada palavra - ou pelo menos fingindo estar. Autumn percebeu tudo.
De vez em quando, Julia enviava mensagens para ela através de seus extraordinários olhos. Divertia-se imensamente.
Jane estava mergulhada em um livro que Autumn tinha certeza de estar repleto de cenas de sexo explícito. Mais uma vez, usava um traje marrom, calças e uma
suéter. Helen, com seu hematoma agora bem visível, fumava silenciosamente em longas e profundas tragadas. Ela fazia Autumn lembrar-se da lagarta de Alice no país
das maravilhas. Uma ou duas vezes, Autumn flagrou os olhos aguçados de Helen fixos nela. Seu sorriso especulativo deixou-a confusa e desconfortável.
Lucas não estava presente. Encontrava-se no andar superior, Autumn tinha certeza, escrevendo à máquina. Esperava que isso o mantivesse ocupado durante horas.
Talvez até fizesse suas refeições no quarto.
Abruptamente, a luz opaca do exterior foi ofuscada com a claridade de um raio. O calor desapareceu juntamente com ele. Autumn estremeceu, com uma aguda premonição
de perigo. A sensação surpreendeu-a, já que as tempestades representavam um apelo primitivo para ela. Durante um breve instante, não houve qualquer som e então a
chuva começou a cair como uma forte explosão. Com força e fúria instantâneas, batia contra as janelas, marcada por terrivelmente apavorantes raios.
- Uma chuva de primavera nas montanhas - observou Steve. Parou um instante à porta, com uma bandeja equilibrada nas mãos. O cheiro amigável do café entrou
com ele.
- Parece mais um efeito especial - retrucou Julia. Com um piscar das longas pestanas, aproximou-se de Robert. - As tempestades são tão apavorantes e tocantes.
Eu fico louca para ser assustada.
Aquela frase saíra diretamente do filme A noite de um longo verão, Autumn reconheceu, divertida. Mas o médico parecia hipnotizado pelo olhar ingênuo de Julia
para reconhecer a fala. Autumn segurou uma gargalhada. Quando Julia aproximou-se mais ainda dele e piscou para Autumn, esta teve que levantar os olhos para o teto
para conter o riso.
Jane não estava se divertindo. Autumn percebeu que ela não estava mais taciturna, porém, reprimindo alguma reação mais forte. Talvez ela afinal tivesse garras,
pensou Autumn, e teria gostado mais dela se isso fosse verdade. Seria mais sábio, pensou enquanto Steve servia-lhe uma xícara de café, se Julia se concentrasse nele,
em vez de no doutor.
- Com leite, sem açúcar, certo? - Steve sorriu para ela com os olhos azuis, tão californianos.
Os lábios de Autumn curvaram-se em resposta. Ele era um homem com a rara habilidade de fazer uma mulher sentir-se mimada, sem ser paternal. Ela o admirava
por isso.
- Certo. Você tem melhor memória do que George. - Sorriu com os olhos para ele por cima da borda da xícara. - E também serve com muito estilo. Trabalha nisso
há algum tempo?
- Só estou aqui para um treino - disse ele com um sorriso. - Por favor, não deixe de expor sua impressão para a gerência.
Os relâmpagos iluminaram a escuridão novamente. Jacques agitou-se na poltrona, quando o trovão rugiu e ecoou pela sala.
- Com essa tempestade, há chance de faltar eletricidade? - dirigiu-se a Autumn.
- Sempre ficamos sem luz. - Sua resposta, acompanhada de um dar de ombros, causou reações variadas.
Julia achou a idéia maravilhosa - luz de velas dava um ar tão romântico... Naquele momento, Robert não poderia estar mais de acordo. Jacques parecia não ter
preferência alguma. Levantou as mãos com um gesto francês, que indicava sua aceitação do destino.
Steve e Helen pareciam não gostar muito da idéia, apesar dos comentários dele serem mais suaves que os dela. Ele só resmungou um pouco sobre as inconveniências,
depois dirigiu-se para a janela para observar a torrente de vento e chuva. Helen ficou lívida.
- Eu não paguei tanto para ficar andando no escuro e comer refeições frias. - Acendendo outro cigarro com um gesto rápido e furioso, olhou com raiva para Autumn.
- É intolerável que tenhamos de agüentar tanta ineficiência. Sua tia terá que dar um jeito nisso. De minha parte, posso afirmar que não vou pagar esses preços ridículos
para viver como uma pioneira. - Sacudiu o cigarro, pronta para continuar seu discurso, mas Autumn interrompeu-a. Lançou-lhe um olhar frio e duro, o qual descobrira
recentemente.
- Estou certa de que minha tia dará a devida atenção às suas queixas- disse, e deu-lhe ostensivamente as costas, fazendo com que os dardos lançados por Helen
passassem por ela, sem atingi-la. - Na realidade - disse para Jacques, percebendo o sorriso de aprovação - temos um gerador. Meu tio era tão prático quanto tia Tabby...
- Encantadora - complementou Steve, e tornou-se imediatamente seu amigo.
Depois de sorrir para ele, Autumn continuou:
- Se perdermos a energia central, podemos ligar o gerador e assim manter a força com muito pouca inconveniência.
- De qualquer maneira, vou levar umas velas para meu quarto - decidiu Julia. Sorriu para Robert sob as pestanas semicerradas, enquanto ele acendia-lhe o cigarro.
- Julia deveria ser francesa - comentou Jacques. Seu bigode levantou-se nos cantos. - É uma romântica incurável.
- Tanto romance assim - murmurou Helen - pode não ser muito sábio. - Varreu a sala com seu olhar que pousou finalmente em Julia.
Diante do olhar surpreso de Autumn, Julia transformou-se de um anjo maligno em uma dama severa.
- Sempre achei que somente os idiotas pensam que são sábios. - Feita a declaração, voltou a derreter-se em uma criatura celestial tão rapidamente que Autumn
chegou a piscar de susto.
Vê-la representando na tela não era nada comparado com um desempenho ao vivo. Autumn pensou que não fazia a menor idéia de que tipo de mulher seria a verdadeira
Julia Bond - se realmente ela tivesse um lado real. Aquela idéia sugeriu-lhe que, na verdade, não sabia nada das pessoas daquela sala. Eram todos estranhos.
O ar continuava vibrando com aquele silêncio desconfortável quando Lucas entrou. Ele parecia não perceber a tensão existente entre eles. Perdida, Autumn buscou
seus olhos. Ele dirigiu-se a ela, ignorando os outros, com modos nada cavalheirescos. O sorriso demoníaco encontrava-se em seu rosto.
Ela sentiu um tremor quando não conseguiu impedir que a sala toda fosse se apagando, deixando somente ele em seu campo de visão. E o medo que sentia deve ter
se refletido em seu rosto.
- Não vou morder você, gata - murmurou Lucas. Contra os sons violentos da tempestade, sua voz era baixa, somente audível por ela. - Ainda gosta de andar na
chuva? - A pergunta não fazia sentido e não exigia uma resposta quando ele procurou seu rosto. - Lembro quando você gostava. - Ele parou, quando ela não respondeu.
- Sua tia enviou-lhe isto. Lucas elevou a mão, e o olhar de Autumn desceu para ela. A tensão dissolveu-se em uma gargalhada. - Não escuto esse som há muito tempo
- disse Lucas suavemente.
Ela levantou os olhos novamente para ele, que a estudava com uma intensidade profunda e sincera.
- Não? - ela pegou da mão dele a famosa câmera de botão vermelho de tia Tabby, encolheu os ombros despreocupada. - Pois tenho o hábito de rir.
- Sua tia mandou que você se divertisse com a câmera. - Dando o assunto por encerrado, ele virou-lhe as costas e dirigiu-se à cafeteira.
- O que você tem aí, Autumn? - perguntou Julia, acompanhando os movimentos de Lucas.
Exibindo a câmera, Autumn passou a falar em um tom sóbrio e didático.
- Isto, senhoras e senhores, é a última aquisição tecnológica em fotografia. Com o leve toque de um botão, amigos e amados são capturados em seu interior e
saem imediatamente em uma foto que se revela perante olhares atônitos. Não há necessidade de focos, nem de consultar o ângulo da luz. O botão é mais rápido que o
cérebro. E uma criança de cinco anos pode acioná-la, enquanto anda em seu velocípede.
- Já deviam saber - Lucas acrescentou, em voz áspera - que Autumn é uma fotógrafa esnobe. - Continuou ao lado da janela, tomando o café, enquanto falava descuidadamente
com os outros. Os olhos estavam sobre Autumn. - Se não tiver lentes e filtros para serem trocados, não puder ser operada em múltipla velocidade, então, não é uma
câmera, e sim um brinquedo.
- Já percebi sua obsessão - concordou Julia. Enviou um olhar delicioso para Lucas, antes que os olhos voltassem para Autumn. - Ela usa aquela caixa preta como
outras mulheres usam diamantes. Esta madrugada, ela estava embrenhando-se pela floresta, tirando fotos de esquilos e coelhos.
Com um sorriso divertido, Autumn levantou a câmera e tirou uma foto do rosto encantador de Julia.
- Ora, meu bem - Julia disse com uma virada profissional de cabeça. - Você deveria ter me dado a chance de mostrar meu melhor lado.
- Você não tem um lado melhor - comentou Autumn. Julia sorriu, obviamente dividida entre o divertimento e o insulto, enquanto Jacques explodia em uma gargalhada.
- E eu que pensei que ela fosse uma criança adorável - murmurou Julia.
- Em minha profissão, Srta. Bond - continuou Autumn, desta vez séria -, tive ocasião de fotografar um grande número de mulheres. Uma, do perfil direito, outra,
do esquerdo, outra, de frente. Ainda outra, de um ângulo superior, e assim por diante.
Fazendo uma ligeira pausa, examinou criticamente o rosto imaculado de Julia. - Poderia fotografá-la de qualquer posição, qualquer ângulo, qualquer luz, e o
resultado sempre seria maravilhoso.
- Jacques - disse Julia, pousando a mão em seu braço - Precisamos mesmo adotar essa menina. Ela é imprescindível para meu ego.
- Integridade profissional - afirmou Autumn, antes de colocar a foto já revelada sobre a mesa. Apontou o presente de tia Tabby para Steve.
- Você deve ser prevenido de que, com uma câmera de qualquer espécie nas mãos, Autumn torna-se uma arma perigosa. - Lucas aproximou-se. Levantou a foto de
Julia e estudou-a.
Autumn franziu a testa ao lembrar-se das inúmeras fotos que tirara dele. Com o pretexto de que eram arte, nunca se desfizera delas. Ela tirava fotos e ficava
focalizando-o e rodeando-o o tempo todo até que, exasperado, ele literalmente arrancasse a câmera de suas mãos e afastasse a fotografia de sua frente.
Lucas percebeu seu gesto. Com olhos escuros e inescrutáveis, aproximou-se e enfiou os dedos em seus cabelos.
- Você nunca pôde me ensinar a tirar uma foto direito, não é, gata?
- Não. - Sua luta, contra a dor interior que voltava, fez com que a voz saísse tremida. - Nunca lhe ensinei nada, Lucas. Mas aprendi bastante.
- Nunca consegui operar máquina alguma, a não ser uma que tivesse somente um botão - declarou Steve. A câmera de Autumn estava na cadeira, ao lado dela. Ele
pegou-a e examinou-a como se estivesse estudando alguma peça estranha que tivesse caído do espaço sideral. - Como consegue se lembrar para que servem todos estes
números?
Dizendo isso, sentou-se no braço da poltrona e Autumn agarrou a deixa. Começou uma aula de fotografia básica. Lucas voltou à cafeteira, visivelmente aborrecido.
Pelo canto do olho, Autumn percebeu que Julia ia juntar-se a ele. Dentro de poucos momentos, o braço de Julia estava sob o dele e ele não parecia mais aborrecido.
Rangendo os dentes, Autumn se concentrou na aula para Steve.
Lucas e Julia saíram de braços dados, ostensivamente, Julia dizendo que iria dormir um pouco e Lucas, que iria trabalhar. Os olhos de Autumn traíram-na, seguindo-os.
Quando conseguiu voltar sua atenção para Steve, encontrou um sorriso compreensivo e simpático. Era óbvio demais que ele compreendera seus sentimentos. Censurando-se
internamente, resumiu suas explicações sobre os tipos de ângulos, agradecida por Steve ter retomado a conversa como se não tivesse sido interrompida.
A tarde custou a passar. Foi um dia longo, feio e chuvoso, com a chuva batendo nas janelas. Raios e trovões apareciam e desapareciam, mas o vento aumentava
a força cada vez mais, até tornar-se praticamente um gemido. Robert atiçou a lareira, até que as chamas diminuíram e apagaram-se. A nota aconchegante que isto poderia
ter dado à sala era negada pelo aborrecimento de Jane e por Helen andando de um lado para o outro. O ar estava pesado.
Recusando o convite de Steve para jogarem cartas, Autumn buscou a paz e a atividade do estúdio de fotografia. No momento em que fechou a porta atrás de si
a dor de cabeça que começara a torturar-lhe as têmporas desapareceu.
Naquela sala não havia tensões. Seus sentidos não eram afetados por perturbações estranhas e intangíveis, e ficavam atentos e prontos para o trabalho. Paulatinamente,
passou seu filme pelos Primeiros estágios da revelação, preparando os produtos químicos, checando as temperaturas, acertando os timers. Cada vez mais absorvida,
esqueceu-se por completo da tempestade.
Enquanto foi necessário, Autumn trabalhou em total ausência de luzes. Nessa etapa, os dedos eram seus olhos, e ela trabalhava rapidamente. Através do som abafado
da tempestade, ouviu um ruído baixo. Ignorou-o, ocupada que estava acertando o timer para o próximo estágio da revelação. Quando ouviu o som novamente, fixou-se
nele.
Seria o torcer da maçaneta?, perguntou-se. Tinha lembrado de trancar a porta? Tudo o que poderia acontecer de pior naquele momento seria um descuidado abrir
a porta, deixando entrar a luz com ele e estragando todo o trabalho.
- Não mexam na porta - gritou, no momento em que o rádio que ligara para fazer-lhe companhia silenciou. A luz acabou, concluiu. Parada, naquela escuridão absoluta,
Autumn suspirou, quando ouviu o ruído novamente.
Seria alguém na porta, ou alguém na cozinha? Curiosa e ao mesmo tempo aborrecida, dirigiu-se até a porta, para ter a certeza de que estaria trancada. Seus
passos eram confiantes. Já conhecia cada centímetro do estúdio. Repentinamente, assustando-a terrivelmente, a dor explodiu dentro de sua cabeça. As luzes piscaram
por alguns instantes, antes de o escuro tornar-se completo outra vez.
- Autumn, Autumn, abra os olhos. - Apesar de o som vir de muito longe e abafado, ela percebeu o tom de comando. Resistiu. Quanto mais aproximava-se da consciência,
mais aumentava a dor da cabeça. O esquecimento era menos doloroso. - Abra os olhos. - A voz agora era mais clara e mais insistente. Autumn gemeu.
Relutante, abriu os olhos, enquanto sentia que mãos afastavam os cabelos de seu rosto. Por um momento, sentiu que lhe acariciavam o rosto. Lucas entrou gradativamente
em seu foco de visão, diminuindo e apagando, até que ela conseguiu forçar a imagem de volta, clara e nítida.
- Lucas? - Desorientada, Autumn não conseguia pensar em nada para dizer além de seu nome. Isso parecia satisfazê-lo.
- Assim está melhor - disse ele, com aprovação. Antes que ela pudesse protestar, ele beijou-a com força, com uma ansiedade que demonstrava sua intimidade passada.
- Você me deixou preocupado, agora há pouco. O que foi que andou fazendo?
A acusação era típica dele. Ela mal pôde notar.
- Andei fazendo? - Autumn levou a mão ao alto de sua cabeça, onde a dor estava concentrada. - O que aconteceu?
- Esta foi minha pergunta, gata. Não, não toque o galo. - Pegou sua mão e ficou segurando-a, impedindo-a de tocar o machucado. - Vai doer mais se você tocar.
Estou curioso para saber como isso aconteceu, e por que você estava deitada no chão.
Estava difícil para ela pensar com clareza naquele momento. Autumn tentou concentrar-se na última coisa de que se lembrava.
- Como você entrou? - perguntou, lembrando-se do barulho na fechadura. - Eu não tinha fechado a porta? - Lentamente, percebeu que ele a estava aconchegando
nos braços, embalando-a junto ao peito. Ela tentou sentar-se.- Foi você quem mexeu na maçaneta da porta?
- Fique calma - ordenou ele quando ela gemeu por causa do movimento brusco.
Autumn fechou os olhos com força devido ao latejar na cabeça.
- Eu devo ter batido na porta - murmurou, pensando por que estaria tão tonta.
- Você bateu contra a porta e fechou-a quando estava inconsciente? - Ela não conseguiu distinguir se Lucas estava zangado ou divertido. A forte dor que sentia
na cabeça não permitia que decidisse entre uma coisa ou outra. - Que estranho, não me lembro de você ser descoordenada a esse ponto.
- Estava escuro - resmungou ela, coerente o suficiente para sentir-se embaraçada. - Se você não estivesse sacudindo a porta...
- Eu não estava sacudindo a porta - começou ele, mas ela interrompeu-o com uma reação assustada.
- As luzes!- Pela segunda vez, tentou afastar-se dele. - Você acendeu as luzes!
- Foi um impulso, quando vi você caída no chão - respondeu ele asperamente. Sem qualquer esforço visível, conseguia mantê-la parada.- Eu quis ver o quanto
você estaria machucada.
- Meu filme! - O olhar era tão acusador quanto sua voz, mas ele respondeu com uma gargalhada.
- A mulher é maníaca!
- Me largue, por favor. - A raiva tornava-a menos graciosa. Esforçando-se, conseguiu ficar de pé. Mas quando fez esse movimento, a dor tornou-se quase insuportável
e ela perdeu o equilíbrio.
- Pelo amor de Deus, Autumn. - Lucas levantou-se e segurou-a pelos ombros, mantendo-a firme.- Pare de comportar-se como uma imbecil por causa de umas fotos
bobas.
Esta frase, em circunstâncias normais, teria sido desastrosa. Mas, em seu estado mental atual, era uma declaração de guerra. A dor foi eclipsada por uma onda
de fúria. Ela lançou-se sobre ele.
- Você nunca conseguiu ver meu trabalho como alguma coisa além de algumas fotografias bobas, não é mesmo? Você nunca me viu além de uma criança boboca, divertida
por uns tempos, mas aborrecida no final. E você sempre odiou o tédio, não é mesmo, Lucas? - Autumn afastou os cabelos que caíam sobre os olhos com um movimento violento.
- Você fica sentado sobre a glória de seus livros, envolvido pela adulação e olhando de cima para nós, pobres mortais. Você não é a única pessoa no mundo que tem
talento, Lucas. Minhas habilidades são tão criativas quanto as suas, e minhas fotos me dão tanta satisfação quanto seus livrinhos idiotas lhe dão.
Por um instante, ele ficou em silêncio, estudando-a com o cenho franzido. Quando falou, a voz estava estranhamente áspera.
- Muito bem, Autumn, agora que você já botou tudo para fora, é melhor tomar uma aspirina.
- Me deixe em paz! - Ela arrancou a mão que ele pusera em seu braço. Virou-se para pegar a câmera que tinha posto na prateleira, antes de começar a trabalhar.
Olhando para a mesa, disparou novamente: - O que pretende mexendo no meu equipamento? Você expôs um rolo inteiro de filme! - Espumando de raiva, gritou para ele:
- Já não era suficiente atrapalhar meu trabalho mexendo na porta e depois acendendo as luzes e arruinando o que eu tinha começado? Tinha que botar as mãos em uma
coisa que você não conhece!
- Já disse antes. Não estava mexendo na porta. - Os olhos dele começaram a escurecer perigosamente. - Voltei depois que a luz apagou e o gerador foi ligado.
A porta estava aberta e achei você caída sobre uma pilha de caixas no chão. Nem toquei em seu maldito filme!
Havia gelo em sua voz ao mesmo tempo que fogo no olhar, mas Autumn estava furiosa demais para se deixar tocar por qualquer um deles.
- Imbecil quanto possa parecer - continuou -, minha preocupação e minha atenção estavam dirigidas a você. - Movendo-se em sua direção, ele olhou para a confusão
sobre a mesa de trabalho. - Não lhe ocorreu que na confusão e na escuridão você mesma possa ter estragado seu filme?
- Não seja absurdo. - Sua habilidade profissional sentiu-se insultada mais uma vez, mas ele interrompeu sua ira com a voz cheia de paciência. Autumn ficou
espantada. Até onde se lembrava, Lucas não tinha a menor paciência para nada.
- Autumn, eu não sei o que aconteceu com o filme. Não entrei nesta sala além do ponto onde você estava caída no chão. Não vou me desculpar por ter acendido
a luz; eu faria a mesma coisa novamente. - Ele circundou o pescoço dela com os dedos e a voz tomou o tom acariciante de que ela se lembrava tão bem. - Acontece que
acho que seu bem-estar é mais importante do que as fotos.
Subitamente, o interesse dela nos filmes desapareceu. Só queria fugir dele e dos sentimentos que despertava nela tão facilmente. Reflexo condicionado, disse
a si mesma. A voz suave e as mãos gentis dispararam o botão e ela se ligara.
- Você está tão pálida- disse Lucas, tirando rapidamente as mãos e enfiando-as nos bolsos. - O Dr. Spicer precisa dar uma olhada em você.
- Não, eu não preciso... - Não conseguiu continuar. Ele agarrou-a pelos braços e sacudiu-a com fúria.
- Mas que droga, gata, precisa discordar de tudo o que digo? Não consegue esquecer por um instante o ódio que desenvolveu por mim? - Sacudiu-a de leve, mais
uma vez. A dor espalhou-se por toda a cabeça. Por instantes, o rosto dele saiu de foco, quando a tontura bloqueou a visão. Percebendo rapidamente o que acontecia,
ele puxou-a para junto de si até que a tontura tivesse passado. Com um movimento rápido, levantou-a nos braços. - Você está pálida como um fantasma - disse. - Querendo
ou não, você vai ver o médico. Pode destilar seu veneno contra ele, para variar.
Quando Autumn percebeu que ele a carregava para o quarto, a raiva diminuíra. Havia somente a dor forte e a consciência. Quase desfalecida, descansou a cabeça
contra seu ombro e rendeu-se. Aquela não era hora para pensar na porta do estúdio e como ela teria sido aberta. Não era hora de pensar como teria batido a cabeça
contra ela como uma perfeita idiota. Não era hora de pensar em nada.
Aceitando o fato de não ter outra escolha, Autumn fechou os olhos e deixou que Lucas decidisse. Manteve-os fechados quando sentiu que ele a colocava na cama,
mas sabia que ele tinha ficado parado olhando-a. Sabia também que estaria com a testa franzida.
O som de seus passos disse-lhe que ele entrara no banheiro contíguo. O suave barulho da água escorrendo na pia soou como uma catarata em sua cabeça latejante.
Logo, sentiu uma toalha molhada sobre a dor da testa. Abrindo os olhos, Autumn olhou para os dele.
- Fique deitada - ordenou ele. Lucas olhou-a com uma expressão estranha, enigmática. - Vou buscar Spicer - falou repentinamente. E girando nos calcanhares
encaminhou-se para a porta.
- Lucas. - Autumn interrompeu-o, porque a toalha fria trouxera-lhe lembranças de todas as coisas boas que ele lhe fizera. Ele tinha seus momentos de doçura,
apesar de lutar para não tê-los. Parecia ser mais fácil para ele.
Quando Lucas se voltou, a impaciência era evidente até mesmo no ar que o rodeava. Mas que homem contraditório ele era, ela pensou. Mal humorado, com muito
pouco terreno suave.
- Obrigada- disse, ignorando o desejo evidente dele de sair dali. - Desculpe ter gritado com você. Afinal, foi muito gentil.
Lucas recostou-se na porta e encarou-a.
- Nunca fui gentil. - E a voz era áspera novamente. Autumn foi obrigada a lutar contra o desejo de correr para ele, para apagar aquelas rugas de fadiga. Ele
sentiu os pensamentos dela e os olhos suavizaram-se brevemente. E na boca surgiu um daqueles sorrisos raros, que desarmavam as pessoas.
- Meu Deus, gata, você sempre foi incrivelmente meiga. Tão assustadoramente carinhosa.
E, com isso, ele a deixou.
Capítulo 5
Autumn olhava fixamente para o teto quando Robert entrou. Ela olhou para a maleta preta dubiamente. Nunca pensara no que os médicos carregavam dentro daquelas
maletas de aspecto inocente.
- Um atendimento em domicílio - disse ela e forçou um sorriso. - A oitava maravilha do mundo. Nunca pensei que você trouxesse sua maleta de médico nas férias.
Mas ele percebeu seu olhar apavorado.
- Você viaja sem sua câmera?
- Touché - ela disse, mais para relaxar e não bancar um bebê.
- Acho que não vamos precisar operar. - Ele sentou-se na cama e tirou a toalha que Lucas colocara na testa de Autumn. - Hum, isto vai ficar bem colorido. Você
está com a visão borrada?
- Não.
As mãos dele eram surpreendentemente macias e suaves, lembrando a Autumn as mãos de seu pai. Ela conseguiu ficar mais relaxada e respondeu a todas as perguntas
que ele lhe fez sobre tontura, náusea e outros sintomas, enquanto observava seu rosto.
Ele estava diferente, reparou ela. Sua competência continuava presente, mas a postura profissional tinha sido substituída por uma suave compaixão. A voz era
gentil, ela pensou, assim como os olhos. Era uma pessoa adequada à sua profissão.
- Como isso aconteceu, Autumn? - Enquanto falava, ele pegou a maleta e a atenção dela dirigiu-se para as mãos dele. Ele tirou de dentro algodão e um vidro,
mas não a agulha que ela tanto temia.
Ela enrugou o nariz, enquanto descrevia sem graça.
- Colidi com a porta.
Ele sacudiu a cabeça com uma gargalhada e começou a lavar o ferimento.
- Que história mais estranha.
- E vergonhosamente verdadeira. No estúdio escuro - acrescentou ela. - Devo ter calculado mal a distância.
Ele desviou os olhos do ferimento para estudar os dela por um instante, voltando em seguida a fixar-se em sua testa.
- Pois jurava que você era uma mulher que tinha os olhos bem abertos - disse, com um sorriso brincalhão. Autumn pensou um pouco, antes que ele sorrisse novamente.
- É somente um galo - disse ele e segurou sua mão. - Apesar de meu diagnóstico não diminuir a dor em nada.
- Agora só sinto uma dor agonizante - acrescentou Autumn, tentando ser divertida. - Os canhões já pararam de atirar.
Com uma risadinha, ele procurou novamente dentro da maleta.
- Podemos fazer alguma coisa contra a pequena artilharia.
- Oh. - Ela olhou o vidro de pílulas que ele segurava e fez uma careta. - Eu ia tomar uma aspirina.
- Não se apaga um incêndio em uma floresta com uma pistolinha de água. - Sorriu novamente para ela, entregando-lhe duas pílulas. - São muito suaves, Autumn.
Tome isto e descanse por uma ou duas horas. Pode confiar em mim - acrescentou, com uma gravidade exagerada, enquanto as sobrancelhas de Autumn continuavam praticamente
unidas de preocupação. - Apesar de eu ser cirurgião.
- Está bem. - Os olhos dele convenceram-na e ela sorriu, aceitando o copo de água com as pílulas. - Você não vai tirar meu apêndice nem nada, não é?
- Não, porque estou de férias. - Esperou que ela engolisse as pílulas, depois puxou uma manta leve sobre ela. - Descanse - ordenou e deixou-a.
Quando Autumn reabriu os olhos, o quarto estava mergulhado nas sombras. Descansar? Ela pensou e moveu-se sob a manta. Estive inconsciente. Por quanto tempo?
Tentou escutar alguma coisa. A tempestade ainda caía, batendo contra as janelas com uma fúria que a assustou. Cuidadosamente, sentou-se na cama. A cabeça não latejava
mais, mas um toque dos dedos garantiu-lhe que ela não tinha sonhado com aquele incidente. Seu pensamento seguinte foi totalmente físico: descobriu que estava faminta.
Levantou-se, deu uma olhada rápida no espelho e decidiu que não gostava do que via e saiu em busca de comida e companhia. Encontrou ambas na sala de jantar.
A noção de tempo fora perfeita.
- Autumn. - Foi Robert quem a viu primeiro. - Está se sentindo melhor?
Ela hesitou um momento, embaraçada. Mas a fome foi mais forte e o cheiro da galinha feita por Nancy estava tentador.
- Muito - respondeu. Ela olhou para Lucas, mas ele não disse nada, somente observou-a. O carinho que ela tinha visto tão rapidamente horas antes podia ter
sido somente ilusão. Seus olhos estavam novamente escuros e duros. - Estou morrendo de fome - confessou, enquanto se sentava.
- Bom sinal. Ainda está doendo?
- Só o meu orgulho. - E começou a encher seu prato. - Falta de jeito não é um talento do qual me orgulhe e dar uma trombada em uma porta chega a soar como
um clichê. Gostaria que tivesse acontecido alguma coisa mais original.
- Que estranho. - Jacques girou o garfo pelo cabo enquanto a estudava. - Não me parece possível que você tenha força suficiente para ficar inconsciente por
conta própria.
- Sou uma amazona - explicou Autumn, e deixou o pedaço de frango repousar por um momento delicioso na língua.
- Ela come como uma amazona - comentou Julia. Autumn olhou para ela em tempo de captar o olhar especulativo em seu rosto antes que ele se transformasse em
um sorriso.
- Eu engordo só de olhar como ela come.
- É o metabolismo - declarou Autumn, e encheu outra garfada de frango. - Mas a tragédia verdadeira desta história é que perdi os dois rolos de filme que tirei
de minha viagem a Nova York.
- Talvez estejamos em maré de acidentes.- A voz de Helen estava tão dura quanto os olhos, enquanto estes varriam a mesa. - As coisas costumam acontecer três
vezes, não é mesmo? - Ninguém respondeu e ela continuou, passando os dedos pelo próprio ferimento. - O difícil é saber qual será a próxima.
Autumn passara a detestar os pequenos silêncios que acompanhavam as observações de Helen, as ondas de tensão que conseguia emitir e que deixavam buracos na
normalidade da situação. Num impulso, Autumn quebrou aquela regra e iniciou uma conversa com Lucas.
- O que você faria com este cenário, Lucas? - Olhou para ele, esperando a resposta, mas não percebeu qualquer mudança em sua expressão. Está observando todos
nós, ela pensou. Só observando. Tentando afastar o mal-estar, Autumn continuou: - Nove pessoas - dez, na realidade, contando com a cozinheira - isoladas em um pequeno
hotel afastado, no campo, uma tempestade rugindo. A energia já pifou. O telefone possivelmente será o próximo.
- O telefone já está mudo - disse Steve. Autumn soltou um Ah! dramático.
- E a passagem, naturalmente, deve estar intransponível - disse Robert, piscando para ela, entrando na brincadeira.
- O que mais se poderia desejar? - Autumn perguntou a Lucas. Um raio brilhou no céu, como que em resposta.
- Um assassinato. - Lucas falou de modo casual, mas a palavra ficou suspensa no ar, todos os olhos se viraram para ele.
Autumn estremeceu involuntariamente. Era a resposta que esperava dele, mesmo assim, sentiu um arrepio ao ouvi-la.
- Mas, naturalmente - continuou ele enquanto a palavra ainda pairava no ar-, este é um cenário óbvio demais para meu tipo de trabalho.
- A vida às vezes é óbvia, não acha? - Jacques perguntou, com um sorrisinho nos lábios enquanto erguia a taça de um vinho dourado.
- Eu faria um belo papel - brincou Julia.- Deslizando por passagens escuras, com um vestido branco e vaporoso. - Ela colocou os cotovelos na mesa, cruzou as
mãos e descansou o queixo sobre elas. - A chama da minha vela dançando nas sombras, enquanto o assassino aguarda, com um lenço de seda, para acabar com minha vida.
- Você daria um cadáver lindo - disse Autumn.
- Obrigada, querida - disse Julia, e virou-se para Lucas. - Só que prefiro ficar entre os vivos, pelo menos até a cena final.
- Você morre tão bem - comentou Steve, sorrindo para ela do outro lado da mesa. - Fiquei impressionado com sua Lisa no filme Primavera de Esperança.
- E que tipo de assassinato você vê, Lucas? - Jacques estava comendo pouco, Autumn percebeu; preferia tomar o vinho. - Um crime de paixão ou vingança? O ato
impulsivo de um amante descartado ou a obra maléfica de uma mente fria e calculista?
- Tia Tabby poderia espalhar um veneno exótico na comida e eliminar a todos nós, um por um - sugeriu Autumn, enquanto mergulhava no purê de batatas.
- Desde que alguém morra, não há necessidade de mais mortes. - Helen chamou a atenção do grupo outra vez para si. - O assassínio é uma perda de tempo. Ganha-se
mais mantendo alguém vivo. Vivo e vulnerável. - Lançou um olhar para Lucas. - Não concorda comigo, Sr. McLean?
Autumn não gostou do jeito como ela sorriu para ele. Frio e calculista, as palavras de Jacques ficaram repetindo em sua mente. Sim, ela concluiu, aquela era
uma mulher fria e calculista. No silêncio que se seguiu, Autumn transferiu o olhar para Lucas.
Ele tinha uma expressão entediada que queria dizer "Vá para o inferno", que ela conhecia muito bem.
- Não penso que o assassinato seja sempre uma perda de tempo. - Mais uma vez, sua voz era casual, mas Autumn, que estava ligada nele, percebeu a mudança que
ocorreu em seus olhos. Não estavam mais entediados, mas frios como gelo. - O mundo ganharia muito se algumas pessoas fossem eliminadas. - Ele deu um sorriso mortal.
Não pareciam mais estar falando hipoteticamente. Quando dirigiu seu olhar para Helen, Autumn percebeu o medo que se apoderava dela. Mas é apenas um jogo, disse
para si mesma, e olhou para Julia. A atriz estava sorrindo, mas não era mais aquele sorriso caloroso como um verão. Estava gostando de ver Helen agitar-se como uma
mosca transpassada por um alfinete. Percebendo a expressão de ligeiro choque de Autumn, Julia mudou de assunto rapidamente.
Depois do jantar, o grupo juntou-se no vestíbulo, mas a tempestade, que continuava a cair, agora já estava estressando a todos. Só Julia e Lucas pareciam não
estar sendo afetados por ela. Autumn percebeu como os dois ficaram juntos em um canto, conversando, aparentemente adorando a companhia um do outro. O riso de Julia
era baixo e cheio acima do som da chuva. Uma vez, viu quando Lucas segurou um cacho dos cabelos claros. Autumn olhou para o outro lado. Julia estava interferindo,
como falara, com muita perícia, e essa percepção a deprimiu.
Os Spicer, sem Julia para distraí-los, sentaram-se juntos no sofá, perto da lareira. Apesar de falarem em voz baixa, Autumn pôde sentir que havia uma discussão
doméstica. Mudou-se para um lugar mais afastado, onde não conseguia ouvi-los. Que má hora, concluiu, para Jane confrontar Robert pelo fascínio que sentia por Julia,
quando a atriz estava dando a honra de sua atenção para outro homem. Quando saíram, o rosto de Jane não estava mais abatido, mas infeliz. Julia não olhou nem uma
vez na direção deles, mas quando saíram inclinou-se para Lucas e murmurou alguma coisa no ouvido dele que o fez rir. Autumn descobriu que sua vontade também era
sair daquela sala.
Essa sensação não tinha nada a ver com Lucas, disse para si mesma, enquanto se dirigia ao corredor. Só quero dizer boa noite a tia Tabby. Julia só está fazendo
exatamente o que eu queria que fizesse, mantendo Lucas distraído. Ele não me olhou nem uma vez, depois que Julia ficou entre nós. Tentando afastar a mágoa que sentia,
abriu a porta do quarto da tia.
- Autumn, querida! Lucas me disse que você bateu com a cabeça. - Tia Tabby parou por um momento de conferir a lista da lavanderia e levantou-se para olhar
o ferimento da sobrinha.- Ah, coitadinha. Quer uma aspirina? Tenho algumas em algum lugar.
Apesar de ficar agradecida a Lucas por ter dado uma versão mais suave do acidente para a tia, Autumn ficou pensando no motivo para ele ter feito isso. Não
parecia uma característica de Lucas preocupar-se tanto com uma senhora idosa e distraída, cujo único sucesso era ter um hotelzinho e fazer torta de chocolate.
- Não, tia Tabby. Estou bem. Já tomei um remédio.
- Que bom. - Fez um carinho na mão de Autumn e uma careta quando olhou o ferimento. - Precisa ter mais cuidado, querida.
- Prometo, tia Tabby. - Autumn olhou descuidadamente os papéis sobre a escrivaninha da tia. - Você conhece bem Lucas? Não me lembro de você tratar nenhum hóspede
pelo primeiro nome. - Sabia que não adiantava nada tentar fazer rodeios para descobrir alguma coisa da tia. Produziria o mesmo efeito que ler Guerra e paz sob uma
luz bem fraquinha: só causaria dor de cabeça e criaria confusão.
- Oh, depende, Autumn. Sim, isso realmente depende muito. - Tia Tabby retirou os papéis do alcance da mão de Autumn, antes de olhar para um ponto no teto.
Autumn sabia que aquilo significava que estava pensando. - Temos a Sra. Nollington. Ela sempre aluga um quarto de canto em setembro. Eu a trato por Francês e ela
me chama de Tabitha. Que mulher simpática. É uma viúva da Carolina do Sul.
- Lucas trata você por tia Tabby - citou Autumn, antes que sua tia continuasse a discursar sobre Francês Nollington.
- É, meu bem, muita gente me chama assim. Você chama.
- Sim, mas...
- E Paul e Will. - Tia Tabby continuou citando. - E o rapazinho que traz os ovos. E... oh, muita gente. Sim, realmente, muita gente. Gostou do jantar?
- Sim, gostei muito, tia Tabby- respondeu Autumn, determinada a vencer a tia pela tenacidade. - Lucas parece se sentir bem à vontade aqui.
- Ah, e isso me deixa feliz! - Sorriu para a sobrinha, enquanto lhe acariciava novamente a mão. - Eu me esforço tanto para que todos se sintam em casa. Sempre
sinto vergonha de cobrar deles, mas... - deu uma olhada para as contas da lavanderia e começou a murmurar.
Desista, Autumn disse para si mesma. Beijou a bochecha da tia e deixou-a com as toalhas e fronhas.
Já era tarde quando Autumn terminou de colocar o estúdio de fotografia em ordem. Desta vez, deixou a porta aberta e as luzes todas acesas. O eco da chuva acompanhava-a,
enquanto batia nas janelas da cozinha. A não ser por seu murmúrio irado, a casa permanecia em silêncio.
Não, Autumn pensou, as casas velhas nunca ficam em silêncio. Estalavam e sussurravam, mas as tábuas e os armários que gemiam não a perturbavam. Ela gostava
desses pequenos ruídos quebrando o silêncio. Absorta e satisfeita, esvaziou bandejas e substituiu garrafas. Jogou seu filme perdido na lata de lixo, com um suspiro.
Isso me dói um pouco, pensou, mas não posso fazer nada. Amanhã, decidiu, revelaria o filme que tinha batido naquela manhã - o lago, o sol matinal, as árvores
refletidas. Isso a deixaria em melhor estado de espírito. Esticou as costas e levantou os cabelos da nuca, sentindo-se agradavelmente cansada.
- Ainda me lembro de você fazendo isso quando acordava. Autumn girou, com os cabelos voando de seus ombros pela rapidez do movimento, enquanto um medo inexplicável
pareceu levar seu coração à garganta. Afastando os fios do rosto, encarou Lucas.
Ele estava reclinado contra o batente da porta aberta, com uma xícara de café nas mãos. Os olhos fixaram-se nos dela, sem fazer o menor esforço para isso.
- Você levantava os cabelos, depois deixava-os cair em ondas sobre as costas, até não conseguir mais impedir que minhas mãos mergulhassem neles.- Sua voz estava
profunda e estranhamente áspera. Autumn não conseguiu falar.- Muitas vezes me perguntei se fazia aquilo de propósito, só para me deixar louco. - Estudou o rosto
de Autumn, franziu a testa e depois levou a xícara aos lábios. - Mas é claro que não fazia. Nunca conheci ninguém que pudesse provocar com tanta inocência.
- O que você está fazendo aqui? - O tremor de sua voz tirou um pouco a força da exigência que pretendia colocar na pergunta.
- Recordando.
Virou-se de costas para ele e começou a mexer nos vidros, tirando-os do primitivo estado tão organizado.
- Você sempre foi bom com as palavras, Lucas. - Mais calma agora, pois não estava olhando para ele, estudou meticulosamente um vidro de líquido de banhar negativos.
- Suponho que isso se deva à sua profissão.
- Não estou escrevendo no momento.
Sentiu que seria mais fácil fingir que havia entendido mal.
- Seu livro continua lhe dando problemas? - Virando-se novamente para ele, notou outra vez os sinais de tensão e fadiga no rosto. Ondas de simpatia e amor
começaram a inundá-la, mas ela lutou para afastá-las. Os olhos dele estavam aguçados. - Acho que conseguiria mais se dormisse um pouco - disse isso, apontando para
a xícara de café. - E o café não vai ajudar.
- Talvez não. - E esvaziou a xícara. - Mas é mais seguro do que uísque.
- Dormir é melhor do que ambos. - Encolheu os ombros, como se não se importasse. Os hábitos de Lucas não eram mais de sua conta. - Vou subir.
Autumn dirigiu-se para ele, que continuou parado onde estava, barrando-lhe a passagem. Ela tentou insistir. Eles estavam sozinhos. O andar térreo estava vazio
a não ser pelos dois e pelo som irritante da chuva.
- Lucas. - Ela suspirou profundamente, desejando que ele acreditasse que ela estava impaciente e não vulnerável. - Estou cansada. Não me perturbe.
Os olhos dele suavizaram-se quando ouviu o tom de sua voz. Apesar de Autumn permanecer calma, podia sentir que os joelhos começavam a falhar. A dor latejante
voltou à cabeça. Quando ele se afastou, ela desligou as luzes e passou rapidamente por ele. Rapidamente, Lucas segurou-lhe o braço, impedindo o que ela pensou que
seria uma saída fácil.
- Vai chegar um momento, gata - ele murmurou -, em que você não vai fugir tão facilmente.
- Não me ameace com sua masculinidade superlativa. - Sua raiva cresceu e ela esqueceu a precaução. - Estou imune agora.
Ela sentiu-se puxada contra ele. A única coisa que conseguia ver era sua fúria.
- Já estou cansado disso.
E beijou-a com rispidez; ela sentiu seu desejo raivoso. Enquanto ela lutava, ele colou-a contra a parede, prendendo-lhe os braços ao lado do corpo, vencendo-a
somente com a boca. Ela sentiu que cedia e odiou-se tanto por isso quanto o odiava naquele momento. Os lábios dele não se suavizaram, nem quando ela deixou de lutar.
Ele insistiu violentamente, ao mesmo tempo em que a raiva vibrava entre eles.
O coração de Autumn batia desesperadamente e ela sentia que o dele também batia loucamente, quando os corpos se juntaram. A paixão os envolvia e as costas
dela estavam coladas na parede. Não havia como escapar, pensou timidamente. Nunca tinha conseguido escapar dele. Não havia para onde fugir. Nem onde se esconder.
Começou a tremer de medo e desejo.
De repente, ele se afastou abruptamente. Seus olhos estavam tão escuros que ela não conseguia ver nada além do próprio reflexo. Estou perdida dentro dele,
pensou. Sempre estive perdida nele. Então, ele sacudiu-a violentamente, arrancando um gemido dela.
- Cuidado com até que ponto você pretende levar as coisas - disse ele, com voz rouca. - Droga, é melhor lembrar-se de que não tenho escrúpulos. Sei como lidar
com gente que pretende lutar comigo. - Parou de sacudi-la, mas os dedos ainda estavam enterrados em sua carne. - Vou ter você, gata. Vou ter você chutando e gritando,
se continuar me provocando.
Assustada demais pelo ódio que via em seu rosto para ainda pensar em orgulho, ela conseguiu soltar-se dele. Saiu correndo pelo corredor e subiu as escadas.
Capítulo 6
Autumn chegou à porta do quarto, sem fôlego e lutando contra as lágrimas. Ele não poderia fazer aquilo com ela. Ela não poderia permitir. Por que ele invadira
sua vida de novo desse jeito? Logo quando ela começava a se recuperar de seu amor por ele. Mentirosa. A voz soou clara como cristal dentro de sua cabeça. Você nunca
se recuperou dele. Nunca. Mas vou me recuperar. Fechou as mãos em frente da porta para recuperar o ar, e respirou fundo. Vou me recuperar dele.
Quando ouviu os passos dele nas escadas, lutou com a maçaneta da porta. Não queria encontrar-se com ele novamente naquela noite. Amanhã já seria bastante.
Alguma coisa estava errada. Autumn soube no momento em que abriu a porta e penetrou no escuro. O odor de perfume era tão forte que chegou a ficar meio tonta.
Procurou o interruptor e, quando a luz se acendeu, soltou um pequeno som de desespero.
As gavetas e o armário tinham sido esvaziados e as roupas estavam todas espalhadas pelo quarto. Algumas, rasgadas; outras, simplesmente amontoadas no chão.
Suas jóias haviam sido retiradas da caixa e espalhadas indiscriminadamente por entre as roupas. Vidros de colônia e embalagens de pó-de-arroz tinham sido esvaziados
por toda parte. Tudo - cada pequeno objeto de uso pessoal - tinha sido violado ou destruído.
Ela ficou parada, congelada em choque, não conseguindo acreditar no que via. Entrei no quarto errado, disse a si mesma tolamente. Só podia ser o quarto errado.
Mas aquela blusa estampada com a manga rasgada no ombro tinha sido um presente de Natal de Will. As sandálias, atiradas em um canto com as tiras arrancadas, ela
mesma comprara em uma lojinha da Quinta Avenida no verão anterior.
- Não.- Sacudia a cabeça como se com aquele gesto conseguisse fazer tudo aquilo desaparecer e voltar ao normal.- Não é possível.
- Minha nossa! - A voz de Lucas soou às suas costas. Autumn virou-se e viu-o observando o quarto.
- Não compreendo. - As palavras eram tolas, mas eram as únicas que Autumn conseguia emitir naquele momento. Lentamente, Lucas dirigiu a atenção para o rosto
dela. Ela fez um gesto de desânimo. - Por quê?
Ele foi até ela e, com o polegar, enxugou-lhe uma lágrima do rosto.
- Eu não sei, gata. Primeiro, temos que descobrir quem.
- Mas isso... isso é tão rancoroso. - Ela andou no meio das coisas espalhadas, ainda pensando que poderia estar sonhando. - Ninguém aqui teria motivos para
fazer isto comigo. É preciso odiar uma pessoa para fazer isto, não é? Ninguém aqui tem motivos para me odiar. Ninguém sequer me conhecia antes da noite Passada.
- Exceto eu.
- Isto não faz seu estilo. - Ela apertou a têmpora com os dedos, tentando compreender. - Você encontraria um meio mais direto para me ferir.
- Obrigado.
Autumn olhou para ele e franziu a testa, mal entendendo o que estava sendo dito. A expressão dele era inexplicável, quando ela estudou seu rosto. Ela desviou
o olhar dele. Não estava com a menor vontade de discutir Lucas McLean. Então ela viu.
- Oh, não!
Praticamente rastejando, Autumn conseguiu atravessar a barreira das roupas espalhadas e começou a afastar os lençóis esfarrapados da cama. As mãos tremiam
quando alcançou a câmera. As lentes estavam quebradas, com os cacos espalhados por toda a superfície. A parte de trás estava quebrada, pendurada molemente numa dobradiça.
O filme saía da câmera como a rabiola de uma pipa. Exposto. Arruinado. O espelho estava partido. Com um gemido, ela acalentou-a nos braços e começou a chorar.
As roupas e os objetos não significavam nada, mas a Nikon significava mais para ela do que uma simples câmera. Era tão parte dela quanto suas mãos. Com ela,
tinha tirado a primeira fotografia profissional. Sua mutilação era como um estupro.
Seu rosto de repente estava enterrado em um peito rijo. Não fez o menor protesto quando Lucas passou os braços em torno dela, mas chorou amargamente. Ele não
disse nada, não ofereceu palavras de conforto, mas as mãos eram inexplicavelmente gentis; os braços, fortes.
- Oh, Lucas. - Ela afastou-se dele com um suspiro. - Isso tudo é tão sem sentido.
- Existe sentido em algum lugar, gata. Sempre existe. Ela levantou os olhos para olhá-lo.
- Existe? - Os olhos dele guardavam os segredos, e ela então voltou os seus para a câmera destruída. - Bem, se alguém queria me ferir, esta foi a maneira certa.
E apertou a câmera querida. Repentinamente, sentiu uma raiva muito forte, que afastou o desespero e as lágrimas de sua mente e que inundou seu corpo. Ela não
iria sentar e chorar mais. Faria alguma coisa. Colocando a câmera nas mãos de Lucas, Autumn ficou de pé em um pulo.
- Espere um minuto. - Ele segurou sua mão antes que ela pudesse sair correndo do quarto. - Aonde você vai?
- Arrancar alguém da cama - disse ríspida soltando sua mão da dele. - E, depois, vou quebrar o pescoço de alguém.
Ele teve dificuldades para controlá-la. Finalmente, conseguiu impedi-la de sair, passando os braços em torno dela e puxando o corpo para junto do dele.
- Provavelmente faria isso mesmo. - Havia um toque de admiração em seu tom, mas não lhe causou qualquer prazer.
- Espere para ver - desafiou-o.
- Acalme-se primeiro. - Ele apertou-a em seus braços quando ela lutou com ele.
- Eu quero...
- Sei o que você quer gata, e não a culpo. Mas tem que pensar antes de agir precipitadamente.
- Não tenho que pensar em nada- replicou ela. - Alguém vai pagar por isso.
- Está bem, acho justo. Quem?
Sua lógica aborreceu-a, mas conseguiu amenizar sua revolta. - Ainda não sei. - Com um esforço, ela conseguiu respirar fundo.
- Assim está melhor. - Ele sorriu e beijou-a de leve. - Apesar dos olhos ainda apresentarem um brilho letal. - Ele afrouxou seu abraço, mas continuou segurando-a.
- Mantenha as garras escondidas, gata, até descobrirmos o que está acontecendo. Vamos bater em algumas portas.
O quarto de Julia ficava ao lado do dela, então Autumn decidiu verificar lá primeiro. A raiva agora estava envolta em gelo. Serei sistemática, disse para si
mesma, consciente do abraço de Lucas. Muito bem, seremos sistemáticos até descobrirmos quem fez isso. E então...
Bateu com força na porta de Julia. Depois da segunda batida, Julia respondeu com um gemido suave e sussurrante.
- Levante-se, Julia - exigiu Autumn. - Quero falar com você.
- Autumn, querida. - Sua voz evocava a figura de Julia espreguiçando-se sobre os travesseiros. - Até eu preciso de meu sono de beleza. Vá para a cama como
uma boa menina.
- Levante, Julia - repetiu Autumn, mal conseguindo evitar gritar.- Agora.
- Mas o que é isso? Sou eu que estou sendo arrastada da cama. Ela abriu a porta, uma visão em um negligê de renda branca, os cabelos soltos como um halo em
torno do rosto, os olhos escuros e pesados de sono.
- Pronto, estou de pé. - Julia lançou um sorriso sensual para Lucas e correu os dedos pelos cabelos. - Vamos fazer uma festinha?
- Alguém destruiu meu quarto - disse Autumn diretamente. E ficou observando a atenção de Julia transferir-se do flerte silencioso com Lucas para ela.
- O quê? - A expressão felina transformou-se em um ar de concentração. É uma atriz, Autumn lembrou-se. Ela é uma atriz, não se esqueça disso.
- Minhas roupas foram todas tiradas dos armários, rasgadas e jogadas por todo o quarto. Minha câmera está quebrada. - Teve que engolir o choro quando disse
isso, pois era a coisa mais difícil de aceitar.
- Que loucura. - Julia já não estava mais reclinada provocantemente contra a porta. - Deixe-me ver. - Ela passou rapidamente por eles e correu pelo corredor.
Parou na porta do quarto de Autumn, atônita. Seus olhos, quando voltaram para eles, estavam enormes com o choque. - Autumn, que coisa horrível!
- Voltou e passou o braço em torno da cintura de Autumn. - Que coisa mais horrível. Eu sinto muito.
Sinceridade, simpatia, choque. Estava tudo ali. Autumn desejava ardentemente poder acreditar que tudo fosse verdadeiro.
- Quem teria feito isso? - perguntou a Lucas.
Autumn viu que, agora, os olhos de Julia estavam zangados. Era novamente a dama valente que Julia tinha visto rapidamente naquela tarde.
- Pretendemos descobrir. Vamos acordar os outros.- Algo se passou entre os dois, Autumn viu, e depois desapareceu rapidamente.
- Está bem - disse Julia. - Então vamos fazer isso. - Colocou os cabelos impacientemente atrás das orelhas. - Eu falo com os Spicer e você com Jacques e Steve.
- Você - continuou, dirigindo-se desta vez a Autumn -, acorde Helen.
Falou com um tom tão autoritário que Autumn descobriu-se dirigindo-se para o quarto de Helen. Escutava as batidas, e as respostas, agitações e murmúrios atrás
de si. Quando chegou à porta de Helen, Autumn bateu. Isto, pelo menos, pensou, era um progresso. Lucas tinha razão. É preciso um julgamento antes de enforcar alguém.
Sua batida não obteve resposta. Aborrecida, Autumn bateu novamente. Não estava calma o suficiente para ser ignorada. Agora, havia mais atividade atrás dela,
enquanto as pessoas saíam de seus quartos para olhar o desastre ocorrido no dela.
- Helen! - Bateu novamente, perdendo a paciência. - Venha já aqui. - Empurrou a porta, que se abriu. Sentiu alguma satisfação em poder, pelo menos, arrancar
alguém da cama. Impulsivamente, acendeu a luz. - Helen, eu...
Helen não estava na cama. Autumn ficou de olhos fixos nela, chocada demais para sentir horror. Ela estava no chão, mas não dormindo. Estava mais do que dormindo.
Aquilo seria sangue? pensou Autumn sem entender direito. Deu um passo adiante antes que a realidade a atingisse.
O horror apertou sua garganta, impedindo que gritasse. Lentamente, foi se afastando. Era um pesadelo. Começando com seu quarto, era tudo um pesadelo. Nada
daquilo era real. A voz descuidada de Lucas soou dentro de sua cabeça. Assassinato. Autumn sacudia a cabeça quando voltou de costas para o corredor. Não, aquilo
era só um jogo. Ouviu uma voz apavorada gritando por Lucas, sem se dar conta de que era a dela própria. Então, abençoadamente, conseguiu cobrir os olhos com as mãos.
- Tirem-na daqui. - A ordem dada com autoridade por Lucas flutuou em seu cérebro. Ela encontrava-se dentro de uma neblina de tontura. Braços rodearam-na e
tiraram-na do quarto.
- Oh, meu Deus. - A voz de Steve era instável. Quando Autumn teve forças para olhar para ele, viu que seu rosto estava pálido. Ela lutou para não desmaiar
e enterrou o rosto no peito dele. Quando iria acordar?
A confusão reinava em torno dela. Ouviu vozes incorpóreas quando saiu do horror para o choque. Escutava a voz suave de Julia, o tom grave de Jane e a mistura
rápida de francês-inglês de Jacques. Então, a voz de Lucas juntou-se às dos outros, calma, fria, como um jato de água gelada:
- Ela está morta. Esfaqueada. O telefone está quebrado, então vou até a aldeia para chamar a polícia.
- Assassinada? Ela foi assassinada? Oh, meu Deus! - A voz de Jane elevou-se e, em seguida, tornou-se abafada. Levantando a cabeça, Autumn viu Jane abraçando-se
fortemente ao marido.
- Acho que, como precaução, Lucas, ninguém deve sair do hotel sozinho. - Robert respirou profundamente enquanto tentava acalmar a esposa. - Temos que encarar
as implicações.
- Eu vou com ele. - A voz de Steve estava tensa e insegura. - Preciso de ar fresco.
Lucas concordou e, em seguida, olhou para Autumn. Seus olhos não se despregaram dela enquanto falava com Robert.
- Tem alguma coisa para fazê-la dormir? Ela pode dormir com Julia esta noite.
- Estou bem. - Autumn conseguiu falar, enquanto afastava-se do peito de Steve. - Eu não quero nada. - Não era um sonho, era real e ela tinha que aceitar. -
Não se preocupe comigo, estou bem. Podem ir. - Mas a histeria ameaçava tomar conta dela, e teve que morder os lábios para impedir-se de chorar.
- Vamos querida. - O braço de Julia substituiu o de Steve. - Vamos descer e sentar um pouco. Ela vai ficar bem.
- Eu quero...
- Já disse que ela vai ficar bem. - Julia interrompeu o protesto de Lucas com firmeza. - Eu cuido dela. Faça o que tiver de fazer. - Antes que ele pudesse
falar novamente, levou Autumn para o andar de baixo.
- Sente-se - ordenou, acomodando Autumn no sofá. - Acho que precisa de uma bebida.
Olhando para cima, Autumn viu o rosto de Julia inclinando-se para o seu.
- Você está pálida - disse, estupidamente, antes que o conhaque queimasse a garganta e pusesse o mundo em foco mais uma vez.
- Não me surpreende - murmurou Julia e afundou-se na mesinha baixa que estava na frente de Autumn. - Melhorou? - Perguntou, quando Autumn levantou a taça novamente.
- Sim, acho que sim. - Respirou profundamente e fixou os olhos nos de Julia. - Está acontecendo mesmo, não está? Ela está mesmo deitada lá em cima?
- Está acontecendo. - Julia acabou de tomar seu conhaque. A cor voltava gradativamente ao rosto. - A piranha finalmente provocou alguém além das medidas.
Espantada com a dureza da voz de Julia, Autumn só conseguiu olhá-la espantada. Calmamente, Julia largou o copo.
- Escute. - O tom era mais suave, mas os olhos continuavam frios. - Você é uma moça forte, Autumn. Sofreu um choque, um choque muito forte, mas não vai desmoronar.
- Não. - Autumn tentou acreditar e depois disse com mais força: - Não, não vou desmoronar.
- Teremos problemas e você vai ter de encarar. - Julia fez uma pausa, em seguida aproximou-se da outra. - Um de nós a matou.
Parte dela já sabia disso, mas o resto continuava lutando contra a aceitação, bloqueando-a. Agora que a coisa tinha sido dita em termos simples e frios, não
podia mais escapar do fato. Autumn concordou novamente e engoliu o resto do conhaque de um só gole.
- Ela recebeu o que merecia.
- Julia! - Jacques entrou repentinamente na sala. O rosto estava coberto de horror e desaprovação.
- Oh, Jacques, graças a Deus! Me dê um daqueles horríveis cigarros franceses. Dê um para Autumn também, ela precisa.
- Julia. - Ele obedeceu automaticamente. - Não deve falar assim agora.
- Não sou hipócrita. - Julia aspirou profundamente a fumaça do cigarro, estremeceu e tragou novamente. - Eu a detestava. E a polícia descobrirá logo por que
todos a detestávamos.
- Nom de Dieu! Como pode falar tão calmamente sobre isso? - Jacques explodiu em uma raiva rápida e passional, que Autumn jamais pensou que ele seria capaz
de sentir. - A mulher está morta, assassinada. Você não viu a crueldade do fato. Juro por Deus que preferia também não ter visto.
Autumn tragou com força o cigarro, tentando bloquear o quadro que insistia em voltar à sua mente. Engasgou e tossiu com a fumaça.
- Autumn, desculpe. - A raiva de Jacques desapareceu e ele sentou-se ao lado dela, passando-lhe o braço por sobre os ombros. - Não devia ter feito você recordar.
- Não. - Ela sacudiu a cabeça e apagou o cigarro. Ele não iria ajudá-la em nada. - Julia tem razão. Temos de encarar os fatos.
Robert entrou, mas o andar, normalmente leve e suave, estava lento e pesado.
- Dei um sedativo a Jane. - Suspirando, serviu-se também de um conhaque. - Será uma longa noite.
A sala ficou em silêncio. A chuva, que fizera parte de quase toda a noite, já não era audível. Jacques caminhou pela sala, fumando continuamente, enquanto
Robert acendia a lareira. A luz do fogo, o brilho e os estalidos não trouxeram calor. A pele de Autumn continuava arrepiada. Tentando lutar contra o que sentia,
serviu-se de outro conhaque, mas percebeu que não conseguiria bebê-lo.
Julia permaneceu sentada. Fumava em tragadas longas e lentas. O único sinal exterior de sua agitação era o contínuo bater das unhas perfeitamente pintadas
de rosa contra o braço da cadeira. Esse ruído, o crepitar do fogo e o som agora baixo da chuva não conseguiam diminuir a força assustadora do silêncio.
Quando a porta da frente abriu-se com um estalo, todos os olhos dirigiram-se ao som. As ondas de tensão aumentaram e ameaçavam rebentar. Autumn esperou para
ver o rosto de Lucas. Tudo ficaria bem, de alguma forma, desde que ela pudesse ver seu rosto.
- Não consegui atravessar a passagem - disse tão logo entrou na sala. Tirou a jaqueta ensopada e juntou-se aos outros, para servir-se também de um conhaque.
- Está muito danificada? - Robert olhou de Lucas para Steve, depois de novo para Lucas. A linha de comando já estava formada.
- Danificada o suficiente para nos manter presos aqui por um ou dois dias - informou Lucas. Engoliu um grande gole de conhaque e ficou olhando pela janela.
Não conseguia ver nada além do reflexo do que se encontrava por trás dele. - Isso, se a chuva parar pela manhã. - Virou-se e estudou o rosto de Autumn profundamente.
Mais uma vez, à sua maneira, ele tirava todos os demais da sala.
- Os telefones - disse, sentindo a necessidade de dizer alguma coisa. Qualquer coisa. - O serviço telefônico poderá voltar a funcionar amanhã.
- Não conte com isso. - Lucas passou a mão sobre os cabelos molhados, encharcando o chão da sala. - Segundo o rádio do carro, esta pequena chuva de verão é
o resquício de um furacão. Toda esta parte do estado está sem energia - disse, e acendeu um cigarro. - Teremos que esperar para ver.
- Dias. - Steve afundou-se no sofá ao lado de Autumn, com o rosto ainda acinzentado. Ela passou para ele o conhaque que não conseguira tomar. - Podem ser dias.
- Encantador. - Levantando-se, Julia dirigiu-se a Lucas. Tirou o cigarro dos dedos e inspirou a fumaça. - Ora. E o que vamos fazer agora? - disse, com os olhos
fixos nele.
- Primeiro, vamos trancar e lacrar o quarto de Helen. Lucas acendeu outro cigarro. Os olhos permaneciam fixos nos de Julia. - Depois, vamos dormir um pouco.
Capítulo 7
Em algum momento, já quando o dia começava a amanhecer, Autumn conseguiu dormir. Passara a noite de olhos abertos, escutando a respiração suave de Julia a
seu lado. Apesar de invejar-lhe a capacidade de dormir naquela situação, Autumn passara a noite lutando contra o cansaço que a vencia. Se fechasse os olhos, talvez
pudesse ver o que vira quando havia entrado no quarto de Helen. Mas, quando seus olhos se fecharam, o sono foi sem sonhos - o alívio total causado pela exaustão.
Talvez tenha sido acordada pelo silêncio. De repente, encontrou-se totalmente acordada e sentada na cama. Confusa, olhou em torno.
Viu-se rodeada pela desordem de Julia. Lenços de seda e correntes de ouro estavam pendurados por toda parte. Vidros elegantes cobriam a penteadeira. Sapatos
pequenos, italianos, com saltos incrivelmente altos, cobriam o assoalho. A memória de Autumn voltou.
Com um suspiro, ela levantou-se, sentindo-se um pouco ridícula na camisola de seda preta de Julia; não era adequada nem lhe servia bem. Quando se olhou no
espelho, Autumn ficou feliz por Julia já ter acordado e saído. Ela não queria vestir nenhuma das roupas que sobraram do desastre em seu quarto na noite anterior
e preparou-se para vestir de novo a camisa e os jeans que usara na véspera.
Havia um bilhete sobre a roupa. A letra elegante e delicada só poderia ser de Julia:
Querida, escolha uma de minhas calcinhas e uma blusa ou suéter. Acho que minhas calças não servirão, pois você é magrinha como um lápis. Você não usa sutiã
e, de qualquer maneira, a idéia de você usando um dos meus é ridícula.
J.
O bilhete fez Autumn rir, como foi a intenção de Julia. Sentiu-se tão bem, tão normal, que riu de novo. Julia sabia exatamente como me sentiria, Autumn percebeu
e sentiu uma onda de gratidão pela simples intenção da amiga. Tomou então um banho, deixando a água quente bater no corpo.
Voltando ao quarto, Autumn pegou uma calcinha transparente. Havia uma coleção delas em tons pastel, que Autumn calculou custarem tanto quanto suas lentes grande-angulares.
Vestiu uma das suéteres de Julia e enrolou as mangas até os cotovelos, já que eram um pouco curtas para ela. Quando saiu do quarto, manteve os olhos firmemente afastados
do quarto de Helen.
- Autumn, pensei que você fosse dormir mais.
Ela parou no alto da escada e esperou que Steve a alcançasse. O rosto dele estava cansado, barbado e mais velho do que na noite anterior. Um pequeno fragmento
do sorriso de garoto lhe chegou aos lábios, mas não alcançou os olhos.
- Parece que não dormiu o suficiente - comentou ele, enquanto passava o dedo no rosto dela.
- Duvido que algum de nós tenha dormido bem.
Ele passou um braço por seu ombro.
- Pelo menos, a chuva diminuiu.
- Oh. - Autumn custou um pouco a compreender e sorriu fracamente. - Eu sabia que alguma coisa estava diferente. O silêncio me acordou. Onde... - hesitou, enquanto
o nome de Lucas tremia em sua língua. - Onde estão todos? - completou.
- No salão - disse ele, mas levou-a para a sala de jantar. - Café primeiro. Também ainda não comi nada e você não pode se dar ao luxo de perder mais peso.
- Como você é encantador por me lembrar disso. - Conseguiu produzir um sorriso amigável. Se ele podia esforçar-se para parecer normal, ela também poderia.
- Mas vamos comer na cozinha.
Tia Tabby estava lá, como sempre, dando ordens para a subserviente Nancy. Ela virou-se quando entraram e envolveu Autumn em um abraço com seu perfume de lavanda.
- Oh, Autumn, mas que tragédia horrível! Não sei o que fazer. - Autumn apertou-a. A tia era algo sólido em que podia amparar-se. - Lucas disse que alguém teria
matado a coitadinha, mas isso não pode ser possível, não é? - E tia Tabby afastou-se um pouco para olhar o rosto da sobrinha. - Você não dormiu bem, querida. Mas
é natural. Sente-se e tome o café. É a melhor coisa a fazer.
Tia Tabby conseguia, Autumn observou, mudar rapidamente de assunto quando queria e era necessário. Começou a cuidar da cozinha, murmurando ordens para Nancy,
enquanto Autumn e Steve sentavam-se à pequena mesa.
Autumn sentiu os sons e cheiros simples e normais. Bacon, café, o frigir dos ovos. Autumn teve de concordar que era a melhor coisa a fazer. A comida, a rotina,
promoveriam um certo sentido de ordem. E, com a ordem, ela poderia pensar novamente.
Steve sentou-se do lado oposto, tomando café, enquanto Autumn brincava com os ovos em seu prato. Simplesmente, não conseguia fazer com que seu apetite normal
voltasse, e preferiu conversar. As perguntas que fez a Steve sobre si mesmo eram em geral sem nexo, mas ele percebeu o esforço e tentou manter a conversa. Ela entendeu,
enquanto mordiscava uma torrada distraidamente.
Autumn descobriu que ele tinha viajado bastante. Atravessara todo o país, exercendo várias funções, em seu papel de promotor do conglomerado do pai. Tratava
a riqueza com a indiferença casual de alguém que sempre a tinha possuído, mas ela sentiu um conhecimento e uma dedicação para com a empresa que lhe dera aquela condição.
Falava do pai com respeito e admiração.
- Ele é uma espécie de símbolo de sucesso e engenhosidade - disse Steve, empurrando a metade de sua refeição em volta do prato. - Ele venceu na vida trabalhando
muito. E pesado. - Sorriu e encolheu os ombros. - Ele mereceu o que tem.
- Como ele se sente por você ter enveredado na política?
- É completamente a favor. - Steve olhou para o prato e enviou um olhar significativo para ela. Autumn apenas sorriu e balançou a cabeça. - De qualquer maneira,
ele sempre me encorajou a tentar o que eu quisesse, mas que o fizesse da melhor maneira possível. - Sorriu de novo. - Ele é durão, mas desde que eu seja bom no que
fizer e pretenda continuar assim, estaremos satisfeitos. Gosto de trabalhar com papéis. - Fez um gesto com as mãos. - Organizar. Melhorar o sistema dentro do próprio
sistema.
- Não pode ser tão fácil quanto está parecendo - comentou Autumn, encorajando o entusiasmo dele.
- Não, mas... - Ele sacudiu a cabeça. - Não me faça começar a falar, que faço um discurso. - Ele terminou sua segunda xícara de café. - Já vou ter que fazer
o suficiente quando voltar para a Califórnia e minha campanha começar oficialmente.
- Acabei de reparar que você, Lucas, Julia e Jacques todos são da Califórnia.- Julia jogou os cabelos para as costas e pensou na coincidência. - É estranho
que tanta gente da costa esteja aqui ao mesmo tempo.
- Os Spicer também - tia Tabby acrescentou, do outro lado da cozinha, profundamente concentrada na disposição das tortas no forno. - É, tenho quase certeza
de que o Dr. Spicer comentou comigo que eles eram da Califórnia. Faz tanto calor e há tanto sol lá no momento. Bem... - Ela deu um tapinha no tabuleiro, como que
para dar-lhe confiança para cuidar de suas tortas... - Preciso arrumar os quartos agora. Mudei você para o quarto ao lado do de Lucas, Autumn. Mas que coisa terrível,
o que fizeram com suas roupas. Vou mandar lavá-las para você.
- Vou ajudá-la, tia Tabby. - Autumn afastou o prato e levantou-se.
- Oh, não, querida, as lavadeiras fazem isso.
Sorrir não era tão difícil quanto Autumn pensara que seria.
- Eu quis dizer com os quartos.
- Oh... - Tia Tabby pensou um pouco e depois estalou a língua. - Agradeço muito, Autumn, agradeço mesmo, mas... - Levantou os olhos com um ar de incerteza.
- Eu tenho meu Próprio sistema, sabe? Você só iria me confundir. Está tudo ligado a números.
Deixando Autumn tentando entender o que ela dissera, fez um carinho de desculpas no rosto da sobrinha e saiu da cozinha.
Agora, parecia não haver mais nada a fazer a não ser juntar-se aos outros no salão.
A chuva, apesar de agora ser pouco mais que uma neblina, Parecia como barras de uma prisão para Autumn. Olhando pela janela do vestíbulo, desejava desesperadamente
que o sol viesse.
As conversas não engatavam. Quando alguém falava, era em torno, sobre ou apesar de Helen Easterman. Talvez fosse melhor se eles ficassem trancados em seus
quartos, mas a natureza humana os havia unido.
Julia e Lucas, sentados no sofá, falavam ocasionalmente em tons baixos. Autumn encontrava os olhos dele fixos nos dela muito freqüentemente. Suas defesas estavam
baixas demais para ela pensar no que algum de seus olhares mais profundos pudesse causar a ela, portanto, ficou de costas para ele e observou a chuva.
- Acho que já está na hora de voltarmos a discutir o assunto - anunciou Julia subitamente.
- Julia. - A voz de Jacques era ao mesmo tempo tensa e preocupada.
- Não podemos continuar assim - declarou Julia. - Ficaremos todos loucos. Steve está gastando o chão, Robert já está acabando com a lenha de tanto que coloca
no fogo, e se você fumar outro cigarro, vai acabar desmaiando.- Contrariando o que ela mesma dissera, acendeu outro cigarro.- A menos que desejemos fingir que Helen
esfaqueou a si própria, temos de enfrentar o fato de que um de nós a matou.
Naquele silêncio penetrante que se seguiu, a voz de Lucas flutuou, calma e destacada.
- Acho que podemos eliminar o suicídio. - E observou enquanto Autumn pressionava a testa na vidraça. - E, convenientemente, todos tivemos oportunidade de fazê-lo.
Tirando Autumn e a tia, isso deixa nós seis.
Autumn virou-se da janela e viu que todos os olhos da sala estavam fixos nela.
- Por que eu devo ser eliminada? - Ela estremeceu, e levantou os braços, abraçando-se. - Você disse que nós todos tivemos a oportunidade.
- Motivo, gata - disse simplesmente. - Você é a única desta sala que não tinha um motivo.
- Motivo? - A situação tornava-se cada vez mais parecida com um dos filmes que ele escrevia. Ela precisava ligar-se à realidade. - Que espécie de motivo qualquer
um de nós teria que ter?
- Chantagem. - Lucas acendeu um cigarro, quando ela o olhou interrogativamente. - Helen era uma sanguessuga profissional. Pensava que tinha uma mina de ouro
com nós todos. - Levantou os olhos diretamente para Autumn. - Só que ela calculou mal.
- Chantagem - Autumn conseguiu somente murmurar a palavra enquanto olhava espantada para ele. - Você... você está inventando isso. É só uma de suas histórias.
Ele aguardou um instante, com os olhos fixos nos dela.
- Não.
- Como você sabe tanto? - perguntou Steve. Lentamente, os olhos de Lucas afastaram-se dos de Autumn. - Se ela estava chantageando você, isto não significa
necessariamente que estaria chantageando todos nós.
- Como você é esperto, Lucas - exclamou Julia, correndo a mão pelo braço dele, deixando-a descansar depois sobre a dele. - Eu não imaginava que ela estivesse
enfiando suas garras em mais alguém além de em nós três. - Olhou para Jacques, dando de ombros. - Parece que estamos em boa companhia.
Autumn emitiu um pequeno ruído e a atenção de Julia foi chamada para ela. A expressão era ao mesmo tempo de simpatia e diversão.
- Não fique tão chocada, querida. A maioria de nós tem coisas que não quer que se tornem públicas. Eu poderia ter pago a ela, se tivesse me ameaçado com alguma
coisa mais interessante.
- Recostando-se no sofá, relatou qual era a chantagem. - Um caso com um senador casado... - Enviou um sorriso luminoso para Autumn. - Acho que já falei sobre
ele antes. Isso não me ameaçava nem um pouco, se fosse exposto. Não sou tímida com minhas indiscrições. Disse que ela fosse para o inferno! Naturalmente, só existe
minha palavra sobre isso, não é mesmo?
- Julia, não faça piada. - Jacques esfregou os olhos.
- Desculpe. - Julia sentou-se no braço da poltrona dele e passou a mão por seu ombro.
- Isso é uma loucura. - Incapaz de compreender o que estava acontecendo, Autumn examinava os rostos que a rodeavam. Eram estranhos, novamente, escondendo segredos.
- O que vocês todos estão fazendo aqui? Por que vieram?
- É muito simples. - Lucas levantou-se e atravessou a sala até chegar junto dela, mas, diferentemente de Julia, não a tocou. - Fiz planos pessoais para vir
aqui. Helen descobriu. Ela era muito boa para descobrir as coisas... boa demais. Sabia que Julia e Jacques viriam juntar-se a mim. - Virou-se, bloqueando a visão
de Autumn dos outros, com o corpo. Seria por proteção, ela perguntou-se, ou por defesa? - Ela deve ter contatado os outros, e feito os arranjos para ter todos os
clientes aqui... ao mesmo tempo.
- Você parece saber demais - murmurou Robert. Ficou olhando desnecessariamente para o fogo.
- Não é difícil deduzir - continuou Lucas. - Eu sabia que ela estava fazendo pequenas ameaças para três de nós; discutimos o assunto. Quando percebi a atenção
dela sobre Anderson, você e sua esposa, entendi que ela estava extorquindo mais alguém.
Jane começou a chorar, com soluços fortes e fundos que lhe sacudiam o corpo. Instintivamente, Autumn passou por Lucas, para consolá-la. Antes que ela chegasse
ao meio da sala, Jane atingiu-a com um olhar que era como um soco no queixo.
- Você poderia ser a assassina tanto quanto qualquer um de nós. Você estava nos espionando, levando aquela câmera para todo lado. - A voz de Jane subiu de
tom dramaticamente, quando Autumn congelou-se. - Você trabalhava para ela, poderia tê-la matado. Não pode provar que não matou. Eu estava com Robert. - Não havia
nada medroso ou bobo nela agora. Seus olhos fuzilavam. - Eu estava com Robert. Ele pode dizer.
Robert passou o braço em torno dela. Sua voz era baixa e confortante enquanto ela soluçava contra seu peito. Autumn não se moveu. Parecia não saber para onde
ir.
- Ela ia dizer-lhe que eu estava jogando de novo, contar sobre todo o dinheiro que perdi. - Ela agarrou-se a ele, com um suspiro triste e aquele vestido marrom.
Robert continuou a murmurar e acariciou-lhe os cabelos. - Mas contei para você ontem, eu mesma contei. Não a matei, Robert. Diga para eles que não a matei.
- Claro que não matou, Jane. Todos sabem disso. Agora venha comigo, você está cansada. Vamos subir.
Ele a conduzia pela sala enquanto falava. Seus olhos encontraram-se com os de Autumn como que se desculpando e, ao mesmo tempo, pedindo compreensão. Ela viu
então, naquele instante, que ele amava muito sua mulher.
Autumn afastou-se, humilhada por Jane, com pena de Robert. O leve tremor das mãos demonstrava que ela deparara com mais um choque. Quando Steve passou o braço
em torno dela, Autumn apoiou-se nele, agradecida pelo conforto.
- Acho que todos merecemos uma bebida - anunciou Julia. Dirigiu-se ao bar e serviu meio cálice de xerez e levou-o para Autumn. - Você primeiro - ordenou, apertando
os dedos em torno do copo. - Autumn parece estar recebendo o pior disso tudo. E não me parece justo, você não acha, Lucas? - Olhou rapidamente para ele e, em seguida,
dirigiu-se de novo para o bar. Ele não respondeu. - Ela, possivelmente, é a única pessoa aqui que sente remotamente pela morte de Helen.
Autumn bebeu, na esperança de que o líquido facilitasse a saída das palavras.
- Ela era um abutre - murmurou Jacques. Autumn viu a mensagem passar entre ele e Julia. - Mas nem mesmo um abutre merece ser assassinado. - Recostando-se,
aceitou o copo que Julia trouxera para ele. Segurou sua mão, quando ela, mais uma vez, sentou-se no braço da poltrona.
- Talvez meu motivo seja o mais forte - disse Jacques e bebeu de uma só vez. - Quando a polícia chegar, serei dissecado e estudado. Como alguma coisa sob o
microscópio. - Olhou para Autumn, como se dirigisse sua explicação para ela. - Ela ameaçou a felicidade das duas coisas mais importantes para mim: a mulher que amo
e meus filhos. - Os olhos de Autumn dirigiram-se rapidamente para os de Julia. - A informação que ela tinha sobre meu relacionamento com esta mulher poderia ter
prejudicado minha ação pela custódia de meus filhos. A beleza deste amor não significava nada para Helen. Ela teria transformado tudo em alguma coisa feia e sórdida.
Autumn envolveu o copo com as duas mãos. Queria mandar Jacques parar de falar, que ela não queria ouvir, não queria envolver-se. Mas era tarde demais. Já estava
envolvida.
- Fiquei furioso quando ela chegou aqui com aquele sorriso maldoso e olhar venenoso. - Olhou para dentro do copo. - Houve ocasiões, muitas vezes, em que tive
vontade de apertar-lhe o pescoço, tive vontade de machucar-lhe o rosto como alguém o fez.
- Sim, e eu me pergunto quem.- Julia mordeu o lábio inferior, pensativa. - Quem fez isso estava furioso, talvez bastante furioso para matar. - Os olhos percorreram
os rostos de Steve, Autumn e Lucas.
- Você estava no hotel naquela manhã - afirmou Autumn. A voz soou estranha, fraca, e ela engoliu em seco.
- Estava, sim - Julia sorriu para ela. - Ou disse que estava. Estar sozinha na cama é difícil de ser aceito como um álibi. Não... - Recostou-se na poltrona.
- Acho que a polícia vai querer saber quem socou Helen. Você chegou com ela, Autumn. Viu alguém?
- Não. - Os olhos dirigiram-se instantaneamente para Lucas. Os olhos dele estavam escuros, presos ao rosto dela. Havia sinais da presença de raiva e impaciência
que ela conhecia tão bem. Baixou os olhos para a bebida. - Não, eu... - Como ela poderia dizer? Como poderia pensar?
- Autumn já teve o suficiente por enquanto. - Steve apertou o braço em torno dela, protetoramente. - Nossos problemas não têm a ver com ela, que não merece
estar no meio disso.
- Pobre criança. - Jacques estudou seu rosto pálido e preocupado. - Você entrou num ninho de víboras, oui? Vá dormir, esqueça nossa presença por algum tempo.
- Vamos, Autumn, acompanho você. - Steve tirou o copo de suas mãos e colocou-o sobre a mesa. Com um olhar final para Lucas, Autumn acompanhou-o.
Capítulo 8
Não trocaram palavra enquanto subiam a escada. Autumn estava ocupada demais, tentando afastar a dormência do cérebro. Ainda não conseguira absorver tudo o
que tinha ouvido. Steve passou com ela rapidamente pela porta do quarto de Helen, antes de parar na porta ao lado da de Lucas.
- É este o quarto de que sua tia falou?
- É. - Levou as mãos aos cabelos, puxando todo o peso para trás, afastando-os do rosto. - Steve. - Buscou o rosto dele e sentiu que estava prestes a desmaiar.
- Tudo aquilo é verdade? Tudo o que Lucas disse? Helen estava mesmo chantageando vocês todos? - Ela percebeu o desconforto nos olhos dele e sacudiu a cabeça. - Não
quero saber da vida de vocês, mas...
- Não. - Ele interrompeu-a, depois respirou profundamente. - A esta altura não é mais querer saber de nossas vidas. Você não está envolvida, mas foi atingida,
não foi?
A palavra foi tão adequada, tão próxima do que ela mesma estava pensando, que quase riu. Atingida. Sim, era isso exatamente.
- Parece que McLean atingiu o alvo. Helen tinha informações sobre um contrato que eu havia feito para a companhia, legalmente perfeito, mas... - Ele deu um
sorriso sem graça e levantou os ombros. - Talvez não tão perfeito como deveria ter sido. Havia uma dúvida ética, que não ficou muito bem no papel. As partes técnicas
são muito complicadas para serem explicadas, mas a questão é que eu não queria qualquer sombra na minha carreira. Atualmente, se quisermos entrar na política, temos
de cobrir todos os ângulos.
- Ângulos - repetiu Autumn e pressionou as têmporas com os dedos. - Sim, suponho que sim.
- Ela me ameaçou, Autumn, e não liguei muito, mas isso não seria suficiente para causar um assassinato. - Ele respirou um pouco ofegante e sacudiu a cabeça.
- Mas isso não ajuda muito, não é? Nenhum de nós vai querer admitir mesmo.
- Mesmo assim, agradeço por ter me contado - disse Autumn. Os olhos de Steve eram gentis enquanto olhava para ela, mas havia linhas de tensão no rosto. - Não
é agradável para você ter de explicar.
- Vou ter de explicar para a polícia em breve - disse amargamente em seguida, percebendo a expressão dela. - Não me importo em contar-lhe, Autumn, se você
se sente melhor sabendo da verdade. Julia tem razão - seus dedos passaram quase que sem perceber pelos cabelos dela. - É muito mais saudável quando nos abrimos sobre
nossos segredos. Mas você já ouviu o suficiente por enquanto. - Sorriu para ela, quando percebeu que suas mãos estavam sobre os cabelos dela. - Imagino que esteja
acostumada com isso. É difícil resistir a seus cabelos. Tive vontade de tocá-los desde a primeira vez em que a vi. Você se importa?
- Não. - Ela não ficou surpresa por descobrir-se nos braços dele, com os lábios dele sobre os seus. Foi um beijo suave, que a confortou mais do que provocou.
Autumn relaxou e devolveu o beijo.
- Agora você vai descansar um pouco? - murmurou Steve, apertando-a contra o peito por um instante.
- Sim, sim. Vou. Obrigada. - Afastou-se para poder olhá-lo, mas os olhos foram atraídos para as costas dele. Lucas estava parado à porta do quarto, observando
os dois. Sem falar, desapareceu no interior.
Quando ficou sozinha, Autumn deitou-se sobre a cama enorme e branca, mas o sono não veio. A mente doía de cansaço. O corpo estava até dormente, mas o sono,
como um amante desejado, não se aproximava. E o tempo passou, enquanto os pensamentos percorriam cada membro do grupo.
Não sentia outra coisa além de simpatia por Jacques e os Spicer. Lembrou-se dos olhos do francês, quando ele falou sobre os filhos, e ainda conseguia ver Robert
protegendo a esposa, enquanto esta soluçava. Autumn tinha certeza de que a atriz saberia se cuidar sozinha; não precisava de braços que a amparassem ou de palavras
de conforto. Steve também parecia mais aborrecido do que preocupado pelas ameaças de Helen. Ele também poderia cuidar de si mesmo, pensou. Havia uma sensação de
segurança dada pelo brilho californiano. Ele também não precisaria de Autumn.
Lucas era um caso diferente. Apesar de ter arrancado confissões de todos os outros, fosse qual fosse a ameaça que Helen teria contra ele, continuava sendo
um segredo. Parecera muito calmo, muito tranqüilo, quando se falou em chantagem - mas Autumn conhecia-o bem. Ele era perfeitamente capaz de esconder as emoções quando
tinha um motivo para isso. Era um homem duro. Quem melhor do que ela para saber?
Cruel? Sim, ela admitia. Lucas podia ser cruel, ela ainda possuía as cicatrizes para provar o que dizia. Mas, assassino? Não. Autumn não conseguia imaginar
Lucas enfiando alguma coisa afiada em Helen Easterman. Tesoura, ela se lembrou, apesar de tentar afastar o pensamento. A tesoura que ela encontrara no chão ao lado
de Helen. Não, não podia acreditar que ele fosse capaz disso. Não iria acreditar que ele fosse capaz.
Nem podia racionalmente acreditar que isso pudesse partir de qualquer um dos outros. Seriam todos capazes de esconder tanto ódio, tanta feiúra, por trás de
rostos chocados e olhos assustados?
Mas, naturalmente, um deles era o assassino.
Autumn tentou afastar o pensamento. Não podia mais pensar naquilo. Não naquele momento. A prescrição de Steve tinha sido válida - ela precisava descansar.
Mesmo assim, levantou-se para olhar pela janela, onde só conseguia ver a chuva lenta e odiosa que ainda caía.
A batida na porta soou como uma explosão. Girando, ela abraçou o próprio corpo, como se o protegesse. O coração disparou e a garganta secou com o medo. Pare!
Ordenou a si mesma. Ninguém tem qualquer motivo para ferir você.
- Sim, entre. - A calma de sua voz deixou-a aliviada. Estava conseguindo controlar-se.
Robert entrou. Parecia tão terrivelmente abatido e chocado que automaticamente Autumn dirigiu-se para ele. Nem pensava mais em medo. Ele segurou suas mãos
e apertou-as com força.
- Precisa se alimentar - disse, enquanto examinava o rosto da garota. - Isso aparece primeiro no rosto.
- É, eu sei. Minhas covas delicadas transformam-se em crateras muito rapidamente. - Ela o examinou também. - Digo o mesmo para você.
Ele suspirou.
- Acredito que você seja uma daquelas raras criaturas que sejam inerentemente delicadas. Peço desculpas por minha esposa.
- Não, não precisa. - Ele suspirou mais profunda e longamente. - Ela não teve a intenção. Estamos todos nervosos. Isto é um pesadelo.
- Ela tem passado por muita tensão. Antes... - Ele interrompeu-se e sacudiu a cabeça. - Está dormindo agora. Sua cabeça. - Ele afastou seus cabelos da testa
para examinar o machucado, agora mais colorido. - Está incomodando muito?
- Não, nem um pouco. Estou bem. - O hematoma parecia até um alívio cômico e ridículo, no meio do melodrama do momento. - Posso ajudá-lo, Robert?
Seus olhos encontraram os dela e afastaram-se em seguida.
- Aquela mulher transformou a vida de Jane num inferno. Se eu ao menos soubesse, teria posto um fim naquilo há muito tempo. - A raiva sobrepujou sua preocupação
e ele começou a andar pelo quarto. - Ela atormentou-a muito, tirou cada moeda do dinheiro que Jane conseguia arranjar. Ela incentivou uma doença, encorajando Jane
a jogar para pagar a ela. E eu sem saber de nada! Deveria ter sabido. Ontem, Jane contou-me tudo e eu pretendia ficar feliz por enfrentar a maldita da Easterman
hoje de manhã. - Autumn viu aquelas mãos delicadas, suaves, fechar-se em punhos. - Que Deus me perdoe, mas esta é a única razão por eu não estar feliz por ela estar
morta!
- Robert... - Ela não sabia bem o que dizer, como lidar com esse lado do caráter dele. - Qualquer um se sentiria da mesma forma - disse cuidadosamente. - Ela
era uma mulher má. Feriu alguém que você ama. - Autumn observou os dedos da mão esquerda relaxando um a um. - Não é uma coisa bonita de se dizer, mas nenhum de nós
vai sentir a morte dela. Talvez ninguém mais sinta. Acho isso muito triste.
Ele virou-se e fitou-a. Após um momento, pareceu conseguir controlar-se.
- Sinto muito por você ter acabado envolvida nisso tudo. Seus olhos, que agora já não mais estavam tomados pela raiva, tornaram-se vulneráveis. - Vou ver como
está Jane. Você vai ficar bem?
- Vou.
Ela observou-o enquanto ele se afastava e depois afundou em uma cadeira. Cada crise diferente deixava-a mais arrasada. Se fosse possível, ela estava mais fraca
agora do que antes. Quando começou essa loucura toda? Há apenas alguns dias, ela estava segura em seu apartamento em Manhattan. Jamais vira nenhuma daquelas pessoas
que a abraçavam agora, exceto uma delas.
No exato momento em que pensou nele, Lucas apareceu. Parou junto dela, olhou-a e franziu a testa.
- Você precisa comer - disse abruptamente. Autumn pensou em como estava cansada de ouvir aquele diagnóstico. - Estou vendo os quilos saírem de você durante
o dia todo. Você já é magra demais.
- Adoro galanteios. - A arrogância e as palavras dele reacenderam sua pouca energia. Não tinha mais que agüentar as grosserias de Lucas McLean. - Você não
sabe bater na porta?
- Sempre admirei a magreza de seu corpo, gata. Você se lembra. - Levantou-a da cadeira, colocando-a de pé, depois colou seu corpo ao dele. Os olhos dela brilharam
com uma raiva súbita. - Parece que o Anderson também descobriu isso. Passou-lhe pela cabeça que poderia estar beijando um assassino?
Falou suavemente, enquanto acariciava suas costas. Os olhos riam para ela. A raiva aumentou, para ajudá-la a combater o desejo que sentia por ele.
- Um deles pode estar me abraçando agora.
Ele apertou seus cabelos com tanta força que ela gritou de surpresa. A zombaria foi substituída por uma raiva apavorante, que queimava.
- Gostaria mesmo de acreditar nisso, não é? Adoraria me ver na Prisão, ou, melhor ainda, pendurado com uma corda no pescoço. - Ela teria sacudido a cabeça,
mas as mãos dele, agarrando seus cabelos, não possibilitavam esse movimento. - Isso seria um castigo adequado por eu tê-la rejeitado gata? Esse ódio é tão profundo
assim? Profundo o suficiente para você mesma me executar?
- Não, Lucas. Por favor, eu não quis dizer...
- Imagine se não quis! - Ele interrompeu o protesto. - A idéia de eu ter sangue em minhas mãos é fácil para você. Você adoraria me colocar no papel do criminoso,
não é mesmo? Parado na frente de Helen com a tesoura na mão.
- Não! - Ela fechou os olhos. - Pare! Por favor, pare! Ele a estava machucando agora, mas não com as mãos. As palavras doíam mais fundo.
Ele baixou a voz, numa rápida mudança de humor. Gelo correu pelas costas de Autumn.
- Eu poderia ter usado as mãos e ser mais cuidadoso. - Dizendo isso, apertou os dedos em torno do pescoço de Autumn. Os olhos dela abriram-se imediatamente.
- Lucas...
- É muito simples e não suja nada - insistiu ele fitando os olhos arregalados dela. - Também é mais rápido, quando se sabe o que fazer. Mais do meu estilo.
Mais... como você disse... direto. Não acha?
- Só está dizendo isso para me assustar. - Sua respiração entrava e saía trêmula dos pulmões. Era como se ele a estivesse forçando a pensar o pior dele, querendo
que ela acreditasse que ele fosse capaz de uma coisa tão monstruosa. Ela nunca o tinha visto daquele jeito. Os olhos estavam negros de fúria, enquanto sua voz era
fria, muito fria. Ela estremeceu. - Quero que você saia daqui, Lucas. Saia agora mesmo.
- Sair? - Ele deslizou a mão da garganta para a nuca. Não vou fazer isso, gata. - Seu rosto aproximou-se do dela. - Se vou ser executado por assassinato, é
melhor aproveitar enquanto posso e enquanto tenho a chance.
E sua boca colou-se à dela. Autumn lutou contra ele, mais assustada do que tinha ficado quando acendera a luz do quarto de Helen. Ela só conseguiu gemer; o
movimento era impossível quando ele a impedia. Ele colocou a mão sobre a suéter dela, buscando o seio, com experiência e conhecimento. Os dois corações batiam juntos.
- Como alguém tão magrinha pode ser tão macia? - murmurou contra sua boca. As palavras que ele tanto dizia no passado causaram-lhe mais agonia do que podia
suportar. A fome que ele sentia era monstruosa; era como um animal que tivesse finalmente se libertado da coleira. - Oh, meu Deus, como eu quero você. - As palavras
saíram trêmulas enquanto ele beijava o pescoço dela. - Não vou conseguir esperar mais.
Afundaram na cama. Com toda a força que lhe restava, ela lutou contra ele. Prendendo seus braços ao lado do corpo, Lucas olhava-a com uma espécie de fúria.
- Pode morder e arranhar o quanto quiser, gata. Já alcancei meu limite.
- Vou gritar, Lucas. - As palavras saíram trêmulas de sua boca. - Se me tocar de novo, eu grito.
- Não, não grita.
A boca de Lucas calou a dela, provando que ele estava certo e ela, errada. O corpo moldou-se ao dela, com um conhecimento agridoce. Ela arqueou o corpo uma
vez, tentando defender-se, em desespero, mas as mãos dele continuavam a busca, procurando todos os lugares secretos que descobrira três anos antes. Autumn não conseguia
resistir. A exigência violenta, agitada, que sempre temperara seu amor, deixou-a fraca. Ele a conhecia demais. Autumn sabia, antes que ele alcançasse o cós de seus
jeans, que não conseguiria evitar que a resistência se transformasse em exigência. Quando sua boca afastou-se da dela para acariciar-lhe o pescoço, ela não gritou,
mas gemeu com a necessidade que ele sempre soubera despertar nela.
Ele venceria novamente e ela não faria nada para impedi-lo. As lágrimas correram, depois jorraram dos olhos, enquanto pensava que logo ele descobriria seu
amor desesperado. Até mesmo seu orgulho, pensou, pertencia outra vez a ele.
Lucas parou abruptamente. Todos os movimentos pararam, quando ele se afastou para olhá-la. Ela pensou ter visto, através da visão deformada pelas lágrimas,
um lampejo de dor cruzar-lhe o rosto, antes de tornar-se frio e sem emoção. Levantou a mão e colheu uma lágrima na ponta do dedo. Com um gemido súbito, afastou o
corpo do dela.
- Não, não quero ser responsável por isso novamente. - Dirigiu-se para a janela e ficou olhando para fora.
Sentando-se na cama, Autumn enterrou a cabeça nos joelhos, lutando contra as lágrimas. Tinha prometido a si mesma que ele jamais a veria chorando outra vez.
Não por ele. Nunca por ele. O silêncio prolongou-se pelo que pareceu uma eternidade.
- Não vou tocá-la desse jeito outra vez - disse, calmamente. - Tem a minha palavra, pelo que ela vale.
Autumn pensou tê-lo ouvido suspirar, longa e profundamente, antes que se aproximasse dela. Ela não levantou os olhos e, sim, apertou-os mais fortemente.
- Autumn, eu... oh, meu Deus. - Ele tocou-lhe o braço e ela enrolou-se mais, como que para defender-se.
O quarto ficou em silêncio outra vez. A chuva que caía parecia ecoar dentro dele. Quando falou, Lucas tinha a voz áspera e tensa.
- Depois que tiver descansado, não deixe de comer alguma coisa. Vou pedir a sua tia para trazer-lhe alguma coisa numa bandeja, se não descer para o jantar.
Não deixarei que ninguém a perturbe.
Ela o ouviu saindo e o ruído baixo da fechadura. Sozinha, continuou enrolada em uma bola, deitada na cama. E, finalmente, a tempestade de lágrimas induziu-a
ao sono.
Capítulo 9
Estava escuro quando Autumn acordou, mas ela não se sentiu descansada. O sono tinha sido somente um alívio temporário. Nada havia mudado enquanto ela estava
dormindo. Não, pensou, enquanto olhava à sua volta por todo o quarto, ela estava errada. Alguma coisa havia mudado. Estava tudo quieto. Verdadeiramente quieto. Levantou-se
e foi até a janela. Viu a lua e o brilho das estrelas. A chuva tinha parado.
Àquela luz suave, foi até o banheiro e lavou o rosto. Não tinha certeza se teria coragem de olhar-se no espelho. Deixou a toalha molhada descansar contra os
olhos por um longo tempo, esperando que não estivessem tão inchados quanto os sentia. Sentia algo mais. Fome. Era um sinal saudável, decidiu. Um sinal normal. A
chuva parará e o pesadelo estava prestes a acabar. E agora ela iria comer.
Os pés descalços não perturbaram o silêncio que pairava sobre o hotel. Ela sentiu-se aliviada. O que queria agora era comida, não companhia. Mas quando passou
pelo salão, ouviu vozes. Não estava sozinha, afinal de contas. Divisou as silhuetas de Jacques e Julia contra a janela. Sua conversa era baixa e urgente. E antes
que pudesse dissolver-se de novo nas sombras, Julia virou-se e a viu. A conversa parou abruptamente.
- Oh, Autumn, afinal deu sinal de vida. Pensamos que só a veríamos amanhã de manhã. - Deslizou até a moça e amigavelmente passou-lhe um braço pela cintura.
- Lucas queria mandar uma bandeja para você, mas Robert não deixou. As ordens do médico foram para deixá-la dormir o quanto quisesse. Deve estar morrendo de fome.
Vamos ver o que tia Tabby deixou para você.
Julia falava o tempo todo e, intencionalmente, afastava Autumn do salão. Autumn conseguiu ver de relance que Jacques continuava parado junto da janela, sem
se mover. Autumn deixou-se levar, faminta demais para querer discutir.
- Sente-se, querida - ordenou Julia, quando conseguiu levar Autumn para a cozinha. - Vou preparar um banquete para você.
- Julia, não precisa preparar nada para mim. Agradeço muito, mas...
- Vou representar a mãe, agora - interrompeu Julia, pressionando os ombros de Autumn, até esta ficar totalmente sentada. - Já passou do estágio da teimosia,
e eu fico muito satisfeita.
Recostando-se na cadeira, Autumn conseguiu sorrir.
- Não vá me dizer que sabe cozinhar. Julia lançou-lhe um olhar superior.
- Acho que não deve comer nada pesado a esta hora da noite - disse, carinhosamente. - Sobrou uma sopa maravilhosa do jantar, e vou preparar-lhe minha especialidade:
omelete de queijo.
Autumn decidiu que observar Julia Bond em afazeres na cozinha devia valer um quilo de ouro, pelo preço de mercado. Parecia também ser competente o suficiente
para manter uma conversa, que não exigiria uma grande concentração para acompanhar. Com uma reverência, colocou um copo de leite diante de Autumn.
- Não gosto muito de leite - começou Autumn, dando uma olhada para a cafeteira.
- Pois beba tudo - ordenou Julia. - Precisa de cor nesse rosto. Está com um aspecto terrível.
- Obrigada.
Uma fumegante canja de galinha seguiu o leite. Autumn atacou-a com grande intensidade. Os membros perderam um pouco da fraqueza.
- Isso. Boa menina - aprovou Julia, enquanto preparava a omelete. - Está parecendo um ser humano novamente.
Autumn levantou os olhos e sorriu.
- Julia, você é maravilhosa.
- Sim, eu sei. Nasci assim. - Tomava café enquanto observava Autumn devorar a omelete. - Que bom que conseguiu descansar. Este dia foi como um século.
Pela primeira vez, Autumn reparou nas sombras sob os olhos azuis e sentiu uma ponta de culpa.
- Desculpe. Você deveria estar na cama, não me servindo.
- Meu Deus, mas você é um doce. - Julia pegou um cigarro. - Não tenho a menor vontade de subir para o quarto, até me sentir completamente exausta. E estou
egoisticamente preparada para mantê-la comigo, até que isso aconteça. E, realmente, Autumn - acrescentou, observando-a através de uma nuvem de fumaça -, acho que
não é muito bom você ficar andando por aí sozinha.
- Como? - Autumn levantou os olhos e franziu a testa. - O que quer dizer?
- Foi seu quarto que foi invadido. - Julia recordou.
- Sim, mas... - Ela ficou surpresa por perceber que tinha quase esquecido a invasão de seu quarto, depois de tudo que havia acontecido. - Deve ter sido Helen
- disse ela.
- Ah, duvido - disse Julia, e continuou a fumar, contemplativa. - Duvido muito. Se Helen tivesse invadido seu quarto, seria para procurar alguma coisa que
pudesse usar contra você Teria sido bem cuidadosa. Nós pensamos muito sobre isso.
- Nós?
- Bem, eu pensei muito sobre isso - corrigiu Julia rapidamente. - Acho que quem rasgou suas roupas estava procurando alguma coisa e que depois cobriu a busca
com uma destruição em massa.
- Procurando o quê? - perguntou Autumn. - Não tenho nada que pudesse interessar a ninguém aqui.
- Não tem? - Julia passou a ponta da língua sobre os dentes. - Estive pensando no que aconteceu no estúdio de revelação.
- Quer dizer, quando a energia acabou? - Autumn sacudiu a cabeça e tocou o ferimento da testa. - Eu bati de cara na porta.
- Foi mesmo? - Julia sentou-se, reclinou-se e ficou observando a lâmpada do teto. - Fico me perguntando. Lucas me disse que você ouviu alguém mexendo na maçaneta.
E se... - Voltou a olhar para Autumn. - E se alguém abriu a porta com força e bateu com ela em sua cabeça?
- Estava trancada - insistiu Autumn, mas depois lembrou-se que ela estava aberta quando Lucas a encontrou.
- Existem chaves, querida.- Observou atentamente o rosto de Autumn. - Em que está pensando?
- A porta estava aberta quando Lucas... - Ela interrompeu-se e sacudiu a cabeça. - Não, Julia, é ridículo. Por que alguém iria querer fazer aquilo comigo?
Julia levantou a sobrancelha.
- Pergunta interessante. E quanto a seu filme estragado?
- O filme? - Autumn sentiu-se sendo puxada para o fundo de um abismo. - Só pode ter sido um acidente.
- Você não o estragaria, Autumn, é tão competente - disse, ficou esperando, enquanto Autumn espalmou as mãos sobre a mesa e ficou olhando para elas. - Tenho
observado você. Seus movimentos são tão fluidos, tão seguros. E você é uma profissional. Não estragaria um rolo de filme sem estar consciente disso.
- Não - concordou Autumn e olhou outra vez para cima. Os olhos estavam firmes novamente. - O que está tentando me dizer?
- E se alguém estivesse preocupado por você poder ter tirado uma foto que não queria que fosse revelada? O filme de seu quarto também estava estragado.
- Consigo acompanhar sua lógica até aí, Julia. - Autumn colocou de lado o resto da omelete. - Mas continuamos em um beco sem saída. Não tirei nenhuma foto
com a qual alguém pudesse estar preocupado. Estava tirando fotos da paisagem. Árvores, animais, o lago.
- Talvez alguém não tenha certeza disso. - Apagou o cigarro com um movimento rápido e inclinou-se à frente. - Se alguém estiver preocupado o suficiente sobre
uma foto para arriscar-se a destruir seu quarto e deixá-la inconsciente, é perigoso. Perigoso o bastante para matar. Perigoso o bastante para feri-la novamente,
se necessário.
Olhando Julia com os olhos arregalados, Autumn controlou um tremor.
- Jane? Jane me acusou de espionar, mas ela não poderia...
- Oh, sim, poderia. - A voz de Julia mais uma vez estava firme e definitiva. - Encare os fatos, Autumn, qualquer um, motivado o suficiente, é capaz de matar.
Qualquer um.
Os pensamentos de Autumn voltaram para Lucas e para o olhar dele quando passou a mão em torno do pescoço dela.
- Jane estava desesperada - continuou Julia. - Ela afirma que confessou tudo para Robert, mas que provas temos? Ou Robert, furioso com o que Helen fez sua
mulher passar, poderia ter feito ele mesmo. Ele ama muito Jane.
- É, eu sei. - A raiva súbita e violenta nos olhos de Robert voltaram à sua mente.
- Também temos Steve. - Os dedos de Julia começaram a tamborilar na mesa. - Ele diz que Helen descobriu sobre um negócio malfeito dele, qualquer coisa que
prejudicaria muito sua carreira política. Ele é muito ambicioso.
- Mas Julia...
- E existe Lucas - continuou Julia como se Autumn não tivesse dito nada. - Existe o fato de um processo delicado de divórcio. Helen tinha informações que,
afirmava, interessariam a um certo marido enganado. - Acendeu outro cigarro e deixou seu sorriso voar e desaparecer. - Lucas é conhecido por seu temperamento forte.
É um homem de atitudes físicas.
Autumn enfrentou seu olhar com firmeza.
- Lucas é muitas coisas, nenhuma delas admirável, mas ele não mataria.
Julia sorriu, mas não disse nada quando levou o cigarro aos lábios.
- Chegamos a mim. - O sorriso alargou-se. - É claro que disse que não ligo para as ameaças de Helen, mas sou uma atriz. E muito boa. Tenho um Oscar para prová-lo.
Como Lucas, meu temperamento forte não é segredo para ninguém. Poderia dar uma lista de diretores que lhe diriam que sou capaz de qualquer coisa. - Vagarosamente,
bateu a cinza do cigarro no cinzeiro. No entanto, se eu a tivesse matado, teria arranjado a cena diferente. Eu mesma teria descoberto o corpo, gritado e depois desmaiado
magnificamente. Mas você roubou meu espetáculo.
- Isso não tem graça nenhuma, Julia.
- Não - concordou, e esfregou as têmporas. - Não tem. Mas a possibilidade que eu tenha matado Helen permanece.
- Se você a tivesse matado, por que iria me prevenir?
- Blefe e duplo blefe - respondeu Julia com um novo sorriso que causou arrepios em Autumn. - Não confie em ninguém, nem mesmo em mim.
Autumn não permitiria que ninguém a assustasse, nem mesmo Julia, apesar dela parecer estar determinada a conseguir isso. Continuou olhando em seus olhos.
- Você não incluiu Jacques.
Para surpresa de Autumn, os olhos de Julia tremeram e depois baixaram. Seus dedos esmagaram o cigarro com força suficiente para quebrar o filtro.
- Não, não incluí. Suponho que ele deva ser visto através de seus olhos como o resto de nós, mas eu sei... - Ela levantou os olhos novamente e Autumn viu a
vulnerabilidade que transparecia neles. - Sei que ele não é capaz de ferir ninguém.
- Você está apaixonada por ele.
Julia sorriu, um sorriso lindo.
- Amo muito Jacques, mas não do jeito que você pensa. - Levantou-se, servindo para ambas outra xícara de café. - Conheço Jacques há dez anos. É a única pessoa
do mundo de quem gosto mais do que de mim mesma. Somos amigos, amigos verdadeiros, talvez porque nunca tenhamos sido amantes.
Autumn bebeu aquele café puro. Queria entender. Ela o protegeria, pensou. Ela o protegeria a qualquer custo.
- Tenho uma fraqueza por homens - continuou Julia - e me deixo levar por ela. Com Jacques, o momento ou o lugar nunca eram os certos. E, finalmente, a amizade
era importante demais para nos arriscarmos a estragar tudo na cama. Ele é um homem bom, gentil. O maior erro que ele cometeu foi casar-se com Claudette.
A voz de Julia assumiu um tom duro. Voltou a bater com as unhas na mesa, mais rapidamente do que antes.
- Ela fez o possível para comê-lo vivo. Durante muito tempo, ele tentou manter o casamento por causa das crianças. Mas não foi possível. Não vou entrar em
detalhes: eles chocariam você - Acariciou a cabeça de Autumn e olhou-a com um sorriso, que a remeteu para a adolescência.- E, de qualquer maneira, este é o segredo
terrível de Jacques. Ele não se divorciou dela, apesar de ter todos os direitos, mas deixou que ela o processasse.
- E Claudette ficou com as crianças.
- Isso mesmo. Ele quase morreu quando ela ganhou a custódia dos filhos, que ele adora. E, devo admitir, eles são uns monstrinhos. - Parou de bater as unhas
para pegar a xícara de café. - Bom, resumindo, Jacques entrou com um pedido de custódia há um ano. Conheceu alguém logo depois. Não posso dizer-lhe seu nome... você
a reconheceria e tenho a confiança de Jacques. Então, Helen pulou em cima dela.
Autumn sacudiu a cabeça sem entender.
- Por que eles simplesmente não se casaram? Julia recostou-se, com um suspiro divertido.
- Se a vida fosse tão simples assim. Jacques é livre, mas sua amada só estará livre daqui a alguns meses. Eles não querem outra coisa na vida a não ser casar,
trazer os monstrinhos de Jacques para os Estados Unidos e ter mais tantos outros quantos puderem. São loucos um pelo outro.
Julia tomou outro gole do café, que esfriava.
- Mas eles podem viver juntos antes que esse detalhe da custódia fique decidido, então, alugaram uma casinha no campo. E Helen descobriu. Você pode imaginar
o resto. Jacques pagou a ela, por causa dos filhos e porque o divórcio de sua amada não esta sendo tão tranqüilo como deveria ser, mas quando Helen apareceu aqui,
ele tinha alcançado seu limite. Discutiram sobre isso uma noite, aqui no salão. Ele disse que ela não receberia nem mais um centavo. E tenho certeza de que, apesar
de quanto Jacques tiver pago a ela, Helen, mesmo assim, estaria disposta a entregar a informação para Claudette, por um preço.
Autumn encarou-a, sem conseguir falar. Nunca vira Julia parecer tão fria. Viu aquele rosto lindo tornar-se implacável. Julia olhou de volta para ela, depois
sorriu verdadeiramente, autenticamente.
- Oh, Autumn, você é como um livro aberto! - A máscara dura tinha desaparecido, deixando seu rosto suave e encantador novamente. - Afinal de contas, agora,
você está pensando que matei Helen. Não por mim, mas por Jacques.
Autumn só conseguiu dormir depois do dia raiar. Mas não foi um sono profundo e vazio causado pelos medicamentos ou pela exaustão, e sim um sono agitado e cheio
de sonhos confusos.
No princípio, só havia sombras vagas e vozes murmuradas, flutuando por sua mente, que a impediam de ver ou ouvir com mais clareza. Lutou para manter o foco
nelas. As sombras moveram-se, as formas começaram a aguçar-se, tornando-se mais uma vez difusas e desordenadas. Ela tentou reunir toda sua determinação contra elas,
querendo ouvir mais do que sons e sussurros. E, subitamente, as sombras evaporaram-se. E as vozes aumentaram dentro de seus ouvidos.
De olhos desvairados, Jane esmagava a câmera de Autumn com os pés. Gritava, apontando uma tesoura para manter Autumn à distância.
- Espiã! - gritava, enquanto o som de vidro quebrado da câmera ecoava como um tiro. - Espiã!
Para escapar da loucura e das acusações, Autumn virou-se. Cores giraram em torno dela, e, depois, divisou Robert.
- Ela atormentava minha mulher. - O braço dele continha fortemente o de Autumn, apertando-o com força, tirando-lhe o fôlego. - Você precisa comer - disse,
suavemente. - Seu rosto mostra essa necessidade. - Ele sorria, mas agora era uma máscara grotesca. Soltando-se, Autumn encontrou-se no corredor.
Jacques veio em sua direção. Havia sangue nas mãos dele. Os olhos estavam tristes e aterradores, quando ele os dirigiu a Autumn.
- Meus filhos. - Havia um tremor em sua voz, enquanto ele fazia gestos para ela. Virando-se, deparou com Steve.
- Política - disse ele com um sorriso brilhante, de garoto. - Nada pessoal, só política. - Pegou os cabelos dela e enrolou-os em torno da garganta. - Você
enredou-se no meio disto tudo, Autumn. - Seu sorriso transformou-se em um traço fino, ao mesmo tempo em que apertava o laço. - Que pena.
Conseguindo livrar-se, ela caiu através de uma porta. Julia estava de costas para ela. Vestia aquele negligê de renda branca, lindo.
- Julia! - No sonho, a urgência da voz de Autumn vinha em câmera lenta. - Julia, me ajude!
Quando Julia virou-se para ela, o sorriso lento de gata estava em seu rosto e a renda estava toda manchada de vermelho.
- Blefe e duplo blefe, querida. - Riu, jogando a cabeça para trás, com seu riso rouco. Com o som ainda girando em sua cabeça, Autumn apertou as mãos contra
seus ouvidos e correu.
- Volte para a mamãe! - Julia chamou, ainda rindo, quando Autumn saiu correndo pelo corredor.
Havia uma porta bloqueando sua passagem. Autumn escancarou-a e entrou. Só sentia uma necessidade desesperada de fugir. Mas entrara no quarto de Helen. Apavorada,
Autumn virou-se para sair e encontrou a porta trancada na sua frente. Esmurrou-a, mas somente ouviu o som surdo e seco. O medo agora a dominara por completo, o medo
primitivo dos mortos. Não podia continuar ali. Não ficaria. Virou-se, pensando em escapar pela janela.
Já não era mais o quarto de Helen, mas o dela própria. Havia grades nas janelas, grades cinzentas e líquidas de chuva, mas quando correu em sua direção, elas
se solidificaram, prendendo-a no quarto. Ela empurrou e puxou, mas elas eram frias e imóveis em suas mãos. De repente, Lucas estava atrás dela, puxando-a para si
e rindo, enquanto a virava para ele, em seus braços.
- Pode morder e arranhar o quanto quiser, gata.
- Lucas, por favor! - Sua voz continha uma histeria que nem o sonho conseguia abafar. - Eu te amo. Eu te amo. Me ajude a sair. Me ajude a ir embora!
- Tarde demais, gata. - Seus olhos estavam sombrios, firmes e, ao mesmo tempo, divertidos. - Eu avisei para não me provocar demais.
- Não, Lucas, você, não! - Agarrou-se a ele, que passou a beijá-la dura e apaixonadamente. - Eu te amo. Sempre te amei. - Ela rendeu-se a seus braços, à sua
boca. Ali estava sua fuga, sua segurança.
Então, viu a tesoura em sua mão.
Capítulo 10
Autumn sentou-se de um salto na cama. Estava molhada de suor frio que a fazia tremer. Durante o pesadelo, tinha chutado os lençóis e as mantas e estava agora
somente coberta por uma camisola ensopada. Sentindo a necessidade de se aquecer, puxou a manta embolada em torno de si e abraçou-a.
Foi só um sonho, disse para si mesma, esperando que sua nitidez desaparecesse. Foi apenas um sonho. E bastante natural, depois da conversa que tivera com Julia.
E os sonhos não podiam feri-la. Autumn desejou ardentemente agarrar-se a essa idéia.
Era de manhã. Ainda tremia, enquanto observava a luz matinal derramar-se pela janela. Sem grades. Aquilo tudo tinha acabado, juntamente com a noite. Logo os
telefones estariam funcionando. A água na passagem baixaria. A polícia chegaria. Autumn sentou-se enrolada no cobertor e esperou para recuperar o fôlego.
No final do dia, ou amanhã, o mais tardar, tudo estaria organizado oficialmente. As perguntas seriam respondidas, anotações seriam tomadas, as rodas da investigação
começariam a girar transformando tudo em fatos e realidade. Lentamente, seus músculos começaram a relaxar e ela soltou a manta, que agarrava com desespero.
A imaginação de Julia tinha fugido ao controle, decidiu Autumn. Estava tão acostumada com o drama de sua profissão que tinha criado toda aquela cena. A morte
de Helen era um fato duro e frio. Nenhum deles poderia evitá-la. Mas Autumn agora tinha certeza de que as duas desgraças não estariam ligadas. "Se pretendo continuar
em meu juízo perfeito até a chegada da polícia", pensou, "tenho de acreditar nisso."
Já mais calma, Autumn permitiu-se pensar. Sim, ocorrera um assassinato. Não havia engano possível quanto a isso. O assassinato é um ato violento e, neste caso,
havia sido um caso pessoal. Não tinha o menor envolvimento com aquele caso. Não havia qualquer correlação. O que acontecera no estúdio fora somente um acidente.
Esta era a explicação mais limpa e mais razoável. Quanto à invasão de seu quarto... Autumn encolheu-se. Só podia ter sido Helen. Era uma mulher má, capaz de tudo.
A destruição das roupas de Autumn e de seus pertences pessoais tinha sido um ato mau, vingativo. Por alguma razão particular, Helen não gostava dela. Não havia qualquer
outra pessoa no hotel que tivesse algum motivo para sentir tanta hostilidade contra ela.
Exceto Lucas. Autumn sacudiu a cabeça com firmeza para afastar aquele pensamento, mas ele continuou lá dentro. Exceto Lucas. Abraçou de novo a manta, sentindo
muito frio.
Não, nem isso fazia sentido. Lucas é que a rejeitara, não o contrário. Ela o amara. E ele, muito simplesmente, não a amara. Isso importaria para ele? A voz
dentro de seu cérebro argumentava com a voz de dentro de seu coração. Ignorando o frio que sentia no estômago, Autumn forçou-se a considerar, desapaixonadamente,
Lucas no papel de assassino.
Desde o princípio ficara óbvio que ele estava sob tensão. Não dormia bem. Autumn o conhecera no meio de uma luta no processo de produção de um livro, durante
uma semana de pouco sono e muito café, mas ele nunca demonstrara quaisquer sintomas. Toda a sua energia ficava estocada para afluir quando necessitasse dela. Não,
de tudo o que se lembrava, nunca tinha visto Lucas McLean cansado. Até agora.
A chantagem de Helen devia tê-lo perturbado profundamente. Autumn não conseguia imaginar Lucas preocupando-se com publicidade, adversa ou não. A mulher envolvida
no divórcio deveria significar muito para ele. Fechou os olhos, sentindo uma pontada de dor, e forçou-se a continuar.
Por que ele teria vindo para o Pine View Inn? Por que teria escolhido um local tão remoto, quase um continente distante de sua casa? Para trabalhar? Autumn
sacudiu a cabeça. Não fazia sentido. Sabia que Lucas nunca viajava quando estava escrevendo. Fazia suas pesquisas primeiro, extensivamente, se necessário, antes
de começar. No momento que já tinha um enredo na cabeça, enterrava-se em sua casa de praia durante todo o tempo de trabalho. Vir à Virgínia para escrever em paz?
Não. Lucas McLean teria escrito até no metrô das 5hl5 se tivesse escolhido assim. Ela não conhecia outra pessoa que tivesse a habilidade dele de se abstrair.
Portanto, o motivo para ter vindo ao hotel teria de ser muito diferente. Autumn perguntou-se se Helen teria sido tanto um peão quanto uma manipuladora. Teria
Lucas atraído Helen para aquele ponto remoto, cercando-a de pessoas com motivos para odiá-la? Ele era suficientemente esperto e calculista para agir assim. Pensou
que seria muito difícil provar qual dos seis a teria matado. Motivo e oportunidade, ele dissera, e as seis pessoas possuíam ambos. Por que um deles deveria ser examinado
com maior atenção do que os outros?
Este cenário teria sido atraente para ele, pensou, enquanto olhava para as montanhas e para os pinheiros. Era óbvio, como Lucas o definira. Um cenário óbvio
para um assassinato. Mas, como Jacques constatara, a vida sempre era muito óbvia.
Não quis se deter naquele pensamento. Ele lhe trazia a sensação do pesadelo de volta. Obrigando-se a sair da cama, Autumn começou a vestir os jeans surrados
e a suéter que Julia lhe emprestara na noite anterior. Não queria passar outro dia ruminando dúvidas e medos. Seria melhor fixar-se na certeza de que a polícia chegaria
em breve. Não era função dela decidir quem tinha matado Helen.
Quando começou a descer as escadas, sentiu-se melhor. Daria um passeio longo e solitário depois do café e tiraria as teias de aranha da mente. Só o pensamento
de sair do hotel levantou seu moral.
Mas a confiança desapareceu quando viu Lucas ao pé da escada, observando-a atenta e silenciosamente. Seus olhos encontraram-se por um instante, breve, mas
arrasador, antes dele afastar-se.
- Lucas - ouviu-se chamando, antes de poder interromper-se.
Ele parou e virou-se para olhá-la novamente. Autumn reuniu toda a sua coragem e desceu rapidamente os degraus restantes. Tinha dúvidas e teria que esclarecê-las.
Ele ainda era muito importante para ela. Parou no último degrau, de modo a que seus olhos ficassem no mesmo nível. Os dele não lhe diziam nada. Pareciam olhar através
dela, aborrecidos e impacientes.
- Por que você veio para cá? - Autumn perguntou-lhe rapidamente. - Para o Hotel Pine View? - Queria que ele lhe desse qualquer razão e ela queria aceitá-la,
fosse qual fosse.
Lucas olhou-a intensamente por um momento. Houve, por um segundo, algo em seu rosto que ela poderia ter lido, mas desapareceu tão rápido que ela não conseguiu
decifrar.
- Digamos que vim simplesmente para escrever, Autumn. Qualquer outra razão foi eliminada.
Não havia a menor expressão em sua voz, mas as palavras deixaram-na gelada. Eliminada. Estaria usando uma palavra tão limpa para definir assassinato? O horror
que ela sentiu apareceu em seu rosto e ela ficou observando seu cenho franzido.
- Gata...
- Não. - Antes que ele pudesse falar novamente, ela afastou-se dele. Ele lhe daria uma resposta, com certeza, mas não seria a que ela queria aceitar.
Os outros já estavam à mesa. O sol iluminara superficialmente os estados de espírito e, por um acordo tácito e conjunto a conversa tomou um rumo geral, sem
nenhuma menção a Helen. Todos precisavam de uma ilha de normalidade, antes da chegada da polícia.
Julia, parecendo renovada e encantadora, conversava amenidades. Sua atitude era tão normal - chegando mesmo a ser alegre - que Autumn perguntou-se se sua conversa
na cozinha seria tão irreal quanto seu pesadelo. Novamente, flertava com todos os homens da mesa. Dois dias de horror não tinham amenizado seu estilo.
- Sua tia tem uma cozinha formidável - disse Jacques, enquanto saboreava uma panqueca leve e fofa. - Isso me surpreende às vezes, porque ela tem um ar tão
desligado e encantador. Mesmo assim, lembra-se de pequenos detalhes. Esta manhã, ela me disse que guardou um pedaço da torta de maçã para mim, para eu comer no almoço.
Não esqueceu como gosto dela. Depois, quando lhe beijei a mão por ter sido tão encantadora, sorriu e afastou-se rapidamente, e a ouvi falando qualquer coisa sobre
toalhas e pudim de chocolate.
O riso que se seguiu a esta observação foi tão normal que Autumn teve vontade de abraçá-lo.
- Ela tem uma memória melhor para o apetite dos hóspedes do que para os da família - observou Autumn, sorrindo para ele. - Ela decidiu que meu prato preferido
é bife à caçarola e prometeu fazê-la todas as semanas, quando, na verdade, é o favorito de meu irmão, Paul. Ainda não consegui imaginar um jeito de ela descobrir
que prefiro espaguete.
Apertou o garfo quando sentiu uma dor aguda. Pôde ver-se nitidamente derramando o molho do espaguete na cozinha de Lucas, enquanto ele fazia tudo o que podia
para agradá-la. Será que nunca iria livrar-se das lembranças? Depressa, voltou à conversa.
- Tia Tabby parece flutuar em torno do resto do mundo - continuou. - Lembro-me de uma vez, quando éramos pequenos, que Paul roubou umas pernas de rã, que estavam
em formol, de nossa classe de biologia. Ele as trouxe quando viemos de férias e entregou-as para tia Tabby, esperando por uns gritos da parte dela. Ela pegou, sorriu,
e disse que as comeria mais tarde.
- Ai, nossa! - Julia levou a mão à garganta. - Mas ela não comeu de verdade, não foi?
- Não - Autumn sorriu. - Eu a distraí, o que, naturalmente, é a coisa mais fácil do mundo, e Paul desistiu de seu projeto de biologia. Ela nunca sentiu falta
das pernas de rã.
- Preciso lembrar de agradecer a meus pais por ser filha única - murmurou Julia.
- Não posso imaginar-me crescendo sem Paul e Will. - Antigas lembranças passaram pela cabeça de Autumn, fazendo-a sorrir. - Nós três éramos muito unidos, mesmo
quando nos atormentávamos.
Jacques riu, possivelmente lembrando-se dos filhos.
- Sua família passa muito tempo aqui?
- Não tanto quanto costumávamos passar. - Autumn levantou os ombros. - Quando eu era criança, todos vínhamos passar um mês aqui, durante o verão.
- Para vaguear pelo bosque? - perguntou Julia, com um brilho maldoso nos olhos.
Autumn devolveu-lhe o levantar de sobrancelhas, imitando o gesto de Julia.
- Isso, e às vezes acampávamos.- Continuou, divertida pelo erguer de olhos da amiga.- Andávamos de barco e nadávamos no lago.
- Andar de barco - comentou Robert, aparentemente lembrando-se de alguma coisa. Autumn virou-se para ele, curiosa - Esse é o meu único vício. Nada melhor do
que velejar, não é, Jane? - Fez um carinho na mão da esposa. - Jane é uma ótima navegadora. O melhor auxiliar que já tive - disse, e olhou para Steve. - Imagino
que você também deva ter velejado.
Steve respondeu com um movimento rápido de cabeça.
- É uma pena, mas sou péssimo marinheiro. Nem sei nadar.
- Está brincando! - Estas palavras vieram de Julia, que o olhava, sem poder acreditar. Admirou-o com grande aprovação.
- Pois você parece capaz de atravessar o canal da Mancha.
- Não sei nem segurar um remo - confessou ele, mais divertido do que embaraçado. Sorriu e completou a fala com um gesto de seu garfo. - Mas compenso essa falha
com esportes terrestres. Se tivéssemos uma quadra de tênis aqui, eu me redimiria.
- Tudo bem. - Jacques encolheu os ombros, de maneira característica. - Vai ter que se contentar com escaladas. As montanhas daqui são lindas. Espero um dia
trazer meus filhos. - Franziu a testa e fixou o olhar na xícara de café.
- Amantes da natureza! - A observação sorridente de Julia evitou que o ambiente se tornasse novamente pesado. - Pois prefiro a neblina de Los Angeles em qualquer
época. Vou olhar para suas montanhas e esquilos nas fotos de Autumn.
- Vai ter de esperar até eu adquirir novo equipamento. Esforçou-se para manter uma voz despreocupada, evitando deprimir-se pela perda. Ainda não podia se acostumar
com a idéia de ter perdido a câmera. - Perder aquele filme é como perder um membro, mas estou tentando ser valente a esse respeito. - Comeu uma porção de panqueca
e encolheu os ombros. - E poderia ter perdido quatro rolos, em vez de três. As fotos que tirei do lago foram as melhores e devo conformar-me com isso. A luz estava
perfeita naquela manhã e as sombras...
Ficou recordando o momento em que tirou aquelas fotos. Podia ver-se, de pé sobre a crista, olhando para baixo para a água cristalina e para as árvores espelhadas
nela. E para as duas figuras que caminhavam na margem oposta. Foi a manhã em que encontrou Lucas no bosque, depois Helen, que tinha um feio ferimento sob o olho.
- Autumn?
A voz de Jacques trouxe-a de volta ao presente.
- Desculpe. Sim?
- Alguma coisa errada?
- Não, eu... - Olhou para seus olhos curiosos. - Não.
- Pensei que a luz e a sombra fossem a verdadeira essência da fotografia - comentou Julia para desmanchar aquele silêncio constrangedor. - Mas sempre me preocupo
mais em olhar para dentro das lentes, do que através delas. Lembra daquele homenzinho horrível, Jacques, que costumava surgir nos momentos mais extraordinários e
botar uma câmera no meu rosto? Como era mesmo o nome dele? Só que acabei gostando dele. - Julia chamara toda a atenção para si mesma de uma maneira tão suave que
Autumn duvidava que alguém tivesse notado sua confusão. Fixou os olhos com tanta atenção na panqueca coberta de geléia em seu prato como se a solução de todos os
mistérios do universo estivesse escrita ali. Mas podia sentir os olhos de Lucas prestando atenção nela. Podia senti-los, mas não conseguia olhar para ele.
Queria ficar sozinha, para pensar, para tentar entender o que girava em sua cabeça. Forçou-se a consumir toda a refeição e deixou que a conversa girasse em
torno dela.
- Preciso ver tia Tabby - murmurou Autumn finalmente, pensando que poderia sair sem causar curiosidade. - Com licença. - Alcançara a porta da cozinha antes
que Julia a alcançasse.
- Autumn, preciso falar com você. - Autumn sentiu a firmeza dos dedos delicados. - Vamos até meu quarto.
Pela expressão naquele rosto perfeito, Autumn percebeu que não adiantaria argumentar em contrário.
- Está bem. Logo depois que eu falar com tia Tabby. Deve estar preocupada porque eu não disse boa noite para ela ontem. Subo em cinco minutos. - Manteve a
voz tranqüila e amigável e conseguiu endereçar-lhe um sorriso. Autumn decidiu que também estava se tornando uma atriz e tanto.
Durante um pequeno período de tempo, Julia estudou o rosto de Autumn, soltando depois seu braço.
- Está bem, suba logo que terminar.
- Sim, farei isso. - Autumn entrou na cozinha, com a promessa ainda soando nos lábios. Não era difícil passar pela cozinha e entrar no quarto dos fundos, sem
ser percebida. Tia Tabby e Nancy estavam entretidas em suas discussões matinais. Pegando a jaqueta do cabide onde a tinha deixado na manhã da tempestade, Autumn
verificou o bolso. Seus dedos fecharam-se em torno do rolo de filme e, por um momento, apenas ficou segurando-o na palma da mão.
Movendo-se rapidamente, trocou os sapatos por botas, transferiu o filme para o bolso da suéter de Julia, agarrou a jaqueta e saiu pela porta dos fundos.
Capítulo 11
O ar estava limpo, a chuva o lavara. Folhas que mal brotavam há alguns poucos dias, quando Autumn as fotografara, estavam mais plenas, espessas, mas ainda
de um verde suave. Sua mente já não estava mais presa à liberdade com a qual sonhara durante todo o dia anterior. Agora, o único desejo de Autumn era alcançar o
ponto espesso do bosque sem ser vista. Correu em direção às árvores, parando apenas quando rodeada por elas. O silêncio era profundo e a embalava.
O solo sugava seus pés e os fazia escorregar, já que estava esponjoso com a chuva. Pôde notar também alguns danos causados pelo vento aqui e ali, quando se
forçava a mover-se com mais cuidado. Galhos quebrados forravam o chão. O sol estava quente e ela tirou a jaqueta, pendurando-a em um galho. Obrigou-se a concentrar-se
na vista e nos sons do bosque, até os pensamentos se acalmarem.
Os loureiros da montanha estavam cheios de botões. Um pássaro fez um círculo sobre sua cabeça, mergulhando depois profundamente nas árvores com um pio agudo.
Um esquilo subiu correndo pelo tronco de uma árvore e depois ficou olhando para ela. Autumn enfiou a mão no bolso e fechou-a sobre o rolo de filme. A conversa que
tivera com Julia na cozinha fazia agora um horrível sentido.
Helen devia ter estado no lago naquela manhã. Pela evidência do ferimento, devia ter discutido violentamente com alguém. E que esse alguém teria visto Autumn
no alto do penhasco. E esse alguém queria tanto destruir aquelas fotos que não se importou em se arriscar, arrombando tanto seu estúdio quanto seu quarto. O filme
deveria ser potencialmente perigoso para alguém, para fazer com que se descontrolasse e revirasse todo o quarto daquele jeito. Quem mais, além do assassino, poderia
ter atitudes tão perigosas? Quem mais? E a cada volta que sua cabeça dava, a lógica apontava o dedo acusador para Lucas.
Em primeiro lugar, fora plano dele reunir todas aquelas pessoas ali. Lucas foi a pessoa que Autumn encontrou pouco antes de cruzar com Helen. Era Lucas quem
estava curvado sobre ela, quando ela estava desmaiada no estúdio. Lucas estava de pé, completamente vestido, na noite da morte de Helen. Autumn sacudiu a cabeça,
querendo afastar aquela lógica toda. Mas o filme estava sólido em sua mão.
Ele devia tê-la visto, quando estava parada no alto do penhasco. Ela deveria estar perfeitamente visível. Quando ele a interceptou, tentou reatar o relacionamento.
Ele deveria saber de algo para tirar o filme de sua câmera. Ela devia ter causado uma comoção, capaz de ser ouvida em dois estados. Sim, ele a conhecia bastante
bem para usar meios mais sutis. Só que ele não sabia que ela trocara o filme por um novo.
Lucas jogou com a antiga fraqueza que ela sentia por ele. Se Autumn tivesse se submetido, ele teria tido tempo e oportunidade suficientes para destruir o filme.
Autumn teve de admitir para si mesma, ainda que dolorosamente, que continuava envolvida demais com ele para perceber a perda. Mas ela não se submetera. Daquela vez,
ela o havia rejeitado. Ele teria sido obrigado a empregar medidas mais extremas.
Ele só fingiu que me queria, percebeu ela. E aquilo, mais do que qualquer outra coisa, doía. Ele a abraçara, beijara, enquanto sua mente estava dirigida apenas
para calcular a melhor maneira de proteger a si mesmo. Autumn forçou-se a reconhecer os fatos. Lucas deixara de desejá-la há muito tempo, e suas necessidades nunca
foram as mesmas que as dela. Dois fatos eram muito claros. Ela nunca deixara de amá-lo e ele sequer tinha começado a amá-la.
Mesmo assim, ainda hesitava quanto à idéia de Lucas ser um assassino frio. Ela ainda conseguia lembrar-se de seus súbitos acessos de carinho, seu humor, as
amostras descuidadas de generosidade. Isso também fazia parte dele - parte do motivo por tê-la feito amá-lo tão facilmente. Parte do motivo de nunca ter deixado
de amá-lo.
A mão segurou-a pelo ombro. Com um pequeno grito de susto, ela virou-se para ver-se cara a cara com Lucas. Quando se afastou, ele deixou cair as mãos e colocou-as
nos bolsos. Seus olhos estavam sombrios e a voz, gelada.
- Onde está o filme, Autumn?
Fosse qual fosse a cor que estivesse em seu rosto, ela desapareceu. Autumn não desejara acreditar. Parte dela recusara-se a acreditar nessa possibilidade.
Agora, o coração disparara. Ele não lhe deixava outra escolha.
- Filme? - Sacudiu a cabeça, enquanto dava outro passo para trás. - Que filme?
- Você sabe muito bem que filme. - As palavras estavam cheias de impaciência. Ele apertou os olhos, reparando em sua tentativa de retirada. - Eu quero o quarto
rolo. Não se afaste de mim.
Autumn parou, obedecendo a ordem.
- Por quê?
- Não banque a boba. - A impaciência rapidamente transformava-se em fúria. Ela reconheceu todos os sinais. - Quero o filme. O que vou fazer com ele é assunto
meu.
Ela correu, pensando somente em fugir das palavras dele. Tinha sido mais fácil viver com a dúvida do que com a certeza. Ele agarrou-a pelo braço, antes que
ela avançasse muito. Virou-a para ele e estudou-lhe os olhos.
- Você está apavorada. - Ele pareceu surpreso por instantes, e depois zangado. - Você está apavorada comigo. - Apertando com força os braços, trouxe-a para
junto de si. - Percorremos toda a escala, não foi, gata? O ontem já passou. - Havia uma intenção em sua voz que causava mais dor do que as mãos ou sua atitude.
- Lucas. - Autumn tremia, emocionalmente exausta. - Por favor, não me magoe mais. - A dor de que ela falava não tinha nada a ver com a dor física, mas ele
soltou-a com um gesto violento. A batalha pelo controle era novamente visível no rosto dele.
- Não vou tocar um dedo em você, nem agora, nem nunca mais. Só me diga onde está aquele filme. E sairei da sua vida o mais rápido possível.
Ela precisava comovê-lo. Tinha que tentar mais uma vez.
- Lucas, por favor, isso não faz sentido. Você precisa entender. Será que não pode... ?
- Não me pressione! - Aquelas palavras ásperas explodiram sobre ela, fazendo-a balançar nos calcanhares. - Sua imbecil, você faz idéia de como esse filme é
perigoso? Pensou, por algum instante, que eu a deixaria ficar com ele? - E avançou um passo em sua direção. - Diga onde ele está. Diga agora, ou juro por Deus que
vou arrancá-lo de você.
- No estúdio. - A mentira veio depressa e sem premeditação. Talvez tenha sido por isso que ele aceitou-a tão rapidamente.
- Muito bem. E onde? - Ela observou que as feições dele relaxaram ligeiramente. A voz estava mais calma.
- Na primeira gaveta de baixo. Do lado molhado.
- Isto é um pouco difícil para um leigo, gata. - Havia um toque de seu antigo bom humor, quando ele pegou-lhe o braço. - Vamos buscá-lo.
- Não! - Ela afastou-se, assustada. - Não vou com você. Só há um rolo, você vai achar. Encontrou os outros. Me deixe em paz, Lucas. Pelo amor de Deus, Lucas,
me deixe em paz!
Ela correu de novo, escorregando na lama. Desta vez, ele não a impediu. Autumn nem imaginava que distância tinha percorrido, ou mesmo que direção havia tomado.
Finalmente, seus passos diminuíram a marcha. Parou para olhar o céu sem nuvens. O que ela iria fazer?
Poderia voltar. Poderia voltar e tentar chegar ao estúdio antes e trancar-se lá. Poderia revelar o filme, ampliar as duas figuras ao lado do lago e ver a verdade
com os próprios olhos. A mão procurou o filme odiado novamente. Mas ela não queria ver a verdade. Com a mais absoluta certeza, sabia que jamais entregaria o filme
para a polícia. Não importando o que Lucas tivesse feito ou pudesse fazer, ela não poderia traí-lo. Ele a avaliara erradamente. Ela nunca poderia puxar a alavanca
da câmara de gás.
Retirando o filme do bolso, olhou fixamente para ele. Parecia tão inocente. Sentira-se tão inocente naquele dia, no alto do penhasco, com o sol nascendo. Mas
quando fizesse o que teria de fazer, nunca mais se sentiria inocente. Ela mesma exporia aquele filme à luz.
Lucas, pensou, e quase riu. Lucas McLean era o único homem na Terra que poderia fazê-la dar as costas à sua própria consciência.
E quando estivesse feito, só os dois saberiam. Ela seria tão culpada quanto ele.
Faça depressa, disse para si mesma. Faça depressa e pense depois. A palma da mão, onde o filme se aninhara, estava úmida Você vai ter uma vida inteira para
pensar nisso. Respirando profundamente, Autumn começou a abrir a cápsula plástica usada para proteger um filme ainda não revelado. Um movimento no pátio, bem atrás
dela, fez com que pusesse o filme de novo no bolso e olhasse em volta.
Lucas poderia ter revistado o estúdio tão rapidamente? E o que ele faria agora, ao descobrir que ela mentira para ele? Tolamente, Autumn pensou em correr novamente.
Em vez disso, esticou-se e ficou parada, esperando. O encontro final viria mais cedo ou mais tarde.
O alívio que Autumn sentiu quando viu Steve aproximando-se rapidamente tornou-se irritação. Ela queria ficar sozinha, não ficar conversando enquanto o filme
queimava no bolso.
- Oi! - O sorriso luminoso de Steve não adiantou em nada para diminuir o aborrecimento, mas Autumn conseguiu fingir sorrir também. Se teria que jogar pelo
resto da vida, seria melhor começar agora mesmo.
- Olá. Vai acompanhar o Jacques na escalada? - Meu Deus, como sua voz parecia normal e suave! Será que seria capaz de viver desse jeito?
- É. Vejo que também sentiu necessidade de sair do hotel. Respirando profundamente aquele ar fresco, ele flexionou os ombros. - Meu Deus, como é bom poder
sair outra vez.
- Sei o que quer dizer. - Autumn aproveitou para relaxar a tensão dos próprios ombros. Isto é uma representação, disse a si mesma. Aceite. Quando estiver acabado,
nada mais vai ser como antes.
- E Jacques tem razão - insistiu Steve, olhando para além, através das folhas finas. - As montanhas estão lindas. Isso nos faz lembrar que a vida continua.
- Parece que todos teremos que nos lembrar disso agora. - Inconscientemente, Autumn enfiou a mão no bolso.
- Seus cabelos brilham ao sol. - Steve segurou-o pelas pontas, movendo-o entre os dedos. Autumn viu, com certo alarme, que seus olhos tornaram-se mais quentes.
E um interlúdio romântico era mais do que ela poderia suportar naquele momento.
- Parece que as pessoas pensam mais nos meus cabelos do que em mim. - Ela sorriu e esforçou-se para manter uma voz alegre. - Às vezes, me sinto tentada a raspá-los.
- Oh, não. - Ele segurou um punhado mais generoso. - É muito especial, muito diferente. - Seus olhos elevaram-se até os dela. - E tenho pensado muito em você
nos últimos dias. Você também é muito especial.
- Steve... - Autumn virou-se e teria se afastado, mas ele continuava segurando-lhe os cabelos.
- Eu quero você, Autumn.
As palavras, tão gentis, quase humildes, estiveram perto de partir-lhe o coração. Ela virou-se para ele, pedindo desculpas com os olhos.
- Sinto muito, Steve. Sinto mesmo.
- Não se desculpe. - Dizendo isso, baixou a cabeça para tocar os lábios nos dela. - Se você deixar posso fazê-la feliz.
- Steve, por favor. - Autumn levou as mãos ao peito dele Para afastá-lo. Se ao menos ele fosse Lucas, pensou, enquanto olhava para ele. Se ao menos fosse Lucas
que me olhasse assim. - Não posso.
Ele soltou um suspiro fundo, mas não a libertou.
- McLean? Autumn, ele só faz você infeliz. Por que não esquece dele?
- Nem posso lhe dizer quantas vezes fiz esta pergunta para mim mesma. - Ela suspirou e ficou olhando o sol bater nos olhos dele. - Não tenho a resposta, exceto
que o amo.
- Sim, é visível. - Franzindo a testa, ele retirou um fiapo de palha do rosto dela. - Gostaria muito que você se esquecesse dele, mas acho que isso não vai
acontecer.
- Não, acho que não. Já desisti de tentar.
- Sinto muito, Autumn. Isso torna as coisas muito difíceis. Autumn baixou os olhos e ficou olhando para o chão. Ela não queria piedade.
- Steve, fico muito agradecida, mas preciso ficar sozinha.
- Quero o filme, Autumn.
Atônita, ela levantou a cabeça. E, inconscientemente, usou com ele o mesmo golpe que usara com Lucas.
- Filme? Não sei o que quer dizer.
- Ah, sim, eu acho que sabe. - Ele continuava falando suavemente, com uma das mãos acariciando-lhe os cabelos. - As fotos que você tirou do lago na manhã em
que Helen e eu estivemos lá. Preciso delas.
- Você? - Por um momento, o que ele dizia elucidou tudo. - Você e Helen? - A confusão transformou-se em choque. Só conseguia ficar olhando para ele.
- Tivemos uma discussão e tanto naquela manhã, sabe? Ela decidiu que queria um pagamento direto de mim. Suas outras fontes estavam secando rapidamente. Julia
não lhe daria um centavo, só rira dela. Helen estava furiosa com aquilo. - O rosto dele mudou, com um sorriso maldoso. - Jacques tinha arrasado com ela, também.
Ela jamais tivera alguma coisa que valesse a pena sobre Lucas. Contava em intimidá-lo. Em vez de assustar-se, ele mandou-a ir para o inferno e ameaçou entrar com
um processo. Isso tirou-lhe o equilíbrio por algum tempo. Deve ter percebido que Jane estava no limite. E portanto... resolveu concentrar-se em mim.
Ele tinha o olhar fixo à distância enquanto falava. Agora, a atenção voltou para Autumn. O primeiro sinal de raiva surgiu em seus olhos.
- Ela queria 250 mil dólares em duas semanas. Um quarto de milhão, ou entregaria a informação que tinha a meu respeito para meu pai.
- Mas você disse que o que ela sabia não era importante. - Autumn deixou que seus olhos se dirigissem para além dele por um instante. O caminho, além deles,
estava vazio. Ela estava sozinha.
- Ela sabia um pouco mais do que lhe contei. - Steve deu-lhe um sorriso de desculpas. - Eu não podia lhe contar tudo naquele momento. Mas já cobri meus rastros
bastante bem e não creio que a polícia algum dia vá saber. Na verdade, foi um caso de extorsão.
- Extorsão? - A mão em seus cabelos tornava-se cada vez mais assustadora a cada momento que passava. Mantenha-o falando, disse para si mesma, freneticamente.
Mantenha-o falando até alguém aparecer.
- Empréstimo, na verdade. O dinheiro será meu, mais cedo ou mais tarde. - Levantou os ombros. - Só peguei uma quantia um pouco mais cedo. Infelizmente, meu
pai não acharia isso. Eu lhe disse, lembra? Ele é um homem difícil. Não pensaria duas vezes antes de me expulsar de casa e cortar minha mesada. Não posso passar
por isso, Autumn. - Sorriu para ela. - Tenho gostos muito caros.
- Então, você a matou - disse Autumn, com uma voz sem a menor entonação. Estava horrorizada.
- Não tive outra escolha. Jamais conseguiria arranjar todo aquele dinheiro em duas semanas. - Ele falou em um tom tão calmo que Autumn conseguia até ver a
razão que existia por trás do fato. - Quase a matei naquela manhã, no lago. Ela não queria me ouvir. Perdi a cabeça e bati nela. Quando a vi caída no chão, percebi
como desejaria que ela morresse.
Autumn não o interrompeu. Via que faltava muito para ele terminar. Deixe que ele fale, ordenou a si mesma, controlando o impulso de livrar-se dele e sair correndo.
Alguém tem de aparecer.
- Eu me debrucei sobre ela - continuou. - Minhas mãos quase estavam em seu pescoço, quando vi você parada no alto do penhasco. Sabia que era você, porque o
sol brilhava em seus cabelos. Não pensei que pudesse me reconhecer daquela distância, mas precisava ter certeza. E é claro que mais tarde descobri que você não estava
prestando a menor atenção em nós.
- Não, eu mal percebi. - Os joelhos começavam a tremer. Ele estava contando demais. Demais mesmo.
- Deixei Helen, dei a volta, pensando em interceptar você. Mas Lucas chegou primeiro. Que cena mais tocante.
- Você nos viu? - Ela sentiu uma ponta de raiva através do medo.
- Vocês estavam envolvidos demais um com o outro para notar. - Sorriu novamente. - De qualquer maneira, foi quando fiquei sabendo que você estava tirando fotos.
Tinha que me livrar daquele filme; era arriscado demais. Odiaria ferir você, Autumn. Eu a achei muito atraente desde o princípio.
Um coelho passou correndo pela alameda, deu uma olhada e entrou nos arbustos. Ouviu o chamado de uma codorna, fraco, à distância. A textura simples e natural
do ambiente à sua volta dava às palavras dele uma sensação de irrealidade.
- O estúdio de revelação.
- Sim. Fiquei contente pela batida da porta ter feito você desmaiar. Não queria ter que agredi-la com a lanterna. Não vi sua câmera, mas encontrei um rolo
de filme. Estava tão seguro de ter cuidado de tudo. Pode imaginar quando disse que perdera dois rolos e que neles havia fotos suas, tiradas de sua viagem a Nova
York. Não sabia como o outro rolo tinha sido destruído.
- Lucas. Ele acendeu a luz quando me encontrou.- Repentinamente, em meio ao horror, ela começou a compreender. Não tinha sido Lucas. Ele não fizera nada, além
de simplesmente ser quem era. Autumn sentiu um grande alívio pela sua inocência, e depois culpa por ter acreditado que ele fosse capaz de cometer um crime. - Lucas
- repetiu, quase tonta com tantas revelações.
- Bem, isso nem importa mais agora - disse Steve pragmático. Autumn voltou a si. Teria que estar alerta, manter-se um passo adiante dele. - Eu sabia que, se
simplesmente tirasse o filme de sua câmera, você iria começar a pensar. Poderia pensar mais detalhadamente sobre as fotos que havia tirado. Odiei fazer aquilo com
suas coisas, quebrar sua câmera. Sei como era importante para você.
- Tenho outra em casa. - Era uma fraca tentativa de parecer despreocupada. Steve apenas sorriu.
- Fui ao quarto de Helen, tão logo terminei com o seu. Sabia que teria que matá-la. Ela ficou lá, apontando para o hematoma e dizendo que aquilo me custaria
mais 100 mil. Eu não sabia o que ia fazer... Pensei que fosse estrangulá-la. Então, vi a tesoura. Assim foi melhor. Qualquer um poderia ter usado a tesoura. Até
mesmo a pequena Jane. E parei de pensar quando a peguei até tudo estar terminado.
Ele estremeceu e Autumn pensou: "Corra! Corra agora!" Mas as mãos dele seguraram-lhe os cabelos com mais força.
- Nunca tinha passado por alguma coisa assim. Foi terrível. Quase desisti. Mas sabia que tinha de pensar, tinha de ser cuidadoso, ou perderia tudo. Ficar naquele
quarto foi a coisa mais difícil que tive de fazer. Limpei a tesoura e rasguei minha camisa, Pois havia sangue nela. Joguei os pedaços pela descarga. Quando voltei
ao meu quarto, tomei banho e fui para a cama. Lembro-me de ter ficado surpreso quando vi que a coisa toda tinha levado menos de 20 minutos. Pareceram anos.
Deve ter sido horrível para você - murmurou Autumn, mas ficou aliviada pela firmeza de sua voz.
- Sim, mas estava dando tudo certo. Ninguém podia provar onde estava quando Helen foi morta. A tempestade, os telefones, a eletricidade, tudo estava perfeito.
Cada um de nós tinha um motivo para querer Helen fora de seu caminho. Acredito mesmo que eu e Julia seremos os menos suspeitos quando chegar a hora A polícia deve
desconfiar de Jacques, porque ele tem mais motivos, e de Lucas, porque ele tem um temperamento forte.
- Lucas não mataria ninguém - disse Autumn imediatamente. - A polícia vai saber disso.
- Eu não apostaria nisso. - Ele sorriu meio enviesado. - Nem você mesmo estava tão segura.
Ela não conseguia dizer nada quando era confrontada com a verdade. Por que não chega ninguém?
- Hoje de manhã, você começou a falar sobre um quarto rolo de filme, e das fotos que tirou do lago. Soube naquele momento que você iria se lembrar.
Vou experimentar de novo meu talento de atriz, pensou amargamente.
- Só me lembrei de que havia pessoas no lago esta manhã.
- Você estava juntando os fatos muito rapidamente. - Passou o dedo pelo rosto de Autumn, que teve de se esforçar para não se afastar dele. - Tinha esperanças
de confundir você, ganhar seu afeto. Era óbvio que estava apaixonada por McLean. Se tivesse conseguido me aproximar de você, teria posto a mão naquele filme, sem
ter de machucá-la.
Autumn manteve os olhos e a voz firmes. Agora, ele terminaria de falar; ela estava sentindo.
- O que vai fazer?
- Droga, Autumn. Vou ter que matá-la.
Ele disse isso quase do mesmo jeito que seu pai teria dito. Droga, Autumn, vou ter que bater em você. Ela quase começou a rir histericamente.
- Desta vez eles vão descobrir, Steve. - O corpo começava a tremer, mas falou calmamente. Se conseguisse convencê-lo...
- Não, acho que não - ele ponderou, como se tivesse considerado que ela poderia ter algum ponto viável. - Tive o cuidado de sair sem ser visto. Todos se espalharam
novamente. Duvido que qualquer um saiba pelo menos que você saiu. Eu mesmo não teria sabido, se não visse que suas botas e jaqueta não estavam lá. E, de novo, se
não tivesse encontrado a jaqueta pendurada num galho, não teria podido seguir suas pistas a partir dali, e não teria encontrado você tão facilmente.
Encolheu os ombros, como se quisesse mostrar-lhe que seu raciocínio era melhor do que o dela.
- Quando descobrirem que não está, eu mesmo virei para este lado quando procurarmos por você. Posso confundir todas as pistas e ninguém vai ficar sabendo de
nada. Agora, Autumn, preciso do filme. Diga onde o guardou.
- Não vou lhe dizer - disse, jogando a cabeça para trás. Enquanto tivesse o filme, ele teria que mantê-la viva. - Eles irão encontrá-lo. E quando isso acontecer,
vão saber que foi você.
Ele fez um ruído baixo de impaciência.
- Vai acabar me dizendo, Autumn. Seria melhor para você se me dissesse agora. Não quero feri-la além do necessário. Posso fazer tudo depressa, ou bem doloroso.
Sua mão desferiu um golpe tão rápido que Autumn não teve tempo para evitar o baque. A força dele lançou-a contra a árvore. A dor espalhou-se dentro de sua
cabeça e ela sentiu-se tonta. Segurou-se como pôde no tronco para manter o equilíbrio, quando viu que ele vinha em sua direção.
Oh, não, ela não iria ficar parada e apanhar novamente. Ele conseguira bater-lhe duas vezes, e duas vezes era o suficiente. Com toda a força que conseguiu
reunir, chutou-o, mirando o meio de suas pernas. Ele caiu de joelhos como se tivesse levado um tiro. Autumn saiu correndo.
Capítulo 12
Autumn correu cegamente. Fuja! Este era o único pensamento coerente em seu cérebro. E foi somente quando a primeira onda de pânico se desfez, que Autumn percebeu
que tinha fugido não só de Steve, como também havia se afastado do hotel. Era tarde demais para voltar. Só conseguia concentrar todo o esforço possível para colocar
distância entre os dois. Continuou correndo pela alameda e entrou nos arbustos espessos.
Quando ouviu que ele vinha atrás dela, Autumn não olhou para trás, mas apertou o passo. A respiração dele estava difícil, mas muito próxima dela. Próxima demais.
Ela mudou novamente de direção e correu mais ainda. A terra grudava-se em suas botas, mas ela disse a si mesma que não escorregaria. Se isso acontecesse, ele a alcançaria
em um minuto. Suas mãos estariam na garganta dela. Ela não ia escorregar.
O coração batia desesperado e os pulmões gritavam em agonia, pedindo mais ar. Esbarrou em um ramo, que se voltou e bateu-lhe no rosto. Mas ela continuou dizendo
que não iria parar. Continuaria correndo, e correndo, e correndo, até perceber que ele não a perseguia mais.
Uma árvore caíra com a chuva e atrapalhava seu caminho. Sem diminuir a marcha, Autumn saltou sobre ela, escorregando por um momento, quando as botas atingiram
a lama, mas recompondo-se logo em seguida. Ele escorregou. Ela ouviu o ruído das botas dele deslizando pela lama e quando ele xingou baixo. Ela continuou a manter
o passo, quase feliz pelos poucos segundos de vantagem que a queda dele lhe proporcionara.
O tempo e a direção deixaram de existir. Para ela, a perseguição não tinha começo nem fim. Era apenas a corrida. Os pensamentos não eram mais racionais. Só
sabia que tinha que continuar correndo, apesar de quase ter esquecido o motivo. Seu fôlego saía aos borbotões e as pernas pareciam ser de borracha. Só sabia da fuga
desesperada dos que eram caçados - do medo puro e simples do caçador.
Repentinamente, viu o lago, que brilhava quando o sol batia na superfície. Num último resquício de lucidez, Autumn lembrou-se do que Steve dissera naquela
manhã. Ele não sabia nadar. A fuga agora tinha uma meta, e ela dirigiu-se como uma flecha para ela.
A corrida louca pelo bosque a afastara do penhasco, onde a inclinação podia ser vencida por uma suave descida. Em vez disso, alcançou um penhasco de 13 metros
de altura. Sem hesitar, Autumn lançou-se a toda velocidade. Tropeçava e escorregava, os dedos agarrando-se em qualquer arbusto, para não perder totalmente o equilíbrio.
Ela descia pelo penhasco como um lagarto. O corpo era arranhado por rochas afiadas e escorregava na lama. A suéter cara de Julia estava em frangalhos. Autumn percebeu,
quando a dor começou a aumentar, que a pele também tinha sido rasgada. Mas o medo lançava-a além da dor. O lago lá embaixo aproximava-se. Segurança. Vitória.
Mas ele continuava atrás dela. Autumn ouvia as botas batendo nas rochas acima de sua cabeça, soltando pedregulhos que choviam sobre ela. Autumn saltou os últimos
três metros. A força da queda atingiu-lhe as pernas, dobrando-as sob o corpo. Então saiu tropeçando e deslizando para o lago.
Ouviu quando ele chamava por ela. Com um ímpeto final de loucura, jogou-se na água, cortando sua superfície. Sua frieza aguda causou um choque em seu organismo
e deu-lhe forças. Mergulhando, dirigiu-se para o lugar mais fundo. Ela venceria.
Como uma luz que se apagava, o momento que a impulsionara tão loucamente desapareceu. O peso das botas puxava-a para baixo. A água fechou-se sobre sua cabeça.
Debatendo-se e sufocando, Autumn lutou para alcançar a superfície. Os pulmões queimaram quando ela tentou respirar. Seus braços estavam pesados, e as braçadas fracas
faziam com que subisse e descesse na água. A neblina surgiu diante de seus olhos. Ainda assim, ela resistia, lutando enquanto a água a sugava e era um inimigo tão
mortal quanto aquele de que ela tentava fugir.
Ouviu o soluço de alguém e percebeu, longinquamente, que era sua própria voz pedindo socorro. Mas ela sabia que não haveria socorro para ela. A luta terminara
ali. Mas era música aquilo que ela ouvia? Pensou que vinha de baixo dela, profunda, atraente. Lentamente, rendeu-se, deixando a água envolvê-la como um amante.
Alguém a estava ferindo. Autumn não reclamou. A escuridão cobriu sua mente e diminuiu a dor. Os puxões e arrastões não a irritavam mais do que uma leve coceira.
O ar forçou o caminho para entrar em seus pulmões, e ela gemeu suavemente, concordando.
A voz de Lucas tocou os limites de sua mente. Ele a chamava com uma voz estranha e antinatural. Pânico? Sim, mesmo em meio à escuridão, conseguia detectar
uma nota de pânico. Que coisa estranha presente na voz de Lucas! As pálpebras estavam pesadas e a escuridão era por demais tentadora. Porém a necessidade de contar
a ele foi mais forte. Autumn forçou-se a abrir os olhos. A escuridão passou a ser uma espécie de neblina.
O rosto dele estava inclinado sobre o dela, com água pingando dele e de seu cabelo, o que deixou seu rosto mais fresco. Mas a boca ainda estava quente, como
se a dele tivesse acabado de deixá-la. Autumn olhou para ele, esforçando-se para falar.
- Oh, meu Deus, Autumn! - Lucas enxugou a água do rosto dela, apesar de continuar pingando dos cabelos. - Meu Deus. Escute. Está tudo bem, você vai ficar boa,
está ouvindo? Você vai ficar boa. Vou levá-la de volta para o hotel. Você pode me entender?
A voz e os olhos estavam desesperados. Ela nunca vira aquele tom nem aquela expressão. Não, vindo de Lucas. Autumn queria dizer alguma coisa para confortá-lo,
mas não tinha forças. A neblina fechava-se novamente sobre ela, e foi bem-vinda. Por um momento, conseguiu afastá-la e buscou a voz com dificuldade.
- Pensei que você a tivesse matado, Lucas. Desculpe.
- Oh, gata. - Sua voz estava intoleravelmente preocupada. Sentiu sua boca tocar a dela. Depois, não sentiu mais nada.
Vozes vagas e sem textura flutuavam por um longo túnel. Autumn não queria ouvi-las. Só queria ficar em paz. Fez força para mergulhar em sua escuridão novamente,
mas Lucas não tinha o menor respeito pelo que os outros desejassem. Sua voz interrompeu a solidão desejada, repentinamente clara e, como sempre, exigente.
- Vou ficar com ela até que acorde. Não vou sair do lado dela.
- Lucas, você está morto de cansaço. - A voz de Robert era baixa e suave, um contraste direto com a de Lucas. - Eu fico com Autumn. É parte da minha função.
Provavelmente, ela vai ficar acordando e apagando a noite toda. Você não saberia o que fazer por ela.
- Então diga-me o que fazer, porque vou ficar com ela.
- Claro que vai, querido. - A voz de tia Tabby surpreendeu Autumn, mesmo na escuridão e no torpor em que se encontrava. Era firme e forte. - Lucas vai ficar,
Dr. Spicer. O senhor mesmo disse que se trata principalmente de necessidade de repouso, e de esperar até que ela acorde naturalmente. Lucas pode cuidar dela.
- Eu fico com você, Lucas, se quiser... tudo bem, mas se precisar, é só me chamar. - A voz de Julia acariciou Autumn, tão enevoada quanto a neblina.
De repente, sentiu uma vontade louca de perguntar o que tinha acontecido. O que eles estavam fazendo em seus mundos particulares. Lutou para achar as palavras,
mas só conseguiu gemer. Uma mão fria pousou em sua testa.
- Ela está sentindo dor? - Seria a voz de Lucas, Autumn pensou. Trêmula? - Mas, que droga, dê alguma coisa para que ela não sinta dor!
A escuridão cercava-a novamente, apagando os sons. Autumn deixou-se engolir por ela.
Então, sonhou. A cortina negra tomou uma textura de um luar de veludo. Lucas olhava para ela. O rosto parecia muito nítido para ser um sonho. A mão parecia
real e fresca em seu rosto.
- Gata, está me ouvindo?
Autumn olhou para ele, depois conseguiu reunir todos os fiapos de concentração.
- Sim - fechou os olhos e deixou a escuridão envolvê-la outra vez.
Quando reabriu os olhos, ele continuava a seu lado. Autumn engoliu em seco. Sua garganta queimava.
- Estou morta?
- Não. Não, gata. Você não está morta - disse Lucas, fazendo com que ela engolisse alguma coisa fresca. Os olhos fecharam-se novamente, enquanto se esforçava
por lembrar-se de alguma coisa. Mas isso era muito difícil, e desistiu.
Sentiu uma dor forte por todo o corpo. Inesperada e violenta, descia pelos braços e pelas pernas. Autumn ouviu alguém gemendo dolorosamente. Lucas debruçou-se
outra vez sobre ela, o rosto pálido à luz do luar.
- Está doendo - ela queixou-se.
- Eu sei. - Ele sentou-se a seu lado e levou-lhe uma xícara aos lábios. - Tente beber.
Flutuando, como um balão vermelho, Autumn sentiu-se carregada pelo espaço. A dor diminuiu quando voltou totalmente à consciência.
- A suéter de Julia - murmurou quando abriu os olhos totalmente. - Está rasgada. Acho que eu a rasguei. Vou ter que comprar outra.
- Não se preocupe com isso, gata. Descanse. - A mão de Lucas estava em seus cabelos, e Autumn recostou o rosto nela, buscando segurança. Flutuou novamente.
- Tenho certeza de que era cara - murmurou, quase uma hora depois. - Não vou precisar daquele tripé. Julia me emprestou aquela suéter. Eu devia ter tido mais
cuidado.
- Julia tem dúzias de suéteres, gata. Não se preocupe. Autumn fechou os olhos, confortada. Mas sabia que seu tripé teria que esperar.
- Lucas - ela tentou concentrar-se mais uma vez. O luar agora era cinzento, da cor do amanhecer.
- Sim, estou aqui.
- Por quê?
- Por que o quê, gata?
- Por que você está aqui?
Mas ele saiu de foco novamente. Ela nem chegou a ouvir a resposta.
Capítulo 13
O sol brilhava forte. Acostumada à escuridão, Autumn piscou, incomodada.
- Ah, você está conosco para ficar desta vez, Autumn, ou trata-se de outra visitinha rápida? - Julia inclinou-se sobre ela e acariciou-lhe o rosto. - Suas
cores estão voltando um pouco e você está fresca. Como se sente?
Autumn ficou deitada quieta por um momento, tentando descobrir como se sentia.
- Oca - concluiu, e Julia riu.
- Acredito que seu estômago esteja.
- Toda oca por dentro - Autumn afirmou. - Principalmente, minha cabeça. - Olhou confusa por todo o quarto. Estive doente?
- Você nos deu um susto e tanto. - Julia sentou-se na cama e a ficou estudando. - Não se lembra?
- Eu estava... sonhando? - A busca de Autumn pela memória só lhe trazia pequenos pedaços. - Lucas estava aqui, eu estava falando com ele.
- Sim. Ele disse que você recobrava e perdia a consciência noite toda. Que conseguia dizer uma ou duas palavras de vez em quando. Acha mesmo que eu deixaria
você sacrificar seu tripé novo? - Beijou o rosto de Autumn e depois abraçou-a por algum tempo. - Meu Deus, quando Lucas a trouxe nos braços, pensamos... - Sacudindo
a cabeça bruscamente, sentou-se. Autumn viu que seus olhos estavam úmidos.
- Julia. - Autumn apertou os olhos, mas nada ficou mais nítido. - Eu deveria ir ao seu quarto, mas não fui.
- Não, não foi. Eu deveria ter arrastado você naquele momento. Nada disso teria acontecido. - Levantou-se outra vez. - Parece que eu e Lucas fomos enganados
por aqueles olhos verdes. Não sei quanto tempo perdemos procurando por aquele maldito filme, antes que ele voltasse e encontrasse você.
- Não compreendo. Por quê... - Quando pretendeu ajeitar os cabelos, Autumn percebeu que as mãos estavam cobertas por ataduras. - Por que isto? Eu me machuquei?
- Está tudo bem agora. - Julia esquivou-se de responder. - Prefiro que Lucas explique tudo. Ele ficará furioso por eu ter vindo buscá-lo para tomar um café
e você ter acordado. - Julia...
- Chega de perguntas agora. - Ela interrompeu as perguntas de Autumn, pegando um robe em uma cadeira. - Por que não veste isto? Vai se sentir melhor. - Ela
colocou a seda sobre os braços de Autumn, cobrindo as ataduras. A visão delas causou-lhe mais confusão e trouxe-lhe mais recordações conturbadas. - Fique deitadinha
e relaxe - ordenou Julia. - Tia Tabby já tem uma sopinha fumegante esperando por você. Vou pedir que lhe faça um prato enorme. Beijou Autumn outra vez e dirigiu-se
à porta.
- Escute, Autumn. - Julia virou-se, com aquele seu sorriso de gata. - Ele viveu um inferno nas últimas 24 horas, mas não torne as coisas fáceis demais para
ele.
Autumn cerrou o sobrecenho em direção à porta quando Julia saiu e perguntou-se do que afinal ela estaria falando.
Decidindo que não encontraria qualquer resposta deitada na cama, Autumn forçou-se a levantar-se. Todas as articulações, todos os músculos reclamaram. Ela quase
sucumbiu ao desejo de deitar-se novamente, mas a curiosidade era maior. As pernas fraquejaram, quando ela se dirigiu ao espelho.
- Minha nossa! - Ela parecia, concluiu, ainda pior do que se sentia. O ferimento na testa agora tinha outros como companhia. Havia uma leve descoloração ao
longo do maxilar e alguns arranhados horríveis. Teve uma lembrança longínqua de uns galhos ásperos arranhando-lhe as mãos. Levantando-as, Autumn ficou olhando as
ataduras. - O que fiz comigo mesma? - perguntou-se em voz alta e, em seguida, amarrou a faixa do robe, para esconder outros ferimentos.
A porta abriu-se e ela viu pelo reflexo no espelho que Lucas entrara no quarto. Parecia não dormir há dias. As rugas de preocupação tornaram-se mais marcadas
e seu queixo estava escuro pela barba por fazer. Somente os olhos eram os mesmos. Escuros e intensos.
- Você está horroroso - disse ela, sem virar-se. - Precisa dormir um pouco.
Ele riu. Com um gesto de aquiescência, que ela nunca vira nele, ele passou as mãos pelo próprio rosto.
- Isso era de se esperar - murmurou. Ele suspirou e depois sorriu-lhe como no passado. - Você não devia se levantar da cama, gata. Pode desmaiar a qualquer
minuto.
- Já estou bem. Pelo menos, estava, antes de olhar-me no espelho. - Virou-se e olhou-o diretamente nos olhos. - Quase desmaiei com o choque.
- Você é - começou ele, em um tom suave e sério - a coisa mais linda que já vi.
- Gentileza para com uma inválida - disse ela, afastando os olhos. Isso lhe doera e ela não sabia se agüentaria sentir mais qualquer tipo de dor. - Gostaria
de algumas explicações. Minha mente está um pouco confusa.
- Robert disse que isso era esperado depois... - Ele hesitou e enfiou os punhos fechados nos bolsos. - Depois de tudo o que aconteceu.
Autumn olhou novamente para as mãos com ataduras.
- O que aconteceu? Não consigo lembrar. Eu estava correndo... - Levantou os olhos para ele em busca da resposta. - No bosque, descendo o penhasco, eu... -
Ela sacudiu a cabeça. Só lhe vinham à mente pedaços esparsos. - Rasguei a suéter de Julia.
- Meu Deus! Ainda se preocupa com essa maldita suéter! - Sua explosão fez com que os olhos de Autumn se arregalassem. - Você quase morreu afogada e só consegue
pensar na suéter de Julia.
A boca de Autumn tremeu e abriu-se.
- O lago. - A lembrança voltou como uma onda. Ela recostou-se na cômoda.- Steve. Foi Steve. Ele matou Helen. Ele estava me perseguindo. O filme, mas não dei
para ele. - Engoliu em seco, tentando manter a calma. - Menti para você. O filme estava no meu bolso. Corri cada vez mais depressa, mas ele corria atrás de mim.
- Gata.- Ela afastou-se, mas ele passou os braços em torno dela. - Chega. Não pense mais nisso. Droga, eu não deveria ter dito daquela forma - disse, pressionando
o rosto contra os cabelos dela. - Parece que não consigo fazer nada direito com você.
- Não. Não, quero pensar no que houve - insistiu Autumn. Queria saber os detalhes. Quando soubesse de tudo, o medo diminuiria. - Ele me encontrou no bosque
depois que você saiu. Ele estava com Helen no lago na manhã em que estava tirando as fotos. Ele me disse que a tinha matado. Ele me contou tudo.
- Já sabemos de tudo - Lucas interrompeu-a rapidamente
- Ele confessou tudo, quando o trouxemos para cá. E contamos tudo para a polícia hoje de manhã. - Puxou um cigarro e acendeu-o nervosamente. - Ele já está
preso, sob custódia. Recuperaram o filme também, para ver se ele vale alguma coisa. Jacques encontrou-o na alameda.
- Deve ter caído do bolso. Lucas, foi tudo tão estranho. - As sobrancelhas juntaram-se quando se lembrou do incidente com Steve. - Ele pediu desculpas por
ter que me matar. Depois, quando eu disse que não lhe daria o filme, bateu em mim com tanta força que vi estrelas.
Com uma expressão furiosa, Lucas foi até a janela. Ficou olhando fixamente para fora, sem nada dizer.
- Quando ele avançou outra vez contra mim, eu o chutei, com força, onde sabia que faria o maior estrago.
Ela ouviu Lucas murmurar alguma coisa tão estranhamente vulgar, que pensou ter entendido mal. Por algum tempo, recordou-se de sua corrida pelo bosque, falando
mais consigo mesma do que com ele.
- Vi você quando começou aquela descida suicida pelo penhasco. - Continuava de costas para ela, com a voz ainda rouca. - E, em nome de Deus, não sei como conseguiu
chegar embaixo sem quebrar o crânio... - Lucas olhou para ela, quando Autumn continuou em silêncio. - Procurei você por todo o bosque. Quando vi que estava correndo
para o lago, eu me dirigi para a passagem. Esperava interromper Anderson.- Deu uma tragada forte no cigarro, suspirando. - Vi você despencando daquelas rochas. Pensei
que não conseguiria sair daquilo viva. Chamei-a mas você continuou correndo para o lago. E peguei-o antes de você cair na água.
- Ouvi alguém me chamando. Pensei que fosse Steve. - Levou a mão enfaixada até a têmpora. - Só conseguia pensar em cair na água antes de ele me alcançar. Lembrei
que ele não sabia nadar. Depois, quando tive dificuldade de manter-me na superfície, entrei em pânico e esqueci de todas as regras que aprendemos nas aulas de salva-vidas.
Lucas apagou o cigarro muito lenta e deliberadamente.
- Quando terminei de bater na cabeça dele, você já estava flutuando. Como conseguiu resistir tanto, depois de toda a corrida e com aquelas botas que deviam
pesar uns dez quilos, nunca vou saber. Eu já estava próximo de você quando afundou novamente. E afundou como uma pedra.
Ele se virou novamente para olhar para o vazio, fora da janela.
- Pensei... - sacudiu a cabeça e continuou: - Pensei que estivesse morta, quando a arrastei para fora. Você estava branca e não respirava. Pelo menos, não
o suficiente para que eu pudesse perceber. - Pegou outro cigarro e, desta vez, teve de lutar com o isqueiro até conseguir que acendesse. Xingou-o e tragou profundamente.
- Lembro de você pingando água sobre mim - Autumn murmurou no silêncio. - Então, pensei estar morta.
- E quase morreu mesmo. - A fumaça saiu dos pulmões com força. - Devo ter bombeado dois galões de água de dentro de você, que voltou a si somente o tempo suficiente
para pedir desculpas por ter pensado que eu tinha matado Helen.
- Desculpe, Lucas.
- Não peça desculpas! - Seu tom era curto e ele se afastou novamente.
- Mas eu não deveria nunca...
- Não? - Ele cortou o que ela dizia, com uma única palavra zangada. - Por quê? É fácil ver como chegou a esta conclusão, culminando com meu último ataque sobre
o filme.
Passado um momento, Autumn confiou em si mesma para falar.
- Você falou tantas coisas que me fizeram pensar... e estava muito zangado. Quando me perguntou sobre o filme, pedi que me contasse tudo.
- Mas em vez de explicações, provoquei você. Isso é típico de mim, não é? - Respirou fundo, mas o corpo permanecia tenso. - Devo pedir-lhe desculpas por isso
também. Parece que pisei muito na bola com você. Quer que eu peça desculpas por tudo em grupo, gata, ou uma por uma?
Autumn recusou. Não eram desculpas que ela queria, e sim explicações.
- Por que queria o filme, Lucas? Como você sabia?
- Deve ser difícil para você acreditar a esta altura, mas não sou completamente desumano. Eu queria o filme porque esperava que, se o tivesse e se todos soubessem
que estava comigo, você estaria salva. E... - Ela virou-se quando uma sombra cruzou seu rosto. - Pensei que você soubesse ou se lembrasse do que havia no filme e
que estava protegendo Anderson.
- Protegendo Anderson? - Sua voz refletiu a surpresa. - Por que eu faria isso?
Ele encolheu os ombros.
- Você parecia gostar dele.
- Eu o achava simpático - disse Autumn lentamente. - Imagino que todos nós achávamos. Mas mal o conhecia. E, segundo parece, não o conhecia absolutamente.
- Interpretei mal seu ar amigável natural por outra coisa. Então, completei meu erro, reagindo erradamente. Fiquei furioso por você estar dando a ele o que
não quis dar para mim. Confiança, companheirismo, afeto.
- Você é um invejoso, Lucas? - As palavras saíram frias como gelo.
Um músculo contorceu-se no canto da boca de Lucas, contrastando com outro encolher de ombros.
- Se você acha.
- Desculpe. - Com um suspiro, Autumn ajeitou o cabelo para trás. - Isso foi fora de hora.
- Foi? - perguntou e apagou o cigarro. - Duvido. Você tem o direito de lançar alguns dardos, gata. Já recebeu muitos de minha parte.
- Estamos fugindo do ponto. - Ela afastou-se. O robe de seda de Julia sussurrou em torno dela. - Você pensou que eu estivesse protegendo Steve. Aceito isso.
Mas como você sabia que ele precisava de proteção?
- Julia e eu já tínhamos reunido vários pontos. Tínhamos quase certeza de que fora ele quem matara Helen.
- Você e Julia. - Agora era a vez dela de virar-se para ele, curiosa. Autumn fez um gesto com as mãos, mas parou no meio do caminho, pois a dor a impedia de
movê-las. - Você vai ter de esclarecer algumas coisas, Lucas. Posso ainda estar um pouco confusa.
- Julia e eu discutimos as chantagens de Helen cuidadosamente. Até ser assassinada, nos fixamos no problema de Jacques. Nem Julia nem eu estávamos preocupados
com as ameaças ridículas que Helen tinha contra nós. Depois que foi morta e seu quarto arrombado, concluímos que esses fatos tinham ligação. Autumn, acho melhor
você voltar para a cama. Está muito pálida.
- Não. - Ela sacudiu a cabeça, afastando o calor que a preocupação que sentiu na voz de Lucas causara nela. - Estou bem. Por favor, não pare agora.
Ele pareceu prestes a discutir, mas mudou de idéia.
- Eu jamais acreditaria que você pudesse ter estragado seu próprio filme, ou chocar-se contra uma porta, desastradamente. Então, Julia e eu iniciamos um processo
de eliminação. Eu não tinha matado Helen e sabia que Julia também não. Tinha estado no quarto dela naquela noite, recebendo um sermão acalorado sobre minha técnica
com as mulheres, até descer para ver você. E passara por Helen no corredor pouco antes de ir para o quarto de Julia, portanto, mesmo se Julia tivesse vontade de
matar Helen, duvido muito que tivesse dois negligês idênticos. Haveria sangue em sua roupa. - Encolheu os ombros de novo. - E, de qualquer maneira, se Julia a tivesse
matado, possivelmente teria admitido o fato.
- É - concordou Autumn com um murmúrio e ficou perguntando-se como teria sido o tal sermão.
- Conheço Jacques há anos - continuou Lucas. - Ele simplesmente não seria capaz de matar. Julia e eu eliminamos logo os Spicer. Robert é completamente dedicado
à vida para tirar a de alguém, e Jane se desmancharia em lágrimas.
Lucas passou a caminhar pelo quarto.
- Anderson se encaixava. E, por motivos pessoais, eu desejava que fosse ele. Então, a intrépida Julia roubou a chave extra de tia Tabby e revistou o quarto
dele, procurando a camisa que ele tinha vestido na noite do crime. Quase a estrangulei quando ela me contou o que havia feito. Ela é uma mulher e tanto.
- É. - O ciúme mesclava-se com o afeto em Autumn, e o afeto venceu. - Ela é maravilhosa.
- A camisa não estava lá. Julia afirma ter um olho afiado para guarda-roupas e eu quis acreditar nela. Decidimos que deveríamos avisá-la de que deveria ficar
em guarda, sem entrar em detalhes. Eu achava que seria melhor se você ficasse prevenida contra todos. Decidimos que Julia falaria com você, porque você confiaria
nela mais rápido do que em mim. Eu não fizera nada para merecer sua confiança.
- Ela me assustou bastante - lembrou-se Julia. - Cheguei a ter pesadelos.
- Sinto muito. Parecia a melhor maneira, na ocasião. Pensamos que o filme tinha sido destruído, mas não queríamos nos arriscar.
- Ela estava contando para Jacques naquela noite, não foi?
- Foi. - Lucas notou a concordância tácita em sua voz. - Achamos que assim seríamos três a cuidar de você.
- Eu mesma teria me cuidado, se vocês tivessem me contado.
- Não, acho que não. Seu rosto é um livro aberto. Naquela manhã, durante o café, quando você começou a falar sobre um quarto rolo, lembra? Tudo transparecia
no seu olhar.
- Se estivesse prevenida...
- Se não tivesse sido uma boboca e tivesse ido com Julia, poderíamos mantê-la a salvo.
- Eu queria pensar - começou ela, zangada por ter sido mantida no escuro.
- A culpa foi minha. - Lucas levantou a mão para impedi-la de continuar. - Tudo o que aconteceu foi culpa minha. Devia ter feito as coisas de maneira diferente.
Você nunca teria sido ferida.
- Não, Lucas - disse, e foi tomada pela culpa quando se lembrou da expressão do rosto dele, quando a tirou do lago. - Eu estaria morta, se não fosse por você.
- Pelo amor de Deus, gata, não me olhe desse jeito. Não posso suportar - ele se afastou. - Estou fazendo o possível para manter minha palavra. Vou chamar Robert
para examinar você.
- Lucas. - Ela não iria deixá-lo sair por aquela porta até ele contar-lhe tudo. - Por que você veio aqui? E não diga que veio para a Virgínia para escrever.
Eu sei... ainda me lembro de seus hábitos.
Lucas voltou-se, mas manteve a mão na maçaneta.
- Já lhe disse antes que o outro motivo não existe mais. Esqueça.
Ele se escondera outra vez atrás do ar frio e distante que sabia usar tão bem, mas Autumn não pretendia recolher-se.
- Este hotel é da minha tia, Lucas. Sua vinda para cá, apesar de indiretamente, desencadeou esta série de acontecimentos. Tenho o direito de saber por que
você veio.
Ele ficou olhando para ela durante vários segundos, depois enfiou as mãos nos bolsos outra vez.
- Está bem - concordou. - Acho que não tenho o direito de esconder meus motivos e você merece alguma atenção da minha parte, depois do jeito com que a tratei.
- Não se aproximou, mas os olhos fixaram-se diretamente nos dela. - Vim para cá por sua causa. Porque tinha que reconquistar você para não ficar louco.
- A mim? - A dor foi tão aguda que Autumn riu. Não choraria mais. - Oh, Lucas, por favor, diga a verdade. - Ela viu que ele vacilava antes de dirigir-se de
novo para a janela. - Você me dispensou, lembra? Você não me queria naquela época e não me quer agora.
- Não queria! - Ele girou nos calcanhares com tanta força que esbarrou em um vaso, quebrando-o. A raiva que sentia era nítida e vivida. - Você nem pode compreender
o quanto eu queria você, como continuei querendo todos estes anos. Pensei que fosse ficar louco, de tanto que a desejava!
- Não, não quero ouvir isso. - Autumn voltou-se para apoiar-se na cabeceira da cama. - Não quero ouvir.
- Você perguntou. Agora vai ter de ouvir.
- Você me disse que não me queria - ela falou, irritada. - Nunca signifiquei nada para você. Simplesmente me disse que estava acabado e sacudiu os ombros como
se nada tivesse acontecido. Nada, nada me magoou tanto quanto o jeito de você me colocar de lado.
- Sei o que fiz. - A raiva tinha desaparecido de sua voz, dando lugar à tensão. - Sei tudo o que disse para você, enquanto me olhava parada. Eu me odiei. Queria
que você gritasse, xingasse, tornasse mais fácil para mim deixá-la. Mas você só ficou lá parada, com as lágrimas descendo pelo rosto. Jamais vou esquecer de como
você estava.
Autumn conseguiu finalmente controlar-se e encarou-o de novo.
- Você disse que não me queria. Por que diria isso, se não fosse verdade?
- Porque você me assustava.
Ele disse isso com tal simplicidade que ela se sentou na cama para olhá-lo melhor.
- Assustava você? Eu assustava você?
- Você não sabe o que fez comigo. Toda aquela doçura, toda aquela generosidade. Nunca me pediu nada, mesmo assim pediu tudo. - Ele recomeçou a andar pelo quarto.
Autumn observava-o, atônita. - Você era uma obsessão, foi o que eu me disse. Se a mandasse embora, a magoasse o suficiente para obrigá-la a me deixar, eu ficaria
curado. Quanto mais tinha você, mais precisava de você. Acordava no meio da noite e a xingava por não estar lá. Depois, me xingava por precisar que estivesse lá.
Tinha que fugir de você. Não podia admitir, nem para mim mesmo, que a amava.
- Me amava? - Autumn repetiu as palavras, como uma tonta. - Você me amava?
- Amava naquela época, amo agora e vou amar pelo resto de minha vida. - Lucas respirou profundamente, como se as palavras o tivessem deixado chocado. - Mas
não conseguia dizer para você. Não conseguia acreditar. - Parou de andar e olhou para ela. - Mantive contato com o que você fazia durante estes três anos. Descobri
toda sorte de desculpa para fazer isso. Quando descobri sobre o hotel, e sua ligação com ele, comecei a vir aqui de vez em quando. Finalmente, consegui admitir para
mim mesmo que não conseguia mais viver sem você. Fiz então um plano. Tinha pensado em tudo. - Deu um sorriso irônico para ela.
- Plano? - repetiu Autumn. A mente ainda girava.
- Foi fácil plantar a idéia na cabeça de tia Tabby de escrever para você para convidá-la a vir aqui. Conhecendo você, tive certeza de que viria sem discutir.
Era tudo de que eu precisava. Estava tão seguro de mim mesmo. Pensei que tudo o que teria a fazer seria criar o convite, e você cairia em meus braços. Como antigamente.
Eu a teria de volta, casaria com você antes que percebesse tudo e me desse uma palmadinha nas costas por ser tão esperto.
- Casar comigo? - As sobrancelhas de Autumn elevaram-se com a surpresa.
- E logo que nos casássemos - emendou Lucas, como se Autumn não tivesse interrompido - não teria nunca mais que me preocupar em perdê-la outra vez. Simplesmente,
não lhe daria o divórcio, mesmo que você teimasse muito. Eu merecia um bom chute nos dentes, gata, e foi o que você me deu. Em vez de cair nos meus braços, levantou
o nariz e me mandou desaparecer. Mas isso não me afastou por muito tempo. Não, você me amara uma vez, e eu faria com que me amasse de novo. Podia lidar com sua raiva,
mas com o gelo... Eu não sabia que podia ser ferido daquela maneira. Foi um grande choque. Ver você de novo... - Fez uma pausa, enquanto parecia lutar para achar
as palavras. - Foi uma tortura, pura e simplesmente, estar tão perto de você e não poder tê-la. Queria dizer-lhe o que você significava para mim, e então, toda vez
que me aproximava de você, agia feito um louco. O que você fez comigo ontem, afastando-se de mim, dizendo para eu não feri-la outra vez... nem posso lhe dizer o
que isso me fez sentir.
- Lucas...
- É melhor me deixar terminar - disse ele. - Não vou conseguir tocar nisto outra vez. - Pegou um cigarro, mudou de idéia e depois continuou: - Julia me censurou,
mas eu não conseguia parar. Quanto mais você resistia, pior eu tratava você. Toda vez que me aproximava de você, terminava fazendo a coisa errada. Naquele dia, lá
no seu quarto... - Ele parou e Autumn viu a luta interior em seu rosto. - Quase violentei você. Fiquei louco de ciúmes ao vê-la com o Anderson. Quando vi você chorar,
jurei que nunca mais seria responsável por aquela expressão em seu rosto.
"Subi, naquela noite, preparado para implorar, rastejar, pedir, fazer qualquer coisa. Quando vi você beijando-o, alguma coisa rebentou dentro de mim. Comecei
a pensar nos homens com quem você tinha estado nos últimos três anos. Nos homens que poderiam tê-la de novo, quando eu não poderia."
- Nunca estive com outro homem além de você - Autumn interrompeu-o com brandura.
A expressão de Lucas mudou de uma fúria mal contida para confusão, antes de ele estudar-lhe o rosto com sua intensidade familiar.
- Por quê?
- Porque toda vez que começava um relacionamento lembrava de que ele não era você.
Como se sentisse uma dor profunda, Lucas fechou os olhos e virou-se de costas para ela.
- Gata, nunca fiz nada na minha vida para merecer você.
- Não, possivelmente não. - Ela levantou-se da cama e parou bem às costas dele. - Lucas, se você me quer, fale, me diga por quê. Me peça, Lucas. Quero ouvir
tudo.
- Está bem. - Ele moveu os ombros enquanto se virava, mas seu olhar não era casual. - Gata... - Esticou a mão para tocá-la no rosto, mas logo enfiou-a novamente
no bolso. - Eu a quero, desesperadamente, porque a vida não é suportável sem você. Preciso de você porque é, e sempre foi, a melhor parte da minha vida. Amo você
por motivos que levariam horas para explicar. Me aceite de volta, por favor. Case comigo.
Ela sentiu o impulso de jogar-se em seus braços, mas conteve-se. Não torne as coisas tão fáceis para ele. As palavras de Julia dançavam em sua cabeça. Não,
as coisas tinham sempre sido muito fáceis para Lucas. Autumn sorriu para ele, mas não se moveu.
- Está bem - disse simplesmente.
- Está bem? - Ele franziu a testa, duvidando. - Está bem o quê?
- Eu me caso com você. É o que você quer, não é?
- É, droga, mas...
- O mínimo que você pode fazer, Lucas, é me beijar. É o tradicional.
Suavemente, ele descansou as mãos nos ombros dela.
- Gata, quero que você tenha certeza, porque jamais conseguirei largar você. Se for por gratidão, estou desesperado o suficiente para aceitar. Mas quero que
pense no que está fazendo.
Ela balançou a cabeça.
- Sabia que pensei que era você quem estava com Helen naquele filme?
- Gata, pelo amor de Deus...
- Eu fui para o bosque - continuou em voz baixa. - Já ia expor aquele filme quando Steve me encontrou, Lucas. - Ela aproximou-se. - E você sabe como me sinto
sobre a santidade de um filme?
A respiração dele saiu em um pequeno sopro de alívio, quando levou as mãos ao rosto dela. Sorriu.
- Sim. Sim, eu sei. Alguma coisa parecida com o 1º mandamento.
- Não exporeis filmes não revelados. Agora... - Ela passou os braços pelas costas dele. - você vai me beijar, ou vou ter que obrigá-lo?
FIM
A Suspeita
Tradução
Anna Zelma
Roman DeWinter jamais tivera o aconchego de um lar até conhecer Charity e o conforto de seu hotel. Mas Roman tinha como missão secreta descobrir um gênio do crime.
E tudo indicava que Charity era o caminho mais curto para se chegar até ele.
Para minha amiga Catherine Coulter,
por saber compartilhar uma boa risada.
Capítulo 1
Tudo o que ele precisava estava na mochila pendurada em seus ombros. Inclusive sua calibre 38. Se tudo fosse bem, não precisaria dela.
Roman tirou um cigarro do maço amassado no bolso da camisa e afastou-se do vento para acendê-lo. Um menino, de uns oito anos, corria alegremente ao longo dos
trilhos do trem, ignorando solenemente os chamados da mãe. Roman sentiu uma onda de empatia para com o garoto. Estava bastante frio. O vento que chicoteava em Puget
Sound não parecia ser de primavera. Mas a vista era linda. Se ficasse sentado no salão envidraçado, certamente estaria mais aquecido, mas era preciso tirar alguma
coisa daquela experiência.
O menino foi agarrado por uma mulher loura de bochechas coradas e um nariz que ficava vermelho rapidamente. Roman escutou os dois reclamando um com o outro
enquanto ela o arrastava para dentro. Parece que as famílias nunca concordam em nada. Virando-se, reclinou-se no parapeito que acompanhava os trilhos, fumando preguiçosamente,
enquanto a barca passava por ilhas que pareciam torrões de açúcar escuro, soltando vapor.
Tinham deixado a linha de prédios de Seattle para trás, apesar das montanhas de Washington ainda configurarem a paisagem, maravilhando e impressionando o observador.
Havia uma sensação de solidão ali, apesar do movimento de passageiros caminhando pelo deque ou espreguiçando-se ao longo dos bancos de madeira, para aproveitar as
nesgas de sol. Ele preferia a cidade, com sua pressa, suas multidões, sua energia. Seu ar anônimo. Sempre preferira. Pela vida que levava não compreendia de onde
vinha a inquietação descontente que sentia, ou por que ela pesava-lhe tanto.
Seu trabalho. Durante o ano anterior inteiro pusera toda a culpa no trabalho. A pressão era uma coisa que ele sempre apreciara, até mesmo gostava. Sempre pensara
que a vida sem ela seria extremamente sem graça e sem atrativos. Mas ultimamente isso não fora o suficiente. Mudara-se de um lugar para outro, levando pouca coisa
e deixando menos ainda para trás.
Está na hora de descer, pensou, enquanto observava um barco de pesca que passava por perto. Hora de seguir em frente. E fazer o quê?, perguntou-se com desgosto,
soprando com força a fumaça do cigarro. Podia ter o próprio negócio. Brincara com essa idéia uma ou duas vezes na vida. Poderia viajar. Sempre percorrera o mundo,
mas poderia ser diferente fazer isso como turista.
Uma pessoa aproximou-se do cais com uma câmera de vídeo. Roman virou-se, afastou-se, saiu de seu raio de visão. Provavelmente, era uma precaução desnecessária;
mas a reação foi instintiva. Assim como o jeito com que observava tudo, o jeito desligado, que escondia uma prontidão esperta.
Ninguém prestava muita atenção nele, apesar de algumas das mulheres olharem duas vezes. Tinha altura acima da média, com o corpo forte e bem constituído de
um boxeador peso-leve jaqueta displicente e os jeans surrados cobriam músculos bem torneados. Não usava chapéu e os cabelos negros e espessos voavam livremente,
afastando-se do rosto bronzeado e bonito. Tinha a barba por fazer e um aspecto másculo. Os olhos, de um verde-claro, poderia ter suavizado aquela aparência que parecia
dizer "Vá para o inferno", mas eram intensos. Diretos e, naquele momento, entediados.
O que tinha a fazer prometia ser uma rotina lenta e costumeira. Roman ouviu o chamado de descida e pegou a mochila. Rotina ou não, era seu trabalho. Ele o
faria, preencheria o relatório e, depois, tiraria algumas semanas para pensar no que faria do resto da vida.
Desembarcou em meio aos outros passageiros. Agora havia um odor forte de flores, que competia com o cheiro marcante da água. As flores cresciam em seu esplendor
livre e romântico, muitas delas com botões do tamanho de seu punho. Uma parte dele apreciava a cor e o encanto, mas raramente usou seu tempo para parar e cheirar
as rosas.
Carros desciam a rampa e dirigiam-se para suas casas ou para um passeio. Logo que os deques estavam vazios, novos passageiros subiam a bordo e ajeitavam-se
para seguir para outras ilhas ou para uma viagem mais longa e fria para a Colúmbia Britânica.
Roman pegou outro cigarro, acendeu-o e olhou casualmente em volta - para os belos jardins floridos, o encantador hotel branco, com restaurante, as placas que
davam informações sobre as barcas e sobre os estacionamentos. Agora, era só uma questão de tempo. Ignorou o café do pátio, apesar de ter adorado tomar uma xícara
de café, e seguiu o caminho para o estacionamento.
Divisou a van imediatamente, o modelo americano branco e azul com o letreiro Whale Watch Inn pintado no lado. Sua função era convencer-se a entrar na van e,
depois, no hotel. Se os detalhes sobre isso fossem decididos, seria um caso de rotina. Se não, encontraria outro meio.
Para disfarçar, abaixou-se para amarrar o cadarço do sapato. Os carros recebiam seus ocupantes, e os passageiros a pé já se encontravam na barca. Não havia
mais de 12 veículos agora no estacionamento, incluindo a van. Levou mais um tempo para desabotoar a jaqueta quando viu a mulher.
Os cabelos estavam presos em um coque, e não soltos como na foto da ficha. À luz do sol, pareciam ser de um louro mais profundo e mais rico. Usava óculos escuros
bem grandes, que cobriam metade do rosto, mas ele sabia que não estava enganado. Reconheceu a linha delicada do queixo, o nariz pequeno e reto, a boca cheia e bem-feita.
A informação que ele obtivera era detalhada. Tinha l,70m, pesava 55 quilos e possuía uma constituição pequena, porém atlética. Estava vestida casualmente -
jeans, suéter tricotada creme sobre uma blusa azul, que devia combinar com os olhos. Os jeans estavam enfiados em botas de arremate de lona, e brincos delicados
de cristal pendiam das orelhas.
Ela caminhava decidida, com as chaves balançando em uma das mãos, e uma bolsa grande de lona pendurada no outro ombro. Não havia um convite sensual em seu
andar, mas chamaria a atenção de qualquer homem. Passadas largas e firmes, um balanço sutil dos quadris, cabeça empinada, olhar direto à frente.
Sim, qualquer homem a perceberia, pensou Roman, enquanto jogava o cigarro longe. E pensou que ela devia saber disso.
Esperou até ela chegar à van antes de começar a andar em sua direção.
Charity parou de cantarolar a Nona Sinfonia de Beethoven, olhou para o pneu da frente à direita e xingou. Como pensasse que ninguém a estaria olhando, chutou-o
e, em seguida, foi para a traseira da van, para pegar o macaco.
- Está com problema?
Ela levou um susto e parou, quase deixando o macaco cair sobre o pé, em seguida, virou-se.
Um cliente chato, foi o que Charity pensou, quando olhou para Roman, cujos olhos estavam apertados por estar de frente para o sol. Uma das mãos segurava a
alça da mochila e a outra estava enfiada no bolso. Ela colocou a mão sobre o coração para ver se ainda estava batendo, e sorriu.
- Sim, o pneu furou. Acabei de deixar uma família de quatro pessoas na barca, dois dos quais têm menos de seis anos e são fortes candidatos a um reformatório.
Meus nervos estão em frangalhos, o encanador está esperando na unidade seis e meu auxiliar acabou de ganhar na loteria. Muito prazer.
A ficha não dizia que sua voz parecia café com leite, daquele tipo escuro e rico que só se toma em Nova Orleans. Ele observou esse fato, arquivou-o na mente
e olhou para o pneu furado.
- Quer que eu troque para você?
Charity poderia ter trocado o pneu sozinha, mas não era mulher de recusar uma ajuda quando esta lhe era oferecida. Além disso, com certeza ele seria mais rápido
e parecia precisar dos cinco dólares que ela lhe daria.
- Obrigada. - Entregou-lhe o macaco e, em seguida, tirou um pacote de drops de limão da bolsa. O pneu deveria roubar o tempo que ela pensara ter para o almoço.
- Você acabou de chegar pela barca?
- Sim. - Ele não ligava muito para conversas inúteis, mas sabia usá-la, assim como sua simpatia, tão adequadamente quanto usava o macaco. - Andei viajando
por aí. Pensei em passar algum tempo em Orcas, para ver se via alguma baleia.
- Pois veio ao lugar certo. Vi um cardume ontem da minha janela. - Disse isso e reclinou-se sobre a van, para apreciar o sol. Enquanto ele trabalhava, ela
observava-lhe as mãos. Fortes, competentes, ligeiras. Sempre admirara quem conseguia fazer bem um trabalho ainda que simples. - Você está de férias?
- Só estou viajando. Aceito trabalhos estranhos aqui e ali. Sabe de alguém que esteja precisando de ajuda?
- Talvez. - Franzindo os lábios, ela estudou-o enquanto ele tirava o pneu furado. Ele endireitou-se, mantendo uma das mãos sobre o pneu. - Que tipo de trabalho?
- Uma coisa aqui e outra ali. Onde está o estepe?
- Estepe? - Percebeu que olhar para os olhos dele por mais de dez segundos era como ser hipnotizada.
- O pneu! - O canto da boca contorceu-se em um ligeiro sorriso. - Vai precisar de um que não esteja furado.
- Ah, certo. O estepe. - Sacudindo a cabeça para sua própria tolice, foi pegá-lo. - Está ali atrás. - Virou-se e esbarrou nele. - Desculpe.
Ele colocou a mão em seu braço para ampará-la. Ficaram por um instante à luz do sol, franzindo os olhos um para o outro.
- Está tudo bem. Eu pego.
Quando ele subiu na van, Charity suspirou profundamente. Os nervos estavam mais em frangalhos do que ela imaginara ser possível.
- Oh, cuidado com... - Ela sorriu quando Roman sentou-se nos calcanhares para tirar os restos de um pirulito de cereja do joelho. O sorriso foi espontâneo
e tão rico quanto sua voz. - Desculpe. Um suvenir da ilha das Orcas, de Jimmy "O Destruidor" McCarthy, um delinqüente de cinco anos de idade.
- Eu preferia uma camiseta.
- Sim, quem não preferiria? - Charity ajudou-o a tirar o pirulito pegajoso, embrulhou-o em um lenço de papel amarrotado e jogou-o dentro da bolsa. - Somos
um estabelecimento familiar - explicou, quando ele saiu com o estepe. - Quase todos gostam de ter crianças por perto mas, de vez em quando, encontra-se um par como
Jimmy e Judy, os gêmeos de Walla Walla, e, então, pensa-se em transformar o local em uma estação de serviços. Você gosta de crianças?
Ele levantou os olhos para ela, enquanto colocava o pneu no lugar.
- De uma distância segura.
Ela riu, apreciando a resposta.
- De onde você é?
- St. Louis. - Poderia ter escolhido uma dúzia de lugares. Não sabia dizer por que escolhera dizer a verdade. - Mas não vou muito lá.
- Família?
- Não.
O jeito como ele falou aguçou a curiosidade de Charity. Ela não invadiria a privacidade de ninguém, assim como não jogaria o resto do pirulito no chão.
- Eu nasci aqui mesmo em Orcas. Todo ano digo para mim mesma que vou tirar seis meses para viajar. Para qualquer lugar. - Encolheu os ombros, enquanto ele
apertava as últimas porcas do pneu.- Nunca consigo fazer isso direito. De qualquer maneira, isto aqui é lindo. Se não tiver nenhum projeto a cumprir, talvez fique
mais tempo por aqui do que planejou.
- Talvez. - E levantou-se para guardar o macaco. - Se encontrar um trabalho e um lugar para ficar.
Charity não considerou seu ato como um impulso. Tinha estudado, medido e considerado o rapaz por quase 15 minutos. A maioria das entrevistas de trabalho levam
mais tempo. Ele tinha costas fortes e olhos inteligentes, ainda que desconcertantes, e o estado da mochila e dos sapatos indicavam que ele não se encontrava na melhor
das sortes. Tinha sido ensinada a ajudar qualquer pessoa que necessitasse. E se pudesse resolver um de seus problemas mais imediatos e difíceis ao mesmo tempo...
- Você é bom em trabalhos manuais? - perguntou. Ele olhou para ela, incapaz de evitar que a mente tomasse o caminho desejado.
- Sim. Sou muito bom.
A sobrancelha de Charity, assim como a pressão, subiu ligeiramente, quando ouviu a resposta rápida.
- Quero dizer, com instrumentos. Martelo, serra, furadeira. Entende um pouco de carpintaria, de consertos domésticos?
- Claro. - Ia ser fácil, muito fácil. Ele se perguntou por que sentia aquela ligeira culpa, com a qual não estava acostumado.
- Como eu disse, meu auxiliar ganhou na loteria, uma grande soma. Foi para o Havaí estudar biquínis e comer poi com muita pimenta. Desejei muita sorte para
ele, só que estávamos no meio da reconstrução da ala oeste - acrescentou, apontando para a logotipo da van. - Se você sabe lidar com ripas e pintura de parede, posso
lhe dar casa e comida e mais cinco dólares por hora.
- Parece que resolvemos o problema dos dois.
- Ótimo. - Ela ofereceu-lhe a mão. - Sou Charity Ford.
- DeWinter - disse, apertando a mão da moça. - Roman DeWinter.
- Certo, Roman. - E abriu toda a porta do carro. - Pode entrar.
Ela não lhe parecia crédula, pensou Roman enquanto se acomodava no banco ao lado dela. Mas então ele soube - melhor do que a maioria - , isso parecia-lhe decepcionante.
Ele estava exatamente onde tinha desejado estar, e não teve de apelar para uma música e uma dança. Acendeu um cigarro logo que ela saiu do estacionamento.
- Meu avô construiu o hotel em 1938 - disse ela, abrindo a janela.- Acrescentou alguma coisa a ele algumas vezes durante estes anos, mas ainda continua sendo
um hotel. Não podemos chamá-lo de um resort, mesmo nas brochuras de publicidade. Espero que esteja procurando alguma coisa remota.
- Isso me serve.
- Para mim, também. A maior parte do tempo. - Rapaz falante, ela pensou, sorrindo ligeiramente. Mas assim estava bem. Ela poderia falar o suficiente pelos
dois. - Estamos no começo da temporada, portanto o hotel não está lotado. - Apoiou o cotovelo na janela aberta e retomou alegremente a conversa. A luz do sol refletia-se
em seus brincos, formando belas cores. - Você vai ter bastante tempo livre para passear. A vista do monte Constitution é realmente espetacular. Ou, se preferir,
as trilhas para caminhada são ótimas.
- Pensei que poderia passar algum tempo na Colúmbia Britânica.
- Isso é fácil. Pegue a barca para Sidney. Nós temos vários grupos de excursões para todos os lados.
- Nós?
- O hotel. Pop, meu avô, construiu meia dúzia de cabanas nos anos 1960. Damos um desconto especial para grupos. Podem alugar as cabanas e ter o café-da-manhã
e o jantar incluídos. São um pouco rústicas, mas os turistas gostam muito delas. Temos aproximadamente um grupo por semana. Durante a temporada, pode triplicar.
Ela virou o carro, e entrou em uma estrada cheia de curvas e manteve a velocidade em 80 quilômetros.
Roman já sabia as respostas, mas sabia também que pareceria estranho se não fizesse as perguntas. - Você dirige o hotel?
- Sim. Tenho trabalhado por lá, em idas e vindas durante tanto tempo que já nem me lembro direito. Quando meu avô morreu, faz alguns anos, assumi a direção.
- Fez uma pausa; ainda doía e ela acreditava que doeria sempre. - Ele o adorava. Não só o local, mas a idéia de conhecer gente nova todos os dias, fazer com que
ficassem confortáveis, passando a descobri-los.
- Imagino que está indo de vento em popa.
Ela deu de ombros.
- Nós nos viramos. - Passaram por uma curva, onde a floresta dava lugar a uma ampla extensão de água azul. A curva da ilha era nítida, lançando-se para a frente
e recolhendo-se em sombras contrastantes de um verde profundo e de marrom. Algumas casas pareciam penduradas nos penhascos adiante. Um barco, com velas brancas enfunadas,
navegava com o vento, cortando o espelho d'água. - Existem vistas como esta por toda a volta da ilha. Elas nos surpreendem, mesmo quando somos moradores daqui.
- E o cenário é bom para os negócios.
Ela franziu ligeiramente a testa.
- Mal não faz- disse e olhou de volta para ele. - Está mesmo interessado em ver baleias?
- Pareceu-me uma boa idéia, já que estou aqui. Ela parou a van e apontou para os penhascos.
- Se você tem paciência e bons binóculos, lá em cima é um ótimo lugar. Nós as vimos do hotel, como eu disse. Mesmo assim, se quiser ver melhor, é bom ir de
barco. - Como ele não fez o menor comentário, ela ligou a van outra vez. Ele a estava deixando nervosa, ela percebeu. Parecia não estar olhando nem para a água,
nem para a floresta, mas para ela.
Roman olhou para as mãos dela. Fortes, competentes, não eram mãos sem personalidade, concluiu, apesar de os dedos começarem a tamborilar nervosamente no volante.
Ela continuou a dirigir depressa, levando a van decididamente por entre os obstáculos encontrados no caminho. Outro carro aproximou-se. Sem diminuir a velocidade,
Charity fez um aceno para a motorista.
- Era Lori, uma de nossas garçonetes. Ela trabalha em um turno mais cedo, para poder voltar para casa quando os filhos retornam da escola. Geralmente temos
uma equipe de dez pessoas, que é aumentada em cinco ou seis para trabalho temporário durante o verão.
Rodearam a curva seguinte, e o hotel ficou visível. Era exatamente o que ele esperava, mas, ao mesmo tempo, era mais charmoso do que nas fotos que tinham lhe
mostrado. Era de um branco perfeito, com contornos de um azul aguado em torno das janelas em arco e ovais. Havia delicados torreões, caminhos estreitos e um amplo
pórtico. Um gramado levava diretamente para a água, onde podia ser visto um deque, amarrado a ele, um barco a motor, que balançava preguiçosamente ao sabor da corrente.
Um moinho de roda despejava água em um lago raso, que ficava ao lado do hotelzinho, fazendo um ruído musical. Para o lado oeste, onde o bosque começava a ficar
mais espesso, ele pôde divisar uma das cabanas de que ela havia falado. Havia flores por toda parte.
- Temos um lago maior nos fundos. - Charity levou o carro para o lado e estacionou em um pequeno terreno de cascalhos junto ao lago, que já estava meio cheio.
- É aqui que mantemos as trutas. A trilha nos leva para as cabanas 1, 2 e 3. Depois, bifurca-se, dando para a 4, 5 e 6. - Ela desceu do carro e esperou que ele se
juntasse a ela. - A maioria das pessoas usa a entrada dos fundos. Posso mostrar-lhe tudo mais tarde, se quiser, mas antes vou levá-lo a seu quarto.
- É um lugar bonito - disse ele, quase sem pensar e falava sério. Havia duas cadeiras de balanço no terraço dos fundos além de uma cadeira de vime que precisava
ter a pintura branca retocada. Roman virou-se para apreciar o que um hóspede teria visto do lugar vazio. Parte de uma floresta, parte das águas, e tudo muito bonito.
Repousante. Muito receptiva. Pensou na pistola que estava em sua mochila. As aparências, pensou de novo, podiam ser enganadoras.
Com as sobrancelhas ligeiramente franzidas, Charity observava-o. Ele parecia mais estar absorto do que observando. Era um pensamento estranho, mas teria jurado
que, se alguém perguntasse a ele para descrever o hotel dali a seis meses, seria capaz de fazê-lo, até o último detalhe.
Então, virou-se para ela e a sensação permanecia, só que mais pessoal agora, mais intensa. A brisa acariciou-os, balançando as folhas novas que pendiam dos
caules.
- Você é artista? - perguntou ela, abruptamente.
- Não. - Ele sorriu e a mudança em seu rosto foi rápida e encantadora. - Por quê?
- Só imaginei. - Você precisa ter cuidado com esse sorriso, decidiu Charity. Ele fazia com que as pessoas se sentissem relaxadas, e ela duvidava que fosse
um homem perto do qual não se deveria relaxar nunca.
As portas duplas de vidro abriram-se para um aposento grande e arejado, cheirando a lavanda e a fumaça de madeira. Havia dois sofás longos e macios e um par
de poltronas super estofadas, junto de uma enorme lareira de pedra, onde a lenha queimava. Antigüidades estavam espalhadas por toda a sala- uma escrivaninha com
cadeira, um trio de tinteiros antigos, um chapeleiro de carvalho e um bufê, com portas entalhadas e brilhantes. Encaixada em um canto havia uma pianola com teclas
amareladas, e duas janelas amplas e arqueadas, que dominavam a parede oposta, davam a impressão de que a água fazia parte da decoração da sala. Em uma mesa perto
deles, duas mulheres jogavam preguiçosamente uma partida de Scrabble.
- Quem está vencendo hoje? - perguntou Charity. As duas levantaram os olhos. E sorriram.
- Está empatado. - A mulher da direita afofou os cabelos quando viu Roman. Tinha idade suficiente para ser avó dele, mas tirou rapidamente os óculos e endireitou
as costas. - Não sabia que você ia trazer outro hóspede, querida.
- Nem eu - Charity disse, e colocou mais lenha no fogo. - Roman DeWinter, Sra. Lucy e Sra. Millie.
Seu sorriso voltou aos lábios, desta vez suave.
- Senhoras.
- DeWinter. - A Sra. Lucy recolocou os óculos para ver melhor. - Nós não conhecemos um DeWinter uma vez, Millie?
- Não que eu me lembre. - Millie, sempre pronta a flertar, continuava sorrindo para Roman, apesar de, para ela, ele não passar de um borrão. - Já esteve aqui
no hotel antes, Sr. DeWinter?
- Não, senhora. Esta é minha primeira vez em San Juan.
- Está convidado para uma partida. - Millie soltou um pequeno suspiro. Era uma pena o que os anos faziam. Parecia que tinha sido ontem que homens bonitos e
jovens beijavam sua mão e convidavam-na para dar um passeio. Agora, chamavam-na de senhora. Ela voltou sua atenção para o jogo.
- Estas senhoras vêm ao hotel há mais tempo do que consigo me lembrar- Charity disse para Roman, enquanto guiava-o por um corredor. - São adoráveis, mas devo
preveni-lo sobre a Srta. Millie. Disseram que ela tinha uma certa reputação em sua época, e que ainda não pode tirar os olhos de um homem atraente.
- Vou me cuidar.
- Tenho a impressão de que você sempre faz isso. - Ela pegou um conjunto de chaves e abriu a porta. - Esta porta leva à ala oeste. - Ela avançou por outro
corredor, rápida e eficiente. - Como pode ver, a restauração já estava bem avançada quando George achou seu pote de ouro. O rodapé foi arrancado. - Apontou para
as pilhas arrumadas de madeira ao longo das paredes pintadas e frescas. - As portas ainda precisam ser terminadas e os enfeites originais estão naquela caixa.
Tirou os óculos escuros e jogou-os dentro da bolsa. Ele estava certo. A gola da blusa era quase que exatamente da cor de seus olhos. Olhou para eles como se
examinasse o trabalho feito por George.
- Quantos quartos?
- Temos dois de solteiro, um de casal e uma suíte familiar nesta ala, todos em vários estágios de desordem. - Ela afastou a porta, que estava apoiada contra
a parede e entrou no quarto. - Você pode ficar com este aqui. É o que está mais próximo de estar pronto nesta ala.
Era um quarto pequeno e claro. O vidro da janela era encaixado em molduras de aço e dava para o moinho. A cama estava sem lençóis e o chão, nu, precisando
de reparos. Papel de parede, obviamente novo, cobria as paredes do teto até o encosto de uma cadeira branca. Abaixo dali, a parede também estava nua.
- Não parece muito bom, no momento - comentou Charity.
- Está ótimo. - Ele já passara por locais que fariam aquele quartinho parecer uma suíte do Waldorf.
Automaticamente, ela verificou o armário e o banheiro, fazendo uma lista mental do que era necessário.
- Pode começar por aqui, se isto o deixar mais confortável. Você é quem decide. George tinha o próprio sistema. Nunca o compreendi, mas, geralmente, conseguia
fazer o que se propunha.
Ele enfiou os polegares nos bolsos da frente do jeans. - Você tem um plano de jogo?
- Com certeza.
Charity passou os 30 minutos seguintes levando-o para percorrer a ala e explicando exatamente o que queria. Roman escutava, comentava pouco e estudava as cercanias.
Sabia pelos esquemas que estudara que o plano do solo desta seção espelhava o mesmo da ala leste. Sua posição ali lhe daria um acesso fácil ao andar principal e
ao resto do hotel.
Mas teria que trabalhar, riu para si mesmo, enquanto olhava para as paredes semi-terminadas e as latas de tinta. Mas considerava isso um pequeno bônus. Trabalhar
com as mãos era uma coisa que ele gostava de fazer e para a qual teve muito tempo no passado.
Ela era bastante precisa em suas instruções. Uma mulher que sabia o que queria e que pretendia obtê-lo. Ele admirava isso. Não teve a menor dúvida de que ela
seria muito boa no que fizesse, fosse dirigir um hotel... ou outra coisa qualquer.
- O que fica lá em cima? - perguntou, apontando para um lance de escadas no final do corredor.
- Meus aposentos. Vamos pensar neles depois que os quartos dos hóspedes estiverem terminados. - Sacudiu as chaves, enquanto os pensamentos voavam para vários
assuntos diferentes. - Então, o que achou?
- Do quê?
- Do trabalho.
- Você tem ferramentas?
- No galpão, do outro lado do estacionamento.
- Posso cuidar disto.
- Sim. - Charity entregou as chaves para ele. Tinha certeza de que poderia. Estavam parados no hall octogonal da suíte familiar. Estava vazia, a não ser por
materiais de construção e latas de tinta. E estava silencioso. Ela percebeu então, repentinamente, que estavam muito próximos um do outro e que não ouvia o menor
ruído. Sentindo-se tola, tirou uma chave do chaveiro.
- Vai precisar disto.
- Obrigado. - E colocou-a no bolso.
Ela respirou profundamente, perguntando-se por que se sentia como se tivesse dando um longo passo de olhos fechados.
- Você já almoçou?
- Não.
- Vou levá-lo até a cozinha. Mae vai preparar um almoço para você. - E encaminhou-se para a porta, um pouco apressada demais. Queria escapar logo daquela sensação
estranha de estar completamente sozinha com ele. E desamparada. Charity moveu os ombros incomodada. Que pensamento bobo, disse para si mesma. Nunca tinha estado
desamparada. Mesmo assim, soltou um suspiro aliviado quando fechou a porta atrás deles.
Levou-o para o andar de baixo, passando pelo hall vazio e entrando na grande sala de jantar, decorada em tom pastel. Lá, havia pequenos vasos leitosos em cada
mesa, cheios de flores frescas. Grandes janelas abriam-se para uma vista da água, e como que para insistir no mesmo tema, um aquário tinha sido construído na parede
sul.
Parou ali por um instante, examinando toda a sala, até ficar satisfeita por ver que as mesas estavam perfeitamente postas para o jantar. Então, empurrou a
porta de vaivém que dava para a cozinha.
- Pois eu digo que precisa de mais manjericão.
- E eu digo que não.
- Faça o que fizer - Charity murmurou para ele -, nunca concorde com nenhuma delas. Senhoras - disse, usando o melhor sorriso - , eu lhes trouxe um homem faminto.
A mulher que estava junto da panela segurou no ar uma colher que pingava. A melhor maneira de descrevê-la seria ampla - rosto, quadris, mãos. Fez uma análise
rápida de Roman, examinando-o de cima a baixo.
- Então, sente-se - disse, apontando com o polegar para uma mesa longa de madeira.
- Mae Jenkins, Roman DeWinter.
- Senhora.
- E Dolores Rumsey. - A outra mulher segurava um vidro de ervas. Era tão estreita quanto Mae era larga. Depois de cumprimentar Roman com um pequeno aceno de
cabeça, ela dirigiu-se para a panela.
- Afaste-se dela - Mae ordenou - e sirva frango frito para o homem.
Resmungando, Dolores foi pegar um prato.
- Roman vai retomar o trabalho de onde George parou - Charity explicou. - Ele vai ficar na ala oeste.
- Você não é daqui. - Mae olhou de novo para ele, do jeito que ele imaginava que uma babá olharia para uma criança pequena e levada.
- Não.
Ela fungou e serviu-lhe café.
- Acho que está precisando de comida decente.
- Vai ter aqui - Charity intrometeu-se, representando o papel de pacificadora. Estremeceu ligeiramente quando Dolores jogou um prato de frango frio e salada
de batatas na frente de Roman.
- Precisava de mais manjericão. - Dolores fixou o olhar nele, como se o desafiasse a dizer o contrário. - Ela não quer me ouvir.
Roman decidiu que a melhor política seria sorrir para ela e manter a boca cheia. Antes que Mae pudesse responder, a porta abriu-se outra vez.
- Será que um homem pode tomar uma xícara de café aqui? O homem parou e lançou um olhar curioso para Roman.
- Bob Mullins, este é Roman DeWinter. Eu o contratei para terminar a ala oeste. Bob é um dos meus vários braços-direitos.
- Bem vindo a bordo. - Dirigiu-se para o fogão para servir-se de café, colocando bastante açúcar, enquanto Mae mostrava a língua para ele. O gosto pelo açúcar
não parecia afetá-lo em nada. Era alto, talvez mais de l,80m, e não pesava mais do que uns 80 quilos. Os cabelos castanho-claros eram cortados curtos, na altura
das orelhas, e estavam penteados para trás da testa larga.
- Você é do leste? - Bob perguntou entre goles de café. - A leste daqui.
- Muito bem.- Sorriu, quando Mae bateu-lhe na mão para afastá-lo do fogão.
- Você resolveu aquele caso com o verdureiro? - perguntou Charity.
- Está tudo cuidado. Telefonaram para você enquanto esteve fora. E precisa assinar alguns papéis.
- Vou fazer isso. - Ela consultou o relógio de pulso. - Agora. - Olhou para Roman. - Vou estar no escritório ao lado do hall, se quiser saber de mais alguma
coisa.
- Está tudo certo.
- Muito bem. - Ela estudou-o por mais um momento. Não conseguia compreender como ele podia estar em um aposento com outras quatro pessoas e parecer tão sozinho.
- Até logo.
Roman fez um longo passeio de reconhecimento pelo hotel antes de começar a pegar os instrumentos para a ala oeste. Viu um jovem casal, possivelmente recém-casados,
abraçados perto do lago. Um homem e um menino jogavam bola em um pequeno campo de basquete de concreto. As senhoras, foi o que ele pensou, tinham largado o jogo
para sentarem-se na varanda e discutir sobre o jardim. Parecendo exaustos, uma família de quatro pessoas entrou em uma espécie de trailer e dirigiu-se para as cabanas.
Um homem com um boné caminhava pelo píer com uma câmera de vídeo no ombro.
Os pássaros cantavam nas árvores, e ouvia-se o som distante de um barco a motor. Havia também o som de um bebê chorando fortemente, e as notas de uma sonata
de Mozart ao piano.
Se ele mesmo não tivesse colhido as informações, juraria que estava no lugar errado.
Escolheu a suíte familiar e começou a trabalhar, perguntando-se quanto tempo levaria para chegar aos aposentos de Charity.
Sentia um certo bem-estar ao trabalhar com as mãos. Duas horas passaram-se e ele relaxou um pouco. Uma olhada no relógio de pulso fez com que decidisse fazer
outra viagem desnecessária até o galpão. Charity mencionara que o vinho seria servido, no que ela chamava de sala de reuniões, todas as tardes às cinco horas. Não
faria mal nenhum dar outra olhada de perto em todos os hóspedes.
Dirigiu-se para lá, mas resolveu parar na porta de seu quarto. Ouvira alguma coisa, algum movimento. Cuidadosamente, passou pela porta e examinou o quarto
vazio.
Cantarolando baixinho, Charity saía do banheiro, onde havia colocado toalhas limpas. Desdobrou os lençóis e começou a arrumar a cama.
- O que está fazendo?
Com um grito abafado, ela tropeçou e sentou-se na cama para recuperar o fôlego.
- Meu Deus, Roman, não faça isso.
Ele entrou no quarto, observando-a com os olhos semicerrados.
- Perguntei o que você estava fazendo.
- Não parece óbvio? - disse ela e bateu a mão na pilha de lençóis.
- É você quem faz o serviço de arrumadeira?
- De tempos em tempos. - Já recuperada, ela se endireitou e alisou o lençol sobre a cama. - Há sabonete e toalhas no banheiro - ela disse e depois entortou
a cabeça -, acho que está precisando. - Esticou o lençol superior com habilidade. - Tem estado ocupado?
- Esse foi o trato.
Com um murmúrio de concordância, enfiou os cantos dos lençóis nos pés da cama, como lembrava-se de ver a avó fazer.
- Coloquei um travesseiro e um cobertor extras no armário. - Ela moveu-se de um lado da cama para o outro, apreciando o que fizera, e ele a admirava com a
simples apreciação masculina. Não conseguia lembrar-se da última vez em que vira alguém arrumar uma cama. Isso provocava-lhe pensamentos que ele não podia dar-se
ao luxo de ter. Pensamentos do que poderia acontecer, confundir todas as coisas de novo, com ela.
- Você nunca pára?
- É o que dizem de mim.- Estendeu uma colcha branca de casamento na cama. - Estamos esperando uma excursão para amanhã, portanto estamos todos um pouco atarefados.
- Amanhã?
- Sim. Pela primeira barca de Sidney. - Afofou os travesseiros, satisfeita. - Se você...
Interrompeu-se, quando se virou e quase caiu por cima dele. As mãos de Roman instintivamente foram para os quadris dela, enquanto as dela abraçavam seus ombros.
Um abraço - não planejado, não desejado e chocantemente íntimo.
Ela era esbelta por baixo daquele suéter longa e larga, ele descobriu, até mais esbelta do que um homem poderia esperar. E os olhos eram mais azuis do que
tinham o direito de ser, maiores, mais suaves. Seu cheiro era o mesmo do hotel, um cheiro de uma combinação bem-vinda de lavanda e madeira. Atraído pelo cheiro,
continuou abraçando-a, apesar de saber que não devia.
- Se eu o quê? - Os dedos abriram-se sobre os quadris de Charity, puxando-a um pouco mais para junto de si. Ele viu a confusão em seus olhos; a reação dela
atraía-o ainda mais.
Ela se esquecera de tudo. Só conseguia olhá-lo, quase tonta pelas sensações que perpassavam por seu corpo. Involuntariamente, os dedos enroscaram-se na camisa
dele. Deu-se conta de sua força, uma força implacável com um grande potencial para a violência. E o fato de isso excitá-la deixou-a sem fala.
- Você quer alguma coisa? - murmurou ele.
- O quê?
Ele pensou em beijá-la, em colar os lábios com força nos dela, em abraçá-la mais forte. Apreciaria o gosto, a paixão momentânea.
- Perguntei se você queria alguma coisa. - Lentamente, correu as mãos para cima, sob a suéter, chegando à cintura dela.
O choque do calor, a pressão dos dedos trouxeram-na de volta.
- Não. - E começou a afastar-se, descobrindo que estava rígida, e lutando contra um pânico crescente. Antes que conseguisse falar novamente, ele a soltara.
Desapontamento. Aquela era uma reação estranha, pensou, no momento em que por pouco não fora queimada.
- Eu estava... - Respirou profundamente e esperou que os nervos em frangalhos se recuperassem. - Eu ia perguntar se você encontrou tudo que precisava.
Seus olhos não se afastaram dos dela.
- Parece que sim.
Ela apertou os lábios para umedecê-los.
- Ótimo. Tenho muito que fazer, portanto, vou deixá-lo trabalhar.
Ele segurou-lhe o braço antes que ela pudesse afastar-se. Talvez não fosse uma boa idéia, mas ele desejava tocá-la outra vez.
- Obrigado pelas toalhas.
- De nada.
Observou enquanto ela quase corria para fora, sabendo que seus nervos estavam tão abalados quanto os dele. Pensativamente pegou um cigarro. Não conseguia lembrar-se
de nem uma vez em que estivera fora de seu equilíbrio tão facilmente. E, certamente, não por uma mulher que nada fizera além de olhar para ele. Ele sempre tivera
o hábito de manter os pés bem colados ao chão.
Poderia ser vantajoso para ele aproximar-se dela, jogar com a reação que percebera que ela havia sentido. Ignorando uma onda de desgosto consigo mesmo, riscou
um fósforo.
Tinha um trabalho a fazer. Não podia dar-se ao luxo de pensar em Charity Ford como alguma coisa mais do que um meio para alcançar um fim.
Aspirou a fumaça, amaldiçoando a dor forte que sentiu no estômago.
Capítulo 2
O dia mal começara a raiar e o céu para leste estava fantástico. Roman parou na extremidade da estrada estreita, as mãos enfiadas nos bolsos traseiros da calça.
Apesar de raramente ter tempo para admirar o dia, apreciava manhãs como esta, quando o ar era fresco e surpreendentemente claro. Era possível respirar ali e, se
ele pudesse se dar ao luxo, adoraria esvaziar a mente e simplesmente sentir aquele dia magnífico.
Prometera a si mesmo 30 minutos, 30 minutos solitários e tranqüilizantes. O sol que nascia empurrava as formações de nuvens, transformando-as em formas de
cores vividas e extraordinárias. Formas de sonho. Considerou a idéia de acender um cigarro, mas em seguida rejeitou-a. Naquele momento, desejava somente apreciar
a frescura do ar daquela manhã, temperado pelo mar.
Ouvia-se um cachorro latindo à distância, um fraco latido, que apenas acrescentava um toque doméstico ao ambiente. Gaivotas, que saíram para a refeição matinal,
faziam seu vôo rasante sobre a superfície da água, cortando o silêncio com pios solitários. A fragrância das flores, numa celebração à primavera, era trazida delicadamente
pela brisa suave.
Perguntou-se por que tinha tanta certeza de preferir a correria e o barulho das cidades.
Enquanto estava parado lá, viu um alce sair de dentro do bosque e levantar a cabeça para cheirar o ar. Isso era a liberdade, ele pensou abruptamente. Conhecer
seu lugar e estar feliz com ele. A fêmea do alce também saiu do bosque, escolhendo delicadamente o caminho em direção do capim mais alto. Atrás dela, veio um alegre
filhote. De pé, contra o vento, Roman observou-os alimentando-se.
Estava inquieto. Mesmo tentando absorver e aceitar a paz em torno de si, sentia a impaciência e a luta que atravessava. Ali não era seu lugar. Ele não tinha
um lugar. Este era um dos aspectos que o tornava tão perfeito para seu serviço. Sem raízes, sem família, sem mulher esperando por sua volta. E era assim que desejava
as coisas.
Mas sentiu uma satisfação enorme quando executava o trabalho de carpintaria no dia anterior, ao deixar sua marca em alguma coisa que permaneceria para sempre.
Melhor ainda para seu disfarce, pensou. Se demonstrasse alguma habilidade e cuidado no trabalho, seria aceito mais facilmente.
E já tinha sido aceito.
Ela confiava nele. Dera-lhe um teto, uma refeição e um trabalho, pensando que ele precisava dos três. Ela não parecia ter o mínimo de malícia. Algo surgira
entre os dois na noite anterior, apesar de ela nada ter feito para provocá-lo. Ela não tinha intenção apesar de ele saber que todas as mulheres eram capazes disso
desde o nascimento - de demonstrar um convite silencioso, que poderia ou não ter intenção de manter.
Simplesmente olhara para ele, e tudo o que sentia transparecera quase que ridiculamente em seus olhos.
Não podia pensar nela como mulher. Muito menos pensar nela como sua mulher.
Sentiu novamente a necessidade imperiosa de fumar um cigarro, e, desta vez, reprimiu-a deliberadamente. Se havia uma coisa que se desejasse com muita força,
o melhor seria vencer esse desejo. A partir do momento em que sucumbisse a essa vontade, perderia o autocontrole.
Desejara Charity. Por um instante breve e absurdo, a tinha desejado no dia anterior. Um erro bastante sério. Bloqueara aquela vontade, mas ela continuava a
emergir para a superfície - quando a ouvira seguir pela ala à noite, quando ouvira o som de Chopin, tocado suavemente, descendo escada abaixo, vindo do quarto dela.
E, novamente, no meio da noite, quando acordara com aquele silêncio total do campo, pensando nela, imaginando-a.
Mas ele não tinha tempo para desejos. Em outro lugar, em outra época, eles poderiam ter-se encontrado e aproveitado a presença um do outro, enquanto o fascínio
durasse. Mas, agora, ela fazia parte de um compromisso - nada mais, nada menos.
Escutou o som de passos que corriam e ficou tenso instintivamente. O alce, tão alerta quanto ele, levantou a cabeça e depois correu para dentro do bosque com
o filhote. A arma estava presa ao calcanhar, mais por força do hábito do que por necessidade, mas ele não a pegou. Se precisasse, ela estaria na mão em menos de
um segundo. Em vez disso, ele esperou, parado, para ver quem corria naquela estrada deserta àquela hora do amanhecer.
Charity respirava com dificuldade, mais pelo esforço de acompanhar o passo de seu cão do que pela corrida de cinco quilômetros. Ludwig corria na frente, virava
para a direita, depois ia pela esquerda, enrolando-se e soltando-se da coleira. Era uma rotina diária, à qual os dois já estavam acostumados. Ela poderia ter controlado
o pequeno cocker dourado, mas não queria estragar-lhe a alegria. Em vez disso, tentava acompanhá-lo, ajustando o passo de uma corrida leve para passadas rápidas,
segundo o desejo de seu cão no momento.
Hesitou ligeiramente quando viu Roman. Então, como Ludwig continuou correndo, ela segurou a coleira com mais força e continuou acompanhando-o.
- Bom dia- disse, e em seguida teve que parar, já que Ludwig decidiu saltar no peito de Roman e latir para ele. - Ele não morde.
- É o que todos dizem. - Mas ele sorriu, abaixou-se e coçou-lhe a cabeça entre as orelhas. Ludwig, imediatamente, entregou-se, rolou pelo chão e expôs a barriga
para cima, para que fosse coçada. - Que cachorrinho bonitinho.
- Cachorrinho bonitinho e mimado - acrescentou Charity. - Tenho de mantê-lo preso por causa dos hóspedes, mas ele come como um rei. Levantou cedo.
- Você também.
- Acho que Ludwig merece uma boa corrida todas as manhãs, já que é tão compreensivo quando fica preso.
Para mostrar seu agradecimento, Ludwig correu em torno de Roman, enlaçando a correia nas pernas dele.
- Mas se ao menos eu conseguisse ensiná-lo o conceito de uma coleira. - Ela curvou-se para desenrolar Roman e para tentar controlar o cãozinho animado.
A jaqueta leve estava aberta, expondo uma camiseta manchada de suor entre os seios. Os cabelos presos atrás, dando-lhe um aspecto quase severo, acentuavam
a estrutura óssea do rosto. A pele parecia quase translúcida, brilhando pela corrida. Ele teve a ânsia de tocá-la, para sentir como seria sob seus dedos. E também
para ver se aquela reação da véspera surgiria novamente.
- Ludwig, fique quieto um instante. - Ela riu e abraçou-o pelo pescoço.
Em resposta, o cachorro saltou e lambeu-lhe o rosto.
- Ele escuta bem - Roman replicou.
- Já viu por que eu preciso do cercado. Ele pensa que pode brincar com todo mundo. - Sua mão tocou a perna de Roman, enquanto tentava desenrolá-lo da correia.
Quando ele segurou-lhe o pulso, ambos sentiram-se congelados.
Ele sentiu o pulso parar e, em seguida, disparar. Era uma reação rápida e vulnerável, mas insuportavelmente excitante. Apesar de custar-lhe muito, ele soltou
os dedos. A intenção fora apenas impedi-la de encontrar inadvertidamente a arma. Agora, estavam os dois agachados, joelhos com joelhos, no centro da estrada deserta,
com o cachorro tentando brincar entre os dois.
- Você está tremendo - disse ele, mas não a soltou.- Sempre reage assim quando um homem a toca?
- Não. - Como fora apanhada de surpresa, ficou quieta, esperando para ver o que aconteceria a seguir. - Tenho certeza de que esta é a primeira vez.
Sentiu-se envaidecido ao ouvir aquilo e, ao mesmo tempo, aborrecido, porque queria acreditar que fosse verdade.
- Então, vamos ter que ser cuidadosos, não acha? - Ele a soltou e, em seguida, levantou-se.
Mais lentamente, pois ainda não estava segura de ter recuperado o equilíbrio, ela levantou-se também. Ele estava zangado. Apesar de tentar se controlar, a
raiva transparecia no olhar.
- Não sou muito bom em ser cuidadoso.
Seu olhar lançou-se como um chicote na direção do dela. Charity conseguiu divisar um fogo nele, um fogo que surgiu repentinamente, mas que logo foi reprimido.
- Eu sou.
- Sei. - O olhar rápido e caloroso alarmou-a, mas Charity sempre conseguira controlar seus sentimentos. Inclinou a cabeça para estudá-lo.
- Acho que tem de ser mesmo, com essa onda de violência que tem de enfrentar. Com quem você está zangado, Roman?
Ele não gostava de ser lido com tanta facilidade. Observando-a, baixou uma das mãos para acariciar Ludwig, que descansava as patas dianteiras em seus joelhos.
- Com ninguém, no momento - disse ele, embora estivesse furioso consigo mesmo.
Ela apenas sacudiu a cabeça.
- Você tem todo o direito a seus segredos, mas não posso deixar de me perguntar por que está tão zangado consigo mesmo, por reagir a mim.
Ele lançou um olhar preguiçoso para a estrada, para cima e para baixo. Eles poderiam estar sozinhos na ilha.
- Gostaria que eu fizesse alguma coisa a respeito aqui e agora?
Ele poderia, ela percebeu. E faria. Se fosse pressionado o suficiente, ele faria exatamente o que quisesse, quando quisesse. O arrepio de excitação que percorreu
seu corpo a aborreceu. Os tipos machões eram para outras mulheres, mulheres diferentes, não para Charity Ford. Deliberadamente, olhou para o relógio de pulso.
- Obrigada. Estou certa de que é uma oferta deliciosa, mas tenho que voltar para providenciar o café-da-manhã. - Lutando com o cachorro, ela iniciou o que
esperava que fosse uma saída digna. - Eu aviso a você se puder dar um jeito, digamos, uns 15 minutos mais tarde.
- Charity?
Ela voltou-se e lançou-lhe um olhar que pretendia ser frio.
- Sim?
- Seu tênis está desamarrado.
Ela apenas levantou o queixo e continuou a andar.
Roman riu às suas costas e enfiou os polegares nos bolsos. Sim, realmente, aquela mulher tinha um andar e tanto. Era uma pena mesmo que ele estivesse começando
a gostar dela.
Ele estava interessado no grupo da excursão. Para Roman, era um simples ato de matar o tempo durante uma segunda xícara de café na cozinha, conversando sobre
um assunto qualquer com a rechonchuda Mae e a magrinha Dolores. Ele não esperava ser posto a trabalhar mas, quando se viu com os braços cheios de toalhas de mesa,
teve que fazer o melhor que podia.
Charity, que vestia uma suéter de um vermelho brilhante com o logotipo do hotel no peito, arrumava meticulosamente um guardanapo dobrado em um copo. Roman
aguardou por um momento, observando os dedos ocupados em alisar e arrumar o tecido.
- Onde quer que eu ponha isto?
Olhou-o, sem saber se ainda deveria ou não estar aborrecida com ele e, então, decidiu não estar. Naquele momento, precisava de todo braço extra de que podia
dispor.
- Sobre as mesas seria um bom começo. As brancas embaixo e as cor de pêssego por cima, enviesadas. Entendeu? - Indicou uma das mesas que já estava arrumada.
- Claro. - E ele começou a dispor as toalhas. - Quantos hóspedes está esperando?
- Quinze, da excursão. - Levantou um copo para a luz e somente o recolocou na mesa depois de uma inspeção cuidadosa. - O café-da-manhã deles está incluído.
E os hóspedes já se registraram. Servimos entre sete e meia e dez horas. - Verificou outra vez o relógio, satisfeita, e partiu para outra mesa. - Recebemos também
algumas pessoas extras. - Depois de colocar uma travessa de pão fatiado ao lado, foi pegar outra. - Mas é no almoço e no jantar que isto aqui realmente fica agitado.
Dolores aproximou-se com uma pilha de louça e em seguida saiu novamente, quando Mae a chamou. Antes que a porta fosse totalmente fechada, a garçonete pela
qual passaram na estrada no dia anterior surgiu correndo com uma bandeja de prataria reluzente.
- Certo - murmurou Roman.
Charity deu as instruções à garçonete, terminou de arrumar outra mesa, depois dirigiu-se rapidamente para um quadro-negro junto da entrada e começou a copiar
o cardápio da manhã com uma letra fluente e elegante.
Dolores, cujos cabelos vermelhos espetados e lábios encolhidos faziam com que Roman se lembrasse de uma galinha enfezada, entrou atabalhoadamente pela porta
e colocou as mãos nos quadris estreitos.
- Eu não tenho que agüentar isto, Charity. Charity continuou a escrever calmamente.
- Agüentar o quê?
- Estou fazendo o melhor que posso, e já lhe disse que não estou me sentindo muito bem.
Dolores nunca se sentia muito bem, pensou Charity, enquanto acrescentava uma omelete de queijo com presunto à lista. Especialmente quando as coisas não corriam
como ela queria.
- Sim, Dolores.
- Meu peito está tão apertado que mal posso respirar.
- Hum... hum.
- Fiquei acordada quase que a noite inteira, mas vim trabalhar, como de costume.
- E agradeço muito, Dolores. Você sabe o quanto dependo de você.
- Bem. - Ligeiramente adoçada, Dolores segurou o avental. - Acho que podem contar comigo para fazer meu trabalho, mas pode dizer para aquela mulher lá dentro...
- e apontou o polegar na direção da cozinha. - Diga a ela para largar do meu pé.
- Vou falar com ela, Dolores. Só tente ser paciente. Estamos todos um pouco agitados esta manhã, com Mary Alice doente de novo.
- Doente. - Dolores fungou. - É assim que chamam essa coisa atualmente?
Ouvindo somente com um dos ouvidos, Charity continuou a escrever.
- O que quer dizer?
- Não sei por que o carro dela passou a noite toda na porta de Bill Perkin de novo, se estava tão doente. Enquanto que eu, no meu estado...
Charity parou de escrever. A sobrancelha de Roman elevou-se quando ouviu que a voz dela assumiu o timbre do aço.
- Falaremos sobre isto mais tarde, Dolores. Decepcionada, Dolores mordeu o lábio inferior e entrou na cozinha.
Recolhendo a raiva, Charity dirigiu-se à garçonete.
- Lori?
- Está quase pronto.
- Ótimo. Se você conseguir cuidar dos hóspedes registrados, eu volto para lhe dar uma mãozinha com o grupo da excursão.
- Sem problema.
- Estarei na mesa da entrada com Bob. - Com ar ausente, jogou os cabelos para as costas. - Se ficar ocupada demais, mande me chamar. Roman...
- Quer que eu sirva as mesas?
Ela lançou-lhe um sorriso rápido e agradecido.
- Você sabe fazer?
- Posso aprender.
- Obrigada. - Verificou mais uma vez o relógio e saiu rapidamente.
Ele não esperava distrair-se, mas seria difícil que isso não acontecesse, com a Srta. Millie flertando com ele por cima da conserva de amoras. O cheiro do
pão - um odor rico, com uma mistura de maçã e canela - , o som suave da música clássica e o murmúrio das conversas tornavam quase impossível que uma pessoa não relaxasse.
Ele trazia e levava as bandejas para a cozinha. Percebeu que as conversas de Mae e Dolores eram mais divertidas do que aborrecidas.
E ele se divertiu. E tirou vantagem de sua posição fazendo aquele serviço.
Quando limpou as mesas de perto da janela, viu uma van de excursão parar bem na porta da frente. Contou as cabeças e estudou os rostos do grupo. O guia era
um homem alto de camisa branca, esticada em ombros largos. Tinha um rosto redondo, rosado e alegre, que sorria o tempo todo, enquanto guiava os passageiros para
dentro. Roman atravessou a sala para observá-los enquanto entravam pelo hall.
Era uma mistura de casais e famílias com crianças pequenas. O guia - Roman já sabia que se chamava Block - cumprimentou Charity com um grande sorriso, entregando-lhe
em seguida uma lista de nomes.
Ela saberia que Block tinha uma passagem na prisão de Leaven-worth por fraude?, Perguntou-se. Estaria ela consciente de que aquele homem, com quem trocava
palavras agradáveis, tinha escapado de uma segunda pena só por causa de umas correções nas papeladas?
O queixo de Roman enrijeceu-se, quando Block se aproximou e colocou o dedo no brinco de argola de ouro de Charity.
Enquanto ela distribuía as cabanas e entregava as chaves, duas pessoas do grupo aproximaram-se da mesa da portaria para trocar dinheiro. Cinqüenta para uma,
60 para outra... Roman percebeu que as notas canadenses eram passadas para a assistente de Charity e as americanas eram postas atrás.
Dez minutos depois todo o grupo estava sentado na sala de jantar, contemplando feliz o café-da-manhã. Charity veio para trás deles, colocando um avental. Abriu
um bloco e começou a anotar os pedidos.
Não parecia estar com muita pressa, Roman percebeu. O jeito como conversava, sorria e respondia às perguntas dos hóspedes, fazia com que parecesse ter todo
o tempo do mundo. Mas movia-se como um raio. Carregava três travessas no braço direito, servia o café com a mão esquerda e brincava com um bebê, tudo ao mesmo tempo.
Alguma coisa a preocupava, e muito, Roman pôde perceber. Mal transparecia... apenas um leve franzir da testa. Alguma coisa teria dado errado naquela manhã,
sem que ele tivesse percebido? Se havia uma falha no sistema, era ele quem deveria descobrir e explorá-la. Este era o motivo de estar ali dentro.
Charity serviu outra rodada de café para uma mesa de quatro pessoas, brincou com um homem careca, que usava uma gravata estampada, e depois se dirigiu para
Roman.
- Acho que a crise já passou. - Ela sorriu para ele, mas, mesmo assim, Roman conseguiu observar alguma coisa... Raiva? Desapontamento?
- Existe alguma coisa que você não faça por aqui?
- Tento ficar longe da cozinha. O restaurante foi agraciado com três estrelas. - Olhou desejosa para a cafeteira. Haveria tempo para isso mais tarde. - Quero
agradecer-lhe por ter me ajudado esta manhã.
- Não há de quê. - Ele descobriu que queria vê-la sorrir. Sorrir de verdade. - As gorjetas foram boas. A Sra. Millie me deu uma nota de cinco.
Ela sorriu para ele. Os lábios curvaram-se rapidamente e, fosse o que fosse que estivesse enevoando seus olhos, clareou por um momento.
- Ela gosta do jeito com que você fica com um cinturão de ferramentas. Por que não tira uma pausa antes de começar na ala oeste?
- Está bem.
Ela fez uma careta, quando ouviu o som de vidro se quebrando
- Nunca pensei que o garoto dos Snyder quisesse o suco de laranja. - Ela se apressou para limpar a sujeira e ouvir os pedidos de desculpas dos pais.
O balcão da entrada estava deserto. Roman decidiu que a assistente de Charity estaria trancada na sala ao lado, ou lá fora, levando as bagagens para as cabanas.
Ele chegou a considerar entrar atrás do balcão para dar uma olhada nos livros, mas decidiu que isso poderia esperar. Certos trabalhos são feitos de maneira melhor
no escuro.
Uma hora depois, Charity dirigiu-se à ala oeste. Conseguiu segurar seu temperamento forte, quando passou pelos hóspedes do primeiro andar. Sorriu e dirigiu
algumas palavras a um casal mais velho, que jogava Parcheesi na sala de estar. Mas quando a porta fechou atrás dela, soltou uma série de impropérios furiosos. Desejaria
chutar alguma coisa.
Roman dirigiu-se para uma passagem e observou-a seguindo pelo corredor. A raiva tornava os olhos escuros e brilhantes.
- Problema?
- Sim - ela retrucou. Deu uma meia dúzia de passos e, então, girou para ele. - Posso suportar a incompetência e até um certo grau de estupidez. Posso até mesmo
suportar um ataque ocasional de preguiça. Mas não suporto que mintam para mim.
Roman aguardou um instante. Sua raiva era enorme e violenta, mas não era dirigida a ele.
- Muito bem - disse ele, e esperou que ela se decidisse a continuar.
- Ela poderia ter me dito que queria uma folga ou uma mudança de turno. Eu poderia até ter dado um jeito. Em vez disso, ela mentiu, dizendo estar doente no
último minuto, durante cinco dias das últimas duas semanas. E eu que estava preocupada com ela. - Virou-se novamente, não conseguiu mais controlar-se e chutou uma
porta. - Odeio que me façam de boba. E odeio que mintam para mim.
Era uma simples questão de somar dois mais dois.
- Está falando da garçonete? Mary Alice?
- É claro. - E girou. - Ela chegou há três meses, implorando por um emprego. Era o nosso período com menos movimento, mas tive pena. Agora, ela está dormindo
com Bill Perkin; ou seria mais adequado dizer que ela não anda dormindo ultimamente, e então, diz que está doente. Tive que despedi-la. - Ela suspirou, produzindo
um som como de uma locomotiva soltando o vapor acumulado. - Sinto dor de cabeça sempre que preciso despedir alguém.
- Era isso que a estava aborrecendo a manhã toda?
- Logo que Dolores mencionou Bill, eu soube. - Já mais calma, esfregou a dor que insistia em se pronunciar entre os olhos. - Então, tive que fazer todas as
admissões e o turno do café-da-manhã, antes de poder falar com ela. E ela chorou. - Lançou um longo e triste olhar para Roman. - Eu sabia que ela iria chorar.
- Escute meu bem, o melhor que tem a fazer é tomar uma aspirina e esquecer essa história.
- Já tomei algumas.
- Pois dê a chance delas agirem. - Antes que percebesse o que estava fazendo, levantou as mãos, envolvendo o rosto dela. Movendo os polegares em círculos lentos,
massageou suas têmporas. - Há muita coisa se passando aí dentro.
- Onde?
- Na sua cabeça.
Ela sentiu os olhos pesarem e o sangue aquecer-se.
- Não neste momento. - Inclinou a cabeça para trás e permitiu que os olhos se fechassem. Mas, movendo-se pelo instinto, deu um passo à frente. - Roman... -
Soltou um pequeno suspiro, quando a dor derreteu-se em sua cabeça e deslizou para o resto do corpo. - Eu também gosto do jeito como você fica com seu cinto de ferramentas.
- Você sabe o que está pedindo?
Ela estudou sua boca. Era cheia e firme e, com toda certeza, seria áspera sobre os lábios de uma mulher.
- Não exatamente. - Talvez fosse apenas um apelo, pensou enquanto olhava para ele. Ela não sabia. Mas sentia, e o que sentia era novo, e emocionante. - Talvez
seja melhor assim.
- Não. - Apesar de saber que tudo aquilo não passava de um engano, ele não conseguiu resistir em passar seus dedos pelo queixo dela, depois pelos lábios. -
É sempre melhor conhecer as conseqüências antes de se dar o passo.
- Então, seremos cuidadosos novamente.
Ele deixou suas mãos caírem ao longo de seu corpo.
- É.
Ela deveria estar agradecida. Em vez de tirar vantagem de suas emoções confusas, ele estava recuando, dando-lhe espaço. Ela queria ser agradecida, mas só conseguia
sentir a picada da rejeição. Ele começara aquilo, pensou. Novamente. E ele parará. Novamente. Ela já estava ficando cansada de ser como um joguete segundo as vontades
dele.
- Você perde muito desse jeito, não acha, Roman? Muito calor, muita alegria.
- Muito desapontamento.
- Pode ser. Acho que deve ser mais difícil para alguns de nós viver nossas vidas afastados dos outros. Mas se essa é sua escolha, ótimo. - Ela respirou profundamente.
A dor de cabeça voltava. Desta vez, duas vezes mais forte. - Não me toque de novo. Tenho o hábito de terminar tudo o que começo. - Ela olhou para dentro do quarto
que ficava atrás deles. - Você está fazendo um ótimo serviço - disse bruscamente. - Vou deixá-lo voltar a ele.
Ele a amaldiçoava, enquanto arrumava a madeira para as bordas da janela. Ela não tinha o direito de fazê-lo sentir-se culpado, só porque ele queria manter
distância. O não-envolvimento não era somente um hábito para ele; era uma questão de sobrevivência. Seria uma atitude auto-indulgente e perigosa avançar todas as
vezes que sentisse alguma atração por uma mulher.
Mas era mais do que uma atração e, com toda certeza, diferente de qualquer coisa que já sentira antes. Sempre que estava perto dela, suas intenções ficavam
nubladas pelas fantasias de como seria estar com ela, abraçá-la, fazer amor com ela.
E tudo aquilo não passava de fantasia, teve que se lembrar. Se as coisas dessem certo, ele iria embora em questão de dias. E, antes de partir, poderia muito
bem destruir a vida dela.
Era o trabalho dele, precisou recordar-se mais uma vez.
Ele a viu caminhando em direção à van, com passadas largas e decididas, com as chaves balançando na mão. Atrás dela, estavam os recém-casados, de mãos dadas,
apesar de cada um carregar uma maleta.
Ela estaria levando-os para a barca, pensou. Isso lhe daria uma hora para revistar seus aposentos.
Ele sabia como percorrer cada centímetro de um quarto sem deixar traço. Concentrou-se primeiro no que era óbvio - o balcão no pequeno hall. Era comum que as
pessoas se tornassem descuidadas na privacidade de suas próprias casas. Um pedaço de papel, uma nota escrita, um nome num caderno de endereço, muitas vezes eram
esquecidos para serem vistos por um olho treinado.
A escrivaninha era antiga, de mogno maciço, com algumas argolas e arranhões. Dois dos puxadores de cobre estavam soltos. Como o resto do aposento, estava limpa
e bem organizada. Seus papéis pessoais - documentos de seguro, contas, correspondência- estavam em fichários à esquerda. Os negócios do hotel ocupavam as três gavetas
da direita.
Pôde ver numa olhada rápida que o hotel estava dando um lucro razoável, sendo que a maior parte ela reinvestia no mesmo. Novos lençóis, toalhas de mesa e de
banheiro, pintura. O fogão, do qual Mae era tão possessiva, fora comprado há apenas seis meses.
Ela tirava um salário para si mesma, surpreendentemente modesto. Não encontrou, nem mesmo após um estudo mais crítico, qualquer evidência de que ela usasse
qualquer parte das finanças do hotel para facilitar a própria vida.
Havia uma jarra de pot-pourri de flores secas na escrivaninha, como havia em cada quarto do hotel. Ao lado, havia uma foto emoldurada de Charity de pé diante
do moinho, com um homem de cabelos brancos e aspecto frágil.
É o avô, Roman constatou, mas era a imagem de Charity que estava estudando. Os cabelos estavam presos em um rabo-de-cavalo, e o macacão estava manchado nos
joelhos. De jardinagem, Roman deduziu. Segurava um grande ramo de flores de verão. Parecia não ter a menor preocupação no mundo, mas percebeu que o braço livre estava
passado em torno do ancião, apoiando-o.
Ele ficou imaginando o que ela estaria pensando naquele momento, depois que a foto tinha sido tirada. Ele se amaldiçoou e afastou os olhos da foto.
Ela deixava notas para si mesma: devolver amostras do papel de parede. Blocos novos para os brinquedos. Chamar o afinador de piano. Mandar arrumar o pneu.
Não encontrou nada que tocasse no motivo que ele tivera para vir ao hotel. Saindo de trás da escrivaninha, examinou meticulosamente o resto do hall.
Então, foi para o quarto adjacente. A cama, um leito nupcial, estava coberta com uma colcha de renda branca e com alguns travesseiros com fronhas de petit
point. Ao lado da cama, havia uma linda cadeira de balanço antiga, com braços gastos brilhando como vidro. Nela, estava sentado um grande urso de pelúcia lilás,
usando suspensórios amarelos.
As cortinas eram priscillas românticas. Ela deixara as janelas abertas, e a brisa entrava, enfunando os cortinados. Um quarto de mulher, Roman pensou, sem
a menor dúvida bem feminino, com rendas e almofadas, perfumes frágeis e cores suaves. Mesmo assim, de alguma maneira, ele dava as boas-vindas para um homem, fazendo-o
desejar, fazendo-o querer. Aquele quarto fazia-o querer uma hora, uma noite, naquela maciez e naquele conforto.
Atravessou por sobre o tapete feito à mão e, tentando esquecer o desprezo que sentia por si mesmo, examinou a cômoda.
Encontrou poucas jóias, que acreditou terem sido herdadas. Deveriam estar em um cofre, pensou, aborrecido com ela. Havia um vidro de perfume. Ele sabia exatamente
qual seria o cheiro. Seria o mesmo cheiro da pele dela. Quase o pegou, antes de interromper-se. Perfume não representava o menor interesse para ele e sim as evidências.
Um pacote de cartas chamou-lhe a atenção. De um amante? Perguntou-se, afastando rapidamente a súbita onda de ciúme que sentiu como sendo ridícula.
Aquele quarto o estava deixando louco, pensou, enquanto desamarrava cuidadosamente a delicada fita de cetim. Era impossível não imaginá-la ali, enroscada na
cama, vestindo alguma coisa branca e transparente, com cabelos soltos e velas acesas.
Sacudiu esses pensamentos, enquanto abria a primeira carta. Um quarto com um ursinho de pelúcia lilás não era nada sedutor, disse para si mesmo.
A data lhe disse que a carta fora escrita quando ela estava no colégio em Seattle. De seu avô, Roman descobriu enquanto as examinava. Todas elas. Foram escritas
com afeto e humor, e continham dúzias de pequenas histórias sobre a vida diária no hotel. Roman recolocou-as de volta do mesmo jeito que as encontrara.
As roupas eram casuais, exceto por alguns vestidos pendurados no armário. Havia botas pesadas, tênis manchados com o que parecia ser resto de grama e dois
pares de sapatos elegantes, de saltos altos, de cada lado do chinelo em feitio de elefante. Como todos os outros quartos, ele estava meticulosamente arrumado. Nem
mesmo no armário ele encontrou um pingo de poeira.
Além do despertador e de um pote de creme para mãos, tinha dois livros na mesinha-de-cabeceira. Um era uma compilação de poesia; o outro, um livro de mistério
com uma capa apavorante. Tinha ainda uma caixa de chocolates na gaveta, e Chopin no pequeno estéreo portátil. Havia velas, dúzias delas, queimadas, em vários tamanhos.
Em uma das paredes, estava pendurada uma marinha em azul e cinza profundos, como que em um dia de tempestade. Em outra, havia uma coleção de fotos, a maioria tirada
no hotel, muitas do avô. Roman examinou atrás de cada uma delas e descobriu que a pintura estava desbotando, só isso.
Os quartos eram limpos. Roman ficou parado no centro do quarto, aspirando aos cheiros da cera das velas, do pot-pourri e do perfume. Não poderiam estar mais
limpos, nem que ela soubesse que seriam revistados. Tudo o que ele ficou sabendo depois de uma hora foi que era uma mulher organizada, que gostava de roupas confortáveis,
de Chopin e que tinha um fraco por chocolate e por romances policiais.
Por que isso a tornava tão fascinante?
Ele concentrou-se e enfiou as mãos nos bolsos, lutando por objetividade como nunca tivera que lutar antes. Todas as evidências apontavam para o fato de ela
estar envolvida em algum negócio escuso. E tudo o que ele descobrira nas últimas 24 horas indicava que ela era uma mulher aberta, honesta e trabalhadora.
No que ele deveria acreditar?
Encaminhou-se para a porta na outra extremidade do quarto, que abria para uma varandinha com uma longa escadaria que dava para o lago. Ele desejou abrir a
porta, aspirar o ar, mas virou-se, e voltou por onde tinha entrado.
O cheiro do quarto permaneceu com ele durante horas.
Capítulo 3
- Eu disse para você que aquela garota não prestava. - Eu sei Mae.
- Eu disse que você estava cometendo um erro aceitando a garota daquele jeito.
- Sim, Mae. - Charity engoliu um suspiro. - Você me disse.
- Se continuar pegando cobras, vai acabar sendo mordida.
Charity resistiu, só ligeiramente, à vontade louca de gritar.
- Eu sei que você me disse.
Com um grunhido satisfeito, Mae terminou de limpar seu orgulho e alegria - o fogão a gás de oito bocas. Charity podia dirigir o hotel, mas Mae tinha suas próprias
idéias de quem era a chefe ali.
- Você tem o coração muito mole, Charity.
- Pensei que tinha dito que sou cabeça-dura.
- Isso também. - Como tinha um carinho especial pela jovem funcionária, Mae serviu-lhe um copo de leite e cortou uma fatia generosa do que havia sobrado do
bolo de chocolate de duas camadas. Mantendo uma voz zangada, colocou os dois sobre a mesa. - Coma isto agora. Meus bolos sempre deixam você mais feliz.
Charity sentou-se e enfiou um dedo na cobertura.
- Eu teria dado uma folga para ela.
- Eu sei. - Mae esfregou a mão larga no ombro de Charity. - Este é o seu problema. Você leva seu nome muito a sério.1
- Odeio que me façam de boba. - Ainda aborrecida, Charity abocanhou um grande pedaço do bolo. Chocolate, tinha certeza, seria um remédio muito melhor para
dor de cabeça do que um vidro inteiro de aspirinas. Sua culpa era uma coisa diferente. - Acha que ela vai conseguir outro emprego? Sei que ela precisa pagar o aluguel.
- Gente do tipo de Mary Alice sempre aterrissa sobre os dois pés. Não ficaria surpresa se ela se mudasse de mala e cuia para a casa do tal Perkin, portanto,
não precisa se preocupar com gente como ela. Eu não lhe disse que ela não duraria seis meses?
Charity colocou outro pedaço de bolo na boca.
- Você disse? - murmurou.
- Agora me diga, quem é esse homem que você trouxe para casa?
Charity tomou um gole do leite.
- Roman DeWinter.
- Que nome mais estranho. - Mae olhou em torno de si, para toda a cozinha, surpresa e um pouco desapontada por não ter mais nada que fazer. - O que sabe sobre
ele?
- Ele precisava de um trabalho.
Mae enxugou suas mãos avermelhadas no avental.
- Imagino que existam muitos assaltantes, ladrões e assassinos em série precisando de trabalho.
- Ele não é um assassino em série - declarou Charity. Achou que seria melhor reservar seu julgamento para as outras ocupações citadas por Mae.
- Talvez sim, talvez não.
- Ele é um andarilho. - Encolheu os ombros e engoliu mais um pedaço de bolo. - Só que não diria sem destino. Ele sabe para onde vai. De qualquer maneira, com
a partida do George para dançar o hula-hula, eu precisava de alguém. E ele trabalha bem, Mae.
A própria Mae tinha reconhecido isso, fazendo uma viagem rápida à ala oeste. Mas tinha outras coisas em mente.
- Ele olha para você.
Surpresa, Charity correu a ponta do dedo para cima e para baixo do lado do copo.
- Todos olham para mim. Estou sempre aqui.
- Não banque a bobinha comigo, mocinha. Já troquei muitas fraldas suas.
- E o que isso tem a ver com qualquer coisa? - Charity respondeu com um sorriso. - Ele me olha? - Deu de ombros. - Pois eu olho de volta. - Quando Mae arqueou
as sobrancelhas, Charity apenas sorriu. - Você não vive me dizendo que preciso de um homem em minha vida?
- Existem homens e homens - disse Mae, com sabedoria. - Esse não tem os olhos maus, e não tem medo do trabalho. Mas demonstra ser muito tenso. Esse sujeito
já fez das suas, minha menina, não se iluda.
- Acho que você passou muito tempo com Jimmy Loggerman.
- Um verme sem espinha.
Charity deu uma gargalhada e, em seguida, segurou o queixo da amiga entre as mãos.
- Você tinha razão, Mae. Estou me sentindo melhor. Contente, Mae desamarrou o avental da ampla cintura. Não duvidava de que Charity fosse uma garota sensível,
mas pretendia ficar de olho em Roman.
- ótimo. Agora, não coma mais nem um pedaço desse bolo, se não vai ter dor de barriga a noite toda.
- Sim, senhora.
- E não deixe minha cozinha bagunçada- acrescentou, enquanto vestia um casaco marrom.
- Não, senhora. Boa noite, Mae.
Charity suspirou quando a porta fechou-se atrás de Mae. Sua saída geralmente assinalava o fim do dia. Os hóspedes já estariam deitados em suas camas, ou terminando
um jogo de cartas. Tirando alguma emergência, não havia mais nada para Charity fazer até o nascer do sol.
Nada a fazer a não ser pensar.
Ultimamente, andava brincando com a idéia de mandar fazer uma piscina de hidromassagem. Isso poderia aumentar em pequena percentagem o número de freqüentadores
do resort. Tinha levantado o preço de alguns kits para um solário, e já podia até ver em sua mente uma sala onde pudessem tomar banho de sol, na ala sul do hotel.
No inverno, os hóspedes poderiam voltar das caminhadas para uma banheira quente e borbulhante e encerrar o dia com um ponche de rum junto da lareira.
Ela mesma gostaria muito, especialmente em um daqueles raros dias de inverno, quando o hotel ficava vazio e não havia nada para fazer a não ser ficar andando
por ali sozinha.
Depois, havia também seu plano a longo prazo de acrescentar uma loja de presentes que teria objetos dos artistas e artesãos locais. Nada de muito elaborado,
pensou. Queria manter tudo simples, para não fugir ao espírito do hotel.
Ficou imaginando se Roman permaneceria por ali tempo suficiente para trabalhar no que estava pensando.
Não era sábio pensar nele ligado a qualquer de seus planos. Provavelmente, não era sábio pensar nele de maneira alguma. Ele era, como ela mesma dissera, um
andarilho. E homens como Roman não ficavam em um lugar por muito tempo.
Ela parecia ser incapaz de parar de pensar nele. Quase que desde o primeiro momento, sentira alguma coisa por ele. Atração, era uma dessas coisas. Afinal de
contas, ele era um homem atraente, de uma maneira rude e perigosa. Mas havia mais. Alguma coisa em seus olhos? Perguntou-se. Em sua voz? No modo como se movia? Ela
brincou com o resto do pedaço de bolo, desejando descobrir o que poderia ser. Podia simplesmente por ele ser tão diferente dela. Taciturno, desconfiado, solitário.
E no entanto... seria sua imaginação, ou havia alguma coisa nele que aguardava para se agarrar em alguma coisa? Ele precisava de alguém, pensou ela, apesar
de talvez nem mesmo saber disso.
Mae tinha razão, pensou. Ela sempre tivera um fraco por marginais e pessoas com falta de sorte. Mas este caso era diferente. Ela fechou os olhos por um momento,
desejando conseguir explicar, mesmo que só para si mesma, por que era tão diferente.
Nunca vivenciara nada parecido com as sensações que surgiram nela, por causa de Roman. Era uma coisa mais do que física. Podia admitir agora. Mesmo assim,
não fazia o menor sentido. E, novamente, Charity sempre pensara que os sentimentos não precisavam fazer sentido.
Por um momento na estrada deserta, naquela manhã, ela sentira as emoções que jorravam dele. Eram quase assustadoras em sua velocidade e força. Emoções como
aquela podiam ferir... quem as sentisse, quem as recebesse. Elas deixaram-na tonta e dolorida - e excitada, teve que admitir.
Pensou que sabia qual seria o gosto de sua boca. Não seria macia, nem doce, mas pungente e poderosa. Quando ele estivesse pronto, não pediria, tomaria. E ela
ficava preocupada por não se ressentir disso. Crescera conhecendo a própria mente, fazendo as próprias escolhas. Um homem como Roman teria pouco respeito pelos desejos
de uma mulher.
Seria melhor, muito melhor, que mantivessem o relacionamento - o relacionamento a curto prazo, acrescentou - em um nível puramente profissional. Amigável,
mas cuidadoso. Afundou novamente o queixo nas mãos. Era uma pena que sentisse tanta dificuldade para combinar os dois.
Ele observou-a brincando com as migalhas que agora restavam no prato. Os cabelos estavam soltos e cacheados, como se tivesse desmanchado a trança com dedos
impacientes. Os pés nus estavam cruzados na altura dos tornozelos, descansando na cadeira que estava na frente dela.
Relaxada. Roman não tinha certeza de algum dia ter visto alguém tão completamente relaxado, a não ser dormindo. E era um contraste agudo com a grande energia
que a dominava durante todo o dia.
Desejou que ela estivesse em seus aposentos, deitada na cama e dormindo profundamente. Desejaria não ter que cruzar com ela. Era muito pessoal. Precisava que
ela saísse de seu caminho, para que atravessasse o escritório vindo do hall. Tratava-se de trabalho.
Sabia que deveria recuar e ficar fora de sua vista, até que ela se recolhesse.
Mas o que havia naquela cena de tão atraente, tão irresistível? A cozinha estava quente e os odores da comida eram sentidos agradavelmente, sobrepujando os
cheiros de pinho e limão da limpeza de Mae. Havia um vaso pendurado sobre a pia, que estava pesado com uma planta verde e cheia de folhas. Cada superfície estava
esfregada, limpa e brilhante. A geladeira enorme murmurava.
Ela parecia tão confortável, como se estivesse esperando que ele entrasse e sentasse ao lado dela, para conversar coisas simples e sem grande significado.
Aquilo era uma loucura. Ele não queria que nenhuma mulher esperasse por ele, especialmente não aquela.
Mas não recuou para as sombras da sala de jantar, apesar de poder ter feito isso com a maior facilidade. Andou em sua direção, na direção da luz.
- Pensei que as pessoas dormissem cedo no campo.
Ela deu um salto, mas recuperou-se rapidamente. Já estava quase acostumada com a maneira silenciosa dele se mover.
- Quase sempre. Mas Mae me serviu chocolate e um papo agradável. Quer um pedaço de bolo?
- Não.
- Melhor assim. Se quisesse, eu teria comido outro pedaço e ficado doente. Não tenho a menor força de vontade. Que tal uma cerveja?
- Sim, obrigado.
Ela levantou-se preguiçosamente e foi até a geladeira, onde verificou as marcas disponíveis. Ele escolheu uma e a ficou observando enquanto a servia em um
copo comprido. Reparou que ela não estava zangada, apesar de ter estado, na última vez em que se viram. Então, Charity não guardava mágoas. Não guardaria, Roman
decidiu, enquanto recebia o copo das mãos dela. Ela perdoaria quase que qualquer coisa, confiaria em qualquer um e daria mais do que seria pedido.
- Por que está me olhando desse jeito? - murmurou.
Ele se controlou e, em seguida, sorveu um generoso gole da cerveja.
- Você tem um rosto lindo.
Ela levantou uma sobrancelha quando ele se sentou e pegou um cigarro. Depois de tirar um cinzeiro de uma gaveta, sentou-se ao lado dele.
- Gosto de aceitar cumprimentos quando os recebo, mas acho que esse não era o motivo de estar me olhando daquele jeito.
- É motivo suficiente para um homem olhar para uma mulher. - Tomou outro gole de cerveja. - Você teve uma noite agitada.
Isso mesmo, disse Charity para si mesma.
- Agitada o suficiente para contratar outra garçonete e depressa. Ainda não tive a oportunidade de agradecer a você, por ter me ajudado a servir o jantar.
- Tudo bem. Passou a dor de cabeça?
Ela olhou para ele um pouco aborrecida. Mas, não, ele não estava debochando dela. No entanto, parecia que não podia estar bem certa do motivo daquela impressão
ser tão forte, que sua pergunta pareceu como uma espécie de pedido de desculpas. Decidiu aceitá-lo.
- Sim, obrigada. Ficar zangada com você me fez deixar de pensar em Mary Alice, e o bolo de chocolate de Mae fez o resto. - Pensou em fazer um pouco de chá,
mas depois decidiu que estava cansada demais para se incomodar. - E como foi seu dia?
Sorriu para ele como se simplesmente oferecesse sua amizade, que ele achou difícil de resistir e impossível de aceitar.
- Foi tudo bem. A Sra. Millie disse que a porta do quarto dela estava emperrada e fingi colocar óleo.
- E ela ganhou o dia.
Ele não pôde deixar de sorrir.
- Acho que nunca fui tão convincente antes.
- Oh, imagino que sim. - Ela inclinou a cabeça, para estudá-lo de outro ângulo. - Mas, mesmo tendo que me desculpar com seu ego, no caso da Sra. Millie, trata-se
mais de uma questão de miopia do que de luxúria. Ela é vaidosa demais para usar óculos na frente de qualquer homem com mais de 20 anos.
- Eu preferiria continuar pensando que ela estava apaixonada por mim - disse. - Ela falou que vem duas vezes por ano para cá, desde 1952. - Ele pensou no caso
por um instante, surpreso de que alguém pudesse retornar sempre a um mesmo lugar por tanto tempo.
- Ela e a Sra. Lucy já fazem parte do lugar. Quando eu era pequena, pensava que fôssemos parentes.
- Dirige o hotel há muito tempo?
- Durante idas e vindas, quase que todos os meus 27 anos.
- Sorrindo, afundou novamente na cadeira. Ela era uma mulher que relaxava com facilidade e que gostava de ver os outros relaxados também. Ele parecia estar
agora, com as pernas esticadas embaixo da mesa e um copo na mão. - Você não quer realmente ouvir a história de minha vida, não é, Roman?
Ele soprou uma baforada de fumaça. - Não tenho nada para fazer. - E ele queria ouvir sua versão daquilo que tinha lido em sua ficha.
- Muito bem. Eu nasci aqui. Minha mãe se apaixonou um pouco mais tarde do que era costume na época. Tinha quase 40 anos quando nasci, e era muito frágil. Houve
complicações no parto. Depois que ela morreu, meu avô me criou e cresci aqui, no hotel, exceto durante os períodos em que ele me mandou para o colégio. Eu adorava
este lugar. - Olhou em volta da cozinha. - No colégio, morria de saudade daqui e do vovô. Mesmo quando já estava na faculdade, sentia tanta falta que vinha para
casa todos os fins de semana. Mas ele queria que eu conhecesse outras coisas antes de me estabelecer aqui. Eu iria viajar um pouco, ter novas idéias para o hotel.
Conhecer Nova York, Nova Orleans, Veneza, sei lá... - Suas palavras vagavam suavemente no ar.
- E por que não fez isso?
- Meu avô estava doente. Eu estava no último ano da faculdade quando soube o quanto ele estava doente. Quis desistir de tudo, voltar para casa, mas ele ficou
tão perturbado com a idéia que achei melhor me formar. Ele ainda resistiu durante três anos, mas foi muito... difícil. - Ela não queria falar das lágrimas e do terror,
ou sobre a exaustão de levar o hotel adiante, ao mesmo tempo em que cuidava de um semi-inválido. - Ele foi o homem mais valente e gentil que conheci. Fazia tanto
parte deste local que às vezes ainda espero entrar num quarto e vê-lo verificando se há poeira nos móveis.
Ela ficou em silêncio por uns instantes, pensando tanto no que evitara falar, quanto no que contara. Ela sabia que seu pai fora citado como desconhecido -
um obstáculo difícil em qualquer lugar, mas principalmente numa cidade pequena. Nos últimos seis meses da vida do avô, as despesas médicas quase levaram o hotel
à falência. Mas ela não falou dessas coisas; nem ele detectou qualquer sinal de amargura.
- Alguma vez pensou em vender o hotel, em ir embora daqui?
- Não. Oh, ainda penso em Veneza, às vezes. Existem dúzias de lugares aos quais eu gostaria de ir, desde que tivesse o hotel para voltar. - Levantou-se para
pegar outra cerveja para ele. - Quando se dirige um lugar como este, conhecemos pessoas de toda parte. Sempre existe uma história de algum lugar novo.
- Viagens por tabela?
Sentiu-se atingida, talvez porque aquela idéia estava próxima demais dos próprios pensamentos.
- Pode ser. - Colocou a garrafa perto do cotovelo dele e levou os pratos para a pia. Mesmo percebendo como ela ficara sensível àquele ponto, ele não a impediu
de continuar pensando. - Alguns de nós fomos feitos para serem aborrecidos.
- Eu não disse que você era aborrecida.
- Não? Bem, suponho que seja, para alguém que pega suas coisas e parte sempre e quando decide. Simples, acomodada e ingênua.
- Está pondo palavras em minha boca, meu bem.
- É fácil fazer isso, meu bem, já que você raramente coloca alguma lá por si mesmo. Apague as luzes quando sair.
Ele segurou-a pelos braços no momento em que ela ia sair, num movimento quase reflexo, do qual se lamentou quase que antes mesmo de ele ter sido feito. Mas
já estava feito, e o olhar zangado e desafiador que ela lhe enviou desencadeou uma reação em cadeia que correu por todo o corpo. Havia coisas que ele poderia fazer
com ela, coisas que ele ansiava por fazer, e que nenhum dos dois esqueceria jamais.
- Por que está zangada?
- Não sei. Não consigo conversar com você por mais de dez minutos sem ficar aborrecida. Como normalmente me dou bem com todo mundo, o problema deve ser seu.
- Você deve estar certa.
Ela se acalmou um pouco. E também não era culpa dele se ela nunca estivera em lugar algum.
- Você está aqui há pouco menos de 48 horas e já discuti com você três vezes. Isso é um recorde para mim.
- Eu não mantenho os escores.
- Pois acho que mantém. Duvido que se esqueça de qualquer coisa. Já foi policial?
Ele teve de fazer um esforço deliberado para manter o rosto impassível e evitar que seus dedos ficassem tensos.
- Por quê?
- Você disse que não era um artista. O que foi minha primeira escolha. - Ela relaxou, apesar de ele não ter tirado a mão do braço dela. A raiva era uma coisa
de que ela gostava somente em demonstrações rápidas e ligeiras. - É o jeito como você olha para as pessoas, como se estivessem preenchendo uma ficha de descrições
e alguma marca especial. E, às vezes, quando estou com você, eu me sinto como se devesse me preparar para um interrogatório. Um escritor, então? Quando se trabalha
em hotéis, fica fácil descobrir as profissões das pessoas.
- Pois errou, desta vez.
- Então, o que você é?
- No momento, sou um faz-tudo.
Ela deu de ombros, deixando a conversa de lado.
- Outra característica de pessoal de hotel é respeitar a privacidade, mas, se no final da história, você for um assassino em série, Mae jamais vai me deixar
ouvir o final da história.
- Geralmente, só mato uma pessoa de cada vez.
- Esta notícia é boa. - Ela ignorou a ansiedade súbita que sentiu, ao imaginar que ele pudesse estar dizendo a verdade.
- Ainda está segurando meu braço.
- Eu sei.
Então, era assim, ela pensou, e esforçou-se para manter uma voz normal.
- Devo pedir-lhe para largá-lo?
- Eu não me daria a esse trabalho.
Ela respirou profundamente, tentando acalmar-se.
- Muito bem. O que você quer Roman?
- Tirar isto do caminho, por nós dois.
Ele se levantou. Ela recuou um passo instintivamente, o que a surpreendeu mais do que a ele.
- Não acho que esta seja uma boa idéia.
- Nem eu. - Com a mão livre, segurou os cabelos dela. Eram macios, como ele sabia que deveriam ser. Espessos, cheios e tão macios que seus dedos perderam-se
entre os fios. - Mas prefiro arrepender-me de uma coisa que fiz do que de uma que não fiz.
- Pois eu preferiria não ter que me arrepender de nada.
- Tarde demais. - Ele ouviu o suspiro fundo, quando puxou seu corpo para junto do dele. - De uma maneira ou de outra, nós dois vamos ter muito do que nos arrepender.
Ele estava deliberadamente bruto. Sabia como ser gentil, apesar de raramente pôr esse conhecimento em prática. Com ela, poderia ter sido. Talvez, exatamente
por saber disso, afastou imediatamente qualquer desejo de agir com ternura. Queria assustá-la, para ter certeza de que, quando a soltasse, ela fugiria, fugiria dele,
porque o que mais desejava na vida era que ela fugisse dele.
Lá no fundo de sua mente havia a esperança de que ele pudesse assustá-la o suficiente, a repelisse o suficiente, para mandá-lo embora imediatamente. Se fizesse
isso, estaria a salvo dele, e ele dela. Pensou que conseguiria isso rapidamente. Mas, de repente, tornou-se impossível pensar em qualquer coisa.
Seu gosto era o do paraíso. Ele nunca acreditara no paraíso, mas o sabor estava em seus lábios, puro, doce e cheio de promessas. A mão tinha ido para o peito
dele, num gesto automático de defesa. Mesmo assim, não lutava com ele, como ele tinha certeza de que faria. E ela devolveu seu beijo quase brutal, com paixão, entrelaçada
com confiança.
A mente dele esvaziou-se. Era uma experiência aterrorizante para um homem que mantinha os pensamentos sob estrito controle. Em seguida, seu vazio encheu-se
dela, do perfume, do toque, do gosto.
Ele se afastou - para seu bem, não para o dela. Ele era e sempre tinha sido um sobrevivente. Sua respiração estava rápida e áspera. Uma das mãos continuava
enroscada em seus cabelos, e a outra apertava o braço com força. Não conseguia soltar-se. Apesar de insistir consigo mesmo que deveria soltá-la, afastar-se e ir
embora, não conseguia mover-se. Olhando-a fixamente, viu seu reflexo nos olhos dela.
Amaldiçoou-a - era a última tentativa de recusa- antes de amassar-lhe os lábios com os dele, novamente. Não era para o céu que estava indo. Era para o inferno.
Ela queria acalmá-lo, mas ele não lhe deu a chance. Como antes, enviou-a para um lugar quente e sem ar, onde havia espaço somente para sensações.
Ela tinha razão. A boca de Roman não era macia, era dura, sem piedade e irresistível. Sem hesitação, sem um pensamento de auto-preservação, entregou-se a ele,
aceitando ansiosamente o que lhe era oferecido, desprendidamente dando o que lhe era exigido.
As costas estavam pressionadas contra a superfície lisa e fria da geladeira, encurralada ali pela força do corpo dele. Se fosse possível, ela o teria atraído
para mais perto ainda.
Seu rosto era áspero e ele esfregou-o contra o dela, arranhando-a, e ela tremeu de emoção e prazer que tudo aquilo lhe proporcionava. Já desesperada, mordeu
seu lábio inferior e sentiu nova onda de excitação, quando ele gemeu e aprofundou o beijo já tão exigente.
Ela queria ser tocada. Tentou murmurar essa nova necessidade contra sua boca, mas só conseguiu emitir um gemido. Seu corpo doía. Só a antecipação das mãos
dele correndo por seu corpo já a faziam tremer.
Por um momento, seus corações bateram um contra o outro, e no mesmo ritmo.
Ele se afastou, consciente de que tinha perigosamente se aproximado de uma linha que não ousaria cruzar. Ele mal conseguia respirar, muito menos pensar. E
até ter certeza de que poderia fazer ambos, ficou em silêncio.
- Vá para a cama, Charity.
Ela permaneceu onde estava, certa de que, se desse um passo, as pernas se dobrariam. Ele ainda continuava perto o suficiente para que ela sentisse o calor
que irradiava de seu corpo. Mas olhou dentro dos olhos, e viu que ele já estava fora de seu alcance.
- Assim, sem mais nem menos?
Mágoa. Ele podia ouvi-la em sua voz, e desejaria poder acreditar que ela mesma a teria causado. Ia pegar a cerveja, mas mudou de idéia, quando percebeu que
a mão não estava firme. Somente uma coisa estava clara. Ele tinha que se livrar dela depressa, antes de voltar a tocá-la.
- Você não faz o tipo de um sexo rápido no chão da cozinha.
A cor que a paixão provocara em seu rosto desapareceu.
- Não. Pelo menos nunca fiz. - Depois de respirar profundamente, avançou. Acreditava em encarar os fatos, mesmo os desagradáveis. - E isso seria tudo o que
poderia ter acontecido, Roman?
Sua mão fechou-se, formando um punho.
- Sim - disse. - O que mais?
- Entendo. - Ela manteve os olhos presos aos dele, desejando poder odiá-lo. - Sinto muito por você.
- Não sinta.
- Você dirige seus sentimentos, Roman, não os meus. E sinto muito por você. Algumas pessoas perdem uma perna, a mão ou o olho. Ou conseguem lidar com isso
ou tornam-se amargos com a perda. Não vejo que parte sua está faltando, Roman, mas é tão trágico quanto. - Ele não respondeu nem ela esperava que ele o fizesse.
- Não se esqueça de apagar a luz.
Ele esperou que ela saísse para pegar um fósforo. Precisava de tempo para recuperar o controle de sua cabeça - e das mãos - antes de encontrar o caminho para
o escritório. Porém o que o preocupava mais era que ele levaria tempo demais para recuperar o controle do coração.
Aproximadamente duas horas mais tarde ele caminhou dois quilômetros para usar o telefone público no posto de gasolina mais próximo. A estrada estava quieta,
a pequena aldeia, escura. Um vento começara a soprar e tinha o gosto de chuva. Roman desejou que ela só caísse depois que ele voltasse para o hotel.
Discou os números e esperou pela ligação.
- Conby.
- DeWinter.
- Está atrasado.
Roman não precisou olhar o relógio. Sabia que eram três horas da manhã na Costa Leste.
- Acordei você?
- Devo presumir que você já se estabeleceu?
- Sim. Já estou lá. Banquei o faz-tudo e consegui um emprego. Trocar o pneu me deu a abertura. A Srta. Ford é... confiante.
- É o que devemos acreditar. Confiante não significa que não seja ambiciosa. O que você conseguiu?
Um caso terrível de culpa, pensou Roman, enquanto acendia o fósforo. Um caso muito sério.
- Os aposentos dela estão limpos. - Fez uma pausa e manteve a chama na ponta do cigarro. - Existe um grupo de excursionistas lá agora, em sua maioria canadenses.
Alguns trocaram dinheiro. Nada mais de 100 dólares.
A pausa foi muito breve.
- Isso é muito pouco para fazer com que o negócio valha à pena.
- Consegui uma lista do escritório. Os nomes e endereços dos hóspedes registrados.
Houve outra pausa, mais longa, e um ruído que disse a Roman que seu contato estava procurando material para escrever.
- Deixe-me anotar isso.
Ele leu tudo, da cópia que tinha feito.
- Block é o guia turístico. Costuma ir lá uma vez por semana, para uma estada de uma a duas noites, dependendo do pacote.
- Vision Tours.
- Exato.
- Temos um homem nesse ponto. Você se concentra na Ford e na equipe dela. - Roman escutou o leve tap tap tap do lápis de Conby no telefone. - Não há como fazer
nada sem ter alguém dentro. Ela é a resposta óbvia.
- Não se encaixa.
- Como disse?
Roman amassou o cigarro com o salto da bota.
- Eu disse que não se encaixa. Eu a tenho vigiado. Verifiquei todas as contas pessoais dela, droga. Ela tem menos de 3 mil em dinheiro vivo. Todo o resto foi
empregado para comprar lençóis e sabonetes.
- Entendo. - Outra vez a pausa. Era enlouquecedor. - Suponho que a nossa Srta. Ford nunca ouviu falar em bancos na Suíça.
- Já disse que ela não é desse tipo, Conby. É o ângulo errado.
- Deixe que eu me preocupe com os ângulos, DeWinter. Você se preocupa em fazer o serviço. Não preciso lembrar-lhe que levamos quase um ano para chegar perto
dessa coisa toda. O Bureau quer isto esclarecido rapidamente, e é o que espero de você. Se tiver um problema pessoal com isto, é melhor me contar agora.
- Não. - Ele sabia que problemas pessoais não eram permitidos. - Se quer perder tempo e o dinheiro dos contribuintes, é o mesmo para mim. Torno a falar com
você.
- Faça isso.
Roman desligou. Sentia-se um pouco melhor por ter desabafado ao telefone e imaginar Conby perdendo uma noite de sono. Mas, gente como ele, raramente perdia
o sono. Acordaria algum funcionário às seis horas e mandaria que ele passasse a lista pelo computador. Conby tomaria seu café, assistiria ao programa Today e esperaria
em sua casa confortável nos subúrbios de Washington, D.C. pelos resultados.
Trabalho difícil e sujo era deixado para os outros.
Era assim que o jogo funcionava, Roman lembrou-se enquanto reiniciava a longa caminhada de volta ao hotel. Mas ultimamente, só ultimamente, começava a se cansar
daquelas regras.
Charity ouviu quando ele entrou. Curiosa, olhou o relógio, após ouvir a porta sendo fechada. Já passava de uma e a chuva começara a cair há quase 30 minutos,
com um ruído suave e insistente, que prometia ganhar força ao longo da noite.
Perguntou-se aonde ele teria ido.
Problema dele, lembrou-se enquanto rolava na cama e tentava deixar o barulho da chuva provocar-lhe o sono. Desde que fizesse seu trabalho, DeWinter era livre
para ir onde quisesse. Se quisesse passear na chuva, ela não se importava.
Como ele poderia tê-la beijado daquele jeito e não sentir nada?
Charity fechou os olhos com força e recriminou a si mesma. Era com seus sentimentos que deveria se preocupar, não com os de Roman. O problema era que ela sempre
sentia demais. E desta vez não poderia se dar a esse luxo.
Alguma coisa acontecera com ela quando ele a beijara. Alguma coisa emocionante, algo que tinha penetrado no seu âmago e aberto possibilidades sem fim. Não,
não possibilidades. Fantasias, pensou, sacudindo a cabeça. Se fosse esperta, receberia aquele momento de excitação e não desejaria mais nada. Andarilhos não corriam
grandes riscos emocionais. Ela tinha o exemplo perfeito diante de si.
Sua mãe apaixonara-se por um andarilho e dera o coração a ele, a confiança, o corpo. Terminara grávida e sozinha. Charity sabia ter esperado por ele durante
meses. Morrera no mesmo hospital em que seu bebê nascera, alguns dias depois. Traída, rejeitada e envergonhada.
Charity só descobrira a extensão da vergonha depois da morte do avô. Ele guardava o diário que a mãe escrevia. Charity queimara-o, não por vergonha, mas por
pena. Sempre pensava na mãe como em uma mulher trágica, que buscara o amor e nunca o encontrara.
Mas ela não era sua mãe, Charity lembrou-se, enquanto ficava deitada acordada, ouvindo a chuva cair. Ela era muito, muito menos frágil. Amor foi o que a concebera,
e ela sentia seu calor por toda sua vida.
Agora, um andarilho entrara em sua vida.
Tinha falado de arrependimentos, ela lembrou-se. E tinha medo de que o que tivesse acontecido - ou não tivesse acontecido - entre eles, ela também os teria.
Capítulo 4
A chuva continuou caindo durante toda a manhã, macia, lenta e constante. Com ela, veio uma neblina e um vento frio, que era tão atraente quanto o brilho do
sol. As nuvens, paradas sobre a água, transformavam tudo em diferentes tons de cinza. As gotas de chuva tamborilavam no telhado e nas vidraças, fazendo com que o
hotel parecesse mais distante ainda do que era. Ocasionalmente, o vento chiava, balançando as cortinas.
Ao amanhecer, Roman observou Charity, embrulhada em uma jaqueta com gorro, sair com Ludwig para levá-lo para sua volta matinal. E observou-a voltando, pingando
água da roupa, 40 minutos mais tarde. Ouviu a música tocando em seu quarto, depois de ela entrar pela porta dos fundos. Desta vez, escolhera uma música suave e flutuante,
com muitos violinos. Ele ficou com pena quando a música acabou e ela desceu correndo pelo corredor, para ir à sala de jantar.
Pela posição no segundo andar, ele não conseguia escutar o movimento da cozinha que ficava abaixo, mas podia imaginar. Mae e Dolores estariam discutindo, enquanto
os waffles ou muffins estariam sendo assados. Charity teria se servido de uma xícara de café rápido, antes de correr para ajudar a garçonete a botar as mesas e escrever
o cardápio matinal.
Seu cabelo estaria úmido, sua voz calma enquanto ouvia Dolores fazer suas reclamações diárias. Ela estaria cheirando à chuva. Quando os primeiros hóspedes
entrassem na sala, ela sorriria, os cumprimentaria pelos nomes e faria com que se sentissem numa refeição na casa de um amigo.
Esta era sua maior habilidade, pensou Roman. Fazer com que um estranho se sentisse em casa.
Será que ela poderia ser tão descomplicada quanto parecia? Parte dele desejava ardentemente acreditar nisso. Outra parte achava impossível. Todos tinham algum
ângulo escondido, até mesmo o funcionário dos correios quando desejava chegar ao cargo de diretor, ansiando fechar outro tipo de negócios. Ela não poderia ser diferente.
Ele não chamaria o beijo que trocaram de descomplicado. Sabia que havia camadas nele, que ele não poderia começar a aprofundar-se. Parecia contraditório que
uma mulher de olhar tão calmo, voz tão suave, explodisse com tanta paixão. Mas era o que tinha acontecido. Talvez sua paixão fizesse tanto parte de sua representação
quanto sua serenidade.
Isso o aborrecia. Só de lembrar a reação que tivera em relação a ela deixava-o furioso. Então, obrigou-se a dissecar mais o assunto. Se ele se sentia atraído
pelo que ela parecia ser, isso seria bastante razoável. Ele vivia uma vida solitária e freqüentemente turbulenta. Apesar de ter escolhido viver assim, e certamente
era o que preferia, não seria incomum que, em determinado ponto, ele se sentisse atraído para uma mulher que representava tudo o que ele nunca tivera. E que nunca
desejara também, Roman lembrou-se, enquanto arrancava uma faixa da moldura.
Não ia fingir que descobrira qualquer resposta em Charity. As únicas respostas que buscava eram relativas ao trabalho.
Por enquanto, esperaria até que a pressa da manhã estivesse terminada. Quando Charity estivesse ocupada no escritório, ele desceria e pediria o café-da-manhã
para Mae. Aquela era uma mulher que não confiava nele, Roman pensou com um sorriso. Não havia nem um osso ingênuo naquele corpo pesado. E, com exceção de Charity,
não havia mais ninguém, tinha certeza, que conhecesse tão bem o funcionamento do hotel.
Sim, ele se esforçaria para encantar Mae. E manteria alguma distância entre ele e Charity. Isso, por enquanto.
- Você está muito abatida esta manhã.
- Muito obrigada. - Charity engoliu um bocejo enquanto servia-se de uma segunda xícara de café. Abatida não era bem a palavra, pensou. Estava exausta até a
alma. O corpo não estava acostumado a funcionar só com três horas de sono. E deveria agradecer a Roman, por isso, pensou e afastou a xícara que acabara de encher.
- Sente-se. - Mae apontou para a mesa. - Vou preparar uns ovos para você.
- Não tenho tempo. Eu...
- Sente-se - repetiu Mae, sacudindo uma colher de pau no ar. - Precisa de combustível.
- Mae tem razão - acrescentou Dolores. - Um corpo não pode funcionar só à base de café. Precisa de proteína e carboidratos - disse, colocando um bolinho de
amoras na mesa.- Se eu não cuido das proteínas que ingiro, fico tão fraca quanto uma ovelha. É claro que o médico não diz, mas acho que sou hidroglicêmica.
- Hipoglicêmica - Charity murmurou.
- Foi o que eu disse. - Dolores decidiu que gostava daquele som. Naquele momento, no entanto, era tão divertido preocupar-se com Charity como era preocupar-se
consigo mesma. -
Acho que umas fatias de bacon iriam muito bem com aqueles ovos, Mae. É o que acho.
- Eu já ia botar mesmo.
Já que era minoria, Charity decidiu sentar-se. As duas mulheres poderiam discutir durante dias, mas quando tinham uma causa em comum, uniam-se como que grudadas
por uma espécie de cola.
- Não estou abatida - disse em própria defesa. - Só não dormi bem a noite passada.
- Tome um banho morno antes de deitar - recomendou Mae, enquanto o bacon chiava na frigideira. - Mas não quente, veja bem. Só morninho.
- Com sais de banho. Nada de espuma ou óleo - acrescentou Dolores, enquanto colocava sobre a mesa um copo de suco. - Os bons e antigos sais para banho. Não
é isso mesmo, Mae?
- Mal não faz - resmungou Mae, preocupada demais para pensar em discutir. - Você tem trabalhado demais, garota.
- Eu concordo - disse Charity, porque era mais fácil concordar com as duas. - O motivo de não ter tempo para um café-da-manhã longo e suculento é porque preciso
contratar uma nova copeira, para não ter de trabalhar tanto. Coloquei um anúncio no jornal de hoje, portanto acho que logo vão começar a ligar.
- Falei ao Bob para cancelar o anúncio - declarou Mae, quebrando um ovo na frigideira.
- Como? Por quê? - Charity começou a se levantar. - Que é isso, mas que droga, Mae! Se acha que vou aceitar Mary Alice de volta depois de ela...
- Não é nada disso, e não brigue comigo, mocinha.
- Está nervosa- disse Dolores, estalando a língua. - Acontece quando você trabalha demais.
- Desculpe - murmurou Charity, esforçando-se para não ranger os dentes. - Mas, Mae, eu esperava fazer as entrevistas nos próximos dias. Quero contratar alguém
até o fim da semana.
- A filha do meu irmão largou aquele marido inútil dela e está voltando para casa. - Mantendo as costas viradas para Charity, Mae colocou o bacon para escorrer,
depois dedicou sua atenção aos ovos. - Ela é uma boa garota, a Bonnie. Trabalhou aqui alguns verões enquanto estava na escola.
- Sim, eu me lembro. Ela se casou com um músico que tocava em um dos resorts em Eastsound.
Mae fez uma careta e tirou os ovos da frigideira.
- Saxofonista - disse, como se isso explicasse tudo. - Ela se cansou de viver dentro de uma van e voltou para casa há algumas semanas. Está procurando trabalho.
Com um suspiro, Charity passou a mão nos cabelos.
- Por que não me disse isso antes?
- Você não precisava de ninguém antes. - Mae colocou os ovos na sua frente. - E precisa de alguém agora.
Charity a ficou observando, enquanto Mae começava a limpar o fogão. O coração da cozinheira era tão grande quanto o resto dela.
- Quando ela pode começar?
Os lábios de Mae curvaram-se, e ela pigarreou e limpou um pingo que caíra no fogão com mais energia.
- Eu disse para ela vir esta tarde, para você poder dar uma olhada. Não esperava que você a contratasse a menos que ela cubra suas necessidades.
- Muito bem, então. - Charity pegou o garfo. Feliz por ter um problema resolvido, ela esticou as pernas e descansou os pés sobre a cadeira vazia. - Acho que
vou ter tempo para tomar um café com calma, afinal de contas.
Roman empurrou a porta e quase esbravejou em voz alta. A sala de jantar estava vazia. Tinha certeza de que Charity estaria lá fora realizando algumas das mil
tarefas que costumava fazer. Em vez disso, estava sentada naquela cozinha quentinha e cheirosa, quase que como estivera na noite anterior. Com uma única diferença
visível, refletiu Roman. Ela não estava relaxada agora.
Seu sorriso amplo desapareceu no momento em que ele entrou. Lentamente, escorregou os pés para fora da cadeira e esticou as costas. Ele podia ver que seu corpo
estava tenso, quase que todos os músculos. O garfo parou a meio caminho dos lábios. Então, virou-se ligeiramente de costas para ele e continuou a comer. Aquilo era,
ele supôs, a coisa mais próxima de um tapa no rosto que poderia lhe dar.
Ele mudou de idéia sobre o café e as fofocas na cozinha. No momento, a única coisa que aceitaria seria um café puro.
- Estava me perguntando para onde você teria ido - disse Mae, enquanto tirava o bacon da geladeira.
- Eu não queria incomodá-la. - Ele fez um gesto de cabeça na direção da cafeteira. - Achei que você tomaria uma xícara comigo.
- Precisa de combustível. - Dolores começou a pôr um lugar bem em frente ao de Charity. - Não é mesmo, Mae? Um homem não pode trabalhar a menos que tome um
café-da-manhã decente.
Mae serviu-lhe uma xícara.
- Pois ele parece que poderia sair correndo, mesmo estando vazio.
E era verdade, pensou Charity. Sabia a hora em que ele voltara na noite anterior, e que estivera acordado trabalhando, quando ela saiu de sua ala para supervisionar
o turno do café. Ele não poderia ter dormido muito mais do que ela, mas não parecia estar tão cansado.
- As refeições fazem parte de seu salário, Roman. - Apesar de ter perdido o apetite, Charity mordiscou um pedaço de bacon. - Acho que Mae ainda tem panqueca
que sobrou, se preferir isso a ovos.
Era um convite frio, tão frio que Dolores abriu a boca para comentar. Mae lançou-lhe um olhar de reprovação e uma careta. Ele aceitou o café que Mae servira,
e tomou-o puro.
- Podem ser ovos mesmo. - Mas ele não se sentou. A sensação de boas-vindas, que geralmente fazia parte daquela cozinha, não era evidente no momento. Roman
reclinou-se sob o balcão e tomou o café, enquanto Mae cozinhava ao lado dele.
Ela não iria sentir-se culpada, Charity disse a si mesma, ignorando o olhar de reprovação de Dolores. Afinal de contas, ela era a chefe, e seu relacionamento
com Roman era... bem, apenas profissional. Mas não conseguia suportar aquele silêncio longo e tenso.
- Mae, eu gostaria de biscoitinhos e sanduíches para o chá desta tarde. Deve chover o dia todo, portanto teremos música e dança na sala de estar. - Como o
café-da-manhã cada vez mais parecia menos atraente, Charity puxou um bloco do bolso da saia. - Cinqüenta sanduíches devem dar, se tivermos uma bandeja de queijos.
Colocamos um bule de chá e um de chocolate quente.
- A que horas?
- Às três, acho. Depois, poderemos servir vinho às cinco para quem quiser ficar mais. Pode pedir para sua sobrinha ajudar. E começou a tomar notas no bloco.
Parecia cansada, Roman pensou. Pálida, de olhos inchados e um aspecto surpreendentemente frágil. Aparentemente, tinha puxado o cabelo para trás e prendido
rapidamente em um rabo-de-cavalo, quando ainda úmido. Pequenos cachos escaparam, quando o cabelo secou. Pareciam mais claros do que o resto, com uma cor mais delicada
do que rica. Ele desejou afastá-los de suas têmporas e observar a cor voltar ao seu rosto.
- Termine de comer os ovos - ordenou Mae. Em seguida, dirigiu-se a Roman. - Os seus estão prontos.
- Obrigado. - Ele sentou-se, desejando, talvez ainda com mais intensidade do que Charity, estar a uns 20 quilômetros de distância.
Dolores começou a queixar-se de que a chuva começava a fazer sua sinusite incomodá-la.
- Passe o sal - murmurou Roman.
Charity empurrou o saleiro em sua direção. Seus dedos tocaram-se ligeiramente e ela recolheu os dela.
- Obrigado.
- De nada. - Charity furou o ovo com o garfo. Sabia por experiência própria que seria difícil escapar da cozinha sem limpar o prato, e pretendia fazê-lo o
mais rápido possível.
- Bonito dia - disse ele, porque queria que ela o olhasse outra vez. Ela olhou, mas o que viu foi uma raiva contida em seus olhos. Mas descobriu que preferia
isso à frieza que estava neles anteriormente. - Gosto de chuva. Como eu disse... - Ele partiu o bolinho ao meio. -... está um bonito dia.
Dolores assuou o nariz com um grande ruído. Um semi-sorriso divertido curvou os cantos dos lábios de Charity, antes que ela conseguisse ocultá-lo.
- Você encontrará as tintas de que precisa... para a parede, teto, molduras... no depósito do porão. Estão todas marcadas para os quartos a que são destinadas.
- Está bem.
- Os pincéis, as bandejas e os rolos também estão lá. Está tudo no banco da direita, logo que você descer as escadas.
- Eu encontro.
- Ótimo. A torneira da cabana 4 está vazando água.
- Eu cuido disso.
Ela não queria que ele concordasse com tudo com tanta facilidade. Queria que ele estivesse tão tenso e fora de controle quanto ela.
- A janela da unidade 2 da ala leste está emperrada.
Ele enviou-lhe um olhar tranqüilo.
- Eu vou desemperrá-la.
- ótimo. - De repente, percebeu que Dolores parará de queixar-se e que não tirava os olhos dela. Até mesmo Mae estava com as sobrancelhas franzidas, debruçada
sobre a tigela. Ora, e daí?, pensou Charity, enquanto afastava o prato. Reparou que estava dando ordens como um capitão.
Tirou um chaveiro do bolso. Ela mesma o tinha colocado ali naquela manhã, pois pretendia resolver ela mesma as pequenas tarefas.
- Não se esqueça de trazer isto de volta para o escritório quando tiver terminado. Elas têm etiquetas marcando os quartos a que pertencem.
- Sim, senhora. - Mantendo os olhos fixos nos dela, jogou o chaveiro no bolso da camisa. - Mais alguma coisa?
- Eu aviso se tiver. - Ela levantou-se, levou o prato para a pia e saiu da cozinha.
- O que deu nela? - Dolores queria saber. - Ela parecia querer arrancar a cabeça de todo mundo.
- Ela só não dormiu bem. - Mais preocupada do que desejaria demonstrar, Mae largou a tigela em que estava batendo manteiga com açúcar. Sentia-se como a mãe
de uma criança mal-educada, e resolveu levar a cafeteira para Roman. - Charity não está sendo ela mesma esta manhã - explicou, enquanto o servia de mais uma xícara
de café. - Ela tem trabalhado demais ultimamente.
- Tenho a pele grossa. - Mas ele sentira a ferroada. - Talvez ela devesse delegar um pouco mais as tarefas.
- O quê? Aquela garota? - Feliz por ele não ter se queixado, ela tornou-se mais expansiva. - Não é do feitio dela. Ela se sente responsável até se um hóspede
dá uma topada. Igualzinha ao avô.
- Mae acrescentou um pouco de baunilha à tigela e continuou a bater o creme. - Não existe uma coisa que aconteça aqui que não tenha o dedo dela... mais precisamente,
a mão inteira. Exceto na minha cozinha. - O rosto largo de Mae abriu-se em um enorme sorriso. - Eu a expulsava daqui quando ela era menina, e posso expulsá-la ainda
hoje, se for necessário.
- A garota não sabe nem ferver água sem queimar a panela - Acrescentou Dolores.
- Poderia, se ela quisesse - disse Mae, em sua defesa, voltando a dirigir-se a Roman, com um fungado. - Ela não tem a necessidade de cozinhar comigo aqui,
e é bastante esperta para saber disso. Mas todo o resto, desde pintar a varanda a fazer os livros de contas, tem que ter o selo dela. Ela é do tipo que leva a responsabilidade
ao extremo.
Roman resolveu seguir com a deixa que ela lhe dera.
- Essa é uma qualidade admirável. Você trabalha com ela há muito tempo, não é?
- Entre Charity e o avô, trabalho neste hotel há 28 anos, completos em junho próximo. - Lançou a cabeça na direção de Dolores. - Ela está aqui só há oito.
- Nove - disse Dolores. - Nove anos este mês.
- Parece que quando as pessoas vêm trabalhar aqui não saem mais.
- Você tem toda razão - disse Mae.
- Parece que o hotel tem uma equipe trabalhadora e leal.
- Charity torna as coisas fáceis. - Demonstrando toda a competência, Mae mediu a farinha de trigo. - Ela só não estava muito bem esta manhã.
- Ela parecia um pouco cansada - disse Roman lentamente, ignorando uma pitada de culpa.- Talvez ela vá descansar um pouco hoje.
- Não é nada provável.
- A equipe da manutenção parece ser unida.
- Mesmo assim, ela vai encontrar uma cama para arrumar.
- Bob cuida das contas.
- Ela vai enfiar o nariz nos livros e verificar cada coluna. - Havia um orgulho simples na voz, enquanto derramava a farinha na tigela. - Não que Charity não
confie nas pessoas que trabalham para ela - acrescentou Mae. - Só que seu coração pararia de bater se tivesse de pagar uma conta atrasada ou confundir um pedido.
O fato é que é mais fácil ela se culpar do que culpar as outras pessoas se acontecer um engano.
- Aposto que ela não deixa passar nada.
- Charity? - Com um sorrisinho, Mae ligou a batedeira elétrica. - Ela saberia se um guardanapo voltasse da lavanderia com uma mancha. Veja onde vai espirrar-
acrescentou, quando Dolores cobriu o rosto com um lenço de papel. - Beba um pouco de água quente com suco de limão.
- Chá quente com mel - disse Dolores.
- Limão. O mel vai fazer mal à sua garganta.
- Minha mãe sempre me deu chá quente com mel - replicou Dolores.
Ainda estavam discutindo sobre o assunto quando Roman escapuliu da cozinha.
Ele passou a maior parte do tempo trancado na ala oeste. Trabalhar o ajudava a pensar. Apesar de escutar quando Charity passava de um lado para o outro algumas
vezes, nenhum deles procurou a companhia do outro. Ele poderia ser mais objetivo, Roman percebeu, quando não estava perto dela.
Os comentários de Mae cimentaram ainda mais suas observações e a informação disponível. Charity Ford dirigia o hotel de alto a baixo. Qualquer coisa que entrasse
nele ou estivesse por ali passava diretamente pelos olhos dela. Logicamente, isso significava que ela estaria totalmente envolvida, talvez até encarregada da operação
que ele teria que destruir.
E mesmo assim... o que ele tinha dito a Conby na noite anterior continuava sendo verdade. Não se encaixava.
A mulher trabalhava quase que 24 horas por dia para que o hotel fosse um sucesso. Ele a tinha visto fazendo de tudo, desde plantar gerânios a cortar lenha
para a lareira. E, a menos que fosse uma atriz notável, ela gostava do que fazia.
Ela não parecia ser do tipo que queria fazer dinheiro da maneira mais fácil. Nem parecia pertencer à espécie que desejava as coisas que o dinheiro fácil podia
comprar. Mas isso era instinto, não um fato.
O problema era que Conby lidava com fatos. Roman sempre confiara mais nos instintos. Sua função seria provar que ela era culpada, não inocente. E mesmo assim,
em menos de dois dias, suas prioridades tinham mudado.
Não era só o fato de achá-la atraente. Ele tinha achado outras mulheres atraentes e as vencera sem o menor remorso. Tratava-se de justiça. E uma das poucas
coisas em que ele acreditava sem reservas era na justiça.
Com Charity, ele precisaria ter certeza de que suas conclusões sobre ela não estavam baseadas somente nas emoções que ela provocava nele. Sentimentos e instintos
eram diferentes. Se um homem em sua posição se permitisse ser levado pelos sentimentos, seria um inútil.
Então, o que seria? Mesmo pensando e examinando o caso por todos os lados e aspectos, não conseguia descobrir um motivo específico para estar tão certo de
sua inocência. Porque aquilo era o cerne de tudo, Roman entendeu. Ela, o hotel, a atmosfera que a rodeava. Isso fazia com que ele desejasse acreditar que aquela
gente, aqueles lugares existissem. E existissem intocados.
Ele estava amolecendo. Uma mulher bonita, com lindos olhos azuis, e ele começava a pensar em contos de fadas. Desgostoso, pegou os pincéis e as latas de tinta
e levou-as até a pia para limpá-los. Ia tirar uma folga do trabalho e de seus próprios pensamentos confusos.
Na sala de estar, Charity pensava nele relutantemente enquanto arrumava uma pilha de discos sobre a mesa entre a Sra. Millie e a Sra. Lucy.
- Que idéia encantadora. - A Sra. Lucy ajeitou os óculos e olhou os títulos. - Um chá dançante à moda antiga.
De uma das unidades da ala leste veio o choro de um bebê. A Sra. Lucy lançou um olhar simpático na direção do som.
- Acho que isto vai manter todo mundo entretido.
- É difícil os jovens saberem o que podem fazer em um dia de chuva. Ficam aborrecidíssimos. Oh, veja. - A Sra. Millie tinha tirado um 45 rpm. - Rosemary Clooney.
Não é delicioso?
- Escolham seus favoritos. - Charity olhou em volta distraidamente. Como poderia preparar uma festa quando tudo que conseguia era pensar em Roman, e do jeito
que ele olhara para ela do outro lado da mesa no café-da-manhã? - Eu conto com vocês.
O longo bufê e uma mesinha foram esvaziados para conter os refrescos. Se pudesse contar com Mae - e sempre contaria -, elas poderiam trazer as coisas da cozinha
rapidamente.
Será que Roman viria?, perguntou-se. Será que ele ouviria a música e entraria silenciosamente na sala? Será que ele olharia para ela até seu coração disparar
como um martelo e ela esquecer que havia mais alguém na sala além dele?
Estava ficando louca, decidiu Charity. Olhou para o relógio de pulso. Faltavam 15 minutos para as três horas. Todos os hóspedes já tinham sido avisados e,
com um pouco de sorte, tudo estaria pronto quando chegassem. As senhoras discutiam calorosamente sobre Perry Como. Deixando-as com seu assunto, Charity começou a
afofar o sofá.
- O que você está fazendo?
Ela soltou um gritinho de susto e amaldiçoou Roman na próxima respiração.
- Se continuar esgueirando-se desse jeito, vou ter que aceitar a idéia de Mae de que você deve ser um assaltante.
- Eu não estava me esgueirando. Você estava tão ocupada ajeitando tudo que não me ouviu entrar.
- Eu não estava arrumando tudo. - Ela jogou os cabelos por cima dos ombros e olhou para ele. - Mas estou ocupada, portanto, se sair do meu caminho...
Ela abanou a mão e ele a segurou.
- Perguntei o que você estava fazendo.
Ela puxou a mão, depois puxou com mais força, lutando para controlar o temperamento. Se ele queria brigar, pensou, ela ficaria feliz em fazer-lhe a vontade.
- Estou fazendo um chalé de tricô - respondeu. - O que lhe parece que estou fazendo? Estou movendo o sofá.
- Não, não está.
Ela conseguia, quando a ocasião assim o pedia, ser antipática.
- Como disse senhor?
- Eu disse que não está movendo o sofá. É pesado demais.
- Obrigada por sua opinião, mas já o arrastei antes. - Ela baixou a voz quando percebeu os olhares interessados que as senhoras lhe enviavam. - E se você sair
da minha frente, posso movê-lo novamente.
Ele ficou onde estava bloqueando a passagem. - Você tem mesmo que fazer tudo sozinha, não é?
- Quer dizer o quê?
- Onde está seu assistente?
- O computador teve um problema. Como Bob sabe lidar com ele melhor do que eu, está mexendo em seus componentes e eu estou arrastando o sofá. Agora...
- Aonde você quer que ponha?
- Eu não lhe pedi para...
Mas ele já tinha ido para o outro extremo do sofá.
- Perguntei aonde você quer que ponha.
- Contra a parede lateral. - Charity capitulou e tentou não ficar muito agradecida.
- O que mais?
Ela alisou a saia do vestido.
- Já lhe dei sua lista de obrigações.
Ele enfiou um polegar no bolso enquanto os dois continuavam parados em cada ponta do sofá. Ele estava louco de vontade de colocar sua mão no rosto zangado
dela e fazer um carinho.
- Já terminei tudo.
- A torneira da cabana 4?
- Precisava de uma rosca nova.
- A janela da unidade 2?
- Um pouco de óleo.
Ela já estava perdendo as forças.
- A pintura?
- A primeira demão está secando. - Ele inclinou a cabeça. - Quer verificar?
Ela soltou um suspiro. Era difícil ficar zangada, quando ele fizera tudo o que ela havia determinado.
- Você é eficiente, DeWinter.
- Sou mesmo. Conseguiu recuperar o fôlego?
- O que quer dizer?
- Você parecia um pouco cansada esta manhã. - Ele lançou um olhar para ela. O vestido cor de ameixa dançava em torno das pernas dela. Pequenos botões prateados
desciam do alto do pescoço até a bainha, fazendo-o pensar quanto tempo levaria para desabotoá-lo. Estava também com brincos de prata, um belo trio de colunas, que
ele lembrava ter visto em sua gaveta. - Você não sabe - ele disse, levando seus olhos para os dela.
Sua respiração tornou-se opressa novamente, subitamente tornando-se consciente de que estava prendendo o fôlego desde que ele começara sua inquisição. Charity
lembrou-se de que não tinha tempo para deixá-lo - ou seus sentimentos por ele - distraí-la.
- Estou ocupada demais para estar cansada. - Aliviada, fez um sinal para a camareira que subia os degraus da escada de madeira. - Coloque no bufê, Lori.
- O segundo carregamento vem logo aí atrás.
- Ótimo. Eu só preciso... - Parou de falar quando os primeiros hóspedes molhados entraram pela porta dos fundos. Desistindo, virou-se para Roman. Se ele ia
mesmo ficar no caminho, poderia pelo menos ser útil. - Eu agradeceria se você enrolasse o tapete e o pusesse na ala oeste. Depois, seria bem-vindo para se divertir
com todos.
- Obrigado. Talvez eu fique.
Charity cumprimentou os convidados, pendurou-lhes as jaquetas, ofereceu-lhes refrescos e ligou a música quase que antes mesmo que Roman pudesse tirar o tapete
de vista. Quinze minutos depois, todo o grupo estava envolvido e integrado.
Ela foi feita para isso, ele pensou enquanto a observava. Foi feita para ficar no centro das coisas, para fazer com que as pessoas se sintam bem. O lugar dele
sempre tinha sido à margem.
- Oh, Sr. DeWinter.- Perfumada de lilases, a Sra. Millie ofereceu-lhe uma xícara e um pires. - Precisa tomar um chá. Nada como o chá para afastar as tristezas
num dia de chuva.
Ele sorriu para seus olhos manchados de maquilagem. Se ela ao menos pudesse ver que ele estava brincando... seria melhor ele tomar cuidado.
- Obrigado.
- Adoro uma festa- disse ela alegremente, enquanto observava uns casais dançando uma balada lenta de Rosemary Clooney. - Quando eu era jovem, não pensava em
outra coisa. Conheci meu marido em um chá como este. Isso foi há quase 50 anos. Dançamos durante horas.
Ele nunca se consideraria um homem galante, mas ela era difícil de resistir.
- Quer dançar agora?
Seu rosto coloriu-se de rosa.
- Eu adoraria Sr. DeWinter.
Charity observou Roman conduzir a Sra. Millie para o salão. Seu coração abrandou-se. Tentou enrijecê-lo novamente, mas descobriu que já era uma causa perdida.
Que coisa mais simpática, pensou, especialmente quando ele poderia ser qualificado de qualquer coisa, menos de gentil. Duvidava que chás e que senhorinhas românticas
fizessem o estilo de Roman, mas a Sra. Millie iria lembrar-se desse dia por um longo tempo.
Que mulher não lembraria?, perguntou-se Charity. Dançar com um homem forte, misterioso, em uma tarde chuvosa, era uma lembrança a ser guardada dentro de um
livro, como uma rosa vermelha. Sentia-se feliz por ele não a ter convidado. Ela já havia arquivado lembranças suficientes de Roman. Com um suspiro, levou um grupo
de crianças para a sala de televisão, e colocou um filme de Disney no videocassete.
Roman viu-a sair. E viu quando ela voltou.
- Foi encantador - a Sra. Millie disse-lhe, quando a música parou.
- O quê? - Rapidamente ele transportou-se para o lugar onde realmente estava. - Foi um prazer. - Então, ele tornou seu prazer completo, beijando-lhe a mão.
No momento em que ela volta suspirando para contar tudo para a irmã, ele já a tinha esquecido e pensava em Charity.
Ela estava rindo, enquanto um homem mais velho levava-a para o salão. A música mudara. Agora era uma música agitada, alguma coisa rápida e latina. Um mambo,
pensou. Ou um merengue. Ele não saberia a diferença. Mas, aparentemente, Charity sabia, e bastante bem. Ela movia-se através do ritmo complicado e ligeiro como se
tivesse dançado assim a vida toda.
A saia voava, enrolava em torno das pernas dela depois voava novamente, quando ela girava. Ela ria, com o rosto perto e no nível do de seu parceiro, enquanto
combinavam os passos. A primeira pontada de ciúme enfureceu Roman e fez com que ele se sentisse como um tolo. O homem com que Charity trocava passos tinha idade
suficiente para ser seu pai.
Quando a música terminou, ele conseguira afastar aquela emoção desagradável, mas outra surgiu para tomar seu lugar. O desejo. Ele a queria, queria tomá-la
pela mão e puxá-la daquela sala lotada, levando-a para um local silencioso na penumbra, onde a única coisa que ouviriam seria a chuva. Queria ver seus olhos crescerem
e ficarem fora de foco, o que acontecia quando se beijavam. Queria sentir a sensação incrível de sua boca derretendo-se e aquecendo-se sob a sua.
- É tão educativo observá-la, não é?
Roman virou-se quando ouviu a apreciação de Bob, enquanto tirava um sanduíche da bandeja.
- Como?
- Charity. Observá-la dançar é uma educação. - Enfiou o pequeno sanduíche na boca. - Ela tentou me ensinar uma vez, na esperança de que eu pudesse entreter
algumas das senhoras em ocasiões como esta. O problema é que não só tenho dois pés esquerdos, como duas pernas esquerdas também. - Ele encolheu os ombros com um
sorriso e pegou outro sanduíche.
- Conseguiu consertar o computador?
- Consegui. Só foram alguns pequenos ajustes. - O pequeno triângulo de pão desapareceu. Roman percebeu um ligeiro tique nervoso quando a junta dos dedos de
Bob tocou a bandeja. - Não consigo ensinar Charity sobre circuitos e software, assim como ela não pode me ensinar o samba. Como vai o seu trabalho?
- Vai indo bem. - Observou enquanto Bob servia-se de uma xícara de chá e acrescentou três cubos de açúcar. - Devo terminar em duas ou três semanas.
- Ela encontrará outra coisa para você fazer. - Olhou para o lugar onde Charity e outro parceiro dançavam um Fox trote. - Ela sempre tem uma idéia nova para
este lugar. Ultimamente, tem falado muito sobre a idéia de fazer um solário e colocar uma banheira de hidromassagem.
Roman acendeu um cigarro. Observava agora os hóspedes, tomando notas mentais para passar a Conby. Havia dois homens que pareciam estar sozinhos, apesar de
estarem conversando com outros membros do grupo de excursão. Block ficava próximo das portas, segurando um prato cheio de sanduíches que distribuía gentilmente,
e sorrindo para ninguém em especial.
- O hotel deve estar indo bem.
- Oh, é estável. - Bob dirigiu sua atenção aos petit-fours. - Há alguns anos, as coisas estavam feias, mas Charity sempre consegue descobrir um meio de manter
o barco flutuando. Nada é mais importante para ela.
Roman ficou em silêncio por um momento.
- Não entendo muito de hotelaria, mas ela parece saber o que está fazendo.
- Por dentro e por fora. - Bob escolheu um bolinho com uma cobertura rosa. - Charity é o hotel.
- Trabalha para ela há muito tempo?
- Há uns dois anos e meio. Na verdade, ela nem poderia me pagar na época, mas queria melhorar as coisas, modernizar os livros de contas. Injetar vida nova
ao local, foi o que disse. - Alguém colocou um jitterbug para tocar, e ele sorriu. - E foi o que ela fez.
- Aparentemente.
- Então, você é lá do leste. - Bob fez uma pausa por um instante, depois continuou, quando Roman não fez qualquer comentário. - Quanto tempo pretende ficar?
- O tempo que for preciso. Tomou um gole de chá.
- O tempo que for preciso para quê?
- Para o trabalho. - Roman lançou os olhos para a ala oeste.
- Gosto de terminar o que começo.
- Sim. Bem... - Arrumou vários petit-fours em um prato.
- Vou oferecer isto para as senhoras e espero que elas deixem tudo para mim.
Roman observou-o passando por Block e trocando uma palavra rápida com ele, antes de cruzar a sala. Precisando de tempo para pensar, Roman voltou para a ala
oeste.
Ainda chovia quando voltou, horas mais tarde. A música continuava tocando. Desta vez era uma balada lenta, melódica, dos anos 50. A sala agora estava na penumbra,
iluminada apenas pela lareira e por um globo de vidro fosco. Estava vazia, também, exceto por Charity, ocupada arrumando a sala e cantarolando com a música.
- A festa acabou?
Ela olhou em volta e, em seguida, retornou rapidamente à sua tarefa de recolher xícaras e pratos.
- Sim. Você não ficou muito tempo.
- Tinha trabalho a fazer.
Como ela queria continuar em movimento, passou a esvaziar os cinzeiros. Estava cansada de carregar a culpa.
- Eu estava cansada hoje de manhã, mas isso não era uma desculpa para ser rude com você. Desculpe se dei a impressão de que você não poderia divertir-se por
algumas horas.
Ele não queria aceitar uma desculpa que sabia que não merecia.
- Gosto de trabalhar.
Isso somente a fez sentir-se pior.
- Seja como for, não costumo ficar por aí gritando ordens. Eu estava zangada com você.
- Estava?
Ela olhou para cima e seus olhos eram claros e diretos.
- Estou. Mas isto é problema meu. Se isto ajudar, estou mais zangada comigo, por agir como uma criança, porque você não deixou as coisas correrem soltas ontem
à noite.
Sentindo-se desconfortável, ele pegou a jarra de vinho e serviu-se de uma taça.
- Você não agiu como criança.
- Uma mulher rejeitada, então, ou qualquer outra coisa igualmente dramática. Tente não me contradizer quando eu estiver me desculpando.
Apesar de todos os esforços, seus lábios curvaram-se com força contra a borda do copo. Se ele não se cuidasse, poderia descobrir que estava louco por ela.
- Muito bem. Mais alguma coisa?
- Só um pouco. - Ela pegou um dos poucos petit-fours que tinham sobrado, lutou por um instante consigo mesma, e depois colocou-o na boca.- Eu não deveria deixar
que meus sentimentos pessoais interferissem com a direção do hotel. O problema é que quase tudo o que penso ou sinto está ligado ao hotel.
- Nenhum de nós estava pensando no hotel ontem à noite. Talvez seja este o problema.
- Talvez.
- Quer que eu ponha o sofá no lugar?
- Sim. Negócios, como sempre - Charity disse a si mesma, enquanto se dirigia para a outra extremidade para ajudá-lo a levantar o sofá. No momento em que o
puseram no lugar, ela deu a volta para afofar as almofadas. - Vi você dançando com a Sra. Millie. Ela ficou emocionada.
- Eu gosto dela.
- Acho que sim - Charity disse lentamente, levantando o corpo e estudando-o. - Você não é do tipo de homem de gostar com facilidade.
- Não.
Ela queria chegar até ele, levar a mão a seu rosto. Mas isso seria ridículo, ela se disse. Mas, mesmo tendo pedido desculpas, continuava zangada com ele por
causa da noite anterior.
- Sua vida foi muito difícil? - murmurou.
- Não.
Ela sacudiu a cabeça, com um risinho.
- Ora, você não me diria, mesmo que tivesse sido. Tenho de aprender a não lhe fazer perguntas. Por que não depomos as armas, Roman? A vida é curta demais para
maus sentimentos.
- Não tenho maus sentimentos em relação a você, Charity.
Ela sorriu um pouco.
- É tentador, mas não vou perguntar que tipo de sentimentos tem por mim.
- Eu não seria capaz de dizer a você, porque ainda nem sei direito. - Ficou surpreso pelas palavras terem saído tão facilmente. Depois de tomar todo o vinho,
depositou a taça vazia sobre a mesa.
- Bem. - Distraída, ela puxou os cabelos para trás com as mãos. - Esta é a primeira coisa que você me diz que consigo compreender. Parece que estamos no mesmo
barco. Devo acreditar que depusemos as armas?
- Claro.
Ela olhou na direção do outro disco que caíra na vitrola.
- Este é um dos meus favoritos. Smoke Gets in Your Eyes. - Sorria novamente quando olhou para ele. - Você nunca me convidou para dançar.
- Não, não convidei.
- A Sra. Millie disse que você é muito leve. - Esticou a mão para ele, mais como um gesto de paz do que um convite. Incapaz de resistir, ele a tomou entre
as suas. Seus olhos permaneceram ligados enquanto ele a puxou lentamente para si.
Capítulo 5
O fogo ainda crepitava na lareira. A chuva batia contra as vidraças. O disco era velho e arranhado, e o som incrivelmente triste. Quisessem eles ou não, seus
corpos se juntaram. A mão dela deslizou suavemente pelo seu ombro, a dele em torno de sua cintura. Com os rostos colados, começaram a dançar.
Um pouco mais alta pelos saltos, seus olhos ficaram ao nível dos dele. Roman sentia a suave fragrância que parecia fazer parte dela. Seduzido, puxou-a mais
para junto de si, lentamente. Suas coxas roçaram. Ainda mais próximos. O corpo dela parecia derreter de encontro ao dele.
Estava tudo tão silencioso. Havia somente a música, a chuva, o estalar do fogo. Uma luz suave invadiu a sala. Ele sentia o coração batendo junto ao dele, agora
rápido, agora não tão firme. O dele também não batia tão compassadamente. Era só disso que precisava?, ele se perguntou. Só teria que tocá-la para pensar que ela
era o início e o fim de tudo? E desejar... as mãos subiram pelas costas dela, até que os dedos entrelaçaram-se em seus cabelos. Como ele desejava que ela lhe pertencesse.
Não sabia exatamente quando esse pensamento tinha fincado raízes. Talvez tivesse começado no primeiro momento em que a vira. Ela era- deveria ter sido - inatingível
para ele. Mas quando ela estava em seus braços, quente, beirando a entrega, dúzias de possibilidades atravessavam-lhe a cabeça.
Ela queria sorrir, fazer algum comentário leve, qualquer coisa. Mas não conseguia deixar as palavras saírem. Sua garganta estava trancada. O jeito como ele
a fitava agora, como se ela fosse a única mulher que ele jamais vira, ou que jamais desejara ver, fazia com que esquecesse que aquela dança deveria ser um gesto
de amizade.
Ela jamais poderia ser amiga dele, sabia disso, por mais que tentasse. Mas, com seus olhos presos aos dela, compreendeu que ela podia facilmente ser sua amante.
Talvez fosse errado, mas isso não parecia importar muito, enquanto deslizavam pelo salão. A canção falava de amor traído, mas ela só ouvia a poesia. Sentiu
que sua vontade desaparecia, mesmo quando a música invadia sua mente. Não, não parecia importar. Nada parecia importar, desde que ela continuasse dançando em seus
braços.
Ela nem tentou pensar, nem tentou racionalizar. Seguindo o que o coração mandava, pressionou os lábios contra os dele.
Foi um instante. Irresistível. Definitivo. Emoções cruzavam de um para o outro, e depois mergulhavam em uma torrente de necessidade. Ela não esperava que ele
fosse gentil, apesar de seu beijo oferecer-lhe conforto, ao mesmo tempo que paixão. Ele mergulhou naquele beijo, mergulhou nela, com uma velocidade e uma força que
a deixaram tonta e, depois, desejando mais.
Então, era isso o que levava as pessoas a cometer atos loucos, desesperados, pensou, enquanto as línguas se enroscavam. O prazer selvagem, doloroso, uma vez
experimentado, jamais seria esquecido, sempre seria desejado. Ela passou os braços em torno do pescoço dele e deixou-se levar.
Com beijos rápidos e nervosos, ambos foram levados ao limite. Era mais do que desejo, ele sabia. O desejo nunca feria, não profundamente. Era como um arranhão,
logo esquecido, facilmente curado. E esse era um ferimento dolorido, profundo.
O desejo nunca lhe apagara qualquer pensamento coerente. Mesmo assim, ele só conseguia pensar nela. E aqueles pensamentos eram loucos, todos proibidos. Desesperado,
ele correu os lábios pelo rosto dela, enquanto em sua mente dançavam fantasias loucas de tocá-la, de provar cada centímetro de seu corpo. Mas isso não seria o suficiente.
Nada seria suficiente. Apesar do quanto ele tirasse dela, ela sempre o atrairia de volta. E ela poderia fazê-lo implorar. E essa certeza aterrorizou-o.
Ela tremia novamente, mesmo com o corpo apertado ao dele. Os suaves gemidos e suspiros dela fizeram com que ele cada vez mais perdesse a razão. Encontrou outra
vez sua boca e beijou-a com sofreguidão.
Ele mal reconhecia a mudança, não tinha motivos para isso. Repentinamente, ela era como vidro em seus braços, algo precioso, algo frágil, algo que precisava
ser protegido e defendido. Levou as mãos ao rosto dela com dedos leves, acariciando com carinho. A boca, tão áspera apenas um minuto antes, suavizara-se.
Surpresa, ela perdeu o equilíbrio. Emoções novas, vibrantes, derramavam-se dentro dela. Sentindo-se fraca, deixou a cabeça cair para trás. Os braços escorregaram,
como se não tivessem ossos, para os lados do corpo. Havia beleza naquele momento, uma beleza brilhante e suave, que ela jamais soubera que pudesse existir. A ternura
fez o que a paixão ainda não tinha completado. Livre como um pássaro alçando vôo, seu coração voou para o dele.
O amor, vivenciado pela primeira vez, era devastador. Sentiu lágrimas queimando o fundo de seus olhos, ouviu o próprio gemido suave de rendição. E sentiu a
glória daquele momento, quando os lábios dele brincaram suavemente com os dela.
Ela sempre se lembraria daquele único instante, quando tudo tivesse mudado - a música, a chuva, o perfume de flores frescas. Nada seria o mesmo novamente.
E nem ela iria querer que fosse.
Trêmula, afastou-se para levar a mão à cabeça, que parecia girar.
- Roman...
- Venha comigo. - Sem querer pensar, ele puxou-a outra vez para junto de si. - Quero saber como é estar com você, despir você, tocar você.
Com um longo gemido, ela se rendeu a seus lábios outra vez.
- Charity, Mae quer... - Lori parou no alto da escada. Pigarreou e fixou a pintura da parede oposta, como se estivesse fascinada por ela. - Desculpem. Eu não
pretendia...
Charity saltou para trás feito uma mola, tentando se recompor.
- Está tudo bem. O que foi Lori?
- É, bem... Mae e Dolores... Acho que você deveria ir até a cozinha, quando tiver um minuto. - Desceu as escadas correndo, sorrindo consigo mesma.
- Eu devia... - Charity fez uma pausa para tentar recuperar a respiração, mas só conseguiu tremer mais. - Eu devia descer. - Afastou-se um passo. - Sempre
que elas começam, precisam... - Afastou-se quando Roman segurou-lhe o braço. Ele esperou até que ela levantasse a cabeça e olhasse outra vez para ele.
- As coisas já mudaram.
Pareceu tão simples quando ele disse:
- Sim, sim, mudaram.
- Certo ou errado, Charity, vamos ao fim disto.
- Não. - Ela não estava nada calma, mas estava determinada. - Se for certo, iremos até o fim. Não vou fingir que não quero você, mas tem razão quando diz que
as coisas mudaram Roman. Sei agora o que estou sentindo, e tenho que me acostumar a isso.
Ele apertou-lhe o braço, quando ela se virou para sair.
- O que você está sentindo?
Ela não poderia ter mentido, nem se quisesse. Tinha horror à desonestidade. E, quando se referia a sentimentos, não tinha nem a habilidade nem o desejo de
acabar com eles.
- Estou apaixonada por você.
Os dedos dele soltaram seu braço. Muito lentamente, muito cuidadosamente, como se estivesse se retirando de algum animal perigoso, ele a soltou.
Ela leu o choque em seu rosto. Era compreensível. E leu a desconfiança. Isso era doloroso. Ela lançou-lhe um último olhar sério, antes de sair dali.
- Parece que nós dois temos que nos acostumar com isso.
Ela estava mentindo. Roman repetiu-se isso muitas vezes, enquanto andava de um lado para outro em seu quarto. Se não mentia para ele, com certeza mentia para
ela. As pessoas achavam fácil mentir sobre o amor.
Ele parou junto da janela e ficou olhando para fora, para o escuro. A chuva tinha parado e a lua entrava e saía de trás das nuvens. Ele abriu a janela completamente
e respirou aquele ar frio e úmido. Precisava de alguma coisa para clarear a mente.
Mas ela continuava o afetando. Aborrecido, ele se afastou daquela visão de árvores e flores e recomeçou a andar. Os sorrisos fáceis, as boas-vindas de braços
abertos, a amizade casual... depois a paixão, a reação desinibida, a sedução. Ele queria acreditar que tudo tinha sido uma armadilha, quando até mesmo sua mente
bem treinada achasse a idéia absurda.
Ela não tinha o menor motivo para suspeitar dele. Seu disfarce era sólido. Charity pensava que ele fosse um andarilho, de passagem, com o tempo suficiente
para ver alguma coisa e receber algum trocado. Era ele quem tinha colocado uma armadilha.
Ele deixou-se cair na cama e acendeu um cigarro, mais pelo hábito do que por desejá-lo. As mentiras eram parte de seu trabalho, uma parte na qual ele era muito
bom. Ela não mentira para ele, refletiu enquanto inspirava à fumaça. Mas ela estava enganada. Ele fizera com que ela o desejasse, e ela justificava seu desejo por
um completo estranho, dizendo a si mesma que estava apaixonada.
Mas se fosse verdade...
Ele não podia se permitir pensar assim. Reclinando-se contra a cabeceira, fixou os olhos na parede branca. Não podia se permitir o luxo de imaginar como seria
ser amado, e especialmente como seria ser amado por uma mulher para quem a vida significaria a vida inteira. Não podia se permitir sonhar em pertencer a alguém,
em ter alguém que pertencesse a ele. Mesmo se ela não fizesse parte de sua tarefa, ele teria que esquecer Charity Ford.
Ela pensaria em amor, depois em cercas pintadas de branco, jantares de domingo e noites ao lado da lareira. Ele não servia para ela. Ele jamais serviria para
ela. Roman DeWinter, pensou, com um sorriso desanimado. Sempre do lado errado dos caminhos. Um passado questionável, um futuro incerto. Não havia nada que pudesse
oferecer a uma mulher como Charity.
Mas, Deus, como a desejava. O desejo devorava-lhe as entranhas. Sabia que ela estava lá em cima agora. Imaginou-a encolhida em seu grande leito nupcial, sob
cobertas brancas, talvez com uma vela branca queimando sobre a mesinha, lançando uma luminosidade suave no quarto.
Ele só teria que subir as escadas e abrir a porta. Ela não o mandaria embora. Se tentasse, ele só precisaria de alguns momentos para quebrar-lhe a resistência.
Como acreditasse no amor, ela reagiria um pouco, e depois abriria os braços para ele. Ele ansiava tanto por estar envolvido por eles, para afundar naquela cama,
nela, e deixar que o esquecimento tomasse conta de ambos...
Mas ela pedira um tempo. E ele não iria lhe negar uma coisa de que ele também estava precisando. No tempo que deu a ela, ele usaria toda a sua habilidade para
fazer a única coisa que sabia como fazer por ela. Provaria a inocência dela.
Roman ficou observando enquanto o grupo de excursionistas pagava as contas para ir embora na manhã seguinte. Empoleirado em uma escada colocada no centro do
hall, ele ocupou seu tempo trocando lâmpadas do teto. O sol agora já brilhava, quente e forte, banhando o hall com sua luz, enquanto alguns poucos membros do grupo
descansavam depois do café-da-manhã.
Na escrivaninha da portaria, Charity conversava com Block. Ele usava uma camisa branca e limpa e seu sorriso perpétuo. Tirando uma calculadora da carteira,
checou para ver se as contas de Charity conferiam com as dele.
Bob colocou a cabeça na porta do escritório e entregou a ela uma folha impressa do computador. Roman não deixou de perceber o olhar rápido e incerto que Bob
enviou na direção dele, antes de fechar-se lá fora novamente.
Charity e Block comparavam suas listas. Ainda sorrindo, ele pegou um maço de notas da carteira. Pagou em dinheiro canadense. Já tendo feito as contas para
o câmbio, Charity trancou o dinheiro na gaveta, entregando depois um recibo para Block.
- É sempre um prazer, Roger.
- Sua festinha salvou o dia- disse ele. - Minha gente considerou a festa o ponto alto da excursão.
Encantada, ela sorriu para ele.
- Eles ainda não viram o monte Rainier.
- Você vai conseguir que vários deles voltem depois disto - disse, com um tapinha amigável em sua mão, e depois verificou o relógio. - Hora de levá-los embora.
Até a semana que vem.
- Boa viagem, Roger. - Ela virou-se para dar o troco a um hóspede que partia, depois vendeu alguns cartões-postais e alguns chaveiros de suvenir, com baleias
em miniatura.
Roman recolocou o globo na lâmpada do teto, demorando bastante, até o hall ficar vazio novamente.
- Não é estranho que um grupo como esse pague em dinheiro?
Já distraída de sua lista de reservas, Charity olhou para cima, para ele.
- Nunca recusamos dinheiro vivo. - Sorriu para ele, como prometeu que faria. Os sentimentos eram seus, e também os problemas, ela lembrou-se, enquanto ele
descia da escada. Só esperava que as horas que passara dissecando sua alma na noite anterior resultassem em alguma solução.
- Tive a impressão de que fariam uma nota ou pagariam em cheque.
- Trata-se da política da companhia deles. Acredite em mim, num hotel independente, um cliente que paga em dinheiro, como a Vision, faz toda a diferença.
- Aposto que sim. Você os recebe já há algum tempo?
- Há alguns anos. Por quê?
- Só curiosidade. Block não se parece muito com um guia de turismo.
- Roger? Não, acho que ele se parece mais com um lutador. - Ela voltou à sua papelada. Era difícil ficar conversando coisas ligeiras, quando os sentimentos
encontravam-se à flor da pele. - Ele faz um bom serviço.
- É. Vou lá para cima.
- Roman. - Havia tanta coisa que ela queria dizer, mas podia sentir, mesmo estando a uma distância tão pequena, que ele se distanciava dela. - Nunca falamos
sobre sua folga - começou ela. - Pode tirar o domingo, se quiser.
- Talvez eu faça isso.
- E se der as suas horas extras para Bob no fim da semana, ele geralmente cuida do pagamento.
- Está bem. Obrigado.
Um casal jovem com um bebê saiu da sala de jantar. Roman deixou-a respondendo suas perguntas sobre como alugar um barco.
Não seria fácil conversar com ele, Charity concluiu mais tarde. Mas teria que falar. Passara toda a manhã trabalhando, verificou duas vezes a limpeza dos quartos,
fez todos os telefonemas de sua lista e, se os comentários de Mae fossem realmente necessários, só teria que ver como estava a cozinha.
Agitava-se sem parar.
Isso não era uma característica sua. Toda sua vida tornara um hábito enfrentar os problemas na hora e descobrir logo a saída para eles. Não apenas nos negócios,
pensava agora. Os problemas pessoais também sempre receberam o mesmo tipo de aproximação. Tinha resolvido o fato de não ter pais. Mesmo quando criança, nunca fugia
das perguntas muitas vezes dolorosas sobre seu passado.
Mas, na época, tinha seu avô. Ele era tão sólido, tão amoroso. Ajudara-a compreender que ela era sua própria dona. Da mesma forma com que a ajudara a atravessar
suas primeiras dúvidas com o colégio, Charity lembrou-se.
Ela não tinha mais 15 anos e não estava discutindo sobre o capitão do time oposto. Mas se aprendera alguma coisa com ele, era que não devemos nos envergonhar
de sentimentos honestos.
Armada com uma garrafa térmica cheia de café, dirigiu-se para a ala oeste. Desejou não se sentir como se fosse enfrentar o leão na sua caverna.
Ele terminara o hall. O cheiro de tinta fresca era forte, apesar de ele ter deixado uma janela aberta para a entrada do ar. As portas ainda teriam que ser
repostas e o chão envernizado, mas ela já conseguia imaginar o quarto com cortinas alegres e o tapete com flores claras guardado no sótão.
Do quarto ao lado, ela ouvia o som de uma serra elétrica. Um som bom e construtivo, pensou, enquanto abria a porta e olhava para dentro.
Seus olhos estavam contraídos pela concentração com que se inclinava sobre a madeira que tinha colocado sobre dois cavaletes. A serragem da madeira voava,
parecendo ouro dançando à luz do sol. As mãos e os braços, onde ele enrolara a camisa até acima do cotovelo, estavam cobertos com aquele pó. Usava uma bandana para
que os cabelos não caíssem nos olhos. Não cantarolava enquanto trabalhava, como ela fazia. Nem falava sozinho, ela pensou, como George fazia. Mas observando-o percebeu
que ele demonstrava um prazer simples em fazer aquele serviço e fazê-lo bem.
Ele sabia fazer as coisas, pensou, enquanto o observava medindo a madeira para o próximo corte. Coisas boas, até mesmo coisas importantes. Tinha certeza disso.
E não só porque o amava, percebia bem. Porque estava tudo dentro dele. Quando uma mulher passa a vida toda distraindo estranhos em sua casa, aprendia a julgar e
a ver.
Esperou até ele apoiar a serra elétrica, para abrir a porta. Antes que falasse, ele se virou para ela. O passo que Charity deu para trás foi instintivo, defensivo.
Era ridículo, disse a si mesma, mas pensou que, se ele tivesse uma arma, teria atirado nela.
- Desculpe. - Os nervos que conseguira conter foram enviados para o inferno naquele mesmo instante. - Deveria ter percebido que o incomodaria.
- Está tudo bem. - Ele se acalmou, apesar de ser claramente visível que ficara aborrecido por ter sido apanhado desprevenido. Talvez, se não estivesse pensando
nela, tivesse percebido sua entrada.
- Precisei fazer umas coisas aqui em cima, e pensei em lhe trazer um café quentinho. - Colocou a garrafa térmica na escada, mas em seguida desejou ter ficado
com ela, já que as mãos vazias faziam-na parecer uma tola. - E queria também saber como as coisas estavam indo. O hall ficou ótimo.
- Está ficando. Você etiquetou a tinta?
- Sim. Por quê?
- Porque estava tudo feito nesta pequena etiqueta impressa na tampa de cada lata na cor da tinta. Pensei que esse fosse um trabalho que eu faria.
- Sou obsessivamente organizada? - Ela fez uma careta. - Não consigo me livrar disso.
- Gostei do jeito como você arrumou os pincéis, de acordo com o tamanho.
Ela levantou a sobrancelha.
- Está se divertindo à minha custa?
- Estou.
- Bem, desde que eu saiba. - Ela agora estava mais calma. - Vai querer tomar o café?
- Sim. Deixe que eu pego.
- Suas mãos estão cheias de pó. - Ela o afastou e desatarraxou a tampa. - Parece que nossa trégua voltou.
- Não tinha percebido que tinha acabado.
Ela olhou para ele por cima do ombro, depois olhou em volta e serviu o café na xícara de plástico.
- Deixei você sem jeito ontem. Desculpe.
Ele aceitou a xícara e colocou-a sobre o cavalete.
- Está botando palavras em minha boca outra vez, Charity.
- Não preciso fazer isto desta vez. Você reagiu como se eu fosse atingi-lo com um tijolo. - Agitada, moveu os ombros. - Mas suponho que eu tivesse agido da
mesma forma, se alguém me dissesse, assim do nada, que me amava. Devo ter parecido muito precipitada, já que nos conhecemos há tão pouco tempo.
Percebendo que não estava mais com vontade de tomar café, ele o colocou de lado.
- Você só reagiu àquele momento.
- Não. - Ela se virou de frente para ele, sabendo como seria importante falar sobre aquilo cara a cara. - Achei que você fosse pensar isso. Na realidade, até
cheguei a pensar que seria mais seguro deixá-lo pensar dessa maneira. Sou horrível para mentiras. Pareceu-me que seria mais justo dizer-lhe que não tenho o hábito
de... quer dizer, não me atiro em cima dos homens como regra. A verdade é que você foi o primeiro.
- Charity. - Ele levou a mão aos cabelos, retirando a bandana e espalhando mais um pouco daquela poeira dourada. - Eu não sei o que dizer para você.
- Não precisa dizer nada. O fato é que vim até aqui com meu discursinho todo preparado. E era um discurso ótimo... calmo, compreensivo, com alguns toques de
humor para mantê-lo leve. E estou estragando tudo.
Ela chutou uma lasca de madeira para um canto quando se dirigiu para a janela. Aquilégias e campainhas cresciam bem abaixo da janela, em um leito onde as papoulas
esperavam o momento de explodir em cores. Num impulso, ela empurrou a janela para respirar os aromas suaves e frágeis.
- O ponto é - começou, odiando-se por se manter de costas para ele - que não podemos fingir que eu não disse aquilo. Não posso fingir que não sinto assim.
Mas isso não significa que eu espere que você sinta da mesma forma, porque não espero.
- E o que você espera?
Ele estava bem atrás dela. Ela saltou, quando sua mão agarrou-lhe o ombro. Juntando toda a coragem, ela se virou para ele.
- Que você seja honesto comigo. - Ela agora falava depressa, e não percebeu que ele recuou leve e automaticamente. - Aprecio o fato de você não fingir que
me ama. Posso ser simples, Roman, mas não sou burra. Sei que seria mais fácil mentir, dizer o que pensa que desejo ouvir.
- Você não é simples - murmurou ele, acariciando seu rosto com a mão. - Nunca conheci uma mulher mais confusa, mais complicada.
Primeiro veio o choque, depois o prazer.
- Esta é a coisa mais bonita que você já me disse. Nunca ninguém me acusou de ser complicada.
Ele pretendia abaixar a mão, mas ela já levantara a sua, segurando a dele.
- Não disse isso como um cumprimento.
Isto a fez sorrir. Novamente relaxada, sentou-se no peitoril da janela.
- Melhor ainda. Espero que isto signifique que podemos deixar de nos sentir esquisitos quando juntos.
- Não sei o que sinto perto de você. - Ele correu as mãos pelos braços dela até os ombros, descendo em seguida para os cotovelos novamente. - Mas esquisito
não é bem a palavra que descreve o que sinto.
Tocada profundamente, ela se levantou.
- Preciso ir.
- Por quê?
- Porque estamos no meio do dia e, se você me beijar, posso me esquecer disso.
Já excitado, chegou para junto dela.
- Sempre organizada.
- Sim. - Ela colocou a mão no peito dele, para mantê-los separados.
- Tenho algumas tarefas para fazer lá em cima. - Segurando o fôlego, dirigiu-se para a porta. - Eu o quero mesmo, Roman. Só não sei se consigo lidar com isso.
Nem eu, foi o que pensou quando ela fechou a porta. Com qualquer outra mulher, ele tinha a certeza de que o alívio físico terminaria a tensão. Com Charity,
sabia que fazer amor com ela significaria colocar mais uma camada no poder que ela já exercia sobre ele.
E ela já o dominava. Era hora de admitir e lidar com isso.
Talvez houvesse reagido tão fortemente à sua declaração de amor porque tinha medo - e nunca tivera medo de nada em sua vida - de estar se apaixonando por ela.
- Roman! - Ouviu a delícia no som da voz de Charity quando ela o chamou. Abriu a porta e viu-a parada no patamar do alto das escadas. - Venha cá! Depressa!
Quero que você veja isto!
Ela desapareceu, deixando-o com o desejo de que ela o tivesse chamado em qualquer lugar, menos para aquele quartinho inocente e sedutor.
Quando ele entrou no hall, ela chamou-o de novo, agora com impaciência na voz.
- Depressa, não sei quanto tempo vão ficar.
Ela estava sentada no parapeito da janela, com a parte superior do corpo para fora, suas longas pernas presas quase que pouco acima dos tornozelos. Havia música
tocando, alguma coisa vibrante, apaixonante. Como ele nunca pensara em música clássica como algo apaixonante?
- Depressa, Roman, você vai perder. Não fique parado na porta. Não chamei você para amarrá-lo nos pés da cama.
Como ele se sentia como um tolo, ela veio até ele.
- Lá se vai a minha noite.
- Engraçadinho. Olhe. - Ela segurava um binóculo de cobre e apontava-o agora para o mar. - Orcas.
Ele se debruçou na janela e acompanhou a mão que o guiava. Conseguiu ver um par de formas à distância, cortando a água enquanto nadavam. Fascinado, ele tirou
o binóculo das mãos de Charity.
- São três - disse ele. Encantado, juntou-se a ela no para-peito. Suas pernas agora estavam juntas, e ele descansou a mão distraidamente sobre seu joelho.
Desta vez, em vez do fogo, só havia um calor morno.
- Sim, é uma fêmea. Acho que é a mesma que vi há alguns dias. - Ela fechou a mão sobre a dele, enquanto olhavam o mar. - Maravilhosas, não são?
- Sim, são mesmo. - Ele focalizou sua visão na fêmea, que estava apenas visível entre os dois grandes machos. - Nunca pensei que conseguiria ver uma.
- Por quê? A ilha tem esse nome por causa delas. - Ela apertou os olhos, tentando seguir seu caminho. Não teve coragem de pedir o binóculo para Roman. - Minha
primeira lembrança mais nítida de ter visto uma delas foi quando eu tinha quatro anos. Vovô me levou com a desculpa de dar um passeio de barco de pesca. Só entramos
um pouco na água, a pouca distância da praia. Eu gritava como uma louca. - Rindo, ela reclinou-se na moldura da janela. - Pensei que elas fossem nos engolir inteiros,
como Jonas ou Pinóquio.
Roman baixou o binóculo por um momento.
- Pinóquio?
- É. Não conhece a história do boneco de pau que queria ser um menino de verdade? O Grilo Falante, a Fada Madrinha. Bom, finalmente, vovô conseguiu me acalmar.
A orca nos acompanhou durante dez ou 15 minutos. Depois disso, eu sempre implorava para que ele me levasse lá novamente.
- E ele levou?
- Todas as manhãs de domingo, naquele verão. Nem sempre a gente via alguma coisa, mas foram dias maravilhosos, meus melhores dias. Acho que éramos um cardume
também, vovô e eu.
Ela virou o rosto para receber a brisa. - Tive sorte de tê-lo o tempo que tive, mas existem momentos, como este, quando não posso deixar de desejar que ele
estivesse aqui.
- Como este?
- Ele adorava olhar as orcas- ela disse suavemente. - Mesmo quando estava doente, muito doente, ficava sentado diante da janela durante horas. Uma tarde, eu
o encontrei sentado lá com o binóculo no colo. Pensei que tivesse dormido, mas tinha ido embora. - Ela soltou um suspiro fundo ao pensar no avô tão querido. - Ele
teria desejado que fosse assim mesmo, ir embora enquanto estivesse olhando as baleias. E eu nunca mais consegui sair de barco depois que ele morreu. - Sacudiu a
cabeça. - Bobagem.
- Não. - Ele buscou sua mão pela primeira vez e uniu seus dedos. - Não é não.
Ela virou o rosto para ele outra vez.
- Você pode ser um homem gentil. - O telefone tocou, ela resmungou, mas desceu rapidamente da janela para atendê-lo.
- Alô? Sim, Bob. Como assim, ele não vai entregar? Que a nova diretoria vá para o inferno, negociamos com a companhia deles há dez anos. Sim, está bem. Já
vou até aí. Oh, espere. - Levantou os olhos do telefone. - Roman, elas ainda estão lá?
- Sim. Dirigindo-se para o sul. Não sei se estão se alimentando ou só dando um passeio.
Ela riu e recolocou o fone no ouvido.
- Bob... O quê? Sim, é Roman. - Levantou a sobrancelha. - Isso mesmo. Estamos em meu quarto. Chamei-o aqui porque vi um cardume de baleias da janela do meu
quarto. Você pode contar para os hóspedes que viu isso. Não, não há motivo para você ficar preocupado. Por que haveria? Já vou descer.
Ela desligou, sacudindo a cabeça e sorrindo.
- É como se tivesse uma casa cheia de babás - explicou.
- Algum problema?
- Não. Bob percebeu que você estava no meu quarto... ou melhor, que estávamos sozinhos em meu quarto... e ficou parecendo um irmão mais velho. É típico. -
Ela abriu uma gaveta e tirou um elástico coberto com tecido. Com alguns movimentos ligeiros, prendeu-os em um rabo-de-cavalo, afastando-os do rosto. - No ano passado,
Mae ameaçou envenenar um hóspede que passou uma cantada em mim. Parece até que tenho 15 anos.
Ele virou-se para estudá-la. Usava jeans e uma suéter com um mapa da ilha em silkscreen estampado no peito.
- Sim, parece mesmo.
- Não aceito isso como elogio. - Mas não tinha tempo para discutir. - Tenho que cuidar de uma pequena crise lá embaixo. Você é bem-vindo para continuar aqui
observando as baleias. - Encaminhou-se para a porta, mas, em seguida, parou. - Ah, quase ia esquecendo. Você sabe fazer gavetas?
- Provavelmente.
- Ótimo. Acho que a ante-sala da suíte familiar está precisando de umas. Depois falamos sobre isso.
Ouviu-a descer correndo as escadas. Fosse qual fosse a crise existente do outro lado do hotel, tinha a certeza de que ela resolveria. Enquanto isso, ela o
deixara sozinho no quarto. Seria uma simples questão de examinar sua escrivaninha novamente, para ver se ela deixara alguma coisa que o ajudasse a avançar em sua
investigação.
De qualquer maneira, seria simples. Roman olhou para o mar outra vez. Deveria ser uma coisa que ele fizesse sem a menor hesitação. Mas não conseguia. Ela confiava
nele. Em algum momento, durante as últimas 24 horas, ele chegara a um ponto do qual não poderia violar mais aquela confiança.
Isso tornava-o inútil. Xingando-se em voz baixa, Roman recostou-se outra vez na moldura da janela. Ela conseguira, mesmo sem ter a menor consciência disso,
minar sua capacidade para cumprir sua função. Seria melhor que ligasse para Conby para pedir que o afastasse do caso. Seria apenas uma questão de entregar agora
ou no final do acordo o seu pedido de demissão. Tratava-se de uma questão de dever. Mas também não faria isso.
Precisava ficar. Não tinha nada a ver com o fato de ser amado, de sentir-se em casa. Precisava acreditar nisso. Precisava também terminar o serviço e provar,
sem qualquer sombra de dúvida, a inocência de Charity. Era uma questão de lealdade.
Conby diria que sua lealdade pertencia ao Bureau, não a uma mulher que conhecia há menos de uma semana. E Conby estaria errado, Roman pensou enquanto largava
o binóculo. Existem momentos, momentos raros, em que aparece uma chance de fazer alguma coisa boa, alguma coisa certa. Alguma coisa que provasse que você não ligaria
a mínima. Isso nunca lhe importara antes, mas importava agora.
Se a única coisa que poderia dar para Charity era limpar o nome dela, pretendia dar-lhe isso. E, depois, sair de sua vida.
Levantou-se e olhou em volta do quarto. Desejaria ser apenas o andarilho desempregado que Charity recebera em casa. Se fosse, talvez tivesse o direito de amá-la.
Mas, como eram as coisas, a única coisa que poderia fazer seria salvá-la.
Capítulo 6
A temperatura começava a esquentar. A primavera avançava solta, cheia de glória, cor e perfumes. A ilha era como que um tesouro de flores selvagens, árvores
frondosas e cantos de pássaros. Ao amanhecer, com finas faixas esparsas de neblina sobre a água, transformava-se em um lugar místico e fora do tempo.
Roman ficou parado ao lado da estrada e observou o nascer do sol, já que tinha tão poucos dias diante de si. Não sabia o nome das flores que cresciam em cachos
nas laterais da estrada. Não sabia distinguir o canto de um galo do de um pardal. Mas sabia que Charity estava correndo com o cachorro e que passaria pelo lugar
onde ele estava, quando voltasse.
Precisava vê-la, falar com ela, estar com ela. Na noite anterior, arrombara sua gaveta de dinheiro e examinara as contas que ela mantinha arrumadas e separadas
para o depósito que faria hoje. Havia mais de 2 mil dólares além do dinheiro canadense. Seu primeiro impulso foi contar para ela, abrir-se sobre tudo o que sabia
e que precisava saber, mas não tinha conseguido. Contar a ela não provaria sua inocência para homens como Conby.
Tinha o suficiente para pegar Block. E quase o suficiente, pensou, para pegar Bob junto com ele. Mas não podia pegá-los sem lançar sombras sobre Charity. Como
ela própria admitira, e segundo suas declarações sobre ter uma equipe leal, não poderia cair um alfinete no hotel sem que disso ela tivesse conhecimento.
Se fosse assim, como ele poderia provar que havia uma rede de contrafação e de tráfico acontecendo sob o nariz dela, durante quase dois anos?
Ele acreditava, tão firmemente como jamais tinha acreditado em qualquer outra coisa. Conby e os outros do Bureau queriam os fatos. Roman pegou um cigarro e
ficou admirando a neblina desfazer-se com o nascer do sol. Ele teria que dar fatos para eles. Até que isso fosse possível, ele não daria nada.
Poderia esperar para ter certeza de que Conby deixaria o machado cair sobre a cabeça de Block, na próxima viagem do guia ao hotel. Isso daria tempo a Roman.
Tempo suficiente, prometeu-se, para que Charity não fosse apanhada no meio daquela confusão. Quando tudo fosse descoberto, ela ficaria surpresa e magoada. Mas se
recuperaria. Quando tudo terminasse, e ela soubesse do papel dele nisso tudo, ela o odiaria. Ele se recuperaria. Teria que se recuperar.
Ouviu um carro aproximando-se e levantou os olhos, em seguida dirigiu seu olhar para a água. Ficou imaginando se um dia poderia voltar e ficar naquele mesmo
ponto, esperando por Charity que viria correndo pela estrada em sua direção.
Fantasias, disse para si mesmo, jogando o cigarro, ainda inteiro, no lixo. Andava perdendo muito tempo com fantasias.
O carro vinha depressa, o motor protestava, o acelerador rateava. Olhou novamente para a estrada, aborrecido por sua manhã e seus pensamentos terem sido perturbados.
Seu aborrecimento salvou-lhe a vida.
Ele levou somente um instante para perceber o que estava acontecendo e só uma batida de seu coração, para escapar. Como o carro veio direto para cima dele,
deu um salto para o lado, jogou-se e rolou pelo mato. Uma onda do ar que tinha sido deslocado pelo vento achatou a grama, antes que os pneus traseiros do carro guinchassem
e ele voltasse para a estrada de novo. A arma de Roman já estava na mão quando ele se levantou de um salto. Conseguiu ver a traseira do carro ao virar correndo uma
curva. Não teve nem tempo de xingar, antes de ouvir o grito de Charity.
Ele correu, sem sentir a ardência na coxa onde o carro tinha batido, nem o sangue que saía de seu braço, na queda dele sobre a rocha. Já havia enfrentado a
morte. Já tinha matado. Mas jamais conhecera o terror até aquele momento, com o grito de Charity ainda ecoando em sua cabeça. Não tinha sentido agonia, até ver Charity
caída ao lado da estrada.
O cão estava deitado ao lado dela, ganindo, lambendo seu rosto e seu nariz. Virou-se quando Roman aproximou-se e começou a rosnar, mas em seguida ficou só
latindo.
- Charity. - Roman agachou-se do lado dela e sentiu seu pulso, com a mão tremendo. - Pronto, querida. Você vai ficar boa - murmurou para ela, enquanto verificava
se havia algum osso quebrado.
Ela teria sido atingida? Uma visão terrível dela sendo lançada para o ar quando o carro a atingiu fez sua cabeça latejar. Usando cada milímetro de controle
que possuía, bloqueou esse pensamento. Ela respirava. Manteve suas esperanças presas a esse fato. O cachorro ganiu quando ele virou-lhe a cabeça e examinou o corte
na testa. Era o único ponto colorido em seu rosto. Ele estancou o sangue com sua bandana, amaldiçoando o motorista, quando sentiu o calor em seus dedos.
Guardou a arma e, depois, levantou-a em seus braços. Seu corpo parecia não possuir um osso sequer. Roman apertou-a, temendo que ela pudesse derreter e cair
de seus braços. Falava com ela durante os 800 metros que levaram de volta ao hotel, apesar de Charity permanecer pálida e parada.
Bob correu até a porta da frente.
- Meu Deus! O que aconteceu? O que foi que você fez com ela? Roman fez uma pausa, longa o suficiente para enviar-lhe um olhar ameaçador e furioso.
- Acho que você sabe melhor do que eu. Me dê as chaves da van. Ela precisa ir para um hospital.
- O que está havendo? - Mae atravessou a porta, enxugando as mãos no avental. - Lori disse que viu...- Ela ficou pálida, mas em seguida começou a se mover
com uma velocidade surpreendente, empurrando Bob para o lado com o cotovelo, para chegar até Charity. - Leve-a para cima.
- Vou levá-la para um hospital.
- Para cima - repetiu Mae, afastando-se para abrir a porta para ele. - Vamos chamar o Dr. Mertens. Isso será mais rápido. Vamos, rapaz. Chame o doutor, Bob.
Diga a ele para vir correndo.
Roman passou pela porta, com o cachorro em seus calcanhares.
- E chame a polícia- acrescentou. - Diga que tivemos um atropelamento e fuga.
Sem perder tempo com palavras, Mae foi na frente como que abrindo o caminho. Arquejava um pouco quando chegaram ao segundo andar, mas não fraquejou nem um
minuto. Quando entraram no quarto de Charity, a cor tinha voltado a seu rosto.
- Coloque-a na cama e com muito cuidado - disse, puxando a colcha de renda para o lado e, em seguida, com a mesma eficiência, afastando Roman também. - Pronto,
minha garotinha. Você vai ficar boa. Vá ao banheiro - disse para Roman. - Traga uma toalha limpa para mim. - Mal recostando o quadril sobre a cama, levantou o rosto
de Charity com sua mão larga e examinou o ferimento da cabeça. - É pior do que aparenta.- E soltou um longo suspiro. Pegou a toalha que Roman lhe trouxe e pressionou-a
na têmpora de Charity. - Ferimentos na cabeça sangram muito. Parecem fazer um grande estrago. Mas não foi muito profundo.
A única coisa que ele sabia era que o sangue dela continuava em suas mãos.
- Ela devia estar fazendo a curva.
- Dê um tempo para ela. Quero que você me conte o que aconteceu, mas depois. Vou despi-la agora, ver se tem algum ferimento em algum outro lugar. Você pode
esperar lá embaixo.
- Não vou deixá-la.
Mae levantou os olhos para ele. Os lábios estavam franzidos, e rugas de preocupação surgiam de seus olhos. Depois de um momento, ela simplesmente concordou.
- Está bem, então, mas vai ter que me ajudar. Pegue a tesoura na escrivaninha. Quero cortar a saia dela.
Então, era assim que teria que ser, pensou Mae, enquanto desamarrava os tênis de Charity. Sabia reconhecer um homem apavorado de morte, e lutando interiormente,
quando via um. Pois bem, ela só teria que fazer com que aquela garota conseguisse ficar novamente em pé. Não duvidava nem por um momento que Charity saberia lidar
com alguém como Roman DeWinter.
- Pode ficar - disse, quando ele entregou-lhe a tesoura. - Mas seja o que for que tenha acontecido entre vocês dois, vai virar de costas até ela estar decente.
Ele fechou as mãos em punhos impotentes e enfiou-os nos bolsos, quando virou de costas.
- Eu quero saber onde ela está ferida.
- Pois vá ficando calminho aí. - Mae arrancou a saia e conteve a emoção enquanto examinava os arranhões e os ferimentos. - Abra a gaveta da direita da cômoda
e pegue uma camisola. Uma que tenha botões. E não ouse olhar para cá - acrescentou -, ou expulso você daqui.
Em resposta, ele jogou uma camisola branca e fina em cima da cama.
- Não me importa o que ela vai vestir. Só quero saber se ela está muito ferida.
- Eu sei garoto. - A voz de Mae suavizou-se, enquanto passava o braço nu de Charity por uma manga. - Ela tem alguns hematomas e arranhões, só isso. Nada quebrado.
O corte da cabeça vai precisar levar uns pontos, mas os cortes saram. Ora, ela se feriu muito mais quando caiu de uma árvore há algum tempo. Esta é a minha menina.
Ela está voltando a si.
Ele virou-se para olhá-la, com ou sem blusa. Mas Mae já havia abotoado tudo. Ele controlou sua ânsia de ir correndo para ela, mal e porcamente, e, mantendo
distância, observou os cílios de Charity tremerem. O vazio que sentiu no estômago foi de puro alívio. Quando ela gemeu, ele enxugou as mãos úmidas de sangue nas
coxas.
- Mae?- Enquanto lutava para focalizar os olhos, Charity esticou a mão. Podia distinguir a forma enorme da cozinheira, porém pouco mais do que isso. - O que...
ai, meu Deus, minha cabeça.
- Está latejando bastante, não é? - A voz de Mae era brusca, mas aninhava a mão de Charity entre as suas. Ela a teria beijado se soubesse que ninguém estaria
vendo. - O doutor vai consertar isso tudo.
- Doutor? - Ainda tonta Charity tentou sentar-se, mas a dor explodiu em sua cabeça. - Não quero o doutor.
- Nunca quis, mas vai ter que vê-lo assim mesmo.
- Não vou... - Discutir exigia muito esforço. Em vez disso, ela fechou os olhos e concentrou-se em clarear a mente. Era evidente que estava na cama, mas como
teria ido parar lá?
Estava passeando com o cachorro, disso ela se lembrava, e Ludwig de repente achou uma árvore do lado da estrada, irresistível. Então...
- Havia um carro - ela disse, abrindo os olhos novamente. - O motorista devia estar bêbado ou drogado. Ele parecia vir diretamente para mim. Se Ludwig já não
estivesse me puxando para fora da estrada, eu... - Ela ainda não se sentia suficientemente pronta para considerar aquela hipótese. - Eu tropecei, acho. Não sei.
- Isso não importa agora- afirmou Mae. - Vamos descobrir tudo mais tarde.
Depois de uma batida brusca, a porta da frente foi aberta. Um homem baixinho, com um punhado de cabelos brancos, entrou rapidamente. Carregava uma maleta preta
e usava um sobretudo enorme e botas sujas de lama. Charity deu uma olhada e fechou os olhos outra vez.
- Vá embora, Dr. Mertens. Não estou me sentindo bem.
- Ela não muda nunca. - Mertens cumprimentou Roman com um aceno de cabeça e, em seguida, foi examinar sua paciente.
Roman saiu silenciosamente para a ante-sala. Precisava de um momento para se acalmar, para controlar a raiva que crescia, agora que ela ficaria boa. Ele perdera
os pais, enterrara seu melhor amigo, mas nunca sentira aquela espécie de pânico que experimentara quando vira Charity sangrando e inconsciente do lado da estrada.
Pegou um cigarro e foi até a janela aberta. Ficou pensando no motorista do Chevrolet velho e enferrujado que a atropelara. Mesmo quando sua raiva diminuiu,
Roman compreendeu uma coisa com uma clareza perfeita. Seria um prazer se ele pudesse matar quem a feriu.
- Com licença. - Lori estava parada na porta do corredor, esfregando as mãos. - O xerife chegou. Ele quer falar com você, por isso eu o trouxe para cima. -
Ela segurou o avental e ficou olhando para a porta fechada do outro lado do quarto. - Charity?
- O médico está lá dentro. Ela vai ficar boa. Lori fechou os olhos e respirou profundamente.
- Vou dizer aos outros. Pode entrar xerife.
Roman estudou aquele homem barrigudo, que nitidamente tinha sido tirado da cama. A camisa estava parcialmente enfiada dentro das calças, e tomava uma xícara
de café quando entrou no aposento.
- Você é Roman DeWinter?
- Exatamente.
- Xerife Royce. - Sentou-se, com um suspiro, no braço da cadeira Rainha Ana cor-de-rosa de Charity. - Que história foi aquela de batida de carro seguida de
fuga?
- Há uns 20 minutos, alguém tentou matar a Srta. Ford. Royce virou-se para olhar para a porta fechada, da mesma maneira que Lori tinha feito.
- Como ela está?
- Machucada. Levou uma pancada na cabeça e tem alguns hematomas.
- Você estava com ela? - Tirou um bloco e um lápis rombudo.
- Não. Eu estava a uma distância de uns 400 metros. O carro foi atirado contra mim, e depois seguiu a toda velocidade. Ouvi Charity gritar. Quando cheguei
até ela, estava inconsciente.
- Imagino que não deve ter prestado atenção ao carro, não?
- Era um Chevrolet azul-escuro. Sedan. 67 ou 68. 0 amortecedor estava ruim. O pára-lama fronteiro direito estava todo enferrujado. Placa de Washington, Alpha
Foxtrot Juliet 847
Royce levantou as duas sobrancelhas enquanto anotava todos aqueles dados.
- Você tem bons olhos.
- Concordo.
- Bons o suficiente para saber se ele ia atropelá-lo de propósito?
- Não preciso adivinhar. Ele mirou em mim.
Sem um piscar de olhos, Royce continuou a tomar notas. Acrescentou um adendo para ele mesmo lembrar-se depois de fazer uma checagem de rotina em Roman DeWinter.
- E ele? Você viu o motorista?
- Não - Roman disse rapidamente. Ainda não podia deixar de culpar-se por isso.
- Há quanto tempo está na ilha, Sr. DeWinter?
- Quase uma semana.
- É um período muito curto para fazer inimigos.
- Eu não tenho nenhum aqui... que eu saiba.
- Isso torna sua teoria bastante estranha. - Ainda escrevendo, Royce deu uma olhada em seu interlocutor. - Não existe ninguém nesta ilha que conheça Charity
e tenha alguma coisa contra ela. Se o que você diz é verdade, estamos falando de uma tentativa de homicídio.
Roman jogou o cigarro pela janela.
- É exatamente disso que estamos falando. Quero saber quem é o dono daquele carro. - Vou verificar.
- Você já sabe.
Royce bateu com o bloco em seu joelho.
- Sim, senhor. Você tem bons olhos. Eu posso dizer. Talvez eu conheça alguém que tenha um carro que se encaixe em sua descrição. Se conhecer, sei que essa
pessoa seria incapaz de atropelar um coelho de propósito, e muito menos uma mulher. E também não é preciso ter um carro para dirigi-lo.
Mae abriu a porta de ligação e ele levantou os olhos.
- E agora, Maeflower?
Os lábios de Mae contorceram-se ligeiramente antes de virarem uma linha fina outra vez.
- Se não sabe sentar direito em uma cadeira, pode ficar de pé, Jack Royce.
Royce levantou-se, sorrindo.
- Mae e eu freqüentamos a escola juntos - explicou. - Ela já gostava de implicar comigo naquela época. Será que você tem waffles no seu cardápio de hoje, Maeflower?
- Talvez eu tenha. Se descobrir quem machucou minha menina, pode ser que eu faça para você.
- Estou trabalhando nisso. - Seu rosto ficou sério novamente, quando apontou para a porta. - Ela pode falar comigo?
- Não fez outra coisa a não ser falar, desde que chegou. - Mae piscou para soltar uma torrente de lágrimas de alívio. - Pode entrar.
Royce virou-se para Roman.
- Estaremos em contato.
- O doutor disse que ela podia tomar chá com torradas. - Mae fungou e em seguida limpou o nariz ruidosamente. - É febre do feno - disse como explicação. -
Que bom que você estava por perto quando ela se machucou.
- Se eu estivesse mais perto, ela não teria se machucado.
- E se ela não tivesse levado o cachorro para passear, estaria na cama. - Fez uma pausa e olhou Roman nos olhos. - Acho que nós dois poderíamos matá-lo.
Ela ficou surpresa com o pequeno riso que arrancou dele.
- Charity podia não gostar muito disso.
- Ela também não gostaria de saber que você está aqui fora machucado também. Seu braço está sangrando, rapaz.
Ele olhou para baixo, sem a menor emoção, para a manga da camisa toda rasgada e manchada de sangue.
- Um pouco.
- Não posso deixar você sujar meu chão com sangue. - Ela encaminhou-se para a porta, fazendo um sinal com a mão. - Ora, vamos descer. Vou limpar. Depois, você
pode trazer um café-da-manhã para a menina. Não tenho tempo para ficar subindo e descendo estas escadas o dia inteiro.
Depois que o médico terminou o exame e o xerife o interrogatório, Charity ficou olhando para o teto. Tinha machucado todos os lugares que poderiam ser machucados.
A cabeça, especialmente, mas o resto do corpo estava todo latejando.
A medicação a doparia um pouco, mas ela queria manter a mente clara até ter desvendado tudo. Foi por isso que pôs sob a língua a pílula que o Dr. Mertens tinha
lhe dado. Depois de organizar os pensamentos, ela a engoliria e aproveitaria o alívio durante horas.
Tinha visto o carro somente de relance, mas ele lhe parecera familiar. Lembrou-se enquanto falava com o xerife. O carro que quase a tinha atropelado pertencia
à Sra. Norton, uma senhora meiga e desligada, que fazia toalhas e roupinhas de bonecas de crochê para as lojas de artesanato locais. Charity nunca pensara que a
Sra. Norton pudesse dirigir a mais de 40 quilômetros por hora. E naquela manhã, quando a atropelara, a velocidade era bem maior.
Ela não vira o motorista, pelo menos claramente, mas tinha a impressão de que se tratava de um homem. E a Sra. Norton já estava viúva havia seis anos.
Então era mais simples, decidiu Charity. Alguém ficara bêbado, roubara o carro da Sra. Norton e resolvera dar uma volta pela ilha. E provavelmente nem a tinha
visto no lado da estrada.
Satisfeita, ajeitou-se melhor na cama. O xerife era quem deveria se preocupar com o resto. Ela já tinha problemas demais.
O turno do café-da-manhã, com certeza, seria um caos. Ela pensou que poderia contar com Lori para manter todos calmos. Depois, viria o açougueiro. E ainda
tinha que completar a lista de pedidos para amanhã. E escolher as fotos que usaria no anúncio para o catálogo de viagens. O depósito não tinha sido pago, e a lareira
da cabana 3 estava soltando fumaça.
Ela precisava no momento de um bloco, um lápis e um telefone. Era bastante simples. Encontraria os três na escrivaninha da sala de estar. Cuidadosamente, girou
as pernas pelo lado da cama. Nada mal, decidiu, mas permitiu-se um momento para adaptar-se antes de tentar se levantar.
Aborrecida consigo mesma, segurou uma das colunas da cama. As pernas pareciam estar recheadas com o creme que Mae fazia no lugar de músculos e ossos.
- O que é que está fazendo?
Ela piscou quando ouviu a voz de Roman. Depois, balançando, virou a cabeça na direção da porta.
- Nada - disse, e tentou sorrir.
- Volte já para essa cama.
- Só tenho que fazer umas coisinhas.
Ela cambaleava sobre os pés, tão pálida quanto à camisola que estava modestamente abotoada até o pescoço e que era, sedutoramente, da altura de suas coxas.
Sem uma palavra, ele depositou a bandeja que carregava, foi até ela e levantou-a nos braços.
- Roman, não. Eu...
- Cale-se.
- Eu ia voltar a deitar em um minuto - começou. - Logo depois...
- Cale-se - repetiu ele. Deitou-a na cama e, em seguida, descontrolou-se. Mantendo os braços em torno dela, enterrou o rosto contra seu pescoço. - Oh, meu
Deus. Minha querida...
- Está tudo bem. - Ela fez um carinho em seus cabelos. - Não se preocupe.
- Pensei que você estivesse morta. Quando a encontrei, pensei que estivesse morta.
- Oh, sinto muito.- Ela massageou o ponto tensionado em sua nuca, tentando imaginar como ele deveria ter se sentido. - Deve ter sido horrível, Roman. Mas só
estou com alguns galos e hematomas. Daqui a alguns dias eles terão desaparecido e teremos esquecido tudo isto.
- Jamais esquecerei. - Ele afastou-se dela. - Nunca.
A violência que ela viu em seus olhos fez com que seu coração disparasse.
- Roman, foi um acidente. O xerife Royce vai cuidar de tudo. Ele engoliu as palavras que desejou dizer. Seria melhor que ela pensasse tratar-se de um acidente.
Por enquanto. Ele se levantou para pegar a bandeja.
- Mae disse que você poderia comer.
Ela pensou nas listas que teria de fazer e achou que teria mais chance de Roman fazer o que ela queria se cooperasse com ele. - Vou tentar. Como está Ludwig?
- Bem. Mae colocou-o para fora e deu um osso de presunto para ele.
- Ah, é o preferido dele. - Ela mordiscou uma torrada e fingiu estar morta de fome.
- Como está a cabeça?
- Não está muito ruim. - Não se tratava exatamente de uma mentira, pensou. Tinha certeza de que uma pancada com um martelo deveria ser muito pior. - Nem precisei
levar pontos. - Puxou os cabelos para trás para mostrar-lhe as ataduras. Um hematoma começava a escurecer em torno do machucado. - Quer levantar alguns dedos e perguntar
quantos eu vejo?
- Não. - Ele se virou de costas, com medo de explodir. E a última coisa de que ela precisava seria de uma explosão da parte dele, lembrou a si mesmo. Ele não
era do tipo de desmoronar; pelo menos não era até conhecê-la.
Ele começou a mexer em vidros e vasilhas que havia no quarto. Ela adorava coisinhas inúteis, pensou, enquanto pegava um cristal de ametista, de uma forma comprida.
Sentindo-se desajeitado, colocou-o no mesmo lugar em que o achara.
- O xerife disse que o carro esbarrou em você. - Ela tomou o chá de camomila, calmante, sentindo-se quase humana outra vez. - Que bom que você não se feriu.
- Mas que droga, Charity. - Ele girou nos calcanhares e depois fez um grande esforço para conter o temperamento explosivo. - Não, eu não me feri. - E decidiu
que ela jamais seria ferida novamente. - Desculpe. Essa coisa toda me deixou nervoso.
- Sei o que quer dizer. Quer um pouco de chá? Mae mandou duas xícaras.
Ele lançou um olhar para a bonita chaleira florida.
- Não, a menos que você tenha uísque para colocar nele.
- Desculpe, mas não tenho. - Sorrindo de novo, ela deu palmadinhas na cama, a seu lado. - Por que não vem sentar aqui?
- Porque estou fazendo força para manter minhas mãos longe de você.
- Oh. - Seu sorriso alargou-se. Ficou satisfeita por ainda ser capaz de sentir um ligeiro toque de desejo. - Gosto de suas mãos em mim, Roman.
- A hora não é boa. - Como não conseguiria resistir, dirigiu-se para a cama e segurou-lhe a mão. - Eu me preocupo com você, Charity. Quero que acredite nisso.
- Acredito.
- Não. - Seus dedos apertaram os dela com mais força. Ele sabia que não era bom com as palavras, mas precisava que ela compreendesse. - É diferente com você
do que jamais foi com qualquer outra pessoa. - Lutando contra uma nova onda de frustração, relaxou os dedos. - Não posso lhe dar mais nada.
Ela sentiu o coração bater na garganta.
- Se eu soubesse que arrancaria tanto de você, teria batido com a cabeça em uma pedra antes.
- Você merece mais. - Ele sentou-se e passou o dedo delicadamente no machucado da testa.
- Concordo. - Ela levou a mão dele aos lábios e observou seus olhos escurecerem. - Sou paciente.
Alguma coisa movia-se dentro dele, que se sentia incapaz de impedi-la.
- Você não sabe o bastante sobre mim. Você não sabe nada sobre mim.
- Sei que amo você. Imaginei que você fosse me contar o resto mais cedo ou mais tarde.
- Não confie em mim, Charity. Não tanto assim.
Havia um problema agora. Ela queria apagá-lo de seu rosto, mas não sabia como.
- Você fez alguma coisa tão imperdoável assim, Roman?
- Espero que não. Agora você deve descansar. - Sabendo que já tinha falado demais, ele afastou a bandeja.
- Eu ia mesmo falar, verdade. Logo depois de cuidar de algumas coisas.
- A única coisa que você deve cuidar hoje é de você.
- Isso é muita gentileza sua, já que eu...
- Você não vai sair desta cama por pelo menos 24 horas.
- Esta é a coisa mais ridícula que já ouvi na vida. Que diferença pode fazer se eu estiver deitada ou sentada?
- Segundo o doutor, bastante. - Ele pegou um comprimido na mesinha. - Este foi o remédio que ele receitou?
- Foi.
- O mesmo remédio que você deveria ter tomado antes de ele sair?
Ela se esforçou para mentir.
- Eu ia tomar logo depois de dar alguns telefonemas.
- Nada de telefonemas hoje.
- Escute aqui, Roman, fico feliz com sua preocupação, mas não aceito ordens suas.
- Eu sei. É você quem dá ordens aqui.
Antes que pudesse responder, baixou seus lábios para os dela. Neles, havia carinho novamente, a maciez, o calor quase doloroso. Com um pequeno gemido de prazer,
ela se entregou a ele.
Ele pensara que seria fácil dar só um beijinho, de leve. Mas as mãos fecharam-se para lutar contra o desejo de exigir mais. Ela estava tão frágil agora. Ele
queria acalmá-la, não excitá-la... confortá-la, não seduzi-la. Mas, em segundos, ele estava excitado e seduzido.
Quando ele começou a afastar-se, Charity fez um murmúrio de protesto e pressionou-o junto a seu corpo. Ela precisava do carinho dele, precisava mais daquilo
que de qualquer remédio.
- Calma - ele disse, chamando seu autocontrole. - Sou um pouco fraco em força de vontade e você precisa descansar.
- Prefiro ter você.
Ela sorriu-lhe, e seu estômago começou a dar nós.
- Você deixa todos os homens loucos?
- Acho que não. - Sentindo-se no topo do mundo, ela tirou os cabelos dele de seus olhos. - De qualquer maneira, você é o primeiro a pedir.
- Conversaremos sobre isso mais tarde. - Determinado a fazer o melhor possível por ela, segurou o comprimido. - Tome isto.
- Mais tarde.
- Hum... hum. Agora.
Ligeiramente desgostosa, ela jogou o comprimido dentro da boca, depois tomou o chá que já tinha esfriado e o engoliu.
- Pronto. Satisfeito?
Ele teve que rir.
- Nunca mais fiquei satisfeito, desde que botei os olhos em você, meu bem. Levante a língua.
- Como disse?
- Você me ouviu. Você é muito boa nisso. - Colocou a mão sob seu queixo. - Mas eu sou melhor. Vamos tomar esse comprimido.
Ela soube que fora vencida. Tirou o remédio da boca, depois fez uma grande encenação para engoli-lo. Ela tocou os lábios com a ponta da língua.
- Ainda pode estar aí dentro. Quer procurar em mim?
- O que eu quero... - e beijou-a suavemente - é que você fique na cama. - Ele passou os lábios em seu pescoço. - Nada de telefonemas, nada de papelada, nada
de ficar olhando lá embaixo. - Ele mordeu o lóbulo de sua orelha e sentiu que ela tremia ao mesmo tempo que ele. - Promete?
- Sim. - Seus lábios abriram-se quando os dele tocaram-nos. - Prometo.
- Ótimo. - Ele sentou-se e pegou a bandeja. - Vejo você depois.
- Mas... - Ela mostrou a língua enquanto ele se dirigia para a porta. - Você jogou sujo, DeWinter.
- É - disse, olhando para ela. - E para vencer.
Ele a deixou, sabendo que ela não quebraria mais a palavra, a não ser que saísse voando pela janela. Ele tinha assuntos particulares para resolver.
Capítulo 7
Uma parte muito importante do treinamento de Roman sempre fora como completar um trabalho para o qual fora designado de maneira objetiva e cuidadosa. E ele
sempre descobrira uma segunda natureza para fazer isso. Até agora. No entanto, por muitos motivos pessoais, ele desejava ser totalmente cuidadoso.
Quando deixou Charity, esperava encontrar Bob no escritório, e contava encontrá-lo sozinho. Não ficou desapontado. Bob estava com o fone de ouvido e o monitor
do computador brilhando acima dos dedos. Depois de acenar ligeiramente na direção de Roman, continuou com a conversa.
- Ficarei muito feliz em fazer essa reserva para o senhor e sua mulher, Sr. Parkington. O senhor quer um quarto duplo para as noites de 15 e 16 de julho.
- Desligue - disse Roman.
Bob simplesmente levantou um dedo, significando que esperasse um pouco.
- Sim, está disponível, com um banheiro particular e com o café-da-manhã incluído. Pode deixar que providenciaremos os aluguéis dos caiaques para a sua estada.
Seu número de confirmação é...
Roman bateu com a mão no telefone, interrompendo a ligação.
- Mas o que é que você está fazendo?
- Pensando se devo me dar ao trabalho de falar com você ou apenas matá-lo.
Bob saltou de sua cadeira e conseguiu colocar a escrivaninha entre ele e Roman.
- Escute, sei que você teve uma manhã movimentada...
- Sabe mesmo? - Roman nem se preocupou em responder. Simplesmente ficou no lugar onde estava, observando Bob suando. - Movimentada. É uma palavra bonita e
educada para o que aconteceu. Mas você é um homem simpático e educado, não é, Bob?
Bob olhou para a porta e perguntou-se se teria alguma chance de chegar até ela.
- Todos estamos um pouco nervosos por causa do acidente de Charity. Acho que está precisando de uma bebida.
Roman dirigiu-se para uma pilha de manuais de computação e pegou um pequeno frasco de prata.
- É seu? - perguntou. Bob ficou olhando para ele, sem saber o que responder. - Imagino que mantenha isto aqui, para aquelas noites longas em que fica trabalhando
até tarde, e sozinho. Está se perguntando como descobri isso? - Colocou o frasco de lado. - Eu passei por aqui quando invadi esta sala há algumas noites e examinei
os livros.
- Você invadiu? - Bob passou as costas da mão nos lábios, que tinham repentinamente ficado muito secos. - É uma bela maneira de pagar a Charity por ela ter-lhe
dado um emprego.
- É. Tem razão nesse aspecto. Foi quase tão ruim quanto usar o hotel dela para passar contas de contrafações e recibos indesejáveis para dentro e fora do país.
- Não sei do que está falando. - Bob deu um passo cauteloso em direção à porta. - Quero que saia já daqui, DeWinter. Quando eu contar para Charity o que você
fez...
- Mas você não vai contar para ela. Não vai contar nada para ela... ainda. Mas vai contar para mim. - Diante do olhar frio e decidido de Roman, Bob ficou paralisado.
- Tente alcançar a porta e quebro sua perna. - Roman bateu um cigarro sobre o maço. - Sente-se.
- Não tenho que aceitar isto. - Mas deu um passo para trás, para longe da porta e para longe de Roman. - Vou chamar a polícia.
- Vá em frente. - Roman acendeu o cigarro e observou-o, através de um véu de fumaça. Foi uma pena Bob ter sido tão facilmente amedrontado. Roman adoraria uma
desculpa para machucá-lo. - Fiquei tentado a contar para Royce esta manhã tudo o que já sei. Não fiz isso porque estragaria o prazer que teria em lidar com você
e com as pessoas a quem está ligado. Mas vá em frente, pode chamá-lo. - Roman jogou o telefone para o lado de Bob. - Posso descobrir um jeito de terminar meu assunto
com você, quando estiver preso.
Bob não pediu que explicasse. Quase ouvira a porta da cela bater no momento em que Roman entrou.
- Escute, sei que você está nervoso...
- Pareço nervoso? - perguntou Roman em voz baixa.
Não, Bob pensou e sentiu um aperto no estômago. Ele parecia frio - frio o suficiente para matar. Ou coisa pior. Mas tinha de haver uma saída. Sempre havia.
- Você disse alguma coisa sobre contrafação. Por que não me conta do que se trata e tentamos acertar tudo com calma...? - Antes que ele conseguisse dizer a
última palavra, engasgou-se, com Roman arrancando-o de sua cadeira pelo colarinho.
- Você quer morrer?
- Não. - Os dedos de Bob escorregaram inutilmente pelos Punhos de Roman.
- Então, corta essa besteira. - Aborrecido, Roman jogou-o de volta na cadeira. - Existem duas coisas que Charity não faz por aqui. Só duas. Ela não cozinha
e não trabalha no computador. Não poderia ser uma expressão melhor. Ela não sabe cozinhar, porque Mae nunca lhe ensinou. Bastante fácil de adivinhar por quê. Mae
queria governar a cozinha e Charity queria deixá-la fazer isso.
Encaminhou-se para a janela e, como quem não quer nada, baixou as persianas, e a sala ficou na penumbra e completamente particular.
- E também é bastante simples adivinhar por que ela não sabe usar um computador simples de escritório. Você não ensinou a ela, ou tornou as lições tão complicadas
que Charity nunca chegou a compreender. Quer que eu lhe diga por que você fez isso?
- Ela nunca esteve muito interessada. - Bob engoliu em seco, com a garganta apertada. - Ela sabe fazer o básico quando necessário, mas você conhece Charity.
Ela é mais interessada em gente do que em máquinas. Mas eu mostro todas as impressões para ela.
- Todas? Você e eu sabemos que você não mostrou todas para ela. Quer que eu lhe diga o que acredito que esteja nos disquetes que você tem escondido na gaveta
de fichados?
Bob pegou um lenço com dedos trêmulos e enxugou o suor que perolava sua testa.
- Não sei do que está falando.
- Você mantém os livros do hotel e do negocinho que você e seus amigos têm por fora. Imagino que um homem como você mantenha capangas, uma pequena segurança
para o caso das pessoas com quem trabalha decidirem apagá-lo. - Abriu uma gaveta e retirou um disquete. - Examinaremos isto mais tarde - disse, e jogou-o sobre a
mesa. - De 2 a 3 mil dólares por semana são lavados usando este lugar. Cinqüenta e duas semanas por ano dá um dinheiro muito bom. Acrescentando o salário que você
cobra para ter um leva-e-traz através da fronteira, misturado aos grupos de excursionistas, você recebe uma soma muito substancial.
- Que loucura. - Mal conseguindo respirar, Bob passou a mão na garganta. - Deve saber que isso não passa de uma loucura.
- Você sabia que suas referências continuam no fichário aqui? - Roman perguntou, num tom de conversa amena. - O problema é que ninguém verifica. Você nunca
trabalhou em um hotel em Fort Worth ou em São Francisco.
- Isso quer dizer que forcei um pouco a barra, mas isso não prova nada.
- Acho que vamos encontrar alguma coisa mais interessante quando verificarmos suas impressões digitais.
Bob fixou os olhos no disquete. Às vezes, podia-se blefar e, às vezes, tínhamos que abrir o jogo.
- Posso tomar uma bebida?
Roman pegou o frasco, jogou-o para ele e esperou calmamente que desatarraxasse a tampa.
- Você me tomou por um tira, não foi? Ou estava suficientemente ocupado para manter o ouvido colado ao chão. Você me ouviu fazendo as perguntas erradas, teve
medo que eu falasse sobre a operação para Charity e passou a informação para seus amigos.
- Não achava que isso fosse direito. - Bob enxugou a vodca dos lábios, depois bebeu novamente. - Conheço um bandido quando vejo um e você me deixou nervoso
no minuto em que o vi.
- Por quê?
- Quando se está em meu negócio, é o que se sente quando se percebe um tira. No supermercado, na rua, comprando cuecas numa loja de departamentos. Não importa
onde, a gente fica nervoso, com medo de ser apanhado.
Roman pensou em si mesmo e em todos os anos que passara do outro lado da rua. Tinha feito sua cota como policial, e ainda podia fazê-lo.
- Muito bem. E o que você fez?
- Disse para Block que achava que você tinha sido plantado, mas ele pensou que eu estivesse louco. Eu queria dar uma parada até você ir embora, mas ele não
quis me ouvir. Na noite passada, quando você desceu para o jantar, revistei seu quarto. Encontrei uma caixa de balas. Não havia a arma, só as balas, o que significa
que ela estaria com você. Liguei para o Block e disse ter certeza de que você era um policial. Passava muito tempo com Charity e imaginei que ela estivesse trabalhando
com você no caso.
- Por isso tentou matá-la.
- Não. Eu, não. - Em pânico, Bob pressionou o corpo mais ainda contra a cadeira. - Juro que não sou um homem violento, DeWinter. Droga, eu gosto de Charity.
Eu queria cair fora, dar um tempo. Já tínhamos escolhido outro lugar, nas Montanhas Olímpicas. Imaginei que levaria algumas semanas para nos mudarmos daqui. Block
disse que cuidaria de tudo, e pensei que ele queria dizer que cuidaríamos da excursão da semana que vem já nesse nível. Isso me daria tempo para consertar tudo aqui
e ir embora. Se eu soubesse o que ele planejava...
- O quê? Você a teria prevenido?
- Não sei. - Bob esvaziou o frasco, mas a bebida não serviu para acalmar-lhe os nervos. - Escute, eu compro marginais, compro policiais, mas não mato gente.
- Quem estava dirigindo o carro?
- Não sei. Juro - disse. Roman deu um passo em sua direção e ele agarrou os braços da cadeira. - Escute, entrei em contato com Block no minuto em que aquilo
aconteceu. Ele disse que tinha contratado uma pessoa. Não poderia ter cuidado disso pessoalmente, porque estava no continente. Ele disse que o sujeito não estava
tentando matá-la. Block só queria que ficasse fora do caminho por alguns dias. Tínhamos um carregamento grande chegando e... - Ele parou, sabendo que cada vez se
afundava mais.
Roman simplesmente acenou com a cabeça.
- Você vai descobrir quem estava dirigindo aquele carro.
- Sim, claro. - Ele fez a promessa, sem saber se poderia cumpri-la. - Vou descobrir.
- Você e eu vamos trabalhar juntos durante os próximos dias, Bob.
- Mas... você não vai chamar Royce?
- Deixe que eu me preocupe com Royce. Você vai continuar a fazer o que faz melhor. Mentir. Só que agora você vai mentir para Block. Se fizer exatamente o que
disser, continuará vivo. Se fizer um bom serviço, recomendo você para meu superior. Talvez você possa fazer um acordo, tornar-se uma evidência do estado.
Depois de descansar o quadril na escrivaninha, Roman reclinou-se para mais perto.
- Se tentar cair fora, eu caço você até o fim do mundo. Encontro você onde for que estiver escondido e, quando terminar, você vai desejar ter sido morto por
mim.
Bob olhou dentro dos olhos de Roman. Acreditava nele.
- O que quer que eu faça?
- Fale-me sobre o próximo carregamento.
Charity estava enjoada de ficar no quarto. Já tinha sido ruim o suficiente ter dado sua palavra a Roman de que não sairia da cama o dia inteiro. Não podia
nem usar o telefone para ligar para o escritório e saber o que estava acontecendo no mundo.
Tentou manter o bom humor, folheando os livros e revistas que Lori trouxera para ela. Chegou mesmo a admitir - para si mesma - que em determinados momentos,
quando as coisas ficaram enlouquecidas no hotel, que se imaginara tendo o luxo de passar um dia inteirinho na cama, sem fazer nada.
Agora que podia fazer isso, estava odiando.
O comprimido que Roman insistira em que tomasse a deixara tonta. Dormia a intervalos, só para acordar depois, aborrecida por não ter tido o controle suficiente
para ficar desperta e entediada. Como ler piorava a dor de cabeça, tentou descobrir algum interesse na televisão portátil que ficava na prateleira do outro lado
do quarto.
Quando descobriu que passavam Relíquia macabra, piscando em preto-e-branco, chegou a sentir prazer misturado com alívio. Se tinha que ficar presa à cama, pelo
menos que fosse com Humphrey Bogart. Mas até mesmo Sam Spade sucumbiu à droga dada pelo gorducho. A medicação de Charity arrasara com ela. Acordara de mau humor,
para assistir a uma reprise de um seriadinho.
Ele a fizera prometer que ficaria na cama, pensou, apoiando um cotovelo sobre o travesseiro. E ele nem ao menos tivera a decência de passar cinco minutos fazendo-lhe
companhia. Aparentemente, devia estar ocupado demais para encaixar uma visita a uma doente em sua agenda. Para ele, isso era ótimo, pois deveria estar correndo de
um lado para outro, fazendo alguma coisa útil, enquanto ela mofava entre os lençóis. Não era da natureza dela ficar sem fazer nada e, se tivesse que fazer isso por
mais cinco minutos, iria gritar.
Charity sorriu quando considerou essa hipótese. O que ele faria se ela desse um daqueles gritos bem agudos? Poderia ser interessante descobrir. Com certeza
mais interessante, concluiu, do que assistir a uma loura boba dando risadinhas pelo cenário para despertar o riso do telespectador. Aceitando a idéia, ela recolheu
todo o fôlego de que foi capaz.
- O que está fazendo?
Ela soltou todo o ar de uma vez, quando Roman abriu a porta. O prazer chegou em primeiro lugar, mas ela enterrou-o rapidamente no ressentimento.
- Você vive me perguntando isso.
- Vivo? - Ele trazia outra bandeja. Charity sentiu o cheiro da maravilhosa canja de galinha de Mae e dos biscoitos. - Vamos, diga, o que estava fazendo?
- Morrendo de tédio. Acho que prefiro levar um tiro. - Depois de olhar a bandeja, ela resolveu ser um pouco simpática. Mas não por estar contente por vê-lo,
pensou. Já estava escuro e ela não comia há horas. - Isso é para mim?
- Possivelmente. - Ele colocou a bandeja sobre o colo dela, depois ficou bem perto e olhou-a profundamente nos olhos. Não havia palavras com que pudesse descrever
a fúria que sentiu ao ver os hematomas e as ataduras. Assim também como não havia palavras que descrevessem a sensação de prazer e alívio que experimentou ao ver
vida nos olhos dela e cores no rosto.
- Acho que você está errada, Charity. Você vai viver.
- Não graças a você. - E mergulhou na canja. - Primeiro você arranca uma promessa de mim, depois me deixa apodrecendo nas 12 horas seguintes. Poderia ter subido
por um minuto para ver se eu tinha entrado em coma.
Ele havia subido, no momento em que Sam Spade desembrulhava o pássaro misterioso, mas ela estava dormindo. Mesmo assim, ele tinha permanecido lá durante uma
meia hora, só olhando para ela.
- Tenho andado um pouco ocupado - disse. Quebrou metade do biscoito e comeu.
- Aposto que sim. - Não se sentindo nada generosa, tirou o biscoito dele. - Bem, já que agora você está aqui, poderia me dizer como estão indo as coisas lá
embaixo.
- Estão sob controle - ele murmurou, pensando em Bob e nos telefonemas que já tinham sido feitos.
- É o segundo dia de Bonnie. Ela não tem...
- Ela está se saindo muito bem - ele disse, interrompendo-a.
- Mae a está vigiando como uma águia. De onde veio tudo isto? - Perguntou, fazendo um gesto na direção de meia dúzia de vasos cheios de flores frescas.
- Oh, Lori trouxe as margaridas com as revistas. Depois, as senhoras subiram para me visitar. Não deveriam ter subido toda essa escadaria. Elas trouxeram as
violetas. - E continuou desfilando os nomes das pessoas que tinham vindo ou mandado flores.
Ele também devia ter comprado, pensou Roman, levantando-se e enfiando as mãos nos bolsos. Mas isso não tinha nem passado por sua cabeça. Não conseguia pensar
em coisas desse tipo, admitiu. Não se lembrava de coisas pequenas e românticas que mulheres como Charity mereciam ganhar.
- Roman?
- O quê?
- Você veio até aqui em cima só para zombar das minhas peônias?
- Não. - Ele nem sabia o nome daquelas flores. E deu as costas para aquelas flores gordas e rosadas. - Quer comer mais alguma coisa?
- Não. - Ela bateu com a colher em seu prato vazio. Não quero comer mais nada. Não quero mais revistas e não quero que mais ninguém entre aqui, me dê tapinhas
na mão e diga que tenho de descansar. Portanto, se é isto que tem em mente, pode sair.
- Você é uma paciente encantadora, Charity. - Controlando o próprio humor, retirou a bandeja.
- Não, sou uma paciente infeliz. - Furiosa, ela se livrou de seu autocontrole e, ainda mais furiosa, atirou a papelada na cabeça dele. Felizmente, para os
dois, ela não tinha a menor pontaria. - E estou cansada de ficar trancada aqui dentro, como se fosse portadora de alguma doença contagiosa. Só tenho um galo na cabeça,
droga, não um tumor no cérebro.
- Não acho que um tumor no cérebro seja contagioso.
- Não banque o espertinho comigo. - Olhando fixamente para ele, cruzou os braços sobre o peito. - Estou cansada de ficar aqui, e mais cansada ainda de dizerem
o que devo fazer.
- Você não recebe bem essas coisas, não é? Mesmo que sejam boas para você.
Quando ela não tinha razão, não havia nada que quisesse ouvir menos que a verdade.
- Tenho um hotel para dirigir, e não posso fazer isso da cama.
- Não, esta noite não vai dirigir nada.
- É o meu hotel, como o meu corpo e a minha cabeça. - Lançou as cobertas para o lado. Mas quando já começava a sair da cama, o peso de sua promessa caiu sobre
ela como uma corrente. Balançou as pernas de novo e deixou-se cair contra os travesseiros.
Com os polegares enfiados nos bolsos, ele a mediu de alto a baixo.
- Por que não se levanta?
- Porque prometi. Agora, saia daqui, droga. Saia daqui e me deixe sozinha.
- Certo. Vou dizer para Mae e o resto do pessoal que você está mais parecida consigo mesma. Todos estão muito preocupados com você.
Ela atirou outro livro sobre ele, mais pesado, porém só teve a pequena satisfação de ouvi-lo bater contra a porta que se fechava.
Que ele fosse para o inferno, pensou, enquanto apoiava o queixo sobre as mãos nos joelhos. Para o inferno com tudo mais.
Para o inferno com ela. Ele não subira para provocar uma briga, e não tinha que tolerar uma mulher mal-humorada jogando coisas nele, especialmente quando não
podia atirá-las de volta. Roman já estava no meio da escada quando deu meia-volta e subiu de novo.
Charity estava triste quando ele abriu a porta. Ela sabia, e odiava, e desejava que todos a deixassem em paz para sofrer sozinha.
- O que foi agora?
- Levante-se.
Charity esticou a coluna contra a cabeceira da cama.
- Por quê?
- Levante-se - repetiu Roman. - Vista-se. Deve haver um chão para lavar ou alguma lata de lixo para ser esvaziada.
- Eu disse que não ia me levantar... - Apoiou o queixo de novo nos joelhos -... e não vou.
- Você pode se levantar da cama sozinha ou devo arrastá-la para fora?
A raiva fazia com que os olhos dela escurecessem e o queixo se projetasse mais à frente.
- Você não ousaria. - Ela lamentou as palavras no justo momento em que as pronunciou. Já decidira que ele era um homem que ousaria qualquer coisa.
E tinha razão. Roman foi até a cama e agarrou-a pelo braço. Charity segurou-se em uma das colunas. Apesar de toda a força que fazia, ele conseguiu puxá-la
até ficar de joelhos, antes de ela afundar. Antes que aquela luta fosse muito mais adiante, ela começou a rir.
- Que coisa mais boba. - Ela sentiu que sua mão ia escorregando e enganchou, então, seu braço na coluna. - É bobo mesmo, Roman, pare. Vou acabar caindo de
rosto no chão e fazer outro buraco na cabeça.
- Você queria se levantar. Então, levante.
- Não, eu queria sentir pena de mim mesma. E estava conseguindo muito bem. Roman, você está prestes a deslocar meu ombro.
- Você é a mulher mais teimosa e cabeça-dura que já conheci - disse. Mas a largou.
- Tenho de concordar com isso. - Oferecendo-lhe um sorriso, dobrou as pernas no estilo indiano. A tempestade passara. Pelo menos a dela, pensou. Reconhecia
a raiva que ainda brilhava nos olhos dele e soltou um longo suspiro. - Acho que pode dizer que eu estava fazendo uma festinha sensacional para mim mesma, quando
entrou. Sinto muito ter desforrado em você.
- Não preciso de desculpas.
- Sim, precisa. - Ela teria lhe oferecido a mão, mas ele não parecia pronto para assinar qualquer tratado de paz. - Não estou acostumada a ignorar o que se
passa à minha volta. Dificilmente fico doente, portanto não tenho muita prática em aceitar ordens como se fosse um soldadinho. - Mexia sem sentir o lençol entre
os dedos, enquanto lançava um olhar para ele. - Sinto muito mesmo, Roman. Você vai continuar zangado comigo?
- Esta pode ser a melhor solução. - A raiva não tinha nada a ver com o que sentia naquele momento. Ela estava muito atraente com aquele meio sorriso em seu
rosto, os cabelos despenteados, a camisola abotoada até o queixo e revelando suavemente as coxas.
- Quer me amarrar?
- Talvez. - Não adiantava, ele não conseguia sentir raiva de Charity. Sorriu e sentou-se ao lado dela. Fechou a mão em punho e fingiu dar um soquinho em seu
queixo. - Quando estiver de pé novamente, eu lhe dou outro golpe.
- Foi muita gentileza sua me trazer o jantar. Nem cheguei a agradecer.
- Não, não chegou.
Ela baixou seu corpo para dar-lhe um beijo no rosto.
- Obrigada.
- De nada.
Depois de afastar o cabelo dos olhos, ela decidiu recomeçar tudo.
- Temos muita gente esta noite?
- Arrumei 30 mesas.
- Vou ter que lhe dar um aumento. Aposto que Mae fez sua musse de chocolate.
- Fez. - Roman lambeu os lábios.
- E aposto que não sobrou nada.
- Nem uma migalha. Estava ótima.
- Você comeu?
- As refeições fazem parte do meu pagamento.
Sentindo-se arrasada, Charity reclinou-se contra os travesseiros.
- Certo.
- Vai ficar zangada de novo?
- Só por um minuto. Queria perguntar se o xerife tinha alguma novidade sobre o carro.
- Não muita. Ele o encontrou a uns 16 quilômetros daqui, abandonado. - Ele parou um pouco para alisar uma ruga surgida entre os olhos dela. - Não se preocupe
com isso.
- Não me preocupo. Não mesmo. Só fico contente porque o motorista não machucou mais ninguém. Lori disse que você tem um corte no braço.
- É pequeno. - Estavam de mãos dadas. Roman não sabia se Charity teria segurado as suas, ou ele as dela.
- Você estava dando uma volta?
- Estava esperando por você.
- Oh. - E ela sorriu de novo.
- É melhor você descansar um pouco. - Ele se sentia esquisito de novo, esquisito e desajeitado. Nenhuma outra mulher jamais lhe causara aquela reação.
Relutante, ela soltou-lhe a mão. - Amigos outra vez?
- Acho que pode dizer que sim.
- Boa noite, Charity.
- Boa noite.
Ele dirigiu-se à porta e abriu-a. Mas não conseguia passar do patamar. Ficou parado ali, lutando consigo mesmo. Apesar de ser apenas uma questão de segundos,
pareceu horas para os dois.
- Não posso. - Ele virou-se para ela, fechando a porta atrás de si.
- Não pode o quê?
- Não posso sair.
O sorriso dela floresceu, nos olhos, nos lábios. Abriu os braços para ele, como sabia que ela faria. Andar em sua direção era quase tão difícil quanto afastar-se
dela. Pegou-lhe as mãos e segurou-as fortemente entre as suas.
- Não sirvo para você, Charity.
- Acho que serve muito bem para mim. - E levou suas mãos unidas ao rosto. - Isso significa que um de nós está errado.
- Se eu pudesse, sairia por aquela porta e seguiria andando. Ela sentiu uma pontada e aceitou-a. Nunca sequer pensou que amar Roman não fosse doloroso.
- Por quê?
- Por motivos que não posso começar a explicar para você. - Ele fixou os olhos em suas mãos entrelaçadas. - Mas não consigo ir embora. Mais cedo ou mais tarde,
você vai desejar que eu tivesse ido.
- Não. - Ela puxou-o para a cama. - Aconteça o que acontecer, sempre vou ficar feliz por você ter ficado.- Desta vez, foi ela quem alisou as linhas de sua
testa com os dedos.- Eu lhe disse que isto não aconteceria a não ser que estivesse certo. E falo sério. - Levantando as mãos, cruzou-a atrás da nuca de Roman. -
Eu te amo, Roman. Esta noite é algo que desejo, algo que escolhi.
Beijá-la era como mergulhar em um sonho. Macio, atraente e impossivelmente bonito para ser verdade. Ele queria tomar conta dela, por completo, dar muito carinho,
não feri-la mais, sabendo que não teria outra escolha senão feri-la mais cedo ou mais tarde.
Mas esta noite, durante algumas horas preciosas, não haveria futuro. Com ela, ele poderia ser o que nunca tentara ser antes. Gentil, amoroso, carinhoso. Com
ela, poderia acreditar que isso fosse possível, que o amor seria suficiente.
Ele a amava. Apesar de não acreditar que um dia seria capaz de sentir aquela emoção forte e frágil, sentia isso por ela. Corria através de seu corpo, doce
e sem dor, curando ferimentos que esquecera que um dia tivera, atenuando as dores com as quais viveria para sempre. Como ele poderia saber que, quando entrasse na
vida dela, ela seria sua salvação? No pequeno período que lhe restasse, mostraria para ela. E mostrando para ela, ele se daria algo que jamais esperara ter.
Ele a fazia sentir-se linda. E delicada, pensou Charity, enquanto a boca dele murmurava essas coisas contra a dela. Era como se ele soubesse que aquela primeira
vez juntos deveria ser saboreada e lembrada. Ela ouviu o próprio suspiro, depois o dele, e suas mãos correram pelas costas de Roman. Qualquer coisa que ela tivesse
desejado não era nada comparado àquilo.
Ele deitou-a delicadamente, mal a tocando, enquanto seu beijo se aprofundava. Mesmo amando-o como ela o amava, não sabia que ele tinha tanto carinho. Nem poderia
saber que ele também só descobrira isso agora.
A luz da lâmpada era âmbar. Ele não pensara em acender as velas. Mas podia vê-la sob o brilho daquela luz, os olhos escuros sobre os dele, os lábios curvados
quando Roman aproximou os seus. Ele não pensara em colocar música. Mas o tecido da camisola sussurrava enquanto ela passava os braços em torno dele. Era um som do
qual ele se lembraria sempre. O ar soprava pela janela aberta, espalhando o perfume das flores que outros tinham trazido para ela. Mas era a fragrância da pele dela
que lhe enchia a cabeça. Era aquele o gosto pelo qual tanto ansiara.
Suavemente, quase temendo machucá-la com seu toque, segurou-lhe carinhosamente os seios entre as mãos. Ela prendeu o fôlego, soltando um gemido contra o pescoço
dele. E ele sabia que nada o tinha excitado mais.
Em seguida, suas mãos estavam na camisa dele, desabotoando-a, enquanto seus olhos permaneciam nos dele. Estavam tão escuros, tão profundos, tão vibrantes quanto
a água que circundava a casa. Ele podia ler neles tudo o que ela estava sentindo.
- Quero tocar você - disse ela, enquanto afastava a camisa de seus ombros. O coração começou a saltar enquanto olhava para ele, para seus músculos fortes,
sua pele firme.
Havia uma força nele que a excitava, talvez por ela compreender que ele poderia ser cruel. Havia uma rigidez em seu corpo, uma rigidez que a fazia perceber
que ele era um homem que tinha lutado, um homem que ainda lutaria. Mas as mãos eram gentis sobre ela agora, quase hesitantes. A excitação chegou a um ponto quase
insuportável, e ela não sentia medo.
- Parece que eu quis tocar você assim, durante toda a minha vida. - Ela correu as pontas dos dedos suavemente sobre a bandagem do braço. - Está doendo?
- Não. - Cada músculo de seu corpo ficava tenso, quando ela passava as mãos da cintura para o peito. Era impossível para ele compreender como alguém poderia
dar-lhe paz e tormento ao mesmo tempo. - Charity.
- Me beije de novo, Roman.
Ele sentia-se incapaz de recusar. Perguntava-se o que Charity pediria a ele, pois encontrava-se sem a menor força para recusar-lhe qualquer coisa naquele momento.
Lutando contra a maré de desespero, ele manteve as mãos leves, deslizando e acariciando-a até sentir que os tremores começavam.
Ele sabia que podia dar-lhe prazer. A necessidade de proporcionar esse prazer pulsava ferozmente dentro dele. Poderia acender sua paixão. A necessidade que
crescia dentro dele rugia por todo o corpo como uma onda de fogo. Quando a tocava, sabia que podia torná-la fraca ou forte, selvagem ou delicada. Mas não era o poder
que preenchia seu corpo. Era o desejo.
Charity lhe daria o que ele pedisse, sem perguntas, sem restrições. Essa mulher forte, linda, excitante, era dele. Aquilo não era um sonho do qual iria acordar
frustrado no meio da noite. Aquele não era um desejo que ele teria de fingir nunca ter tido. Tudo era real. Ela era real, e estava esperando por ele.
Roman poderia ter arrancado sua camisola fina com um simples puxão. Em vez disso, desabotoou botão por botão, escutando a respiração apressar-se, acompanhando
aquele estreito caminho com beijos suaves e macios. Seus dedos enterraram-se nas costas dele, depois ficaram suaves, quando seu mundo se acalmou um pouco. Ela só
conseguia gemer quando a língua dele umedecia sua carne, provocando-a e aquecendo-a. O ar noturno sussurrou sobre seu corpo enquanto a despia. Em seguida, ele levantou-a
e aninhou-a em seus braços.
Charity estava enroscada em torno dele, o coração batendo freneticamente contra seus lábios. Ele precisava de um momento para se controlar um pouco, para achar
a contenção de que necessitava, para poder tomá-la de novo, para poder tomá-la para si. Murmurando em seu ouvido, ele usou toda sua habilidade para deixá-la no limite
da razão.
O corpo de Charity estava rígido contra o dele. Roman observava seus olhos abrirem-se muito. Ela sussurrou seu nome e ele cobriu-lhe a boca com os lábios para
capturar seu longo gemido, enquanto todo o corpo ficava leve.
Ela parecia escorregar como água por entre suas mãos, quando a deitou novamente. Para seu encanto, a excitação de Charity cresceu e libertou-se outra vez,
ao seu toque mais leve.
Era impossível. Era impossível sentir tanto e ainda precisar de mais. Cegamente, procurou por ele. Um prazer novo derramou-se dentro dela até que seus braços
ficaram pesados demais para se moverem. Charity era uma prisioneira - uma gloriosa prisioneira voluntária- das sensações frenéticas que Roman lhe enviava através
do corpo. Ela queria prender-se em torno dele, mantê-lo preso ali, sempre ali. Ele a estava levando em uma viagem longa, lenta, a lugares que ela nunca tinha visto,
lugares dos quais nunca queria sair.
Quando ele a penetrou, Charity ouviu seu gemido baixo e resfolegante. E percebeu que Roman estava tão cativo quanto ela.
O rosto pressionado contra o pescoço dela, Roman lutou contra a necessidade de explodir para um alívio. Estava encurralado entre o céu e o inferno, e sentia-se
glorioso naquele lugar. Nela. Neles. Ouviu-a soluçar seu nome em voz alta, e sentiu a força jorrar dentro dela. Charity estava com ele como ninguém jamais estivera
antes.
Charity enlaçou Roman com os braços para evitar que ele saísse.
- Não se mova.
- Estou machucando você.
- Não. - E ela soltou um suspiro muito longo. - Não, não está.
- Sou pesado demais - insistiu ele, e apertou-a com mais força, girando seu corpo, para que invertessem as posições.
- Está bem. - Satisfeita, ela repousou a cabeça no ombro dele. Então, disse: - Você é o amante mais incrível.
Ele nem tentou impedir o sorriso.
- Obrigado. - Passou uma possessiva mão sobre seu quadril. - Você teve muitos?
Foi a vez dela sorrir. O pequeno traço de ciúme em sua voz era um acréscimo tremendo a uma noite já gloriosa.
- Defina muitos.
Ignorando o ligeiro toque de aborrecimento que sentiu, ele entrou no jogo.
- Mais do que três. Três é um pouco. Qualquer coisa mais do que três é muito.
- Ah. Bem, nesse caso... - Ela quase desejou poder mentir e inventar uma porção. - Acho que tive menos que poucos. O que não significa que não reconheça um
que seja incrível quando o encontro.
Ele levantou o rosto para fitá-la.
- Não fiz nada em minha vida para merecer você.
- Não seja bobo. - Ela elevou o corpo para beijá-lo rapidamente. - E não mude de assunto.
- Que assunto?
- Você é esperto, DeWinter, mas não o mais esperto. - Ela elevou uma sobrancelha e estudou-o à luz do abajur. - É a minha vez de perguntar se você teve muitas
amantes.
Ele não sorriu desta vez.
- Demais. Mas só uma que significou alguma coisa.
A brincadeira desapareceu dos olhos dela quando os fechou.
- Você me faz chorar - murmurou, descendo sua cabeça para repousá-la em seu peito novamente.
Ainda não, pensou ele, acariciando seus cabelos. Já era hora, mas ainda não.
- Por que não se casou? - Ele perguntou em voz alta. - Não teve bebês?
- Que pergunta estranha. Não amei alguém o suficiente antes. - Ela piscou ao som das próprias palavras, depois forçou-se a sorrir enquanto levantava a cabeça.
- Isso não foi a sério.
Mas era exatamente o que ele queria ouvir. Sabia que estava louco para deixar-se pensar daquela maneira, mesmo durante algumas poucas horas, mas queria imaginá-la
amando-o o suficiente para perdoar, aceitar e prometer.
- E quanto à viagem que você disse que queria fazer? Isso viria primeiro?
Ela encolheu os ombros e apoiou-se nele de novo.
- Talvez eu não tenha viajado porque sabia que odiaria ir a todos aqueles lugares sozinha. De que adianta estar em Veneza, se não tiver alguém para andar de
gôndola com você? Ou Paris, se não tiver ninguém para segurar sua mão?
- Você poderia ir comigo.
Já meio adormecida, ela sorriu. Imaginava que Roman tivesse pouco mais que o dinheiro para um bilhete de balsa com ele.
- Está bem. Me avise quando devo fazer as malas.
- Você iria? - Ele levantou o queixo, para olhar dentro de seus olhos sonolentos.
- Claro que sim. - Ela o beijou, recostou a cabeça contra o ombro dele e dormiu.
Roman desligou o abajur do lado da cama. Durante um longo tempo, ficou abraçado com ela, com o olhar fixo na escuridão.
Capítulo 8
Charity abriu os olhos lentamente, perguntando-se por que não podia se mover. Tonta, olhou o rosto de Roman. Estava a poucos centímetros do dela. Ele a tinha
puxado para perto enquanto também dormia, entrelaçando seus braços e pernas com os dele. Apesar de seu abraço ser um pouco o de um guardião, ela julgou-o incrivelmente
meigo.
Ignorando o desconforto, ficou deitada quieta, aproveitando aquele momento tão aguardado.
Sempre achara que as pessoas ficavam mais suaves, mais vulneráveis enquanto dormiam. Roman, não. Tinha o corpo de um lutador e os olhos de um homem que estava
pronto para qualquer eventualidade. Os olhos agora estavam fechados, e o corpo, relaxado. Ou quase.
Mesmo assim, estudando-o, decidiu que, dormindo ou acordado, ele parecia duro como pedra. Teria sido sempre assim?, ficou imaginando. Ele teria de ser assim?
Era verdade que sorrir dava um certo encanto e meiguice a seu rosto. Aliviava a preocupação em seus olhos. Na opinião de Charity, Roman sorria muito raramente.
Ela daria um jeito naquilo. Seus próprios lábios curvaram-se enquanto o observava. Com o tempo, ela suavemente o ensinaria a relaxar, a aproveitar, a confiar.
Ela o faria feliz. Era impossível amar como ela o amava e não receber nada de volta. E não era possível compartilhar o que tinham compartilhado durante aquela noite
sem que seu coração ficasse tão perdido quanto o dela.
Mais cedo ou mais tarde- mais cedo, se ela fizesse a seu modo - ele passaria a aceitar como seria bom estarem os dois juntos. E como as coisas se tornariam
muito melhores todos os anos que se seguiriam. Então, haveria tempo para promessas, famílias e futuros.
Não vou deixar você ir embora, disse silenciosamente para ele. Você ainda não percebeu, mas tenho um poder sobre você, e vai ser muito difícil quebrá-lo.
Ele tinha tanta capacidade para dar, ela pensou. Não só fisicamente, apesar de ela não ter vergonha de admitir que sua habilidade no amor a tinha enlouquecido
e deliciado. Ele era um homem cheio de emoções, muitas delas ainda presas. O que teria acontecido com ele, ela ficou imaginando, para fazê-lo temer tanto o amor,
e ter tanto medo de dá-lo?
Ela o amava demais para exigir uma resposta. Era uma dúvida que ele teria que responder sozinho... uma pergunta que ela sabia que ele iria responder, desde
que confiasse suficientemente nela. E quando isso acontecesse, iria mostrar-lhe que nada disso importava. Tudo o que contava, a partir daquele momento, era o que
sentiam um pelo outro.
Afastando-se um pouco, ela deu-lhe um beijinho nos lábios. Seus olhos abriram-se instantaneamente. Só foi preciso mais uma batida de seu coração para que ficassem
atentos. Fascinada, Charity observou sua expressão mudar da suspeita para o desejo.
- Você tem o sono leve - começou ela. - Eu só...
Antes que ela pudesse completar o pensamento, sua boca, faminta e insistente, já estava sobre a dela. Ela conseguiu emitir um suave gemido, enquanto derretia
com seu beijo.
Essa era a única maneira que ele conhecia de dizer-lhe o quanto significava para ele acordar e encontrá-la tão perto, morna e cheia de desejo. Quantas manhãs
ele acordara sozinho, em camas estranhas, em quartos vazios.
E era o que ele esperava. Durante anos, tinha se mantido deliberadamente separado de qualquer pessoa que tentara aproximar-se mais. O trabalho. Ele dizia a
si mesmo que era por causa do trabalho. Mas era uma mentira, uma entre muitas. Preferira permanecer sozinho, porque não queria se arriscar a perder novamente. Sofrer
novamente. Agora, da noite para o dia, tudo mudara.
Ele se lembraria daquilo tudo, dos dedos pálidos de luz entrando pelo quarto, do som alto e do eco dos primeiros pássaros cantando para o sol que nascia, do
cheiro de sua pele, enquanto ela se aquecia contra a dele. E de sua boca... ele se lembraria do gosto de sua boca quando se abria ansiosamente.
Havia tantos desejos obscuros e profundos nele. Ela os sentia, compreendia e os atendia sem qualquer questionamento. Quando a madrugada afastou a noite, ele
provocou os desejos dela, até os dois ficarem espelhados um no outro.
Lenta e facilmente, enquanto os lábios passavam pelo rosto dela, penetrou-a com carinho. Com um suspiro e um murmúrio, ela lhe deu as boas-vindas.
Ela se sentia tão forte quanto um touro e tão contente quanto um gato com leite nos bigodes. Com os olhos fechados, Charity esticou os braços para o teto.
- E pensar que eu achava que correr era a melhor maneira de começar o dia. - Rindo, ela se enrolou nele novamente. - Tenho que lhe agradecer por ter me mostrado
como eu estava errada.
- Foi um prazer. - Ele ainda sentia o próprio coração batendo como um pica-pau contra suas costelas. - Me dê só mais um minuto e vou mostrar para você o melhor
motivo para permanecer na cama pela manhã.
Meu Deus, como isso era tentador. Antes que seu sangue começasse a se aquecer, ela sacudiu a cabeça. Deu uma mordidinha em seu queixo, antes de sentar-se.
- Talvez se você ainda tiver tempo, quando eu voltar.
Ele segurou seu punho, mas sem força.
- De onde?
- De levar Ludwig para seu passeio.
- Não.
A mão que tinha levantado para afastar os cabelos parou no ar. Deliberadamente, continuou seu movimento, afastando os cabelos do rosto com os dedos.
- Não o quê?
Ele reconheceu aquele tom. Ela era a chefe novamente, apesar do fato de seu rosto ainda estar brilhando do amor e de estar nua até onde os lençóis prendiam-se
em sua cintura. Esta era aquela mulher que não aceitava ordens. Roman decidiu que teria que lhe mostrar novamente que ela estava enganada.
- Não, você não vai levar o cachorro para dar uma volta. Como ela queria ser razoável, acrescentou um sorriso.
- Claro que vou. Cumpri minha promessa e fiquei na cama ontem o dia inteiro. E toda a noite, para falar a verdade. Agora, vou voltar para o meu trabalho.
Pelo hotel, não faria mal. De fato, quanto mais cedo tudo voltasse ao normal, melhor. Mas de maneira alguma ele iria deixá-la sair para a estrada deserta sozinha.
- Você não está em forma para uma caminhada de um quilômetro e meio.
- Quatro e meio e, sim, estou.
- Quatro?- Levantando a sobrancelha, acariciou-lhe a coxa. - Não é de admirar que tenha um tônus muscular tão maravilhoso.
- Não se trata disso. - Ela se afastou, antes que o toque a enfraquecesse.
- Você tem um corpo fantástico. Ela estremeceu, sob suas mãos.
- Roman... tenho mesmo?
Os lábios dele curvaram-se. Era desse jeito que ela gostava mais.
- Absolutamente. Deixe-me lhe mostrar.
- Não, eu... - Ela segurou suas mãos enquanto acariciava suas coxas. - Na certa, nós vamos nos matar um ao outro se fizermos isso de novo.
- Prefiro arriscar.
- Roman, falo sério. - Sua cabeça tombou para trás e ela engoliu em seco, enquanto ele passava os dentes por sua pele. Era impossível, ela pensou, impossível
que tudo isso acontecesse novamente. - Roman...
- Pernas fabulosas - murmurou ele, passando a língua por trás do joelho dela. - Não prestei muita atenção nisso na noite passada.
- Sim, você... - Ela pressionou a mão contra o colchão, pois perdia o equilíbrio. - Você está tentando me distrair.
- Estou.
- Não pode. - Ela fechou os olhos. Ele podia, e faria. - Ludwig precisa correr - disse ela. - Ele gosta disso.
- Ótimo. - Ele se sentou e circundou sua cintura com as mãos. - Eu o levo.
- Você? - Desejando recuperar o fôlego, ela virou a cabeça para evitar o beijo, depois estremeceu, quando os lábios desceram por seu pescoço. - Não é necessário.
Estou perfeitamente... Roman. - Ela disse seu nome fracamente, quando os polegares faziam círculos em seus seios.
- É, um corpo verdadeiramente incrível - murmurou ele. - Longo, ágil e que reage inacreditavelmente. Não posso tocar você e não desejá-la.
Ela ficou de joelhos, quando ele arrancou outro suspiro dela.
- Você está tentando me seduzir.
- Você não deixa passar nada, não é?
Ela estava perdendo, enfraquecendo vergonhosamente. Sabia que isso a deixaria furiosa mais tarde mas, por enquanto, tudo o que podia fazer seria pendurar-se
nele e deixá-lo fazer o que ele quisesse.
- Esta é sua resposta para tudo?
- Não. - Ele levantou seus lábios e a trouxe até ele. - Mas também serve.
Incapaz de resistir, ela passou as pernas em torno dele e deixou que a paixão os tomasse. Quando tudo tinha acabado, ela escorregou molemente para a cama.
E não discutiu quando ele puxou as cobertas até seus ombros.
- Fique aqui - ele disse, beijando-lhe os cabelos. - Voltarei.
- A coleira está num gancho embaixo da escada- murmurou Charity. - Ele come duas tigelas de ração quando volta. E água fresca.
- Acho que sei cuidar de um cachorro, Charity. Ela bocejou e puxou as cobertas para cima.
- Ele gosta de perseguir o gato dos Fitzsimmons. Mas não se preocupe, ele não consegue pegá-lo.
- Isso me deixa mais tranqüilo. - Amarrou os cadarços dos sapatos. - Mais alguma coisa que eu deva saber?
- Humm. - Ela ajeitou-se contra o travesseiro. - Eu te amo.
Como sempre, isso o amoleceu; ouvi-la dizer e saber que era verdade. Em silêncio, saiu do quarto.
Ela não estava cansada, pensou, enquanto espreguiçava-se sob os lençóis. Mas Roman tinha razão. Dormir não era a melhor razão para continuar na cama pela manhã.
Apesar dos galos e hematomas, sabia que jamais se sentira melhor em sua vida.
Então, concedeu-se esse prazer, esticando-se na cama, meio adormecida, até que a culpa fez com que se levantasse.
Automaticamente, ligou seu estéreo, depois arrumou a cama. Na saleta, deu uma olhada nas anotações que fizera para si mesma, e fez mais algumas. Depois, dirigiu-se
para o chuveiro. Cantarolava junto com o concerto para violino de Tchaikovski quando a cortina se abriu.
- Roman! - Ela apertou o peito com ambas as mãos e recostou-se contra os ladrilhos. - Você poderia ter me matado de susto! Nunca ouviu falar no Motel Bates,
de Psicose?
- Deixei minha faca de açougueiro nas minhas outras calças. - Ela estava com os cabelos presos no alto da cabeça e um pedaço de sabonete feminino de perfume
delicioso na mão. Sua pele molhada brilhava e já estava ensaboada. Ele arrancou a camisa e jogou-a para o lado. - Já pensou em ensinar aquele cachorro a obedecer?
- Não. - Ela sorria, enquanto observava Roman desabotoando os jeans. - Acho que precisa tomar um banho. - Sem dizer nada, ele jogou os jeans em cima da camisa.
Charity levou um momento para fazer uma longa e cuidadosa inspeção. - Bem, aparentemente, a corrida não... cansou você. - Ela ria quando ele entrou no chuveiro com
ela.
Quase uma hora depois, Charity desceu para o vestíbulo.
- Posso comer um pedaço de tudo. - Levou a mão ao estômago. - Bom dia, Bob. - Fez uma pausa na portaria e sorriu para ele.
- Charity. - Bob sentia o suor molhando as mãos quando viu Roman atrás dela. - Como está se sentindo? Acho que ainda é muito cedo para estar de pé e andando
por aí.
- Estou bem. - Olhou preguiçosamente para os papéis sobre a escrivaninha. - Desculpe eu ter deixado você na mão ontem.
- Não seja boba. - O medo cresceu em seu estômago, quando viu o ferimento na testa dela. - Estávamos preocupados com você.
- Agradeço muito, mas não precisam mais se preocupar. - Lançou um sorriso para Roman. - Nunca me senti tão bem em minha vida.
Bob percebeu o olhar e seu estômago afundou. Se o tira estava apaixonado por ela, pensou, as coisas ficariam ainda piores.
- Fico feliz por saber. Mas...
Ela impediu seu protesto levantando a mão. - Alguma coisa urgente?
- Não. - E ele olhou de novo para Roman. - Não, nada.
- Ótimo. - Depois de recolocar os papéis no lugar, Charity estudou seu rosto. - Qual o problema, Bob?
- Nada. Que problema poderia haver?
- Você está um pouco pálido. Não aconteceu nada por aqui, não é?
- Não. Está tudo bem. Muito bem. Temos algumas novas reservas. Julho já está quase lotado.
- Ótimo. Examinarei as coisas depois do café. Tome um pouco de café. - Deu um tapinha amigável em sua mão, e encaminhou-se para a sala de jantar.
Três mesas já estavam ocupadas, os homens deliciando-se com o bolo de café de Mae, antes de a refeição ser servida. Bonnie estava ocupada anotando os pedidos.
O cardápio do café-da-manhã já estava listado no quadro, e a música tocava suave ao fundo, suave e delicada. As flores eram frescas e o café estava quente.
- Alguma coisa errada? - perguntou Roman.
- Não. - Charity abriu um pouco a gola da blusa. - O que poderia estar errado? Parece que tudo está perfeito. - Sentindo-se inútil, dirigiu-se à cozinha.
Não havia nada a ser consertado. Mae e Dolores trabalhavam lado a lado, e Lori enchia uma bandeja com seu primeiro pedido.
- Precisamos de mais manteiga para as torradas - avisou Mae.
- Já está chegando. - Alegre como um pássaro, Dolores começou a arrumar bolinhas perfeitas de manteiga. Quando entregou a vasilha cheia para Lori, viu Charity
parada à porta. - Ora, bom dia.- Seu rosto magro enrugou-se com um sorriso.- Não esperava ver você de pé.
- Já estou bem.
- Sente-se, garota. - Mal olhando em volta, Mae continuou a espalhar queijo ralado em uma omelete. - Dolores vai lhe servir um chá.
Charity sorriu com os dentes trincados.
- Eu não quero chá.
- Querer e precisar são duas coisas bem diferentes.
- É bom ver que você está se sentindo melhor - Lori disse, enquanto saía rapidamente com a bandeja.
Bonnie entrou, com um pano de prato na mão.
- Oi, Charity, pensamos que você fosse descansar mais um dia. Está se sentindo melhor?
- Estou ótima - Charity disse rapidamente. - Estou muito bem.
- Ótimo. Duas omeletes com bacon, Mae. E uma porção de torradas com salsicha. Dois chás de ervas, um muffin inglês... torradinho. E o café está acabando. -
Depois de enfiar a folha de pedidos em um gancho junto do fogão, ela pegou a cafeteira com café fresco que Dolores lhe entregou e saiu apressada.
Charity aproximou-se para pegar um avental e Mae deu-lhe um tapa na mão.
- Já mandei você se sentar.
- E eu disse que estava bem. Estou bem. E vou ajudar a atender os pedidos.
- Os únicos pedidos que você vai atender hoje são os meus. Agora, sente-se. - Passou a mão pelo braço de Charity. Ninguém sabia como lidar com aquela menina
teimosa melhor do que Mae. - Agora, seja uma boa menina. Não vou me preocupar tanto se você tomar um bom café-da-manhã. E você não quer que eu me preocupe, quer?
- Não, é claro que não, mas...
- Isso mesmo. Agora vamos sentando. Vou preparar umas torradas francesas para você. São as suas favoritas.
Ela sentou-se. Dolores colocou uma xícara de chá na sua frente e deu um tapinha na sua cabeça.
- Você deu um grande susto na gente ontem. Sente-se, Roman. Vou lhe dar um café.
- Obrigado. Você está aborrecida- disse ele baixinho, para Charity.
- Não estou.
- O médico vem hoje de manhã para dar outra olhada em você.
- Oh, pelo amor de Deus, Mae...
- E você não vai fazer nada até ele dizer que pode. - Com um aceno de cabeça, começou a preparar o pedido de Bonnie. - Você só vai poder fazer o que lhe der
na telha se estiver cem por cento. Já chega tudo o que passamos ontem.
Charity parou de olhar para o chá e levantou os olhos.
- É mesmo?
- Todo mundo está fazendo perguntas e ninguém tinha uma resposta. E todo um pacote de lençóis foi perdido.
- Perdido? Mas...
- Nós encontramos. - Mae deixou um espaço perto do fogão para Dolores.
- Mas estava tudo muito confuso por um tempo. Então, o turno do jantar... Poderíamos muito bem ter mais um par de mãos extra. - Mae piscou para Roman, por
cima da cabeça de Charity. - Todos vamos ficar muito contentes quando o doutor lhe der alta. Deixe esse branco torrar, Dolores.
- Está torradinho.
- Não o bastante.
- Quer que eu deixe queimar?
Charity sorriu e tomou o chá. Era bom estar de volta.
Já estavam no meio da tarde quando viu Roman de novo. Ela estava com um lápis atrás da orelha, um bloco no bolso e uma flanela no outro, enquanto andava quase
que correndo pelo corredor em direção a seu quarto.
- Está com pressa?
- Oh. - Parou o tempo suficiente para sorrir para ele. - Sim, tenho uma papelada no meu quarto que deveria estar no escritório.
- O que é isso? - perguntou ele, apontando para a flanela.
- Uma das arrumadeiras está com uma virose e eu a mandei para casa. - Ela olhou para o relógio de pulso e franziu a testa. Achou que podia gastar dois minutos
conversando com ele. Espero que não seja o mesmo que está afetando Bob.
- O que há com Bob?
- Não sei. Ele não me parece bem. - Jogou os cabelos para trás, fazendo com que as espirais douradas sobre as orelhas dançassem no ar. - De qualquer maneira,
estamos com uma arrumadeira a menos, e temos hóspedes chegando para as unidades 3 e 5 hoje. Os Garson saíram às cinco horas da manhã de hoje. E eles não ganham nenhum
prêmio de limpeza.
- O médico disse que você deveria descansar uma hora esta tarde.
- Sim, mas... Como você sabia?
- Perguntei para ele. - Roman puxou a flanela de seu bolso. - Eu limpo o 5.
- Não seja ridículo. Isto não é sua função.
- Minha função é arrumar as coisas. Eu arrumo o 5. - Segurou seu rosto entre as mãos, antes que ela protestasse. - Quando eu terminar, vou lá para cima. Se
não estiver na cama, vou atrás de você.
- Isto está soando como uma ameaça.
Ele reclinou-se e beijou-a com força.
- E é.
- Estou apavorada - disse ela, e subiu as escadas correndo. Não era o caso de ela querer ignorar as ordens do médico.
Não mesmo. Só que uma soneca era a última coisa da sua lista de coisas a fazer. Todo telefonema que dera tivera de incluir uma explicação de cinco minutos
sobre seu acidente.
- Não, ela estava mesmo muito bem. Sim, foi horrível que alguém tivesse roubado o carro da pobre Sra. Norton e saído com ele dirigindo com tão pouco cuidado.
Sim, tinha certeza de que o xerife iria até o fundo da questão. Não, não tinha quebrado as pernas... nem o braço... nem o ombro... Sim, pretendia cuidar-se muito
bem, muito obrigada.
A boa vontade e a preocupação dos outros teriam-na deixado muito reconfortada, se não estivesse tão atrasada em seu serviço. Para piorar as coisas, Bob estava
distraído e desorganizado. Preocupada com que pudesse estar doente ou com um problema pessoal, Charity resolveu fazer o trabalho dele.
Duas vezes, pensou em fazer uma pausa e subir para o quarto, e duas vezes foi interrompida por hóspedes chegando. Acreditando piamente que Roman tivesse limpado
e arrumado a unidade 5, ela acompanhou um casal de recém-casados para lá.
- Vocês terão uma vista linda do jardim deste quarto - disse Charity para disfarçar, enquanto espiava se as toalhas limpas estavam no lugar. Roman as havia
pendurado no porta toalhas, exatamente no lugar onde não deveriam estar. A cama, com sua cabeceira branca em forma de coração, estava arrumada com uma precisão militar;
nada havia que ela pudesse censurar. Custou-lhe um pouco, mas resistiu à tentação de levantar a colcha e verificar os lençóis.
- Servimos vinho na sala de estar, todos os dias, às cinco horas. Recomendamos que façam uma reserva para o jantar se pretenderem juntar-se a nós, especialmente
porque se trata de uma noite de sábado. O café-da-manhã é servido entre as sete e meia e as dez horas. Se quiserem... - Interrompeu, quando Roman entrou no quarto.
- Estarei com você em um minuto- disse para ele, e virou-se para os recém-casados, para continuar sua explanação.
- Com licença. - Roman cumprimentou-os com um sinal de cabeça, educadamente, antes de puxar Charity pelo braço. - A Srta. Ford está sendo requisitada em outro
lugar. Espero que aproveitem sua estada.
Depois de passado o primeiro choque, ela começou a lutar. - Você ficou maluco? Quer me largar?
- E o que vou fazer... quando puser você na cama.
- Você não pode... - As palavras transformaram-se em um gemido, quando ele carregou-a no colo, através da sala de estar.
Dois homens, que estavam sentados no sofá, pararam de contar suas histórias de pescadores. Uma família que vinha de um passeio parou espantada na porta. A
Sra. Millie e a Sra. Lucy pararam sua partida diária de Scrabble, perto da janela.
- Não é a coisa mais romântica que você já viu? - disse a Sra. Millie, quando os dois desapareceram na ala oeste.
- Você me envergonhou na frente de todos. Roman ajeitou o peso em seus braços e subiu as escadas.
- Está com sorte por só ter feito isso.
- Você não tem o direito de me interromper, quando estou dando as boas-vindas para os hóspedes. Depois, para tornar as coisas piores, resolve bancar o Rhett
Butler.
- Segundo me lembro, ele tinha em mente uma coisa completamente diferente, quando carregou aquela outra teimosinha para a cama. - Ele largou-a, não tão delicadamente,
sobre o colchão. - Você vai descansar.
- Estou tentada a mandar você para o inferno.
Ele reclinou-se para segurar seu rosto com ambas as mãos.
- Fique à vontade.
Ela não se desculparia se sorrisse naquele momento.
- Minha educação foi muito boa para me permitir isso.
- Não será porque tenho sorte?- Ele se aproximou mais um pouco. Seus olhos agora apresentavam um ar divertido, de um jeito que ela teve de morder o lábio para
evitar sorrir. - Não quero que você saia desta cama durante 60 minutos.
- Ou?
- Ou... mando Mae vir aqui dar uma surra em você.
- Que golpe baixo, DeWinter.
Ele deu um beijinho um pouco abaixo da atadura em sua cabeça.
- Ponha o despertador para daqui a uma hora, meu bem. Isso não vai matar você.
Ela começou a brincar com o botão superior da camisa dele.
- Preferia que você ficasse aqui comigo.
- Eu disse para você apagar, não para acender. - Quando o telefone da ante-sala tocou, ele segurou-a com uma das mãos. - Sem chance. Fique aqui que eu atendo.
Ela acompanhou-o com os olhos, quando ele se virou para atender ao telefone na sala ao lado.
- Sim?... Ela está descansando. Diga a ele que ela retorna o telefonema daqui a uma hora. Segure os telefonemas para ela até as quatro horas... Isso mesmo.
- Ele olhou distraidamente para um catálogo que ela deixara aberto na escrivaninha. Ela havia assinalado uma pulseira de ouro com uma pedra roxa de corte quadrado.
- Você cuida do que for preciso durante a próxima hora. Isso mesmo.
- O que era? - perguntou Charity do quarto ao lado.
- Eu lhe digo daqui a uma hora.
- Mas que droga, Roman. Ele parou na porta.
- Se quiser saber, conto para você daqui a uma hora.
- Mas se for importante...
- Não é.
Ela lhe enviou um olhar raivoso.
- Como é que você sabe?
- Sei que não é mais importante do que você. Nada é - e fechou a porta sobre sua expressão atônita.
Ele precisava manter Bob a rédeas curtas, pensou enquanto descia para o térreo. Desde que Bob sentisse mais medo dele do que de Block, tudo estaria bem. Só
teria que manter a pressão apertada sobre ele, durante mais alguns dias. Block e a Vision Tours chegariam na terça-feira. Quando saíssem na quinta, ele fecharia
a jaula.
Roman empurrou a porta do escritório e encontrou Bob com os olhos fixos no monitor do computador, tomando café.
- Para alguém acostumado a viver de golpes baixos, você está um lixo.
Bob engoliu mais café.
- Nunca trabalhei com um tira olhando por cima de meu ombro antes.
- Pois pense em mim como seu novo parceiro - aconselhou-o Roman. Tirou a caneca de sua mão e cheirou-a. - E pare de beber.
- Me dá um tempo.
- Estou dando mais do que você merece. Charity anda preocupada, acha que você está com algum problema... qualquer problema, que não seja a prisão federal.
Não quero que ela fique preocupada.
- Escute, você quer que eu continue a trabalhar como se tudo estivesse normal? Estou mentindo para Block, estou armando para ele. - A mão tremia, quando ele
passou-a pelos cabelos. - Você não sabe do que ele é capaz. Eu não sei do que ele é capaz. - Olhou para a caneca, que Roman colocara fora de seu alcance. - Preciso
de alguma coisa em que me apoiar nos próximos dias.
- Pois use isto então. - Roman acendeu calmamente um cigarro. - Se apagar o cigarro, eu venho atrás de você. Se melar as coisas, darei um jeito de você ficar
na jaula por muito tempo. Agora, faça uma pausa.
- O quê?
- Eu disse, faça uma pausa, vá dar uma volta, tomar um café de verdade. - Roman jogou a cinza do cigarro em um pequeno cinzeiro de mosaico.
- Claro. - Quando se levantou, Bob esfregou as mãos nas coxas. - Escute, DeWinter, estou jogando limpo com você. Quando tudo isto terminar, espero que você
mantenha Block longe de mim.
- Eu cuido de Block. - Era uma promessa que ele pretendia manter. Quando a porta fechou-se atrás de Bob, ele pegou o telefone. - DeWinter - disse, quando a
ligação foi feita.
- Ande depressa - Conby lhe disse. - Estou entretendo amigos.
- Vou tentar evitar que seu martíni esquente. Só quero saber se localizou o motorista.
- DeWinter, um subalterno não tem a menor importância neste momento.
- É importante para mim. Você o localizou?
- Um homem que se encaixava na descrição de seu informante foi detido esta manhã em Tacoma. Foi detido para ser interrogado pela polícia local. - Conby colocou
a mão sobre o fone. Roman ouviu-o murmurando alguma coisa que foi respondida com um riso alegre. - Estamos usando nossa influência para esticar o procedimento -
Conby continuou. - Vou voar para aí na segunda-feira. Na terça, à tarde, estarei me hospedando no hotel. Me disseram que vou ter um quarto que dá para o lago de
pesca. Isto me soa muito interessante.
- Quero que me dê sua palavra de que Charity vai ficar fora disto.
- Como expliquei antes, se ela for inocente, não tem com que se preocupar.
- Não é uma questão de se... - Esforçando-se para manter a calma, Roman apagou o cigarro. - Ela é inocente. Temos tudo registrado.
- Pelas palavras de um guarda-livros marginal.
- Ela quase foi morta, e nem sabe por quê.
- Então, fique de olho nela. Não temos o menor desejo de ver a Srta. Ford ferida, ou envolvê-la no caso mais profundamente do que for necessário. Há um agente
da lei aí, que compartilha da mesma opinião apaixonada que você tem dela. O xerife Royce foi quem trouxe você até nós.
- Como?
- Ele é um policial esperto, com boas ligações. Tem um primo ou um cunhado, ou outro parente, no Bureau. E não gostou nada de ser mantido no escuro.
- Aposto que sim.
- Imagino que ele vá visitá-lo em breve. Trate-o com cuidado, DeWinter, mas cuide dele.
No momento em que Roman escutou o telefone sendo desligado, a porta se abriu. Por um instante, pensou Roman, Conby acertou direto no alvo. Recolocou o fone
no gancho, antes de recostar-se na cadeira.
- Xerife?
- Quero saber afinal o que está acontecendo por aqui, agente DeWinter.
- Feche a porta. - Roman recostou-se mais ainda na cadeira e considerou mais meia dúzia de maneiras diferentes de cuidar de Royce. - Agradeceria muito se não
me chamasse de agente por enquanto.
Royce, como resposta, apenas apoiou as mãos sobre a mesa.
- Quero saber o que um agente federal está fazendo secretamente em meu território.
- Cumprindo ordens. Quer sentar-se?- Indicou uma cadeira.
- Quero saber em que caso está trabalhando.
- O que foi que eles lhe disseram? Royce reagiu aborrecido.
- Chegamos a um ponto em que até mesmo meu primo começou a disfarçar, DeWinter, mas tenho certeza de que sua estada aqui tem algo a ver com Charity quase ser
morta por atropelamento ontem.
- Estou aqui porque me designaram para cá. - Roman esperou um momento, enviando um olhar direto e longo para Royce. - Mas minha primeira prioridade é manter
Charity a salvo.
Royce não trabalhava com a lei há quase 20 anos sem ser capaz de analisar um homem. Conseguia analisar Roman agora, e ficou satisfeito.
- Recebi um monte de besteira de Washington sobre ela estar sendo investigada.
- E estava. Agora, não está mais. Mas pode estar correndo perigo. Vai querer me ajudar?
- Conheço essa garota desde pequena. - Royce tirou o chapéu e correu os dedos pelos cabelos. - Por que não pára de fazer perguntas bobas e me diz logo o que
está acontecendo?
Roman resumiu o caso, parando apenas uma ou duas vezes, para permitir que Royce fizesse perguntas.
- Não tenho tempo para entrar em maiores detalhes. Só quero saber quantos homens você pode me emprestar na quinta-feira de manhã.
- Todos eles - disse Royce imediatamente.
- Só quero os mais experientes. Tive informações de que Block não vai estar trazendo só o dinheiro da contrafação, mas também um homem que vai se registrar
como Jack Marshall. Seu nome verdadeiro é Vincent Dupont. Há uma semana, ele assaltou dois bancos em Ontário, matou um guarda e feriu um civil. Block vai transferi-lo
para fora do Canadá no grupo de excursão, mantê-lo aqui durante alguns dias e depois enviá-lo em viagens curtas para a América do Sul. E para fazer esse serviço
de viagem para tipos como Dupont, ele recebe uma boa soma. Tanto Dupont quanto Block são homens perigosos. Temos agentes aqui no hotel, mas também temos civis. Não
há um jeito de limpar este lugar sem fazer com que corram risco.
- É um risco que temos que correr.
- Eu sei. - Ele pensou em Charity tonta, no andar superior. - É o único jeito que eu sei jogar.
Capítulo 9
Charity dirigiu seu carro de volta para o hotel, depois de deixar um trio de hóspedes na balsa. Tinha certeza de que aquela era a manhã mais linda que já vira.
Depois da noite mais maravilhosa de sua vida, pensou. Não, duas das noites mais maravilhosas de sua vida.
Apesar de nunca ter-se considerado terrivelmente romântica, sempre imaginara como seria estar apaixonada. Seus sonhos acordados não chegavam nem perto do que
sentia agora. Tudo era sólido e deslumbrante. Era simples e surpreendente. Ele preenchia seus pensamentos tão completamente quanto preenchia seu coração. Mal podia
esperar para voltar ao hotel, sabendo que Roman estaria lá.
Parecia que cada hora que passavam juntos os aproximava mais ainda. Gradativamente, passo a passo, ela via desmoronar as barreiras que ele colocara em torno
de si. Ela queria estar presente quando elas caíssem por completo.
Ele estava apaixonado por ela. Tinha certeza que sim, soubesse ele ou não. Ela sabia pelo jeito como ele a olhava, pelo jeito como ele tocava seu cabelo quando
pensava que ela estava dormindo. Pelo jeito como ele a apertava com força a noite inteira, como se tivesse medo de que ela, de alguma forma, pudesse escapar dele.
Com o tempo, ela lhe mostraria que não iria para lugar algum - e que ele também não iria.
Alguma coisa o preocupava. Essa era outra coisa de que ela tinha certeza. Seus olhos ficaram nublados, enquanto ela dirigia ao longo da orla. Havia momentos
em que ela sentia a tensão pulsando nele, mesmo quando ele estava do outro lado da sala. Ele parecia estar observando, esperando. Mas o quê?
Desde o acidente, ele mal a deixava sair de perto de seus olhos. Era carinhoso, pensou. Mas aquilo tinha que parar. Ela podia amá-lo, mas não queria ser mimada.
Tinha certeza de que, se ele soubesse que ela planejava dirigir até a balsa naquela manhã, arranjaria um pretexto para impedi-la.
E estava certa, mais uma vez. Roman tinha levado algum tempo para se acalmar, desde que soube que Charity não estava no escritório, ou na cozinha, ou em nenhum
outro lugar do hotel.
- Ela foi com o carro levar umas pessoas até a balsa - disse Mae e depois ficou assistindo fascinada, enquanto ele explodia.
- Puxa vida - disse ela, quando o ar estava calmo novamente. - Você leva as coisas muito a sério, rapaz.
- Por que você a deixou ir?
- Eu a deixei ir? - Mae soltou uma gargalhada alta e feliz. - Jamais consegui não deixar aquela menina fazer qualquer coisa, desde que começou a andar. Ela
faz o que quer. - Ela parou o que fazia para ficar observando-o. - Algum motivo especial para ela não poder dirigir até as balsas?
- Não.
- Então, tudo bem. Fique calminho. Ela vai estar de volta dentro de meia hora.
Ele suava e andava de um lado para outro, praticamente todo o tempo em que ela esteve fora. Mae e Dolores trocavam olhares através da sala. Teriam muito sobre
o que fofocar, quando estivessem sozinhas na cozinha.
Mae pensou no jeito como Charity estava sorrindo naquela manhã. Ora, a menina praticamente entrara dançando na cozinha. Não tirava os olhos de Roman, enquanto
ele tomava sua xícara de café e observava o relógio. Sim, realmente, ela pensou. O rapaz ficou nervoso demais.
- Hoje é seu dia de folga, não é? - perguntou Mae.
- O quê?
- É domingo - disse, com toda paciência. - Não é seu dia de folga?
- É, eu acho.
- E está um lindo dia. O tempo está ótimo para um piquenique. - Ela começou a fatiar o rosbife para sanduíches. - Tem algum plano?
- Não.
- Charity adora piqueniques. Sim, senhor, ela adora fazer piqueniques. E sabe de uma coisa? Acho que aquela menina não saiu deste lugar há mais de um mês.
- Você tem dinamite?
Dolores olhou para ele.
- O que é isso?
- Imagino que seja preciso dinamite para afastar Charity do hotel por um dia.
Levou um minuto, mas Dolores por fim compreendeu a piada e riu.
- Ouviu isso, Mae? Ele quer dinamite.
- Uma dupla de bobos - retrucou Mae, enquanto cortava fatias generosas de torta de chocolate. - Não se consegue nada com aquela garota com dinamite, ameaças
ou ordens. Seria o mesmo que bater com a cabeça numa parede de tijolos o dia inteiro. - Tentou não parecer satisfeita com essa declaração, mas falhou.- Se quiser
que ela faça alguma coisa, deixe-a pensar que está lhe prestando um favor. Faça-a pensar que isso é importante para você. Dolores, quer ir até o quarto dos fundos
e me trazer aquela cesta grande de vime? Rapaz, se continuar andando de um lado para o outro, vai gastar meu chão.
- Ela já deveria ter voltado.
- Ela vai estar de volta. Você sabe manejar um barco?
- Sim, por quê?
- Charity sempre adorou fazer piqueniques na água. E ela não tem saído de barco há muito tempo. Tempo demais.
- Eu sei. Ela me disse.
Mae virou-se para ele com uma expressão decidida.
- Quer fazer minha menina feliz?
Ele tentou dar de ombros, como se não ligasse, mas não conseguiu.
- Sim, sim, quero.
- Então, leve-a para passear de barco o dia todo. Não a deixe dizer não.
- Está bem.
Satisfeita, ela se virou outra vez.
- Vá até a adega e traga uma garrafa de vinho. Francês. Ela gosta de vinho francês.
- Ela tem sorte por ter você.
Seu rosto largo corou um pouco, mas manteve a voz áspera.
- Por aqui, nós temos uma à outra. Você tem razão - acrescentou. - Eu não tive muita certeza se gostava de você quando apareceu por aqui, mas é um bom rapaz.
Ele estava pronto quando ela voltou. No exato momento em que ela punha o pé para fora da van, ele caminhava em sua direção, pelo caminho de cascalhos, a cesta
de vime nas mãos.
- Oi.
- Oi. - Ela cumprimentou-o com um sorriso e um beijo rápido. Apesar dos dois adolescentes brincando com bambolês no pátio, Roman passou o braço em torno dela
e apertou-a com força, num longo abraço. - Ora... - Ela teve que respirar fundo para apoiar-se na van, já que perdia o equilíbrio. - Olá, de novo. - Ela percebeu
então que ele colocara uma suéter preta e frouxa por cima do jeans e que carregava uma cesta de vime. - O que é isso?
- É uma cesta - ele disse. - Mae colocou algumas coisas dentro dela para mim. É o meu dia de folga.
- Oh - exclamou ela e jogou os cabelos para trás. - Isso mesmo. E aonde pretende ir?
- Pretendo sair de barco, se puder usá-lo.
- Claro. - Ela olhou para o céu, para verificar o tempo. - Está um lindo dia para isso. Um vento suave, quase não há nuvens.
- Então, vamos.
- Vamos? - Ele já a encaminhava para o cais. - Oh, Roman, não posso. Tenho muita coisa para fazer esta tarde. E eu... - Não queria admitir que não estava pronta
para entrar na água novamente. - Não posso.
- Trago você de volta antes do turno do jantar. - Ele fez um carinho em seu rosto. - Preciso de você comigo, Charity. Precisamos passar algum tempo sozinhos.
- Por que não vamos dar uma volta de carro? Você ainda não viu as montanhas.
- Por favor. - Ele largou a cesta para segurá-la com as mãos. - Faça isso por mim.
Alguma vez ele teria dito "Por favor" antes?, ela perguntou-se. Acreditava que não. Com um suspiro, olhou para o barco que balançava suavemente contra o cais.
- Está bem. Talvez durante uma hora. Vou entrar para trocar de roupa.
A suéter vermelha e os jeans a manteriam aquecida o suficiente durante o passeio na água, ele concluiu. Ela também sabia disso. Estava contente.
- Você está ótima - ele continuou, segurando-lhe a mão, enquanto caminhavam pelo cais. - Isto está precisando de um pouco de manutenção.
- Eu sei. Vivo me dizendo isso. - Ela esperou até Roman entrar no barco. Quando ele esticou a mão, ela hesitou e depois forçou-se a juntar-se a ele.- Tenho
uma chave no meu chaveiro.
- Mae já me deu uma.
- Oh. - Charity sentou-se no banco. - Já entendi. Uma conspiração.
Ele só precisou dar duas puxadas para ligar o motor. Mae dissera para ele que Charity mantinha o barco para ser usado pelo seu pessoal.
- Pelo que você me disse no outro dia, ele não gostaria que você sofresse para sempre.
- Não. - Quando seus olhos encheram-se de lágrimas, ela olhou na direção do hotel. - Não, ele não pretendia. Mas eu o amava tanto. - Ele respirou profundamente.
- Tentarei ajudar.
Antes de sair com o barco, Roman tomou sua mão e puxou-a para seu lado. Depois de um momento, ela descansou a cabeça em seu ombro.
- Você já andou muito de barco?
- De tempos em tempos. Quando eu era garoto, costumávamos alugar um barco algumas vezes durante o verão e levá-lo para o rio.
- Quem são "nós"? - Ela observou que ele fechava o rosto. - Que rio? - ela insistiu.
- O Mississippi. - Ele sorriu e passou o braço pelos ombros dela. - Eu vim de St. Louis, lembra?
- O Mississippi. - Sua mente imediatamente encheu-se de visões de barcaças a vapor, e meninos em balsas de madeira. - Eu adoraria ver. Sabe o que seria fantástico?
Fazer um cruzeiro descendo o rio, de St. Louis a Nova Orleans. Tenho que botar isso na minha lista.
- Sua lista?
- A lista que vou preparar das coisas que quero fazer. - Com uma gargalhada, ela abanou para um barco a vela, antes de inclinar-se para beijar o rosto de Roman.
- Obrigada.
- Por quê?
- Por me trazer aqui. Sempre adorei passar a tarde aqui, olhando os outros barcos, admirando as casas. Sentia muita falta disso.
- E alguma vez já levou em consideração que dedica tempo demais ao hotel?
- Não. Nunca se dá demais a algo que você ama. - Ele se virou. Se protegesse os olhos com a mão, poderia ver à distância. - Se não tivesse um sentimento tão
forte por ele, eu o teria vendido, aceitado um emprego em um hotel moderno em Seattle ou Miami, ou... ou em qualquer outra parte. Com oito horas por dia, licença
de doença, duas semanas de férias pagas. - Só a idéia a fazia rir. - Usaria um conjunto elegante de mulher de negócios, sapatos adequados, teria meu próprio escritório
e, lentamente, iria ficando louca. - Enfiou a mão na bolsa para pegar os óculos escuros. - Você deveria entender isso. Tem boas mãos e uma mente afiada. Por que
não é um chefe de carpintaria para alguma grande firma de construção?
- Talvez, quando era hora, tomei a decisão errada.
Com a cabeça inclinada, estudou seu rosto, com os olhos apertados e pensativos por trás das lentes escuras.
- Não, não acredito. Não, para você.
- Você não conhece muita coisa a meu respeito, Charity.
- Claro que conheço. Estou vivendo com você há uma semana. Isso possivelmente pode ser comparado a se conhecer alguém em uma base casual durante seis meses.
Sei que você é muito intenso e introvertido. Tem um temperamento forte que raramente demonstra. É um carpinteiro excelente que gosta de terminar o trabalho que começa.
Pode ser galante com pessoas idosas. - Riu um pouco e virou o rosto para o vento. - Gosta de seu café preto e não tem medo do trabalho duro... e é um amante maravilhoso.
- E isso é o bastante para você? Ela levantou os ombros.
- Imagino que você também não sabe muito mais do que isso sobre mim. Estou faminta - disse abruptamente. - Você quer comer?
- Escolha um local.
- Dirija o barco para aquele lado - disse ela. - Está vendo aquela ponta de terra? Podemos ancorar o barco ali.
A terra que ela apontara não passava de algumas pedras grandes e lisas que avançavam pela água. Quando se aproximaram dela, viram uma faixa estreita de areia
coberta de árvores. Desligando o motor, ele manobrou em direção à praia, com Charity guiando-o por meio de sinais. Como a correnteza batia dos lados do barco, ela
tirou os sapatos e começou a enrolar os jeans.
- Você vai ter que me dar a mão. - Quando disse isso, pulou para a água, que batia em seus joelhos. - Nossa, como está fria. - Mas ela ria e segurava a corda.
- Venha.
A água estava gelada em suas pernas nuas. Juntos, puxaram o barco para um pequeno banco de areia.
- Você não deve ter trazido uma manta.
Ele voltou ao barco e tirou de lá uma manta vermelha desbotada que Mae lhe dera:
- Esta serve?
- Maravilha. Pegue a cesta. - Ela saiu espirrando água para todo lado, enquanto avançava para a praia. Depois de abrir a manta sobre a base das rochas que
formavam uma espécie de abrigo, ela baixou as pernas úmidas de seus jeans. - Lori e eu costumávamos vir aqui quando éramos meninas. Para comer sanduíches de pasta
de amendoim e falar sobre garotos. - Ajoelhando-se sobre a manta, olhou em volta.
Havia os pinheiros às suas costas, profundos, verdes e espessos subindo pela colina. A alguns passos de distancia, a água batia na rocha, que tinha sido erodida
pelo vento e pelo tempo. Um barco solitário cruzou à distância, com as velas brancas enfunadas.
- Não mudou muito. - Sorrindo, ela pegou a cesta. - Acho que as melhores coisas não mudam. - Abriu a tampa e viu uma garrafa de champanhe. - Ora.- Com a sobrancelha
arqueada, puxou-a para fora.- Parece que vamos fazer mesmo um piquenique.
- Mae disse que você gosta de bebida francesa.
- Gosto. Mas nunca tomei champanhe em piqueniques.
- Então, está na hora de fazer isso. - Ele pegou a garrafa e levou-a para mergulhá-la na água, enterrando-a na areia do fundo. Vamos deixá-la gelar um pouco
mais. - Voltou até ela e segurou-lhe a mão, antes que ela pudesse continuar sua exploração da cesta. Ajoelhou-se. Quando estavam com as coxas juntas, abraçou-a carinhosamente
e beijou-a.
Seu gemido leve de prazer veio primeiro, seguido do som rouco quando ele aprofundou o beijo. Ela passou os braços em torno dele, escorregando depois as mãos
até segurarem seus ombros. O desejo era como a maré, que subia fácil, arrastando-a com ele.
Ele precisava... precisava abraçá-la forte daquele jeito para que sentisse o gosto da paixão em seus lábios, sentir seu coração bater forte contra seu peito.
Passou as mãos por seus cabelos, impacientemente soltando-os, deixando-os cair livre por suas costas.
Durante todo esse tempo, sua boca explorava a dela, esquecido de qualquer gentileza.
Havia uma agitação e uma raiva nele que ela não conseguia compreender. Reagindo a ambas, ela apertou-se contra ele, oferecendo tudo o que ele quisesse, sem
a menor hesitação. Talvez isso fosse o suficiente. Lentamente, sua boca tornou-se mais carinhosa. E, então, ele apenas a abraçava suavemente.
- Esta é uma maneira muito gostosa de iniciar um piquenique - Charity falou, quando reencontrou sua voz.
- Não consigo ter o bastante de você.
- Está tudo bem. Não me importo.
Ele afastou-se para segurar seu rosto com as mãos. As gotas de cristal que pendiam de suas orelhas balançaram e lançaram raios de luz. Mas os olhos estavam
calmos e cheios de compreensão. Seria melhor, pensou, e certamente mais seguro, se ele simplesmente deixasse que ela pegasse os sanduíches. Poderiam conversar sobre
o tempo, a água, as pessoas do hotel. E havia tanto que ele não poderia dizer para ela. Mas quando olhou dentro dos olhos dela, ele soube que teria de contar-lhe
o suficiente sobre Roman DeWinter, para que ela pudesse fazer uma escolha.
- Sente-se.
Alguma coisa em sua voz lançou um arrepio em sua espinha, deixando-a alarmada. Ele iria dizer que estava indo embora, pensou.
- Está bem. - Ela juntou as mãos, prometendo a si mesma que encontraria um jeito de fazer com que ele ficasse.
- Não tenho sido justo com você. - Ele recostou-se em uma rocha. - E a honestidade nunca foi uma de minhas prioridades. Existem coisas a meu respeito que você
deve saber, que deveria ter sabido, antes que as coisas tivessem ido tão longe.
- Roman...
- Não vou demorar muito. Vim de St. Louis. Eu vivia num bairro que você nem conseguiria entender. Drogas, prostitutas, especiais de sábados à noite. - Manteve
os olhos na água. O barquinho balançava ao vento. - Muito longe daqui, meu bem.
Então, a confiança chegara, ela pensou. E não deixaria que ele se arrependesse disso.
- Não importa de onde você veio, Roman, mas onde você está agora.
- Isso nem sempre é verdade. Parte de sua procedência permanece com você. - Fechou a mão sobre a dela, por pouco tempo, soltando-a em seguida. Seria melhor,
ele pensou, quebrar o contato agora. - Quando estava sóbrio o suficiente, meu pai dirigia um táxi. Quando não estava sóbrio o suficiente, ficava sentado no apartamento,
com a cabeça entre as mãos. Uma de minhas primeiras lembranças é a de acordar à noite com minha mãe gritando com ele. De vez em quando, ela ameaçava ir embora. Então,
ele melhorava um pouco. Vivíamos na beira do vulcão até ele parar no próximo bar e tomar uma bebida. Até que, finalmente, ela parou de ameaçar e cumpriu o que dizia.
- E para onde vocês foram?
- Eu disse que ela foi.
- Mas... ela não levou você?
- Acho que deve ter pensado que já seria duro o suficiente ganhar a vida sem um garoto de dez anos por perto.
Charity sacudiu a cabeça e lutou contra uma profunda raiva interior. Era difícil para ela compreender como uma mãe pudesse abandonar um filho.
- Ela devia estar muito confusa e assustada. E quando ela...
- Nunca mais a vi - disse Roman. - Você tem de compreender que nem todos amam incondicionalmente. Nem todos amam de verdade.
- Oh, Roman. - Ela desejou abraçá-lo, mas ele a afastou.
- Fiquei com meu pai mais três anos. Uma noite, ele bebeu muito gim, antes de pegar o táxi. Matou-se juntamente com seu passageiro.
- Oh, meu Deus. - Ela tentou aproximar-se, mas ele sacudiu a cabeça.
- Isso me colocou sob a guarda da corte. Não gostei nada disso, e fui para as ruas.
Ela já estava apavorada com o que ele havia lhe contado, mal conseguindo aceitar tudo aquilo.
- Com 13 anos?
- E foi onde vivi a maior parte da minha vida.
- Mas como?
Ele tirou um cigarro do maço, acendeu-o e tragou profundamente antes de continuar.
- Aceitei trabalhos estranhos, quando conseguia arranjar. Roubava, quando não arranjava. Depois de alguns anos, fiquei tão bom no ato de roubar que nem pensava
mais em arranjar trabalhos decentes. Assaltava casas, roubava carros, pegava bolsas. Compreende o que estou lhe dizendo?
- Sim. Estava sozinho e desesperado.
- Eu era um ladrão. Entenda, Charity, eu não era um pobre jovem desajustado. Deixei de ser um garoto quando voltei para casa e encontrei meu pai desmaiado
e soube que minha mãe tinha ido embora. Eu sabia o que estava fazendo. Escolhi fazer isso.
Ela manteve os olhos presos aos dele, lutando contra a necessidade que sentia de apertá-lo entre seus braços.
- Se espera que eu condene uma criança por encontrar um meio de sobreviver, vou ter que desapontá-lo.
Ela estava romantizando, ele pensou, jogando o cigarro na água.
- Você ainda rouba?
- E se eu lhe dissesse que sim?
- Eu teria que dizer que você é um imbecil. E você não me parece imbecil Roman.
Ele fez uma pausa por um momento, antes de decidir-se a contar-lhe o resto.
- Eu estava em Chicago. Acabara de fazer 16 anos. Era janeiro e fazia tanto frio que nossos olhos ficavam secos. Decidi que tinha de arranjar dinheiro suficiente
para pegar um ônibus para o sul. Pensei em passar o inverno na Flórida para assaltar os turistas ricos. Foi quando conheci John Brody. Invadi o apartamento dele
e acabei com uma 45 apontada para meu rosto. Ele era um policial. - A lembrança daquele momento ainda o fazia rir. - Não sei quem ficou mais surpreso. Ele me deu
três escolhas. Primeira: poderia me entregar para a polícia de delinqüentes juvenis. Segunda: podia me dar uma surra. Terceira: ele poderia me dar alguma coisa para
comer.
- O que você fez?
- É difícil jogar duro quando um homem de quase 100 quilos está apontando uma 45 para seu peito. Tomei uma lata de sopa. Ele me deixou dormir no sofá. - Olhando
para trás, ainda conseguia ver-se, magrinho e cheio de amargura, deitado naquele sofá cheio de calombos. - Continuei dizendo a mim mesmo que iria pegar o que pudesse
e dar o fora. Mas não fiz isso. Fiquei dizendo a mim mesmo que ele era um coração-mole e que, quando percebesse, eu daria o fora com o que pudesse levar. Mas o que
soube em seguida foi que ele me mandou para a escola. - Roman fez outra pausa, para fitar o céu. - Ele costumava construir coisas no porão do prédio. E me ensinou
a usar o martelo.
- Ele deve ter sido um homem maravilhoso.
- Ele só tinha 25 anos quando o conheci. Havia crescido no lado sul da cidade, no meio de gangues. Em determinado momento, tinha virado a mesa. E decidiu que
iria me modificar também. E conseguiu, em alguns aspectos. Quando se casou, alguns anos depois, ele comprou uma casa velha nos subúrbios. Nós a consertamos quarto
a quarto. Ele costumava dizer que não havia nada de que ele gostasse mais do que de viver em uma zona de construção. Estávamos construindo mais um quarto... era
para ser sua oficina... quando ele foi morto, no cumprimento do dever. Tinha 32 anos. Deixou um filho de três anos e uma mulher grávida.
- Roman, sinto muito. - Ela se aproximou, e segurou-lhe as mãos.
- E isso matou alguma coisa dentro de mim, Charity. Nunca mais fui capaz de recuperá-la.
- Eu compreendo. - Ele já ia se afastando, mas Charity puxou-o para si. - Compreendo. Quando se perde alguém que foi uma parte tão importante de nossa vida,
alguma coisa vai estar sempre faltando. Ainda penso no meu avô o tempo todo. Isso ainda me deixa triste. Às vezes, fico zangada, porque queria dizer tantas coisas
mais para ele.
- Você vai deixando pedaços para trás. Veja quem eu fui, de onde vim. Eu era um ladrão.
- Você era uma criança.
Ele segurou-a pelos ombros e sacudiu-a.
- Meu pai era um bêbado.
- E eu que nem sei quem era o meu pai! Devo me envergonhar disso?
- Isso não importa para você, não é? De onde vim, quem eu fui?
- Não muito. Estou mais interessada no que você é agora.
Mas ele não podia dizer-lhe quem era. Ainda não. Para sua própria segurança, ainda teria que enganá-la durante mais alguns dias. Mas havia uma coisa que podia
dizer-lhe. Assim como a história que ele acabara de contar, havia uma outra coisa que nunca dissera para ninguém.
- Eu te amo.
Suas mãos amoleceram entre as dele. Seus olhos ficaram enormes.
- Você... - Ela fez uma pausa enorme, suficiente para respirar profundamente, e disse: - Você pode dizer isso de novo?
- Eu te amo.
Com um soluço abafado, ela lançou-se em seus braços. Não iria chorar, disse para si mesma, apertando muito os olhos para evitar que as lágrimas saíssem. Não
queria ficar com os olhos vermelhos nem chorosos no momento mais lindo e emocionante de sua vida.
- Me abrace só um momento, está bem?- Encantada, pressionou o rosto em seus ombros. - Não consigo acreditar que isto esteja acontecendo.
- Eu também não. - Mas ele estava sorrindo. Conseguia sentir a sensação deliciosa que percorria seu corpo enquanto ele acariciava-lhe os cabelos. Não tinha
sido tão difícil dizer, afinal percebeu. Na realidade, poderia facilmente acostumar-se a dizê-lo várias vezes por dia.
- Há uma semana, eu nem o conhecia. - Ela inclinou a cabeça até seus lábios se unirem aos dele. - E agora não posso imaginar minha vida sem você.
- Não faça isso. Ainda pode mudar de idéia.
- De maneira alguma.
- Prometa. - Preso de uma súbita sensação de urgência, ele agarrou suas mãos. - Quero que você me prometa isso.
- Está bem. Prometo. Não vou mudar de idéia sobre estar apaixonada por você.
- Vou cobrar isto de você, Charity. - Puxou-a contra o peito e, então, criou pensamentos ainda mais felizes em sua mente. - Você quer se casar comigo? Ela
riu, engoliu em seco, depois sentou-se dura.
- O quê? O quê?
- Quero que você se case comigo, agora, hoje. - Era uma loucura, e ele sabia disso. Estava errado. Mesmo assim, quando a levantou novamente, sabia que tinha
de arranjar um jeito de não perdê-la.
- Você deve conhecer alguém, um ministro, um juiz de paz, que possa nos casar.
- Bem, sim, mas... - Ela levou a mão à cabeça, que girava. - Existe a papelada, as licenças. Meu Deus, nem consigo pensar.
- Não pense. Só diga que sim.
- É claro. Sim, mas...
- Nada de mas. - Ele fechou sua boca com a dele. - Quero que me pertença. Meu Deus, como preciso pertencer a você. Acredita nisso?
- Sim. - Sem fôlego, ela tocou o rosto dele num carinho. - Roman, estamos falando de casamento, de uma vida inteira. Só pretendo fazer isso uma vez. - Ela
ajeitou seus cabelos e sentou-se novamente. - Acho que todo mundo diz isso, mas preciso acreditar. Tem que começar com mais do que algumas palavras diante de um
oficial. Espere, por favor - disse, antes que ele pudesse falar novamente. - Você me surpreendeu agora, e quero que compreenda que eu te amo, e não consigo pensar
em nada que eu queira mais do que pertencer a você. Quando eu me casar com você, isso vai ter que ser mais do que sair correndo para o juiz de paz e dizer: aceito.
Também não preciso ter um casamento enorme e luxuoso. Não se trata de uma cauda longa e branca e de convites impressos.
- Então, do que se trata?
- Quero flores e música, Roman. E amigos. - Ela tomou seu rosto entre as mãos, desejando que ele compreendesse.- Quero estar a seu lado sabendo que estou bonita,
para que todos possam ver como estou orgulhosa de ser sua esposa. Se isso lhe parece incrivelmente romântico, é verdade mesmo.
- De quanto tempo você precisa?
- Você me dá duas semanas?
Ele tinha medo de dar-lhe dois dias. Mas assim seria melhor, disse para si mesmo. Ele nunca seria capaz de dizer-lhe se ainda houvesse mentiras entre eles.
- Eu lhe dou duas semanas, se, depois disso, você for embora comigo.
- Para onde?
- Deixe isso comigo.
- Adoro surpresas. - Seus lábios procuraram os dele. - E você... e você foi minha maior surpresa até agora.
- Duas semanas. - Ele segurou-lhe as mãos firmemente entre as dele. - Não importa o que acontecer.
- Você faz as coisas parecerem como se fôssemos vencer algum desastre natural nesse meio-tempo. Só quero uns poucos dias para fazer tudo direito. - Ela beijou-o
no rosto e sorriu novamente. - Vai ser o certo, Roman, para nós dois. Esta é outra promessa. E gostaria de tomar aquele champanhe agora.
Ela pegou as taças, enquanto ele retirava a garrafa da água. Quando se sentaram juntos na manta, ele soltou a tampa com um estalido.
- Aos novos começos - disse ela, tocando seu copo no dele. Ele queria acreditar que aquilo pudesse acontecer.
- Eu farei você feliz, Charity.
- Você já me faz. - Ela ajeitou-se para ficar encostadinha nele, a cabeça apoiada em seu ombro. - Este é o melhor piquenique que já fiz.
Ele beijou o alto de sua cabeça. - Você ainda nem comeu nada.
- Quem precisa de comida? - Com um suspiro, ela se levantou. Os dois entrelaçaram as mãos e ficaram olhando o horizonte.
Capítulo 10
O registro no hotel na terça-feira foi tão caótico quanto seria de se esperar. Charity fez o que sempre fazia, acompanhando os hóspedes a seus quartos e cabanas,
respondendo as perguntas, encontrando um biscoito que tinha sobrado para um bebê chorão e esperando que a primeira fúria passasse.
Era a primeira a admitir que geralmente florescia com aquele barulho, os problemas e a pressão saudável das pessoas que provocavam o sucesso do hotel. Naquele
momento, no entanto, o que mais desejaria seria que todos, mas todos mesmo, já estivessem acomodados.
Era difícil manter os pensamentos nos negócios que estavam à sua frente, quando sua cabeça estava cheia de planos para o casamento.
Deveria colocar Chopin ou Beethoven? Mal tinha começado sua lista de seleções. Será que o tempo continuaria bom para que pudessem fazer a cerimônia nos jardins,
ou seria melhor planejar um casamento íntimo e aconchegante na sala de estar?
- Sim, senhor. Terei muito prazer em dar-lhe informações sobre as bicicletas para alugar. - E deu-lhe um panfleto.
Quando ela teria uma tarde livre para, pelo menos, escolher o vestido adequado? Teria que ser o vestido certo, o vestido perfeito. Qualquer coisa na altura
dos tornozelos, com alguns toques suaves de renda. Havia uma boutique em Eastsound que era especializada em roupas antigas. Se ela ao menos...
- Você não vai assinar?
- Desculpe, Roger. - Charity voltou a se concentrar e sorriu-lhe como que pedindo desculpas. - Acho que não estou aqui esta manhã.
- Sem problema. - Ele deu um tapinha em sua mão, quando ela assinou a lista. - Febre da primavera?
- Pode chamar assim. - Ela jogou os cabelos para trás, aborrecida por não tê-lo trançado naquela manhã. Desde que estivesse cheirando a flor-de-laranjeira,
teria sorte se se lembrasse de seu próprio nome. - Estamos um pouco atrasados. O computador está com problemas de novo. O coitado do Bob está lutando com ele desde
ontem.
- Parece que você também andou lutando.
Ela levou a mão ao ferimento já bastante cicatrizado de sua testa.
- Sofri um pequeno acidente na semana passada.
- Nada sério?
- Não, só inconveniente, verdade. Um motorista idiota quase me atropelou.
- Que terrível. - Observando-a cuidadosamente, ele ficou mais sério. - Você ficou muito ferida?
- Não, só alguns pontos e alguns hematomas. O susto foi maior do que os ferimentos.
- Posso imaginar. Não se espera uma coisa dessas por aqui. Espero que o tenham apanhado.
- Não, não, ainda não. - Como o acidente já era coisa do passado, ela encolheu os ombros. - E, para dizer a verdade, duvido que o peguem. Imagino que ele tenha
saído da ilha, logo que ficou sóbrio.
- Motoristas bêbados. - Block fez uma reação de desgosto. - Bem, você tem o direito de estar distraída depois de um incidente desses.
- Na verdade, tenho um motivo muito mais agradável. Vou me casar daqui a algumas semanas.
- Não diga! - Seu rosto abriu-se num enorme sorriso. - Quem é o sortudo?
- Roman DeWinter. Não sei se já o conheceu. Ele está fazendo umas reformas lá em cima.
- Ora, mas isso é ótimo, não é? - E continuou a sorrir. O romance explicava muita coisa. Era só olhar para o rosto de Charity para não ter mais qualquer dúvida.
Block decidiu ter uma longa conversa com Bob sobre o sujeito. - Ele é daqui mesmo?
- Não, na verdade, veio de St. Louis.
- Pois espero que ele não tire você de nós.
- Você sabe que eu jamais deixaria o hotel, Roger. - Seu sorriso diminuiu um pouco. Aquela era uma coisa sobre a qual ela e Roman não tinham falado. - De qualquer
maneira, prometo manter a cabeça no trabalho. Você tem seis pessoas que querem alugar barcos. - Ela deu uma olhada rápida no relógio. - Posso conseguir que estejam
na marina ao meio-dia.
- Vou andar um pouco com eles.
A porta do hotel abriu-se e Charity olhou. Viu um homem baixo, forte, de cabelos castanhos bem cortados, usando uma camisa esporte. Trazia uma pequena valise
de couro.
- Bom dia.
- Bom dia. - Ele deu uma olhada rápida pelo hall, enquanto cruzava para a portaria. - Conby. Richard Conby. Acho que tenho um reserva.
- Sim, Sr. Conby. Nós o esperávamos. - Charity procurou entre os papéis da portaria e fez uma reza rápida para que Bob tivesse o computador funcionando no
final do dia. - Como foi de viagem?
- Sem novidades. - Assinou o registro, colocando seu endereço como sendo em Seattle. Charity ficou tão divertida quanto impressionada por suas mãos bem manicuradas.
- Soube que seu hotel é tranqüilo, repousante. Estou querendo relaxar por um ou dois dias.
- Estou certa de que vai achar o hotel bastante relaxante. - Abriu uma gaveta para pegar uma chave. - Ou Roman ou eu levaremos seu grupo para a marina, Roger.
Peça que estejam todos no estacionamento ao meio-dia.
- Pode deixar. - Com um aceno alegre, ele saiu.
- Se me permite, terei o prazer de mostrar-lhe seu quarto, Sr. Conby. Se tiver alguma pergunta sobre o hotel, ou sobre a ilha, fique à vontade e pode perguntar
para mim ou para qualquer um dos funcionários. - Ela deu a volta à escrivaninha e mostrou-lhe o caminho para a escada.
- Com toda certeza, obrigado - disse Conby, acompanhando-a. Farei isso.
Exatamente ao meio-dia e cinco, Conby ouviu uma batida na porta e abriu-a.
- Pontual como sempre, DeWinter. - Olhou o cinturão de instrumentos de Roman.
- Anda ocupado, pelo que vejo.
- Dupont está na cabana 3.
Conby decidiu esquecer o sarcasmo. Este foi muito grande, grande demais para deixar que seus sentimentos pessoais interferissem.
- Fez a identificação positiva?
- Ajudei-o a carregar as malas.
- Muito bem. - Satisfeito, Conby terminou de arrumar suas escovas de roupas com acabamento de ébano e calçadeira na cômoda de carvalho. - Nós vamos nos mudar
na quinta de manhã como planejamos, e levá-lo antes que ele acerte com Block.
- E o motorista do carro que tentou matar Charity?
Sempre entediado, Conby caminhou para o banheiro adjacente para lavar as mãos.
- Você está excessivamente interessado em um bandido pequeno.
- Conseguiu uma confissão?
- Sim. - Conby desdobrou uma toalha branca de mão, bordada com flores. - Ele admitiu ter se encontrado com Block na semana passada e de levar 5 mil para botar
a Srta. Ford fora do quadro. Uma soma muito baixa para um assassinato. - Com as mãos secas, Conby passou a toalha pela borda da pia, antes de voltar para o quarto.
- Se Block tivesse sido mais cuidadoso, poderia ter tido sucesso.
Pegando-o pelo colarinho, Roman levantou Conby até este ficar nas pontas dos pés.
- Cuidado com o que fala - disse suavemente.
- Acho que é mais adequado que eu diga isso para você. - Conby libertou-se de Roman e ajeitou a camisa. Nos cinco anos, desde que tinha sido superior de Roman,
achara seus métodos violentos e sua atitude arrogante. O problema era que seus resultados eram geralmente excelentes. - Está perdendo seu foco neste caso, agente
DeWinter.
- Não. Estou levando um tempo talvez demasiado, mas estou completamente focalizado. Você já tem o suficiente sobre Block para prendê-lo por conspiração de
assassinato. Dupont está praticamente amarrado. Por que esperar?
- Não quero me dar ao trabalho de lembrá-lo quem está dirigindo este caso.
- Ambos sabemos quem é que está encarregado, Conby, mas existe uma diferença entre estar sentado atrás de uma mesa e ligando para os capangas no campo. Se
os pegarmos agora, silenciosamente, existe menos risco de pôr gente inocente em perigo.
- Não tenho a menor intenção de fazer nenhum dos hóspedes correr perigo. Ou os funcionários - acrescentou, pensando que sabia onde estaria a mente de Roman.
- Tenho minhas ordens sobre este caso, exatamente como você. - Tirou um lenço limpo da gaveta. - Já que aparentemente isto é tão importante para você, eu lhe digo
que pretendemos pegar Block quando ele passar o dinheiro. Estamos trabalhando nisto com as autoridades canadenses e é assim que vamos proceder. Quanto às acusações
de conspiração, temos a palavra de um atirador contratado. Pode levar um pouco mais de tempo para a história colar.
- Você fará com que cole. Quantos nós temos?
- Temos dois agentes chegando amanhã, e mais dois como suporte. Pegamos o Dupont em sua cabine, e Block no hall. Avançar em Dupont mais cedo sem dúvida livraria
Block. Concorda?
- Sim.
- Como você já tomou os procedimentos sobre a minha saída, as coisas deverão acontecer com muita calma.
- Acho bom. Se alguma coisa acontecer com ela, qualquer coisa, você será o responsável.
Charity dirigiu-se à cozinha com uma bandeja cheia.
- Não sei como as coisas podem sair de controle tão rapidamente. Quando foi que tivemos uma noite de quarta-feira tão lotada? - perguntou ela, pegando seu
bloco. - Dois especiais com arroz selvagem, um com batata assada, sem creme, e uma porção infantil de costeletas com batatas fritas. - E apressou-se para preparar
ela mesma as bebidas.
- Vamos com calma, menina - aconselhou Mae. - Eles não vão a lugar algum antes de comer.
- Esse é o problema. - Ela encheu a bandeja. - Mas que hora a Lori escolheu para ficar doente. Do jeito que esse vírus está se espalhando, estamos com sorte
de ter uma camareira ainda de pé. Opa! - Deu um saltinho para trás para não esbarrar em Roman. - Desculpe.
- Precisa de ajuda?
- Preciso de duas. - Sorriu e aproveitou um tempinho para debruçar por cima da bandeja para beijá-lo. - Você apareceu na hora certa. As saladas que Dolores
está preparando são para a mesa 5.
- Essa menina me deixa cansada só de olhar para ela - comentou Mae enquanto fatiava uma truta. Levantou a cabeça tempo suficiente para que seus olhos cruzassem
com os de Roman. - Parece que ela faz tudo correndo demais.
- Quatro saladas da casa. - Dolores estava cantarolando a marcha nupcial quando passou a bandeja para ele. - Parece que, afinal, você não precisou da dinamite.
- Rindo, continuou a preparar o pedido seguinte.
Cinco minutos depois, ele passou por Charity pela porta de novo.
- Que bando de gente estranha o desta noite - ela murmurou.
- Como assim?
- Há um homem na mesa 2. Está tão assustado que era de se imaginar que ele assaltou um banco ou coisa parecida. Depois, temos um casal na mesa 8 que, supostamente,
está em sua segunda lua-de-mel. Pois passam mais tempo olhando para os outros hóspedes do que um para o outro.
Roman não disse nada. Ela reparara em Dupont e em dois dos agentes de Conby em menos de 30 minutos.
- Depois, temos aquele homenzinho de terno de três peças, sentado à mesa 4. De terno e gravata - acrescentou, olhando-o por cima do ombro. - Veio para relaxar,
foi o que disse. Quem pode relaxar com um terno de três peças? - E, continuando, ela equilibrou a bandeja no quadril. - Diz que é de Seattle e tem um sotaque do
leste que dá até para cortar a torta de maçã da Mae. Parece uma doninha.
- Você acha?- Roman permitiu-se um pequeno sorriso pela descrição de Conby.
- Uma doninha muito bem-vestida - acrescentou ela. - Verifique você mesmo. - Com um arrepio, ela se dirigiu novamente para a sala de jantar. - Qualquer pessoa
muito arrumada me dá arrepios.
Mas o dever era o dever, e a doninha estava sentada no seu setor.
- O senhor deseja pedir já? - perguntou a Conby com um lindo sorriso.
Ele tomou o último gole de seu martíni de vodca. Era passável, pensou.
- O cardápio diz que a truta está fresca.
- Sim, senhor. - Ela sentia um orgulho particular nisso. O lago de trutas tinha sido idéia dela. - Com toda certeza.
- Fresca por ter vindo de navio esta manhã, suponho.
- Não. - Charity baixou o bloco, mas manteve o sorriso no lugar. - Temos nosso próprio estoque aqui no lago do hotel.
Levantando uma sobrancelha, ele bateu com o dedo contra o copo vazio.
- Seu peixe pode ser superior à sua vodca, mas tenho minhas dúvidas de ela ser fresca ou não. Mas, apesar de tudo, parece ser o prato mais interessante de
seu cardápio, portanto vou ter que pedi-la.
- O peixe - repetiu Charity, com o que considerou uma calma admirável - está fresco.
- Estou certo de que o considera fresco. No entanto, seu conceito de frescor pode diferir do meu.
- Sim, senhor. - Ela recolocou o bloco no bolso. - O senhor me dá licença um instante?
Ela poderia ser inocente, pensou Conby, olhando para o copo vazio, mas era bastante eficiente.
- Onde é o incêndio? - Mae quis saber quando Charity entrou na cozinha furiosa.
- No meu cérebro. - Ela parou por um momento, com as mãos nos quadris. - Aquele... aquela figurinha insultante naquela mesa me disse que nossa vodca está abaixo
do padrão, nosso cardápio é medíocre e que nosso peixe não é fresco.
- Um cardápio medíocre. - Mae bateu o pé, com sapato de sola de crepe. - O que foi que ele comeu?
- Ele ainda não comeu nada. Um drinque, duas torradinhas com molho de salmão e já está criticando nosso restaurante.
Charity deu uma volta pela cozinha, lutando contra seu mau humor. Nenhuma maravilha urbana vai entrar em seu hotel e botá-lo abaixo. O bar era tão bom quanto
qualquer outro da ilha, o restaurante tinha sido qualificado como triplo A e o peixe...
- O sujeito da mesa 4 quer outro martíni de vodca - anunciou Roman, enquanto carregava uma bandeja cheia.
- Quer mesmo? - Charity fez uma curva quase que completa. - Ele quer mesmo? - Ele não se lembrava de ter visto aquele tipo de brilho em seus olhos.
- Isso mesmo - disse, com cuidado.
- Pois tenho outra coisinha para dar para ele, primeiro. Assim dizendo, ela entrou na sala de depósito e saiu logo em seguida.
- Oh... oh... - Dolores murmurou.
- Perdi alguma coisa? - perguntou Roman.
- Aquele homem é muito audacioso por dizer que a comida é monótona antes mesmo de prová-la. - Furiosa Mae jogou uma porção de aspargos em um prato. - Estou
com vontade de acrescentar curry nesta entrada. Uma colherada bem cheia. Vamos ver se ele acha monótona.
Todos se viraram quando Charity voltou para a cozinha. Ainda carregava uma bandeja e, sobre ela, pulava uma truta muito confusa.
- Puxa. - Dolores cobriu a boca com a mão, dando risadinhas. - Minha nossa!
Sorrindo, Mae voltou para o fogão.
- Charity - Roman tentou segurá-la pelo braço, mas ela livrou-se dele e saiu rapidamente pela porta. Sacudindo a cabeça, ele a seguiu.
Alguns dos comensais olharam e ficaram estarrecidos quando a viram carregando aquele peixe vivo pela sala. Passando pelas mesas, chegou à número 4 e segurou
a bandeja diante do nariz de Conby.
- Sua truta, senhor. - Largou a travessa, sem a menor cerimônia, na frente dele. - Está bastante fresco? - perguntou com um sorriso educado.
Na passagem em forma de arco, Roman assistia a tudo com as mãos enfiadas nos bolsos, e exultou. Teria trocado um ano de seu salário por uma foto da expressão
no rosto de Conby, quando ele e o peixe olharam-se mutuamente.
Quando Charity voltou para a cozinha, entregou a bandeja com o peixe para Dolores.
- Pode botar este de novo no lago - disse. - A mesa número 4 decidiu pedir costeletas de porco à milanesa. Gostaria de ter um porco à mão. - Soltou uma gargalhada,
quando Roman levantou-a do chão.
- Você é a melhor. - Beijou-a com fervor durante bastante tempo. - É absolutamente a melhor. - Ainda continuava rindo, quando ele a puxou para um abraço. -
Não é, Mae?
- Ela tem seus momentos. - Ainda não queria demonstrar o quanto gostava de vê-los rindo um para o outro. - Agora, vocês dois parem de fazer gracinhas na minha
cozinha e voltem ao trabalho.
Charity levantou seu rosto para um último beijo.
- Acho que é melhor preparar aquele martíni agora. Ele parecia estar precisando de uma bebida.
Já que Charity não gostava de guardar raivas, tratou Conby com toda atenção e serviu-o alegremente, durante toda a refeição. Percebendo que ele não pedira
a sobremesa, levou para ele uma porção do bolo Floresta Negra, de Mae, como gentileza da casa.
- Espero que tenha apreciado sua refeição, Sr. Conby.
Era impossível ele não ter que admitir que nunca comera tão bem em sua vida, nem mesmo nos melhores restaurantes de Washington.
- Estava muito boa, obrigado.
Brindou-o com um sorriso, enquanto o servia de café.
- Talvez o senhor volte uma outra ocasião e queira provar nossa truta.
Até mesmo para Conby era difícil resistir a seu sorriso.
- Talvez. A senhorita dirige um estabelecimento muito interessante.
- Tentamos. Vive há muito tempo em Seattle, Sr. Conby? Ele continuou a servir-se de leite em seu café, mas estava com a guarda levantada.
- Por que pergunta?
- Seu sotaque. Parece do leste.
Conby pensou durante alguns segundos. Sabia que Dupont já tinha saído do restaurante, mas Block continuava em uma mesa próxima, distraindo parte de seu grupo
de turistas com histórias que Conby considerava muito sem graça.
- Você tem um bom ouvido. Fui transferido para Seattle há 18 meses. De Maryland. Trabalho em marketing.
- Maryland. - Decidida a perdoar e esquecer, ela serviu-lhe outro café.
- Dizem que lá estão os melhores caranguejos.
- Garanto a você que é verdade. - O bolo rico e o café suave abrandaram seu humor. Chegou a sorrir para ela.- É uma pena eu não ter trazido um comigo.
Rindo, Charity colocou uma amigável mão sobre seu braço.
- O senhor é um bom jogador, Sr. Conby. Aproveite bem sua noite.
Com os lábios apertados, Conby observou-a afastando-se. Não conseguia lembrar-se de ninguém que o acusasse de ser um bom jogador antes. Mas ele gostou.
- Só temos mais três mesas de retardatários - anunciou Charity quando entrou na cozinha. - E estou morrendo de fome. Abriu a geladeira e procurou alguma coisa
para comer, mas Mae fechou-a novamente.
- Você não tem tempo.
- Não tenho tempo? - Charity pressionou o estômago. - Mae, do jeito que as coisas correram esta noite, mal tive tempo de comer uma batatinha frita.
- Vou fazer um sanduíche para você, mas há um telefonema para você. Qualquer coisa sobre a entrega de amanhã.
- O salmão. Droga. - Ela virou o relógio para olhar as horas. - Já estão fechados agora.
- Deixaram um número para emergências, acho. O recado está lá em cima.
- Está bem, está bem. Volto em dez minutos. - Lançou um longo olhar para a geladeira. - Pode fazer dois sanduíches.
Para ganhar tempo, correu pelo depósito, rodeou a lateral do prédio e subiu a escada do lado de fora. Quando abriu a porta, mal pôde acreditar no que via.
A música estava ligada baixo. Havia luz de velas e, também, flores, e uma toalha branca sobre a mesa aos pés da cama, posta para dois. Enquanto olhava, Roman
pegou uma garrafa de vinho de um balde de gelo e tirou a rolha.
- Pensei que não fosse chegar nunca. Ela se recostou na porta fechada.
- Se eu soubesse que isto estava me esperando, teria chegado aqui há mais tempo.
- Você disse que gostava de surpresas.
- Sim. - Havia tanto a surpresa como delícia em seus olhos, quando afastou os cabelos desalinhados da testa. - Gosto muito. - Desamarrando o avental, dirigiu-se
para a mesa, enquanto ele servia o vinho. Ele parecia quente e dourado à luz das velas.
- Obrigada - murmurou ela, quando ele lhe ofereceu uma taça.
- Eu queria lhe dar uma coisa. - Ele segurou-lhe a mão, apertando-a e tentando não se lembrar de que aquela seria a última noite juntos, antes que todas as
perguntas fossem respondidas. - Não sou muito bom com gestos românticos.
- Oh, não, você é muito bom nisso. Piqueniques com champanhe, ceias tarde da noite. - Ela fechou os olhos por um momento. - Mozart.
- Escolhido ao acaso - admitiu, sentindo-se tolamente nervoso. - Tenho uma coisa para você.
Ela olhou para a mesa.
- Mais alguma coisa?
- Sim. - Ele abaixou-se até o assento da cadeira e pegou uma caixinha quadrada. - Chegou hoje. - Era o melhor que podia fazer. Colocou a caixa em sua mão.
- Um presente? - Ela sempre gostara mais da antecipação do que do próprio presente; portanto, levou um tempo estudando e sacudindo a caixa. Mas no momento
em que levantou a tampa, tirou um lindo bracelete. - Oh, Roman, é maravilhoso. - Completamente deslumbrada, ela revirou a pulseira de ouro, observando o brilho que
a luz arrancava do metal com a ametista quadrada. - É absolutamente fantástica - repetiu. - Juraria ter visto isto antes. Na semana passada - lembrou-se. - Em uma
das revistas que Lori me trouxe.
- Estava na sua escrivaninha. Surpresa, ela concordou.
- Sim, fiz um círculo em torno dela. Faço isso com coisas lindas que sei que nunca vou comprar. - Respirou profundamente. - Roman, esta é uma coisa maravilhosa,
meiga e muito romântica que você fez, mas...
- Então, não estrague. - Ele tirou o bracelete da caixa e colocou-o em seu braço. - Preciso um pouco de prática.
- Não. - Ela passou os braços em torno dele e recostou o rosto no ombro dele. - Acho que você tem experiência demais.
Ele abraçou-a, deixando que a música, seu cheiro, aquele momento, lavassem sua alma. As coisas poderiam ser diferentes para ela. Ele podia ser diferente para
ela.
- Sabe quando me apaixonei por você, Roman?
- Não. - Beijou o alto de sua cabeça. - Tenho pensado mais em por que do que quando.
Com um sorrisinho, ela apertou-se contra ele.
- Acho que foi quando você dançou comigo e me beijou até que todos os ossos de meu corpo virassem geléia.
- Assim?
Ele virou a cabeça, buscando seus lábios com os dele. E, delicadamente, deixou-a em brasa.
- Sim. - Ela recostou-se totalmente sobre ele, de olhos fechados. - Assim mesmo. Mas isso foi quando percebi, mas não foi quando me apaixonei por você. Lembra
de quando me perguntou sobre o estepe?
- O quê?
- O estepe. - Suspirando, ela reclinou a cabeça, para ele alcançar melhor seu pescoço. - Você queria saber onde estava o estepe para trocar o pneu furado.
- Ela riu, jogando a cabeça para trás, diante de sua expressão surpresa. - Acho que não posso chamar de amor à primeira vista, já que o conhecia há dois ou três
minutos.
Ele correu a mão sobre seu rosto, pelos seus cabelos, descendo pelo pescoço.
- Foi assim?
- Nunca tinha pensado antes em me apaixonar e me casar, como acho que todo mundo pensa. Porque vovô estava doente e por causa do hotel. Sempre achei que se
um dia acontecesse, aconteceria sem eu ter que me preocupar ou me preparar muito. E estava certa. - Uniu as mãos às dele. - Tudo o que tive que fazer foi ter um
pneu furado. O resto foi fácil.
Um pneu, Roman lembrou, que tinha sido deliberadamente arranjado, assim como sua necessidade urgente de um ajudante também fora arranjada. Como tudo tinha
sido arranjado, pensou, apertando os dedos com mais força. Tudo, exceto ele se apaixonar por ela.
- Charity... - Ele daria qualquer coisa para poder contar tudo para ela, toda a verdade. Qualquer coisa, mas sabia que o alheamento representaria sua segurança.
- Nunca pretendi que nada disso acontecesse - ele disse cuidadosamente. - Nunca quis sentir isto por ninguém.
- E você lamenta?
- Sobre muitas coisas, mas não sobre estar apaixonado por você. - Ele a soltou. - Seu jantar está esfriando.
Ela passou a língua por seu rosto.
- Se encontrássemos qualquer coisa para fazer durante uma hora, poderíamos chamar esta de a ceia da meia-noite. - Ela correu suas mãos pelo peito dele e começou
a brincar com o primeiro botão de sua camisa. - Quer jogar Parcheesi?
- Não.
Ela desabotoou o primeiro botão e continuou lentamente, desabotoando até embaixo.
- Scrabble?
- Hum... hum.
- Eu sei. - Ela passou o dedo pelo centro de seu peito até chegar ao cós dos jeans. - Que tal jogarmos uma canastra?
- Não sei jogar isso.
Sorrindo, ela abriu o fecho.
- Oh, tenho a sensação de que você vai aprender logo. - Seu riso ficou abafado contra a boca.
Seus pensamentos calorosos de seduzi-lo desapareceram quando ele agarrou sua cabeça puxando-a para trás, e beijou-lhe a boca com força. As mãos dela, tão confiantes
há um minuto, tremeram, depois agarraram as costas de sua camisa. Esta não era aquela paixão carinhosa, persuasiva, que ele demonstrara desde a noite em que se tornaram
amantes. Era uma necessidade rude, desesperada, e continha um traço de fúria e uma gota de desespero. Deixando-se levar por aquela sensação, retesou-se contra seu
corpo, deixando que ele agisse.
Ele necessitara dela antes. Roman já compreendera que precisara dela muito antes de conhecê-la. Mas aquela noite foi diferente.
Ele arrumara o cenário cuidadosamente - o vinho, as velas, a música - , querendo dar a ela o romance do qual ela o tornara capaz. Então, sentira seus dedos
frios em sua pele. Tinha visto o desejo nos olhos dela. Só haveria aquela noite. Em questão de horas, ela saberia de tudo. Apesar das muitas vezes em que se dissera
que ajeitaria as coisas, tinha muito medo de que ela não o perdoasse. E só tinha aquela noite.
Sem fôlego, agarrou-se a ele quando caíram sobre a cama. Ali estava o amante agitado, impiedoso que ela sabia existir junto com o outro, o carinhoso, o gentil
e paciente. E ele a excitava assim mesmo. Tão desesperada quanto ele, arrancou-lhe a camisa e sentiu sua carne sob suas mãos.
Ele estava rígido como ferro, explosivo como pólvora. Sentia seus músculos tensos e sua boca lhe percorria faminta o rosto. Com um riso áspero, agarrou-se
aos jeans dele, tentando arrancá-los, enquanto rolavam pela cama. Se aquilo era um jogo, ela decidiu que ambos iriam vencê-lo.
Um gemido partido escapou dele, quando suas mãos ansiosas buscavam por ele, levando-o ao delírio total. Agarrou seus pulsos, prendendo-os acima de sua cabeça.
Com a respiração opressa, ele observou seu rosto enquanto levava a mão ao alto de sua blusa, rasgando-a de cima a baixo.
Ela só teve tempo para um gemido antes que sua boca quente e aberta baixasse para sua pele, atormentando-a até o limite. Sem forças para enfrentá-lo, arqueou-se
contra ele. Quando suas mãos ficaram livres, apertou-o com mais força, gemendo alto, enquanto sugava seus seios com força.
Ela sentia sensações selvagens e estranhas, que tremiam sem jamais cruzar a fina linha que separava o prazer da dor. Ela sentiu-se arrastada cada vez mais
para o fundo, como se estivesse dentro de um redemoinho em um túnel escuro e sem fim, que ia em direção a prazeres indescritíveis.
Ela não poderia saber o que estava fazendo com ele. Era habilidosa o suficiente para ter a certeza de que estava encurralada por seus próprios sentidos. E
seu corpo envolvia o dele, suas mãos buscavam, seus lábios estavam famintos.
Naquela luz tremeluzente, sua pele era como um cetim branco. Sob suas mãos, fluía como lava, quente e perigosa. A paixão a aquecia com um perfume floral, tornando-o
algo secreto e proibido.
Impaciente, ele baixou sua calcinha até os quadris, saboreando freneticamente cada centímetro da carne recém-exposta. Essa nova intimidade fez com que ela
murmurasse seu nome, tremendo, quando se aproximava irresistivelmente do clímax.
Ela agarrou-se a ele, cravando as unhas, com as palmas das mãos úmidas, descendo nervosamente por suas costas. A mente estava vazia, livre de tudo a não ser
das sensações. Seu nome formou-se de novo nos lábios dela várias vezes. Ela pensou que ele falava com ela, algumas palavras loucas e frenéticas, que mal penetravam
em seu cérebro nublado. Talvez fossem promessas, pedidos, ou preces. Ela teria respondido a todas, se pudesse.
Mas sua boca estava sobre a dela, engolindo seu grito de alívio, saboreando seu gemido de rendição, enquanto ele a penetrava.
Rápidos, quentes, agitados, combinaram seus ritmos. Muito além da loucura, eles se uniram. Levados pelo amor, presos pelo desejo, eles corriam. Mesmo quando
tombaram por terra, ainda estavam abraçados.
Capítulo 11
Com os olhos semicerrados, os lábios curvados, ela suspirou longa e preguiçosamente.
- Foi maravilhoso.
Roman encheu a taça de Charity de vinho.
- Está falando da refeição ou das preliminares?
Ela sorriu.
- Das duas. - Antes de ele depositar a garrafa, ela tocou-lhe a mão. Foi somente um ligeiro toque das pontas dos dedos sobre sua pele. Mas o pulso disparou.
- Acho que essas ceias à meia-noite deveriam ser regulares.
Já passava muito da meia-noite. Até mesmo o peixe frio estava delicioso com o vinho e o amor. Ele esperou que, se tentasse bastante, as coisas poderiam ser
sempre daquele jeito.
- A primeira vez em que olhou para mim desse jeito quase engoli minha língua.
Ela manteve os olhos presos aos dele. Até mesmo à luz de velas eram da cor da manhã.
- De que jeito?
- Como se você soubesse exatamente o que eu pensava e tentava não pensar. Exatamente o que eu queria não pensar. Exatamente o que eu queria, e tentava não
querer. Você me assusta demais.
Seu sorriso preguiçoso estava lento.
- É mesmo?
- Você faz muita diferença. - Ele segurou suas mãos, desejando que por esta vez ela tivesse palavras doces, um pouco de poesia. - Cada vez em que você entra
numa sala... - Mas ele não tinha as palavras doces, nem a poesia. - Isso faz diferença. - Ele teria largado suas mãos, mas ela prendeu as dele.
- Sou louco por você. Se estivesse procurando alguém para compartilhar minha vida, e minha casa, e meus sonhos, teria sido você.
Ela viu a sombra de preocupação em seus olhos e quis que desaparecesse. Não havia espaço para preocupações naquela noite. Com um sorriso rápido, malicioso,
ela mordiscou seus dedos.
- Sabe do que eu gostaria?
- Mais bolo Floresta Negra.
- Além disso. - Os olhos dela riram para ele, por cima de suas mãos entrelaçadas. - Gostaria de passar a noite fazendo amor com você, falando com você, bebendo
vinho e escutando música. Tenho a sensação de que acharia isso mais divertido do que as festinhas a que ia quando adolescente.
Ela podia, com um olhar e um sorriso, seduzi-lo mais profundamente do que qualquer visão de renda negra ou seda branca.
- O que gostaria de fazer primeiro?
Ela teve que rir. Sentia-se deliciada ao vê-lo tão relaxado e feliz.
- Na verdade, é uma coisa que eu gostaria de falar com você.
- Eu já lhe disse... posso usar um terno, mas um smoking...
- Não é nada sobre isso. - Ela sorriu e passou um dedo sobre as costas de suas mãos. - Apesar de saber que você ficaria lindo de smoking, acho que um terno
é mais do que adequado para um casamento informal no jardim. Gostaria de falar com você sobre depois do casamento.
- Os planos para depois do casamento não são negociáveis. Pretendo fazer amor com você durante 24 horas.
- Oh. - Como se estivesse pensando naquilo mesmo, ela bebeu o vinho. - Acho que posso aceitar isso. Mas o que gostaria de discutir é uma coisa a longo prazo.
É uma coisa que Block me disse no outro dia.
- Block? - Ele se sentiu alarmado, com o susto subindo e depois centralizando-se na base da nuca.
- Foi só um comentário de passagem, mas que me fez pensar. - Ela moveu os ombros de maneira inquieta, acalmando-se em seguida. - Eu mencionei que nós íamos
nos casar e ele disse qualquer coisa sobre desejar que você não me levasse embora. E, de repente, me ocorreu que você poderia não querer passar sua vida aqui, em
Orcas.
- Só isso? - Ele sentiu a tensão desaparecer.
- Não é uma coisa tão simples assim. Quer dizer, tenho certeza de que podemos chegar a um acordo, mas você pode não estar louco pela idéia de viver em um...
bem, em um lugar público, com gente entrando e saindo, e interrupções e... - Ela deixou as palavras saírem soltas, sabendo que estava atropelando tudo, como sempre
fazia quando estava nervosa.- O ponto é que preciso saber como você se sente sobre ficar na ilha, morar aqui, no hotel.
- Como você se sente sobre isso?
- Não é apenas uma questão de como me sinto mais. É como nós sentimos.
Surpreendia-o a facilidade com que ela conseguia tocar seu coração. Ele supôs que isso sempre aconteceria.
- Faz muito tempo que não me sinto em casa em qualquer lugar. Sinto isso aqui, com você.
Ela sorriu e entrelaçou os dedos nos dele. - Você está cansado?
- Não.
- Ótimo. - Ela levantou-se e colocou a rolha na garrafa. - Só vou pegar minhas chaves.
- Chaves de onde?
- Da van - ela disse, enquanto iam para o outro quarto.
- Vamos a algum lugar?
- Conheço o melhor lugar da ilha para assistir ao sol nascer. - Ela voltou carregando um cobertor e balançando as chaves. - Quer ver o sol nascer comigo, Roman?
- Você só está vestindo um robe.
- Claro que estou. São quase duas horas da madrugada. Não se esqueça do vinho. - Com uma gargalhada, ela abriu a porta e desceu as escadas. - Vamos tentar
não acordar ninguém. - Ela gemeu um pouco enquanto caminhavam pelos cascalhos com os pés nus. Com uma reação, Roman levantou-a nos braços. - Meu herói - ela murmurou.
- Claro. - Ele colocou-a no banco do passageiro da van. - Para onde vamos, meu bem?
- Para a praia. - Ela empurrou os cabelos para trás dos ombros, quando ligou a van. Uma sinfonia começou a tocar no rádio, antes de ela ligar o botão. - Sempre
ouço alto demais quando estou dirigindo sozinha. - Ela virou-se para olhar com culpa para o hotel. Ele permanecia escuro e quieto. Lentamente, ela dirigiu para a
estrada. - Está uma noite linda.
- Manhã.
- O que for. - Ela respirou longamente, enchendo os pulmões com aquele magnífico ar puro. - Não tenho muito tempo para grandes aventuras, então tenho que fazer
algumas pequenas quando aparece a chance.
- É o que isto é? Uma aventura?
- Claro. Vamos beber o resto do vinho, fazer amor sob as estrelas e ver o sol nascer lá na beira da água. - Ela virou a cabeça. - Tudo bem com você?
- Acho que posso viver com isso.
Horas mais tarde, ela se enrolou nele. A garrafa de vinho estava vazia, e as estrelas iam se apagando uma a uma.
- Vou ficar completamente inútil hoje. - Depois de um riso sonolento, ela se aninhou no pescoço dele. - E nem me importo.
Ela passou o cobertor em torno de si. As manhãs ainda estavam um pouco frias. Apesar dele não ter planejado, a longa noite de amor tinha lhe dado uma nova
esperança. Se ele conseguisse convencê-la a dormir durante toda a manhã, poderia completar sua missão, fechar a porta sobre o assunto e depois explicar tudo. Isso
faria com que a mantivesse fora de perigo e começasse tudo do princípio.
- Já é quase de manhã - ela murmurou.
Eles não falaram mais enquanto o dia nascia. O céu ficou mais pálido. Os pássaros noturnos calaram-se. Por um instante, o tempo ficou como que suspenso. Depois,
lentamente, lindamente, as cores começaram a aparecer no horizonte, sangrando a partir da água, refletindo-se nela. As sombras desapareceram e as árvores ficaram
salpicadas de ouro. O primeiro pássaro da manhã anunciou o novo dia.
Roman juntou seu corpo ao dela, para amá-la suavemente, sob o céu que se iluminava.
Ela estava sonolenta enquanto ele dirigia de volta para o hotel. O céu estava pálido, azul leitoso, mas estava tão quieto agora como quando partiram. Quando
ele a retirou da van, ela suspirou e aninhou a cabeça em seu ombro.
- Eu te amo, Roman.
- Eu sei. - Pela primeira vez em sua vida ele queria pensar na próxima semana, no próximo mês, até no próximo ano, em qualquer coisa, exceto neste exato dia
que teria que enfrentar. Ele subiu as escadas com ela nos braços e entrou no hotel. - Eu te amo, Charity.
Não teve muito problema para convencê-la a continuar embaixo dos lençóis, já que prometeu que levaria Ludwig para o passeio habitual.
Antes de sair, Roman foi ao andar térreo, passou o coldre pelo ombro e carregou sua arma.
Pegar Dupont era apenas uma questão de um trabalho policial bem-feito. Às 7h45, a cabine recuada estava cercada pelo melhor que o xerife Royce e o FBI tinham
para oferecer. Roman ignorara os conselhos de Conby para não envolver os habitantes locais e aconselhou seu superior a ficar fora do caminho.
Quando os homens já estavam posicionados, Roman foi ele mesmo para a porta, com a arma na mão e o coldre preso ao ombro. Bateu duas vezes. Quando não houve
resposta, fez um sinal para seus homens pegarem as armas e avançarem. Usando a chave do chaveiro de Charity, ele destrancou a porta.
Uma vez dentro do quarto, escaneou o aposento, com as pernas separadas, a arma firmemente segura com ambas as mãos. A adrenalina estava presente, familiar,
até mesmo bem vinda. Com apenas um sinal com a cabeça, ele chamou a retaguarda. Cada um guardando o flanco do outro, fizeram o último círculo.
Roman aproximou-se cuidadosamente do quarto. Pela primeira vez, um sorriso - um sorriso amarelo - apareceu em seu rosto. Dupont estava no chuveiro e cantava.
O canto terminou abruptamente quando Roman puxou a cortina, abrindo-a.
- Não precisa se dar ao trabalho de colocar as mãos para o alto - disse Roman, enquanto ele tirava a água dos olhos. Mantendo a arma apontada, ele jogou a
toalha para Dupont.- Está preso, companheiro. Pode se enxugar enquanto leio seus direitos.
- Muito bem-feito - Conby comentou, quando o prisioneiro estava algemado. - Se conseguir cuidar do resto tão cuidadosamente, vou mandar uma recomendação para
você.
- Fique com ela. - Roman guardou a arma. Só havia mais um obstáculo antes que ele pudesse, finalmente, separar seu passado do futuro. - Quando isso estiver
feito, estou livre.
- Você trabalha para a manutenção da lei há mais de dez anos, DeWinter. Não pode sair assim.
- Pois fique olhando. - Assim dizendo, voltou para o hotel para terminar o que tinha começado.
Quando Charity acordou, já era o meio da manhã e ela estava sozinha. Sentiu-se grata por isso, porque não conseguia sequer soltar um gemido. No momento em
que se sentou, sua cabeça, desacostumada a doses generosas de vinho e pouca quantidade de sono, começou a latejar.
Ela só poderia culpar a si mesma, admitiu, enquanto rastejava para fora da cama. Os pés enroscaram-se no que sobrara da blusa que tinha usado na noite anterior.
Mas valera a pena, pensou, juntando o tecido rasgado. Valeu bastante a pena.
Mas, tendo a noite sido incrível ou não, já era de manhã e tinha trabalho a fazer. Engoliu uma aspirina, permitiu-se outro gemido e depois entrou no chuveiro.
Roman encontrou Bob enfurnado no escritório, tomando ansiosamente seu café batizado. Sem qualquer preâmbulo, Roman arrancou-lhe a caneca das mãos e jogou seu
conteúdo na lata de lixo.
- Só precisava de um pouco para enfrentar o que viria.
Mas ele tomara mais do que um pouco, Roman percebeu. Sua fala estava arrastada e os olhos, vermelhos. Mesmo sob a melhor das circunstâncias, Roman achava muito
difícil ter qualquer simpatia por um bêbado.
Arrancou Bob de sua cadeira pelo colarinho.
- Faça o favor de se compor e muito rapidamente. Quando Block chegar, você vai checá-lo assim como a seu grupo. Se der alguma dica para ele, se ao menos piscar
o olho para ele, mato você ali mesmo.
- Charity costuma fechar os registros - Bob conseguiu dizer entre dentes.
- Não hoje. Você vai até a escrivaninha da portaria e vai cuidar de tudo. E vai fazer um bom trabalho, porque sabe que estou aqui e estou observando você.
Ele se afastou de Bob no instante em que a porta do escritório se abriu.
- Desculpem, estou atrasada. - Apesar dos olhos sonolentos, Charity lançou um sorriso para Roman. - Dormi demais.
Ele sentiu seu coração parar e depois descer para os joelhos. - Você não dormiu o bastante.
- E é você quem me diz. - Seu sorriso desapareceu, quando ela olhou para Bob. - O que houve?
Ele agarrou-se àquela oportunidade com ambas as mãos.
- Eu estava acabando de dizer ao Roman que não estou me sentindo muito bem.
- Você não parece bem mesmo. - Preocupada, ela foi até ele para verificar-lhe a testa. Estava fervendo, e isso aumentou a preocupação nos olhos dela. - Você
também deve estar com aquela virose.
- É disso que tenho medo.
- Você nem deveria ter vindo hoje. Quem sabe Roman possa levá-lo em casa.
- Não, eu posso dar um jeito. - Ele caminhou cambaleando para a porta. - Desculpe por tudo, Charity. - Virou-se para olhar para ela pela última vez. - Sinto
muito mesmo.
- Não seja bobo. Só quero que você se cuide.
- Eu dou uma mãozinha para ele - balbuciou Roman, e acompanhou-o até a porta. Caminharam juntos até o hall, ao mesmo tempo em que Block entrava.
- Bom dia. - O rosto enrugou-se com seu sorriso habitual, mas os olhos mostravam preocupação. - Algum problema?
- Virose. - O rosto de Bob já estava ficando verde. O medo produziu uma máscara convincente. - Me pegou violentamente esta manhã.
- Já liguei para o Dr. Mertens - anunciou Charity quando veio colocar-se atrás do balcão. - Vá diretamente para casa, Bob. Ele vai ver você lá.
- Obrigado. - Mas um dos agentes de Conby acompanhou-o até o lado de fora, e ele ficou sabendo que não iria para casa por um certo tempo.
- Essa virose tem sido uma problema por aqui. - Ela ofereceu um sorriso de desculpas para Block. - Estou sem uma funcionária, uma garçonete e, agora, o Bob.
Espero que ninguém do seu grupo tenha queixas sobre o serviço.
- Nenhuma. - Relaxado novamente, Block colocou a maleta sobre o balcão. - É sempre um prazer negociar com você, Charity.
Roman assistia desolado enquanto os dois conversavam e seguiam a rotina de checar as listas e os números. Ela deveria estar a salvo no andar superior, dormindo
profundamente e sonhando com a noite que tinham passado juntos. Frustrado, ele deixou as mãos caírem. Agora, fizesse ele o que fizesse, ela estaria no meio.
Ele a ouviu rindo, quando Block mencionou o peixe vivo que ela levara para a sala de jantar. E ele imaginava como seu rosto ficaria quando os agentes entrassem
e prendessem o homem que ela pensava ser um guia de turismo e um amigo.
Charity leu a soma total. Roman tentou se acalmar.
- Parecemos estar com uma diferença de... 22,50. - Block começou a conferir de novo os números em sua calculadora. Com as sobrancelhas cerradas, Charity voltou
a conferir sua lista, item por item.
- Bom dia, querida.
- Hum. - Distraída, Charity levantou os olhos. - Oh, bom dia, Sra. Millie.
- Vou fazer minhas malas agora. Só queria lhe dizer como foi adorável este tempo que passei aqui.
- Ficamos sempre tristes quando você vai embora. Ficamos todos muito contentes por você e a Sra. Lucy terem estendido sua estada por alguns dias.
A Sra. Millie piscou seus cílios, e olhou com seus olhos míopes para Roman, antes de dirigir-se para a escada. No alto, ele pensou, deveria haver agora um
agente postado, para garantir que ela e outros hóspedes ficassem fora do caminho.
- Consegui o mesmo total outra vez, Roger. - Sem entender, ela bateu a ponta do lápis na sua lista. - Gostaria de dizer que verifiquei pelo computador, mas...
- Deixou a frase inacabada, ignorando sua dor de cabeça. - Ah, deve ser isto. Você cobrou uma garrafa de vinho dos Wenworth da cabana 1? Eles pagaram por ela anteontem.
- Wenworth, Wenworth... - Com uma lentidão estudada, Block verificou sua lista. - Não, não há nada aqui.
- Deixe-me encontrar o recibo. - Abriu a gaveta e procurou eficientemente entre os outros papéis. Roman sentiu uma gota de suor escorrer por suas costas. Um
dos agentes fingiu que verificava alguns cartões-postais.
- Tenho as duas cópias - disse ela, sacudindo a cabeça. - Esse vírus está mesmo comprometendo nosso raciocínio. - Ela arquivou sua cópia do recibo e entregou
a outra a Block.
- Sem problemas. - Alegre como sempre, anotou o novo preço e somou os resultados de novo. - Agora parece estar certo.
Com a facilidade criada por um longo hábito, Charity calculou a quantia em dinheiro canadense.
- Isso dá 2.330.- Mostrou o recibo para aprovação de Block. Ele abriu a maleta.
- Como sempre, foi um prazer. - Contou o dinheiro de 20 em 20. No momento em que Charity marcou PAGO na conta, Roman se aproximou.
- Ponha as mãos para o alto. Devagar. - E pressionou o cano de sua arma nas costas de Block.
- Roman! - Charity exclamou assustada, com a chave da gaveta de dinheiro ainda na mão. - Mas o que você está fazendo?
- Vá para trás do balcão - ele disse. - Dê a volta e saia daqui.
- Você ficou maluco? Roman, pelo amor de Deus...
- Faça o que eu disse!
Block umedeceu os lábios, mantendo as mãos cuidadosamente à vista.
- Isto é um assalto?
- Você ainda não entendeu? - Com a mão livre, Roman puxou sua identidade. Depois de jogá-la sobre o balcão, pegou as algemas. - Você está preso.
- Qual é a acusação?
- Conspiração de assassinato, contrafação, transporte de bandidos fichados através de fronteiras internacionais. Isso só para começar. - Baixou um dos braços
de Block e passou a algema em seu pulso.
- Como pode? - A voz de Charity era um simples sussurro. Ela segurava a identificação e a olhava ainda sem compreender direito.
Ele retirou por um segundo os olhos de Block, para olhar para ela. Um segundo mudava tudo.
- Como fui tola. - A Sra. Millie dizia enquanto valsava pela sala. - Já estava quase lá em cima, quando percebi que tinha deixado minha...
Para um homem de seu peso, Block movia-se rapidamente. Agarrou a Sra. Millie e puxou-a para si, com uma faca em sua garganta, antes que qualquer pessoa pudesse
reagir. As algemas estavam penduradas em um dos punhos.
- Só vai levar um instantinho - disse baixinho, com os olhos fixos em Roman. A arma estava mirada no centro da testa de Block e o dedo de Roman, colocado sobre
o gatilho.
- Pense nisso. - O olhar de Block varreu o hall, onde outras armas tinham sido sacadas. - Eu corto a garganta desta simpática senhorinha. Não se mova - disse
para Charity. Movendo-se rapidamente, ele bloqueou o caminho.
De olhos arregalados, a Sra. Millie só podia segurar-se ao braço de Block e choramingar.
- Não a machuque - Charity avançou um passo, mas parou rapidamente quando viu que Block apertava a faca contra a garganta da senhora. - Por favor, não a machuque.-
Tinha que ser um pesadelo, ela se dizia. Um pesadelo. - Alguém me diga que isto não está acontecendo.
- O local está cercado. - Roman mantinha os olhos e a arma apontados para Block. Esperava, em vão, que um de seus homens viesse por trás dele. - Feri-la não
vai lhe trazer nenhum bem.
- Mas também não lhe trará nenhum bem. Pense nisso. Quer ter uma avozinha morta em suas mãos?
- Você não vai querer acrescentar homicídio à sua lista, Block - disse Roman calmamente. E Charity estava perto demais, pensou. Demasiado perto.
- Não faz a menor diferença para mim. Agora vamos para fora. Todos vocês! - Sua voz aumentou de tom enquanto ele verificava todo o ambiente. - Abaixem as armas.
Joguem-nas no chão e saiam antes que eu comece a cortá-la. Façam o que eu disse. - E fez um ligeiro corte na frágil garganta da Sra. Millie com a lâmina.
- Por favor! - Novamente, Charity avançou um passo. - Deixe-a ir. Eu fico com você.
- Pare com isso, Charity, para trás. Ela não ligou para o olhar de Roman.
- Por favor, Roger - disse novamente, dando mais um passo cuidadoso em sua direção. - Ela é idosa e fraca. Pode ficar doente. O coração. - Desesperada, ela
colocou-se entre ele e a arma de Roman. - Não vou lhe criar qualquer problema.
Block só levou um momento para tomar a decisão. Agarrou Charity e colocou a lâmina em sua garganta. A Sra. Millie caiu desmaiada no chão.
- Largue a arma. - Ele viu o medo nos olhos de Roman e sorriu. Aparentemente, a barganha tinha sido muito mais lucrativa para ele. - Dois segundos e está tudo
acabado. Não tenho nada a perder.
Roman levantou as mãos, deixando a arma cair. - Vamos conversar.
- Conversaremos quando tudo estiver acabado. - Block colocou todo o comprimento da lâmina no pescoço de Charity. Ela fechou os olhos e esperou morrer. - Agora,
saiam. O primeiro que tentar voltar, ela morre.
- Fora! - Roman apontou para a porta. - Mantenham-nos lá fora, Conby. Todos eles. Tome a minha arma - disse para Block. - Estou limpo. - Levantou cuidadosamente
a jaqueta, para mostrar o coldre vazio. - Por que não posso ficar aqui mesmo? Você pode ter dois reféns pelo preço de um. Um agente federal deve lhe dar alguma vantagem.
- Só a mulher. Saia, DeWinter, ou eu a mato antes de você pensar como pode me pegar. Agora.
- Pelo amor de Deus, Roman. Saia já daqui. Ela precisa de um médico. - Charity respirou fundo, quando sentiu a ponta da faca beliscar sua pele.
- Não. - Roman levantou as mãos novamente, com as palmas para fora, enquanto se aproximava da senhora caída junto do balcão. Mantendo seus movimentos lentos,
levantou nos braços a senhora que não parava de chorar. - Se você a ferir, não vai viver muito para lamentar.
Após aquela última ameaça frustrada, deixou Charity sozinha.
- Para trás. - Depois de entregar a Sra. Millie aos braços que a aguardavam, ele saiu correndo para a varanda, lutando para manter a mente clara. - Ninguém
se aproxime das portas ou de qualquer janela. Me dêem uma arma. - Antes que alguém pudesse atendê-lo, ele estava arrancando a arma de um dos delegados de Royce.
Com o menor dos gestos, Royce fez um sinal para seu homem ficar quieto.
- O que quer que a gente faça?
Roman simplesmente fixou o olhar na arma em sua mão. Estava carregada. Ele era treinado. E estava desesperado.
- DeWinter... - Conby começou.
- Para trás. - Quando Conby começou a falar novamente, Roman virou-se para ele. - Para trás.
Olhou para o hotel. Podia ouvir a Sra. Millie chorando suavemente, enquanto alguém a levava para um carro. Os hóspedes, que já tinham sido evacuados, estavam
sendo levados com segurança. Charity queria que todos fossem bem-cuidados.
Charity.
Colocando a arma na cartucheira, ele se virou.
- Mande bloquear a estrada um quilômetro e meio em cada direção. Só pode ficar nesta área o pessoal oficial. Vamos manter o hotel cercado a uma distância de
200 metros. Ele deve estar pensando de novo - Roman disse lentamente -, e quando começar a pensar, ele vai perceber que está bloqueado.
Levantou as mãos e esfregou o rosto. Já tinha estado em situações de reféns antes. Era treinado para isso. Com tempo e mentes frias, a possibilidade de livrar
um refém numa situação desse tipo era favorável. Mas quando a refém era Charity, favorável não era uma palavra suficiente.
- Eu quero falar com ele.
- Agente DeWinter, sob as circunstâncias tenho sérias reservas sobre deixar você ficar encarregado desta operação. Roman girou para ele.
- Se ficar no meu caminho, Conby, eu o enforco com sua gravata de seda. Por que não temos homens posicionados nos fundos, atrás dele?
Como as palmas de suas mãos estavam molhadas de suor, a voz de Conby foi somente mais fria.
- Pensei que fosse melhor mantê-los do lado de fora, preparados para o caso de ele querer fugir.
Roman tentou afastar a onda rubra de fúria que o acometeu.
- Quando eu tirá-la lá de dentro - disse suavemente - eu acerto com você, seu desgraçado. Preciso de comunicação - disse para Royce. - Você pode cuidar disso?
- Me dê 20 minutos.
Acenando com a cabeça, Roman virou-se para estudar o hotel. Sistematicamente, considerou e rejeitou pontos de entrada.
Dentro, Charity sentiu um certo alívio quando a faca foi retirada de sua garganta. De alguma forma, a arma que Block agora lhe apontava parecia-lhe menos pessoal.
- Roger...
- Cale a boca. Cale a boca e me deixe pensar. - Passou o braço gordo pela testa para enxugar o suor. Tudo tinha acontecido tão rapidamente, rapidamente demais.
Até agora, tudo o que tinha feito fora baseado no instinto. Como Roman calculara, agora ele começara a pensar.
- Eles me encurralaram aqui dentro. Eu deveria ter usado você para chegar a um dos carros, devia ter ido embora. - Então, ele riu, olhando com ar selvagem
em torno do hall. - Estamos numa maldita ilha. Não se pode sair dirigindo de uma ilha.
- Eu acho que se nós...
- Cala a boca! - ele gritou e fez com que ela prendesse o fôlego, apontando a arma diretamente para ela. - Sou eu quem precisa pensar. Federais. Aquele cretino
estava certo o tempo todo - murmurou, pensando em Bob. - Ele já sabia de DeWinter há dias. E você? - Enquanto perguntava, agarrou-a pelos cabelos e puxou sua cabeça
para trás, para passar a faca de novo pela garganta.
- Não, eu não sabia. Não sabia. Ainda não compreendo. - Ela só conseguiu emitir um gritinho abafado, quando ele jogou-a contra a parede. Ela nunca tinha visto
o crime nos olhos de um homem antes, mas reconheceu-o. - Roger, pense. Se me matar, não vai ter nada com o que barganhar. - Sentiu o gosto do medo na língua, quando
a forçou para emitir as palavras. - Você precisa de mim.
- É. - Ele diminuiu a força com que a segurava. - Você está sendo útil, até agora. Só vai ter que continuar sendo útil. Quantos caminhos existem para entrar
e sair deste lugar?
- Eu... eu não sei. - Ela respirou fundo, quando ele novamente torceu seus cabelos.
- Sabe quantas saídas existem neste lugar?
- Cinco. Existem cinco saídas, sem contar com as janelas. O hall, a sala de estar, a escada do lado de fora que dá para o meu quarto e uma suíte familiar na
ala leste, e os fundos, através do quarto de depósitos da cozinha.
- Isso é bom. - Resfolegando um pouco, considerou as possibilidades. - A cozinha. Vamos dominar a cozinha. Temos água e comida lá, para o caso disto demorar
um pouco. Vamos. - Manteve uma das mãos em seus cabelos e a arma na base do pescoço.
Com os olhos fixos no hotel, Roman ficou andando de um lado para o outro, atrás da barricada de carros da polícia. Ela era esperta, pensou. Charity é uma mulher
esperta e sensível. Não vai entrar em pânico. Não faria nada imbecil.
Oh, meu Deus. Ela deve estar apavorada. Acendeu um cigarro com a ponta do outro, mas não conseguiu sentir-se aliviado com a fumaça áspera nos pulmões.
- Onde está o maldito telefone?
- Quase pronto. - Royce empurrou o chapéu para trás, e ajeitou-se no lugar de onde observava uma linha telefônica temporária. - Meu sobrinho - explicou para
Roman com um ligeiro sorriso. - O garoto conhece esse serviço.
- Você tem muitos parentes.
- Sou cheio deles. Escute. Ouvi dizer que você e Charity vão se casar. Isso faz parte da cobertura?
- Não. - Roman pensou no piquenique na praia, naquele doce período de tempo. - Não.
- Neste caso, vou lhe dar um conselho. Está errado - disse, antes que Roman pudesse falar. - Você precisa disso. Você vai precisar ficar calmo, muito calmo,
antes de pegar o telefone. Um animal encurralado reage de duas formas. Ou ele se acovarda e se entrega, ou luta até a morte com qualquer coisa à sua frente. - Royce
fez um gesto em direção ao hotel. - Block não parece ser o tipo que desiste fácil e Charity, sem a menor dúvida, está no caminho dele. A linha já está pronta, filho?
- Sim, senhor. - As mãos do jovem assistente estavam suadas com o nervoso e a excitação. - Você pode discar imediatamente. - E passou o fone úmido para Roman.
- Eu não sei o número - Roman falou. - Não sei o maldito número.
- Eu sei.
Roman mudou de posição para olhar para Mae. Naquele único instante, ele viu tudo o que sentia sobre si mesmo, espelhado nos olhos dela. Haveria tempo para
a culpa depois, disse para si mesmo. Haveria uma vida inteira para isso.
- Royce, você deveria limpar a área.
- Mover Maeflower seria como mover um tanque.
- Não saio daqui até ver Charity. - Mae fechou os lábios com força. - Ela vai precisar de mim, quando sair. É perda de tempo querer discutir - acrescentou.
- Você quer o número?
- Quero.
Ela deu o número para ele. Botando o cigarro de lado, Roman discou.
Charity saltou em sua cadeira quando o telefone tocou. Do outro lado da mesa, Block simplesmente olhou para ele. Tinha carregado tudo o que conseguira, para
fazer pilhas para bloquear as duas portas. Cadeiras extras, cestas com dez quilos de farinha e açúcar, toda a carne que viera do açougue, atiçadores de ferro, tudo
reunido em dois montes, praticamente cobrindo as duas portas.
Na cozinha silenciosa, o telefone ficou soando muitas vezes, como um grito.
- Fique exatamente onde está. - Block atravessou o cômodo para atendê-lo. - Sim?
- É DeWinter. Achei que você pode estar pronto para discutir um acordo.
- Que tipo de acordo?
- É sobre isso que temos que falar. Primeiro, preciso saber se ainda está com Charity.
- Você a viu saindo? - Block cuspiu no telefone. - Você sabe muito bem que ela está aqui, ou não estaria falando comigo.
- Tenho que ter certeza de que ela ainda esteja viva. Me deixe falar com ela.
- Vá para o inferno.
Ameaças, desaforos, maldições, tudo isso subiu como bile em sua garganta. Mesmo assim, quando falou, sua voz parecia calma.
- Assim verifico que você ainda tem um refém, Block, ou não temos um acordo.
- Você quer falar com ela? - Block fez um gesto com a arma. - Venha cá - ordenou. - E depressa. É o seu namoradinho - ele disse, quando Charity chegou junto
dele. - Ele quer saber como você está. Diga a ele que está ótima. - Passou a arma pelo rosto dela e descansou-a em sua testa. - Compreendeu?
Com um aceno, ela inclinou-se para o telefone.
- Roman?
- Charity. - Ele foi atingido por várias emoções. Queria dar força para ela, fazer promessas, implorar que ela tivesse cuidado. Mas sabia que só teria segundos
e que Block estaria escutando cada palavra que dissesse. - Ele machucou você?
- Não. - Ela fechou os olhos e lutou contra as lágrimas. - Não, estou bem. Ele vai até me deixar fazer uma comida.
- Ouviu isso, DeWinter? Ela está bem. - Deliberadamente, Block agarrou o braço de Charity, puxando-o para trás, até que ela gritasse. - Mas isso pode mudar
a qualquer momento.
Roman agarrou o telefone, sentindo-se impotente, enquanto ouvia o som dos soluços de Charity. Foi preciso cada grama de controle que conseguiu armazenar em
seu corpo para afastar o terror de sua voz.
- Você não precisa machucá-la. Eu disse que discutiríamos os termos.
- Vamos conversar sobre os termos, sim. Os meus termos. - Largou o braço de Charity e ignorou-a quando ela escorregou para o chão. - Arranje um carro para
mim. Quero uma passagem segura para o aeroporto, DeWinter. Charity dirige. Quero um avião com combustível esperando. Ela vai entrar nele comigo, portanto, se tentarem
algum truque, voltamos ao estágio 1. Quando chegar aonde estou indo, eu a libero.
- De que tamanho quer o avião?
- Não tente me enganar.
- Espere. Preciso saber. É um aeroporto pequeno, Block. Você sabe disso. Se pretende ir para distâncias longas...
- Só me arranje o avião.
- Está bem. - Roman passou as costas da mão sobre a boca e forçou sua voz a sair tranqüila. Já não a escutava mais, e o silêncio era tão angustiante quanto
seus soluços. - Vou ter que procurar uns canais para executar isso. É como a coisa funciona.
- Vá para o inferno com seus canais.
- Escute, não tenho a autoridade para conseguir o que você quer. Preciso de uma aprovação. Depois vou ter que esvaziar o aeroporto, conseguir um piloto. Você
tem que me dar algum tempo.
- Não provoque minha raiva, DeWinter. Você tem uma hora.
- Vou ter que consultar Washington. Você sabe como são as burocracias. Isso vai levar umas três, talvez umas quatro horas.
- Não enche minha paciência. Você tem duas. Depois de duas horas, vou começar a enviá-la para você aos pedaços.
Charity fechou os olhos, baixou a cabeça para seus braços cruzados e chorou de terror.
Capítulo 12
Nós temos duas horas - murmurou Roman, continuando a estudar o hotel e a planta do solo que Royce tinha lhe dado. - Ele não é tão esperto quanto pensei, ou
talvez esteja tão apavorado para pensar nisso.
- Essa pode ser nossa vantagem - disse Royce, quando Roman sacudiu a cabeça à oferta de uma xícara de café. - Ou isso pode trabalhar contra nós.
Duas horas. Roman ficou de olhos fixos na construção silenciosa. Não conseguia suportar a idéia de Charity estar sendo mantida com uma arma apontada durante
tanto tempo.
- Ele quer um carro, passagem segura para o aeroporto e um avião. - Virou-se para Conby. - Quero que você faça com que ele pense que vai conseguir tudo isso.
- Sei muito bem como conduzir uma situação com reféns, DeWinter.
- Qual de seus homens é o melhor atirador? - Roman perguntou a Royce.
- Sou eu. - Manteve os olhos fixos nos de Roman. - Onde você quer que eu fique?A
- Eles estão na cozinha.
- Ele disse isso?
- Não, Charity. Ela disse que iria deixá-la preparar uma refeição para eles. Como duvido que ela esteja pensando em comida, ela estava me dizendo qual a posição
deles.
Royce olhou para o local onde Mae andava de um lado para o outro no cais.
- Ela é uma garota corajosa. Está com a mente atenta.
- Por enquanto. - Mas Roman lembrava-se muito bem do som de seus soluços abafados. - Precisamos colocar dois dos homens nos fundos. Quero que mantenham distância,
que fiquem fora de visão. Vamos ver o mais próximo que podemos chegar. - Virou-se outra vez para Conby. - Nos dê cinco minutos, depois ligue para ele de novo. Diga
quem você é. Você sabe se fazer parecer importante. Converse com ele, mantenha-o ao telefone o maior tempo que puder.
- Você tem duas horas, DeWinter. Podemos chamar o time da SWAT de Seattle.
- Nós temos duas horas. - Roman disse asperamente. - Charity pode não ter.
- Não posso aceitar a responsabilidade... Roman interrompeu-o.
- Você pode aceitar sim.
- Agente DeWinter, se esta não fosse uma situação crítica, eu o citaria por insubordinação.
- Ótimo. Ponha isso na minha ficha. - Olhou para o rifle que Royce pegara. Ele tinha um telescópio de longo alcance. - Vamos.
Ela já chorara o suficiente, Charity concluiu, respirando profundamente. Isso não ia adiantar de forma alguma. Como seu captor, ela precisava pensar. Seu mundo
se resumia agora a um cômodo, com o medo sendo uma companhia constante. Isso não poderia continuar, disse para si mesma, endireitando a coluna. Sua vida estava sendo
ameaçada, e ela nem sabia bem por quê.
Levantou-se de onde estivera acocorada no chão. Block continuava sentado à mesa, segurando a arma com uma das mãos, enquanto batia com a outra monotonamente
na madeira encerada. A algema pendurada fazia ruídos. Ele estava apavorado, percebeu. Talvez tanto quanto ela. Deveria haver uma maneira de usar aquilo como vantagem.
- Roger... quer tomar um café?
- Sim. É bom; é uma boa idéia. - Segurou a arma com mais força. - Mas não banque a engraçadinha. Estou observando cada movimento seu.
- Eles vão lhe dar um avião? - Ela ligou o botão do fogão para fogo baixo. A cozinha estava cheia de armas, pensou. Facas, machados, marretas. Fechando os
olhos, perguntou-se se teria coragem para usar uma delas.
- Eles vão me dar tudo o que eu quiser, enquanto tiver você.
- Por que querem você? - Fique calma, disse para si mesma. Ela queria continuar calma, alerta e viva. - Eu não compreendo. - Ela serviu o café quente em duas
xícaras. Não sabia se conseguiria engoli-lo, mas esperava que, compartilhando-o com ele, Block ficasse mais à vontade. - Disseram alguma coisa sobre contrafação.
Não importava mais o que ela soubesse. De qualquer maneira, ele tinha trabalhando duro e orgulhava-se disso.
- Durante dois anos tenho dirigido um joguinho para dentro e para fora da fronteira. Notas de 20 e de dez em dinheiro canadense. Posso fazê-las como chapinhas
de garrafas. Mas eu tenho cuidado, sabe? - Engoliu o café. - Alguns milhares aqui, outros milhares ali, tendo a Vision como fachada. Temos um bom grupo de excursões,
mantemos os clientes felizes.
- Você tem me pago com dinheiro sujo?
- Você e alguns outros lugares. Mas você é a cliente mais antiga e mais consistente. - Sorriu para ela, amigável como sempre... a não ser pela arma na mão.
- Você tem um lugar especial aqui, Charity, quieto, remoto, de propriedade particular. Você lida com um pequeno banco local. As coisas correm facilmente.
- Sim. - Ela olhou para dentro de sua xícara com o estômago embrulhado. - Estou entendendo. - E Roman não veio para ver as baleias, mas para trabalhar em um
caso. Isso era tudo o que ela tinha sido para ele.
- Iríamos sugar esta rota durante mais alguns meses- continuou. - Só que ultimamente Bob começou a ficar inquieto.
- Bob? - Sua mão fechou-se em seu colo. - Bob sabia?
- Ele não passava de um miseravelzinho que trabalhava por migalhas, antes de eu empregá-lo. Trabalhei com ele, preparando-o. Eu o coloquei aqui e o tornei
rico. Não se saiu muito mal com você - acrescentou com um sorriso. - Você estava em um terreno financeiro muito frágil, quando apareci.
- Todo este tempo - ela sussurrou.
- Decidi dar mais seis meses para este local, depois seguir para outro lugar, mas Bob começou a ficar muito assustado com seu novo empregado. E o cretino armou
para mim. - Ele bateu com a xícara na mesa. - Combinou um acordo com os federais. Eu deveria ter percebido, do jeito como ele começou a desmoronar depois do acidente.
- O acidente. Você tentou me matar.
- Não. - Ele deu um tapinha em sua mão, e ela a recolheu. - A verdade é que sempre gostei de você. Mas queria que ficasse fora do caminho por um tempo. Só
para testar as águas para ver como DeWinter agiria. Ele é bom - acrescentou Block. - Muito bom. Chegou a me convencer que estava interessado só em você. O romance
foi um toque esperto. Me enganou direitinho.
- É. - Arrasada, ela fixou os olhos nos veios da madeira da mesa. - Foi muito esperto.
- Me enganou - continuou Block. - Eu sabia que você não estaria me traindo. Você não é desse tipo. Mas DeWinter... Na certa eles já pegaram Dupont.
- Quem?
- Nós não apenas atravessamos o dinheiro. Existem pessoas, pessoas que precisam sair do país em silêncio, que pagam muito por nossos serviços. Parece que eu
agora é que vou ter de ser meu próprio cliente. - Riu e acabou de tomar o café. - Que tal uma comidinha? Uma das coisas de que sinto mais falta deste lugar é da
comida.
Ela se levantou silenciosamente e foi para a geladeira. Tudo tinha sido uma mentira, pensou. Tudo o que Roman dissera, tudo o que tinha feito...
A dor que sentia era bem funda e ela teve que lutar outra vez para evitar outro acesso de choro. Ele a tinha feito de boba, da mesma maneira que Roger Block
fizera. Eles a tinham usado, os dois, usado a ela e ao hotel. Ela jamais perdoaria. Esfregou as mãos sobre os olhos para clareá-los. E jamais esqueceria.
- Que tal aquela torta de limão com merengue? - Relaxado, feliz por sua própria esperteza, Roger bateu com o cano do revólver sobre a mesa. - Mae superou com
aquela torta de hoje.
- Sim. - Lentamente, Charity tirou-a da geladeira. - Ainda sobrou um pouco.
Block tinha puxado a cortina amarelo-ouro, fechando-a, mas havia um espaço de uns três centímetros aberto no centro. Silenciosamente, Roman chegou até ali.
Podia ver Charity aproximando-se do armário, pegando um prato.
Havia lágrimas secando em seu rosto e isto cortou o coração de Roman. Suas mãos estavam firmes. Havia alguma coisa, alguma pequena coisa em que se apegar.
Não conseguia ver Block, apesar de ter se movido o máximo que ousara.
Então, de repente, como tivesse sentido sua presença, seus olhos encontraram-se através do vidro. Ela parou, e, naquele instante, ele viu uma miríade de emoções
cruzar seu rosto. Mas ele logo tornou-se contido outra vez. Olhou para ele como se tivesse olhado para um estranho e esperou as instruções.
Ele levantou uma das mãos, com a palma para fora, fazendo o possível para dizer a ela que esperasse, para ficar calma. Então, o telefone tocou e ele observou-a
reagir.
- Já não era sem tempo - Block disse. Estava quase balançando quando caminhou para o telefone. - Sim? Quem está falando? - Depois de escutar por um momento,
ele riu satisfeito.
- Gosto de lidar com um superior. Onde está meu avião, inspetor Conby?
O mais rapidamente que ela pôde, Charity abriu mais um centímetro da cortina.
- Venha cá - ordenou Block.
Ela deixou cair a mão e o prato bateu no balcão.
- O quê?
Ele fez um gesto com a arma.
- Eu disse venha cá.
Roman se exaltou quando ela se moveu entre ele e um ponto claro.
- Quero que eles saibam que estou cumprindo minha parte.
- Block pegou Charity pelo braço, com menos rispidez desta vez. - Diga ao homem que a estou tratando bem.
- Ele não me feriu - ela disse, como um robô. Forçava-se para manter os olhos afastados da janela. Roman estava ali fora. Ele faria o possível para tirá-la
dali com segurança. Era o trabalho dele.
- O avião vai estar pronto em uma hora - Block disse para ela, quando desligou. - Só temos tempo para aquela torta e outra xícara de café.
- Está bem. - Ela cruzou outra vez até o balcão. O pânico percorreu seu corpo quando olhou para a janela e não viu ninguém. Ele saíra. Como seus dedos não
estavam mais firmes, ela atrapalhou-se com a torta. - Roger, você vai me libertar?
Ele hesitou só um instante, mas aquilo foi o suficiente para dizer a ela que suas palavras eram somente outra mentira.
- Claro. Logo que eu estiver seguro.
Então era assim. Seu coração, seu hotel e, agora, sua vida. Ela colocou a torta na frente dele e estudou seu rosto. Ele estava satisfeito consigo mesmo, ela
pensou, e odiava-o por isso. Mas ele ainda estava suando.
- Vou trazer o café. - Ela foi até o fogão. Um passo, depois outro. Havia um zumbido em seu ouvido. Agora era mais do que o medo, percebeu quando ligou o gás
sob o bule. Era raiva e desespero, e uma necessidade forte e irresistível de sobreviver. Mecanicamente, desligou o fogão. Então, pegando um pano, segurou o bule
pelo cabo.
Ele continuava segurando a arma e enfiava a torta na boca com a mão esquerda. Ele pensava que ela era uma boba, Charity pensou. Alguém que podia ser usada,
enganada, manipulada. Ela respirou profundamente.
- Roger?
Ele levantou os olhos. Charity olhou diretamente dentro deles.
- Você esqueceu o seu café - ela disse calmamente e jogou o conteúdo fervente em seu rosto.
Ele gritou. Ela nunca pensou que ouviria um homem gritar daquele jeito. Ele estava meio fora da cadeira, procurando cegamente a arma. Tudo aconteceu muito
rapidamente. Várias vezes mais tarde ela tentou lembrar-se da cena, mas jamais conseguiu ter certeza do que acontecera em primeiro lugar.
Ela agarrou a arma. A mão de Block, que a buscava, acertou seu rosto. E quando ela balançou para trás, ouviu-se o som de vidro se quebrando.
Roman passou pela janela. Charity caiu no chão, tonta pelo golpe, enquanto ele entrava. Outros homens atravessaram as portas com barricadas, e entraram correndo
na cozinha. Alguém agarrou-a no chão e puxou-a para fora.
Roman colocou a arma na testa de Block. Estavam ajoelhados sobre os cacos de vidro - ou melhor, Roman estava ajoelhado e segurava Block, que gemia. Já havia
punhos levantados contra aquele rosto largo.
- Por favor - implorou Roman - , me dê um motivo.
- Roman - Royce colocou a mão em seu ombro. - Acabou.
Mas a raiva fechava sua garganta. Fazia com que seu dedo tremesse sobre o gatilho da arma. Lembrava-se da maneira como Charity o olhara quando o tinha visto
do lado de fora da janela. Lentamente, afastou-se e guardou a arma no coldre.
- É. Acabou. Tire esse sujeito da minha frente. - Levantou-se e foi procurar Charity.
Encontrou-a no hall, envolvida pelos braços de Mae.
- Estou bem - Charity murmurava. - Mesmo. - Quando viu Roman, seus olhos quase congelaram. - Agora tudo vai ficar bem. Preciso falar com Roman um instante.
- Diga o que tiver que dizer. - Mae beijou os dois lados de seu rosto. - Depois vai entrar em uma banheira de água quentinha.
- Está bem. - Apertou a mão de Mae. Era estranho, mas agora tudo parecia um sonho, como se ela estivesse abrindo seu caminho através de camadas e mais camadas
de cortinas de gase cinza. - Acho que teremos mais privacidade lá em cima - disse para Roman. Depois, virou-se, sem olhar para ele, e começou a subir as escadas.
Ele queria abraçá-la. Os dedos estavam apertados nas palmas das mãos. Queria puxá-la para junto dele, tocar-lhe os cabelos, a pele, e convencer-se de que o
pesadelo tinha acabado.
Os joelhos dela tremiam. Suas reações lutavam para sair, mas ela conseguiu contorná-las. Quando estivesse finalmente sozinha, ela poria tudo para fora.
Em sua ante-sala, ela se virou para encará-lo. Ela não iria, não poderia falar com ele na intimidade de seu quarto.
- Imagino que você tenha relatórios para preencher - começou. Seria aquela sua voz?, perguntou-se. Soava tão fina e gelada, tão estranha. - Me disseram que
terei que fazer uma declaração, mas pensei que tiraríamos isto do caminho primeiro.
- Charity. - Ele tentou se aproximar, mas foi contido pelas mãos dela.
- Não. - Seus olhos estavam frios como sua voz. Não era um sonho, ela disse a si mesma. Tratava-se de uma realidade tão áspera e brutal como ela jamais conhecera.
- Não me toque. Agora não. Nunca mais.
As mãos de Roman caíram inúteis do lado do corpo.
- Sinto muito.
- Por quê? Você fez exatamente o que veio fazer. Pelo que consegui entender, Roger e Bob tinham um sistema em andamento. Tenho certeza de que seus superiores
devem estar encantados com você.
- Isso não importa.
Ela pegou sua identificação em seu bolso, onde a tinha colocado.
- Sim. - Jogou-a para ele. - Importa, sim.
Lutando para manter a calma, ele enfiou-a no bolso. Percebeu, sem o menor toque de paixão, que suas mãos estavam sangrando.
- Não podia contar para você.
- Você não me contou.
Havia um leve hematoma no rosto dela. Por um momento, toda a sua culpa e fúria impotente centraram-se ali.
- Ele bateu em você.
Ela passou a ponta do dedo levemente sobre a marca.
- Eu não me quebro facilmente.
- Só quero explicar.
- Quer? - Ela se virou de costas por um momento. Queria manter a raiva, o gelo. - Acho que consigo entender.
- Escute, meu bem...
- Não, escute você, meu bem. - Perdendo a compostura, ela se virou para ele de novo. - Você mentiu para mim, você me usou desde o primeiro até o último minuto.
Foi uma mentira enorme, inacreditável.
- Nem tudo.
- Não? Vejamos, como podemos separar uma coisa da outra? Uma divisão conveniente. - Ela viu a fúria nos olhos dele e tirou a cadeira do caminho. - E o George,
o bom e velho George. Suponho que deve ter valido alguns bons milhares de dólares tirá-lo do caminho e deixar-lhe a abertura. E Bob, você sabia de tudo sobre o Bob,
não sabia?
- Não tínhamos certeza, não no princípio.
- Não no princípio - repetiu ela. Enquanto ela conseguisse manter o cérebro gelado, disse para si mesma, poderia pensar. Poderia pensar e não sentir. - Eu
me pergunto, Roman, você tinha tanta certeza a meu respeito? Ou pensou que eu fizesse parte da trama? - Quando ele não respondeu, ela virou-se novamente. - Você
pensava. Ah, entendo. Eu estava sob investigação o tempo todo. E lá estava você, tão convenientemente na cena. Tudo o que teria a fazer seria aproximar-se de mim
e tornar as coisas mais fáceis para você. - Com uma gargalhada, ela pressionou o rosto com as mãos. - Meu Deus, e eu que me atirei em cima de você.
- Não era para me envolver com você. - Lutando contra o desespero, ele escolhia as palavras com o maior cuidado. - Só que aconteceu. Eu me apaixonei por você.
- Não diga isso para mim. - Ela baixou as mãos. Seu rosto estava pálido e frio por trás delas. - Você nem sabe o que isso significa.
- Não sabia. Até você.
- Não se pode ter amor sem confiança, Roman. Eu confiei em você. Não dei a você só meu corpo. Dei tudo a você.
- E eu disse a você tudo o que eu podia - retrucou ele. - Mas que droga! Eu não podia contar o resto. As coisas que eu lhe disse sobre mim, sobre como cresci,
como eu me sentia, era tudo verdade!
- E eu tenho sua palavra sobre isso, agente DeWinter?
Ele esbravejou, atravessou a sala e agarrou-a pelos braços.
- Eu não conhecia você quando aceitei a missão. Estava fazendo um serviço. Quando as coisas mudaram, a parte mais importante do serviço tornou-se provar sua
inocência e mantê-la a salvo.
- Se você tivesse me contado, eu teria provado minha própria inocência. - Ela soltou-se dele. - Este é o meu hotel, e esta é minha gente. É a única família
que me restou. Acha que eu arriscaria tudo por dinheiro?
- Não. Eu sabia disso, eu confiava em você, depois das primeiras 24 horas. Mas tinha ordens, Charity, e meus próprios instintos. Se eu tivesse lhe dito quem
era e o que estava acontecendo, você nunca seria capaz de disfarçar que sabia.
- Quer dizer que sou imbecil?
- Não. Que é honesta. - Ele reencontrou seu controle. - Você passou por muita coisa. Vou levá-la até o hospital.
- Já passei por muita coisa - repetiu ela, e quase riu. - Você sabe o que se sente quando se sabe que durante dois anos, dois anos, as pessoas que eu pensava
que conhecia estavam me usando? E eu, que sempre pensei que fosse uma ótima juíza do caráter das pessoas. - Agora ela riu mesmo e caminhou até a janela. - Eles me
fizeram de boba, semana após semana. Não tenho certeza se um dia vou conseguir me recuperar disso. Mas isso não foi nada. - Ela se virou para ele, enrascando os
dedos na persiana. - Isso não é nada comparado com o que sinto quando penso em como pude acreditar que você estivesse apaixonado por mim.
- Se isso fosse mentira, por que eu estaria aqui agora, dizendo a você que a amo?
- Não sei. - Subitamente exausta, ela afastou os cabelos do rosto. - E não parece importar muito. Estou arrasada, Roman. Durante algum tempo, hoje, tive a
certeza de que ele iria me matar.
- Oh, Charity. - Puxou-a para junto dele, e quando ela não resistiu, enterrou o rosto em seus cabelos.
- Eu pensei que ele fosse me matar. - Repetia, com os braços rígidos, caídos ao longo do corpo. - E eu não queria morrer. Na verdade, naquela hora, nada era
tão importante para mim quanto continuar viva. Quando minha mãe se apaixonou e seu amor foi traído, ela desistiu. Eu nunca fui parecida com ela. - Ela parou, rígida.
- Talvez eu seja boba, mas nunca fui fraca. Pretendo continuar de onde parei, antes disso tudo acontecer. Vou continuar fazendo o hotel funcionar. Seja como for,
vou apagar você e estas últimas semanas de minha vida.
- Não. - Furioso, ele tomou o rosto dela entre as mãos. - Não vai não, porque você sabe que a amo. E você me fez uma promessa, Charity. Que acontecesse o que
acontecesse, você não deixaria de me amar.
- Fiz aquela promessa para um homem que não existe. - Como aquilo lhe doía. Ela podia sentir a dor atravessá-la de um lado a outro. - E eu não amo o homem
que existe. - Deu um passo pequeno, mas significativo, para trás. - Me deixe sozinha.
Quando ele não se moveu, ela entrou no banheiro e trancou a porta.
Mae varria o vidro da cozinha. Pela primeira vez em mais de 20 anos, o hotel estava fechado. Ela imaginava que ele iria ser reaberto logo, mas por enquanto
estava contente por sua menina estar a salvo lá em cima, na cama, e a polícia, que tinha acabado de tomar café, estava indo embora.
Quando Roman entrou, ela descansou os braços sobre a vassoura. Mae tinha acalentado Charity por quase uma hora enquanto ela chorava por ele. Estava preparada
para ser fria e distante. Mas só precisou de um olhar para mudar de idéia.
- Você parece arrasado.
- Eu... - Sentindo-se perdido, ele olhou em torno do aposento. - Eu queria saber como ela estava antes de ir embora.
- Está muito infeliz - disse, satisfeita pela angústia que viu nos olhos dele. - E teimosa. Você tem alguns cortes.
Automaticamente, ele levou a mão para esfregar o ferimento em sua testa.
- Você entrega este número para ela? - E deixou um cartão sobre a mesa. - Ela pode me encontrar lá se... Ela pode me encontrar lá.
- Sente-se. Deixe-me limpar você.
- Não, está tudo bem.
- Eu disse para sentar-se. - Ela foi até o armário pegar um vidro de anti-séptico. - Ela teve um grande choque.
Ele teve uma súbita imagem mental de Block pressionando uma faca em sua garganta.
- Eu sei.
- Ela esquece muito rapidamente a maioria das coisas. Ela ama você.
Roman piscou um pouco, enquanto ela passava o anti-séptico, mas não por causa da dor. - Amava.
- Ama - disse Mae diretamente. - Ela só não quer amar neste momento. Você é agente há muito tempo?
- Tempo demais.
- Vai conseguir fazer com que aquele verme do Roger Block seja preso?
Mais uma vez, as mãos de Roman transformaram-se em punhos.
- Sim.
- Você está apaixonado pela Charity?
Ele relaxou as mãos.
- Estou.
- Acredito em você, portanto vou lhe dar um conselho. - Arquejando um pouco, sentou-se do lado dele. - Ela está magoada, muito magoada. Charity é do tipo que
gosta de acertar as coisas ela mesma. Dê um pouco de tempo para ela. - Ela pegou o cartão e colocou-o no bolso do avental. - Vou guardar isto por enquanto.
Ela já se sentia mais forte. E não só fisicamente, Charity concluiu, enquanto corria atrás de Ludwig. Em todos os aspectos. Os sonhos que a faziam acordar
suada quase todas as noites estavam desaparecendo. Não era mais tão difícil falar, ou sorrir, ou fingir que estava no controle novamente. Tinha se prometido que
acertaria sua vida outra vez, e era o que estava fazendo.
Raramente pensava em Roman. Com um suspiro, ela lamentou. Ela jamais seria forte de novo se começasse a mentir para si mesma.
Pensava em Roman sempre. Era muito difícil não pensar e, especialmente hoje, tornava-se mais difícil.
Eles deveriam estar se casando hoje. Charity sentou-se na grama, enquanto Ludwig explorava o terreno. A dor chegou, espalhou-se e foi aceita. Pouco depois
do meio-dia, com a música tocando e o sol brilhando no jardim, ela teria posto sua mão sobre a dele. E prometido.
Uma fantasia, disse a si mesma, e levou o cão de volta para a estrada. Tinha sido uma fantasia então, e era uma fantasia agora.
Mesmo assim... A cada dia que passava, ela se lembrava mais nitidamente dos tempos que passaram juntos. Sua relutância e sua raiva. Depois, sua ternura e preocupação.
Ela olhou para onde o bracelete brilhava em seu pulso.
Tentara colocá-lo de volta no estojo, escondê-lo em alguma gaveta escondida e escura. Todo dia dizia-se que era o que faria. Amanhã. E todos os dias lembrava-se
de como ele tinha sido desajeitado, e tão maravilhoso quando o deu para ela.
Se aquilo tudo foi somente um serviço, por que ele deu a ela tão mais do que teria sido preciso? Não só aquela jóia, mas tudo o que aquele círculo de ouro
tinha simbolizado? Ele poderia ter oferecido sua amizade e respeito, como Bob fizera, e ela teria confiado nele do mesmo jeito. Ele poderia ter mantido seu relacionamento
apenas no terreno físico. Os sentimentos dela teriam permanecido os mesmos.
Mas ele tinha dito que a amava. E, no fim de tudo, havia implorado para que ela acreditasse.
Ela sacudiu a cabeça e aumentou o passo. Estava sendo fraca e sentimental. Era só por causa daquele dia... aquela linda manhã de primavera, que teria sido
o dia de seu casamento.
O que ela precisava era voltar para o hotel e manter-se ocupada. Este dia passaria, como todos os outros.
No princípio, pensou que estivesse imaginando, quando o viu parado ao lado da estrada, olhando para o sol que nascia sobre a água. Seus pés pareceram lhe faltar.
Antes que ela pudesse pensar em se prevenir, seus joelhos fraquejaram. Lutando contra seu coração, encaminhou-se para ele.
Ele ouvira que ela vinha chegando. Enquanto ficou parado sob aquela luz que crescia, lembrou-se de indagar-se se ele voltaria, se ficaria ali parado esperando
que Charity corresse para ele.
Mas ela não estava correndo. Estava caminhando muito lentamente, apesar da ansiedade do cão. Será que ela saberia, ficou imaginando, que ela tinha sua vida
nas mãos?
Seus nervos foram ficando agitados, fazendo com que seus dedos apertassem e soltassem a correia. Rezava, quando parou na frente dele, para que sua voz saísse
firme.
- O que você quer?
Ele se abaixou para acariciar a cabeça do cachorro que fazia festas para ele.
- Já falaremos disso. Como está se sentindo?
- Estou bem.
- Você tem tido pesadelos. - Seus olhos estavam com olheiras. E ele não tornaria as coisas mais fáceis para ela, ignorando-as. Ela se enrijeceu.
- Já estão passando. Mae fala demais.
- Pelo menos ela fala comigo.
- Nós já dissemos tudo o que tinha para ser dito. Ele segurou-a pelo braço, quando ela passou por ele.
- Não desta vez. Você disse o que quis na última vez, e eu tinha muito o que dizer. Agora é a minha vez. - Abaixando-se novamente, ele soltou a correia. Livre,
Ludwig correu para casa.
- Mae está esperando por ele - Roman explicou, antes que Charity pudesse chamar o cachorro de volta.
- Entendo. - Ela enrolou a correia na mão fechada. - Vocês dois combinaram tudo isto?
- Ela se preocupa com você. E eu também.
- Tenho mais o que fazer.
- Sim. Mas isto vem antes. - Ele a puxou para junto de si e, ignorando sua luta, fechou seus lábios com os dele. Era como uma bebida depois de dias no deserto,
como um fogo depois de uma dúzia de longas noites frias. Ele beijou-a sofregamente, como se fosse pela primeira vez. Ou a última.
Ela não podia lutar com ele ou com ela mesma. Quase chorando, agarrou-se a ele, faminta e ferida. Apesar do quanto desejara ser forte, nunca seria forte o
suficiente para lutar contra o próprio coração.
Dolorida, tentou se afastar, mas ele apertou seu abraço.
- Me dê um minuto - murmurou, pressionando seus lábios aos cabelos dela. - Todas as noites eu acordo e o vejo apertando uma faca na sua garganta. E não há
nada que eu possa fazer. Procuro você, e você não está lá. Por um minuto, um terrível minuto, fico aterrorizado. Então, lembro que você está a salvo. Que não está
comigo, mas está segura. E é quase o suficiente.
- Roman. - Com um suspiro desalentado, ela passou as mãos pelos ombros dele. - Não adianta nada ficar pensando nisso.
- E você acha que posso esquecer? - Ele afastou-se, mantendo as mãos firmes em seus braços. - Pelo resto de minha vida vou me lembrar de cada segundo do que
houve. Eu era responsável por você.
- Não. - A raiva surgiu tão depressa que surpreendeu a ambos. Ela bateu no peito dele. - Eu sou responsável por mim. Eu era, sou e sempre serei. E cuidei de
mim mesma.
- É. - Ele passou a palma da mão sobre o rosto dela. O hematoma tinha desaparecido, mesmo que a lembrança ainda estivesse ali. - Foi uma maneira fantástica
de servir o café.
- Vamos nos esquecer disso. - Ela encolheu os ombros para soltá-los de suas mãos e caminhou na direção da água. - Não estou particularmente orgulhosa por me
deixar enganar, portanto, prefiro nem lembrar disso.
- Eles eram profissionais, Charity. Você não foi a primeira pessoa que eles usaram.
Ela apertou os lábios.
- E você?
- Quando você é um agente secreto, você mente, você usa, você tira vantagem de tudo o que lhe for oferecido. - Os olhos dela estavam fechados quando ele virou-a
para ficar de frente para ele. - Vim aqui fazer um serviço. Já fazia muito tempo em que eu me permitia pensar em qualquer coisa além do dia seguinte. Olhe para mim.
Por favor.
Depois de respirar profundamente, ela abriu os olhos.
- Já acabamos com isso, Roman.
- Não. Eu teria magoado você. Eu teria desapontado você. Você não estava pronta para me ouvir. - Carinhosamente, ele enxugou uma lágrima de seus cílios. -
Espero que esteja agora, porque não agüento ficar muito mais tempo sem você.
- Fui muito dura com você antes. - Foi preciso fazer um esforço enorme, mas ela conseguiu sorrir. - Eu estava magoada, e estava muito mais nervosa do que pensava
por ter ficado trancada com Roger. Depois que dei meu depoimento, o inspetor Conby me explicou tudo, com maior clareza. De como a operação estava funcionando, quais
seriam minhas responsabilidades, o que você tinha de fazer.
- Que responsabilidades?
- Sobre o dinheiro. Aquilo nos tinha colocado num buraco, mas, que pelo menos, teríamos só que pagar uma porcentagem.
- Entendo. - Roman riu e sacudiu a cabeça. - Ele sempre foi um príncipe.
- O mercador é o responsável pela perda. - Ela inclinou a cabeça. - Você não sabia sobre os acordos que eu tinha feito com ele?
- Não.
- Mas você trabalha para ele.
- Não trabalho mais. Entreguei meu pedido de demissão quando voltei para Washington.
- Oh, Roman, isso é ridículo. É como jogar fora o bebê junto com a água do banho.
Ele sorriu apreciativamente diante de sua praticidade inata.
- Decidi que gosto mais de carpintaria. Tem alguma vaga?
Passando a correia pelas mãos, ela olhou por sobre a água.
- Não tenho pensado muito em restaurações no momento.
- Sou barateiro. - Ele puxou o rosto dela para junto do dele. - Você só tem que se casar comigo.
- Não.
- Charity. - Exibindo uma paciência que nem ele sabia que possuía, segurou-a. - Uma das coisas que mais admiro em você é a sua mente. Você é muito inteligente.
Olhe para mim, olhe de verdade. Imagino que você deva perceber que não vou ficar batendo minha cabeça nesse mesmo muro só para me divertir. Eu te amo. Você tem de
acreditar nisso.
- Tenho medo de acreditar - sussurrou ela. Ele sentiu o primeiro fio de esperança.
- Acredite nisto. Você mudou minha vida. Você a mudou, literalmente. Não posso voltar ao que era antes. Não posso ir adiante a menos que você esteja comigo.
Quanto tempo vai querer que eu fique aqui, esperando para começar a viver novamente?
Com os braços cruzados diante do peito, ela caminhava a uma pequena distância. A grama alta perto da água ainda estava úmida do sereno. Ela sentia seu cheiro
e as fragrâncias sutis das flores silvestres. Ocorreu-lhe então que ela suprimira tantas coisas pequenas de sua vida desde que o mandara embora.
Se era honestidade que ela exigia dele, como poderia ser menos honesta?
- Senti demais sua falta. - Sacudiu a cabeça rapidamente, antes que ele pudesse tocá-la novamente. - Tentei não pensar em se você voltaria ou não. Dizia a
mim mesma que não queria que voltasse. Quando o vi parado na estrada, tudo o que eu queria era correr para você. Sem perguntas, sem explicações. Mas não foi tão
simples.
- Não.
- Eu te amo, Roman. Não posso deixar de amar. Tentei muito - disse, olhando de novo para ele. - Não muito, mas tentei. Acho que sabia que, debaixo de toda
aquela raiva e daquela mágoa, você não estava mentindo quando disse que me amava. Eu não queria perdoá-lo por você por mentir sobre o resto, mas... Tudo não passava
de orgulho. - Talvez fosse simples, afinal de contas, pensou. - Se eu tiver que fazer uma escolha, prefiro escolher o amor. - Sorriu e abriu os braços para ele.
- Acho que você está contratado.
Ela riu quando ele a levantou em seus braços e balançou-a no ar. - Vamos fazer tudo dar certo - prometeu ele, cobrindo-lhe o rosto de beijos. - Começando por
hoje.
- Nós iríamos nos casar hoje.
- Nós vamos nos casar. - Ele passou os braços em suas pernas para carregá-la.
- Mas nós...
- Eu tirei a licença. - Beijando-a, rodou com ela nos braços.
- Uma licença de casamento?
- Está no meu bolso, com duas passagens para Veneza.
- Para... - Sua mão caiu do ombro dele. - Para Veneza? Mas como...?
- E Mae comprou um vestido para você ontem. E não me deixou ver.
- Bem. - A emoção era grande demais para permitir que ela fingisse estar zangada. - Você estava tão seguro assim?
- Não. - Beijou-a de novo, sentindo a curva de seus lábios, e as boas-vindas. - Eu estava seguro de você.
FIM
1 Charity significa caridade em inglês. (N. da T.)--
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