Nora Roberts - Um herói em Nova York.txt

Um herói em Nova Iorque
Nora Roberts

Título original: Local firo
Edição original: Silhouette Books
Edição eletrônica: Z.N.

(c) 1988 Nora Roberts

CAPÍTULO 1

Zark inalou trabalhosamente uma baforada de ar, sabendo que talvez fora a última. Quase não ficava oxigênio no navio, e o tempo lhe esgotava. Em questão
de segundos, uma vida inteira podia passar ante os olhos. alegrava-se de estar sozinho para que ninguém fora testemunha de sua alegria e de suas misérias.
Leilah, sempre Leilah. Com cada áspera baforada a via: os olhos azul claro, o cabelo loiro de seu único amor. Enquanto a sereia de alarme uivava no interior
da cabine, Zark ouvia a risada do Leilah. Tenra, doce. E, ao fim, zombadora.
-Sob o sol vermelho, que felizes fomos... -murmurou em meio de ofegos entrecortados enquanto se arrastava para o console de mandos-. Sócios, amigos e amantes...
Doíam-lhe cada vez mais os pulmões. A dor o atravessava como mil dardos envenenados dos pântanos do Argenham. Não podia esbanjar ar em palavras inúteis. Mas
podia esbanjar pensamentos. E seus pensamentos seguiam fixos no Leilah.
E pensar que ela, a única mulher a que tinha amado, tivesse que ser a causa de sua morte! De sua morte, e da do mundo conforme o conheciam. Que funesto giro
do destino tinha causado o acidente que a tinha transformado de devota científica em uma força do ódio e a maldade?
converteu-se em sua inimizade. A mulher que em outro tempo fora sua esposa. Que seguia sendo-o, disse-se enquanto se levantava com grande esforço para o console.
Se vivia e conseguia desbaratar seu último plano para assolar a civilização no Perth, teria que ir atrás dela. Teria que destruída. Se é que tinha forças.
O Comandante Zark, Defensor do Universo, Líder do Perth, marido e herói, apertou o botão com dedo tremente...
CONTINUARÁ NO SEGUINTE NÚMERO!

- Maldita seja -resmungou Radley Wallace, e se apressou a olhar a seu redor para certificar-se de que sua mãe não o tinha ouvido. Levava uns seis meses resmungando
juramentos, quase sempre em sussurros, e não queria que ela se inteirasse. Lhe poria essa expressão na cara.
Mas sua mãe estava ocupada revisando as primeiras caixas que tinham levado os homens da mudança. Ele tinha que estar tirando seus livros, mas tinha decidido
dar um descanso. E quando mais gostava de descansar era nos descansos que incluíam os gibis da Universal e à Comandante Zark. Sua mãe queria que lesse livros de
verdade, mas quase não tinham desenhos. Em sua opinião, o Comandante Zark estava muito por cima do John Silver o Comprido e do Huck Finn.
Convexo de costas, Radley observou o teto recém pintado de seu novo quarto. O apartamento estava bem. Sobre tudo, gostava da vista sobre o parque, e ter elevador
também molaba. O que não gostava de nada era começar em um penetre nova na segunda-feira.
Sua mãe lhe dizia que não se preocupasse, que faria amigos novos e poderia ir ver os de antes. Isso lhe dava muito bem a sua mãe: acariciava-lhe o cabelo e
lhe sorria desse modo que o fazia sentir que tudo ia à perfeição. Mas sua mãe não estaria ali quando todos os meninos de sua classe o olhassem como ao novo. Ele
não pensava ficar esse pulôver novo, nem que mamãe dissesse que a cor ia com os olhos. Queria ficar uma de seus sudaderas velhas para que assim, pelo menos, algo
lhe resultasse familiar. Imaginava que ela o entenderia, porque sua mãe sempre o entendia tudo.
Entretanto, ainda parecia triste às vezes. Radley se apoiou no travesseiro, com o gibi na mão. Desejava que sua mãe não se sentisse tão mal porque seu pai
se partiu. Já fazia muito tempo, e ele tinha que concentrar-se muito para recordar uma imagem de seu pai. Nunca os visitava, e só telefonava um par de vezes ao ano.
Mas dava igual. Radley desejava poder decide a sua mãe que não importava, mas temia que se desgostasse e começasse a chorar.
O não necessitava um pai, tendo-a a ela. O havia dito uma vez, e ela o abraçou tão forte que lhe cortou a respiração. Logo, essa noite, ouviu-a chorar em sua habitação.
Assim não havia tornado a dizer-lhe
Os majores eram muito estranhos, pensou Radley com a sensatez de seus quase dez anos. Mas sua mãe era a melhor. Quase nunca lhe gritava e, quando o fazia,
sempre se arrependia. E, além disso, era muito bonito. Radley sorriu enquanto começava a ficar dormido. Seguro que sua mãe era tão bonita como a Princesa Leilah.
Embora seu cabelo era castanho, em vez de loiro, e seus olhos cinzas, em vez de azul cobalto.
Tinha-lhe prometido que jantariam pizza para celebrar o traslado ao apartamento novo. o que mais gostava, além do Comandante Zark, era a pizza.
sumiu-se no sonho de tal modo que ele, com a ajuda do Zark, salvaria o universo...
Pouco depois, quando Hester apareceu, viu que seu filho, seu universo, ficou-se dormido com um gibi da Universal na mão. A maioria de seus livros, alguns dos
quais folheava de tarde em tarde, seguiam embalados nas caixas. Em outras circunstâncias, lhe teria jogado ao despertar um pequeno sermão a respeito da responsabilidade,
mas esse dia não teve valor. Radley se estava tomando tão bem a mudança, aquele novo cataclismo em sua vida...
-Este será bom para ti, carinho -esquecendo-se da montanha de caixas que ficavam por desembalar, sentou-se ao bordo da cama para olhá-lo.
parecia-se tanto a seu pai... o cabelo castanho claro, os olhos negros, o teimoso queixo... Ela estranha vez pensava no homem que tinha sido seu marido ao
olhar a seu filho. Mas esse dia era distinto. Esse dia significava um novo começo para eles, e os começos lhe faziam pensar nos finais.
ia fazer seis anos, pensou, um tanto assombrada por como passava o tempo. Radley era muito pequeno quando Allan os abandonou, cansado das dívidas, da família
e, sobre tudo, cansado dela. A dor se dissipou, embora o processo tinha sido comprido e lento. Mas nunca perdoaria ao Allan por ter abandonado a seu filho sem olhares.
Às vezes lhe preocupava que ao Radley parecesse lhe importar tão pouco. Egoístamente, alegrava-a que não tivesse formado um vínculo estreito e duradouro com
o homem que os tinha abandonado, mas freqüentemente, de noite, quando tudo estava em silêncio, perguntava-se se seu filhinho não guardava algo dentro de si.
Mas, nesse momento, ao olhá-lo, não lhe pareceu possível.
Hester lhe acariciou o cabelo e se voltou para contemplar a vista de Central Park. Radley era extrovertido, alegre e generoso. Ela se tinha esforçado muito
porque o fora. Nunca lhe falava mal de seu pai, apesar de que às vezes, sobre tudo os primeiros anos, tinha a amargura e o rancor a flor de pele. Tinha procurado
ser um pai e uma mãe para ele, e acreditava havê-lo conseguido quase sempre.
Tinha lido livros sobre beisebol para ajudar ao Radley a treinar-se. Tinha deslocado atrás dele, pega ao assento de sua primeira bicicleta. E, ao chegar o
momento de soltá-lo, tinha contido o desejo de seguir agarrando-o e se regozijou ao vedo baixar fazendo esses pelo sulco bicicleta.
Até conhecia comandante Zark. Sonriendo, tirou-lhe o gibi enrugado da mão. O pobre e heróico Zark e sua desencaminhada esposa Leilah. Sim, Hester conhecia
muito bem as tribulações e azares políticos do planeta Perth. Não era fácil desenganchar ao Radley do Zark e afeiçoá-lo a Dickens ou ao Twain, mas tampouco o era
criar a um filho sozinha.
-Já haverá tempo -murmurou tendendo-se junto a seu filho. Tempo de sobra para os livros e a vida de verdade-. Ai, Rad, espero não me haver equivocado -fechou
os olhos, desejando ter alguém com quem falar, alguém que pudesse aconselhá-la ou tomar decisões, certeiras ou equivocadas, apesar de que com o tempo tinha aprendido
a evitar aquele desejo.
Depois, com o braço sobre a cintura de seu filho, ela também ficou dormida.

A habitação estava em penumbra quando despertou, aturdida e desorientada. Em seguida se deu conta de que Radley não estava a seu lado. Uma pontada de pânico
dissipou seu atordoamento, em que pese a que sabia que era absurdo ter medo. Radley não sairia do apartamento sozinho. Não a obedecia às cegas, mas ao menos respeitava
suas dez regras básicas.
-Olá, mamãe -estava na cozinha, aonde seu instinto doméstico a levou primeiro. Tinha entre as mãos um sándwich pringoso de manteiga e geléia.
-Acreditava que queria pizza -disse, vendo na encimera o grande frasco de geléia e o pacote de pão ainda por fechar.
-E sigo querendo -deu-lhe uma boa dentada ao sándwich e sorriu-. Mas gostava de comer algo agora.
-Não fale com a boca enche, Rad -disse ela automaticamente enquanto se inclinava para beijá-lo-. Podia haver despertado, se tinha fome.
-Dá igual. Mas não encontrei os copos.
Hester olhou a seu redor e notou que, em sua busca, tinha esvaziado duas caixas. disse-se que deveria ter organizado a cozinha antes que nada.
-Bom, em seguida nos ocuparemos disso.
-Estava nevando quando despertei.
-Seriamente? -Hester se apartou o cabelo dos olhos e se ergueu para olhar pela janela-. Ah, sim, ainda está nevando.
-A melhor na segunda-feira há dois metros de neve e não posso ir penetre -Radley subiu a um tamborete junto à encimera.
Nem ela ao trabalho novo, pensou Hester, permitindo-se sonhar um pouco acordada. Nada de pressões, nem de responsabilidades novas.
-Parece-me improvável -enquanto lavava os copos, olhou para trás-. De verdade se preocupa, Rad?
-Mais ou menos -encolheu-se de ombros. Ainda ficava um dia para na segunda-feira. Podia passar algo. Terremotos, tempestades de neve, um ataque do espaço exterior...
Pensou nisto último. Ele, o Capitão Radley Wallace das Forças Especiais da Terra, lutaria sem descanso, até a morte, para proteger e salvar A...
-Posso ir contigo, se quiser.
-Mas, mamãe, os meninos ririam de mim -deu-lhe outra dentada ao sándwich. A geléia de uva jorrou pelos lados-. Não será para tanto. Pelo menos nesse colégio
não estará a parva da Angela Wiseberry.
Hester não se atreveu a lhe dizer que em todo colégio havia uma Angela Wiseberry.
-Sabe o que? na segunda-feira iremos os duas a nossa nova missão e nos encontraremos aqui às quatro e zero zero para informar.
A cara do Radley se iluminou imediatamente. Não havia nada que gostasse mais que uma operação militar.
-Senhor, sim, senhor.
-Bem. Agora vou pedir uma pizza e, enquanto chega, iremos tirando os pratos.
-Que o façam os prisioneiros.
-escaparam-se. Todos.
-Rodarão cabeças por isso -resmungou Radley, metendo o último pedaço de sándwich na boca.

Mitchell Dempsey II permanecia sentado ante sua mesa de desenho, sem uma só idéia na cabeça. Bebia café frio, confiando em que estimulasse sua imaginação,
mas sua mente seguia tão em branco como o papel que tinha diante. Sabia que os bloqueios existiam, mas ele estranha vez os sofria. Sobre tudo, tendo o prazo de entrega
em cima. E, naturalmente, ia muito atrasado.
Mitch cortou outro amendoim e arrojou a casca para a terrina. Golpeou em um lado e caiu ao chão, onde já havia umas quantas. Pelo general, primeiro lhe ocorria
o guia e, mais tarde, as ilustrações. Mas como não tinha tido sorte desse modo, tinha trocado de chip, com a esperança de que, com a mudança de rotina, lhe ocorresse
alguma idéia.
Mas aquele método tampouco estava funcionando, quão mesmo ele.
Fechou os olhos e procurou concentrar-se para ter uma experiência extracorpórea. Da rádio chegava uma velha canção do Slim Whitman, mas ele não a ouvia. Estava
viajando a anos luz de distância. Tinha passado um século. O segundo milênio, pensou com um sorriso. Tinha nascido muito logo. Embora não acreditava que pudesse
culpar a seus pais por havê-lo tido com um século de antecipação.
Nada. Nem soluções, nem inspiração. Abriu os olhos de novo e olhou a página em branco. Com um editor como Rick Skinner, não podia permitir-se presunções artísticas.
A fome e a miséria estavam sempre a um passo. Molesto, Mitch tomou outro amendoim.
O que precisava era uma mudança de cenário, uma distração. Sua vida se estava voltando muito monótona, muito vulgar e, apesar de seu bloqueio temporário, muito
fácil. Necessitava algum desafio. Atirando as cascas, levantou-se e começou a passear-se pela habitação.
Era alto, fibroso e forte, graças às horas que dedicava cada semana a levantar pesos. De menino tinha sido disparatadamente fraco, apesar de que sempre tinha
comido como um cavalo. As brincadeiras não lhe importaram muito até que descobriu às garotas. Então, com a silenciosa determinação que o caracterizava, tinha trocado
quanto podia trocar. Havia-lhe flanco um par de anos e muito suor desenvolver o corpo, mas o tinha conseguido. Ainda não dava por sentado seu físico, e procurava
exercitar o corpo tanto como exercitava a mente.
Seu escritório estava cheio de livros, todos eles lidos e releídos. Lhe deu vontade de tirar um ao azar e mergulhar-se nele. Mas tinha um prazo de entrega.
O grande cão marrom convexo no chão se girou sobre a pança e o olhou.
Mitch lhe tinha posto de nome Lhas, pelo Diabo da Tasmania dos desenhos da Warner, mas Lhas não era precisamente um torvelinho de energia.
O cão bocejou e se esfregou lánguidamente o lombo contra o tapete. Mitch gostava. Mitch nunca lhe pedia que fizesse tolices, e quase nunca se queixava se havia
corto nos móveis ou se fazia de vez em quando uma incursão no cubo do lixo. Além disso, Mitch tinha uma voz agradável, baixa e paciente. O que mais gostava a Tas
era que Mitch se sentasse no sonho com ele e lhe acariciasse a densa pelagem marrom enquanto lhe contava suas idéias. Olhava-tas sua cara fina e angulosa como se
compreendesse cada palavra.
A Lhas também gostava da cara do Mitch. Era amável e forte, e a boca quase nunca se curvava com recriminação. Seus olhos eram claros e sonhadores. Suas mãos
largas e robustas conheciam os melhores sítios para arranhar. Era-tas um cão muito feliz. Bocejou e voltou a dormir.
Quando soou o timbre,e1 cão se moveu o justo para esticar a cauda e grunhir um pouco.
-Não, não estou esperando a ninguém. E você? -respondeu Micth-. irei ver -pisou nas cascas dos amendoins com os pés descalços, e lançou uma maldição, mas não
se incomodou em agachar-se às recolher. Esquivou um montão de periódicos e uma bolsa de roupa suja que tinha que levar a lavanderia. Lhas tinha deixado isso um osso
no tapete Aubusson. Mitch o mandou a um rincão de uma patada e abriu a porta.
-Sua pizza.
Um menino ossudo de uns dezoito anos sustentava uma caixa que cheirava a glória. Mitch respirou fundo, desfrutando de seu aroma codiciosamente.
-Eu não a pedi.
-Este é o 406?
-Sim, mas eu não pedi pizza -farejou outra vez-. Oxalá a tivesse pedido.
-Não é você Wallace?
-Não, sou Dempsey.
-Demônios.
Wallace, pensou Mitch enquanto o menino trocava o peso do corpo de um pé a outro. Wallace acabava de mudar-se aos 604, o apartamento do Henley. arranhou-se
o queixo, pensativo. Se Wallace era a moréia de largas pernas a que tinha visto subindo caixas essa manhã, merecia a pena investigar.
-Conheço os Wallace -disse, e tirou uns bilhetes enrugados do bolso-. Eu a subirei.
-Não sei, não deveria...
-Ora, não se preocupe por nada -disse Mitch, e acrescentou outro bilhete. A pizza e a vizinha nova talvez fossem a distração que necessitava.
O menino considerou a gorjeta.
-Está bem, obrigado -ao pior, os Wallace não eram nem a metade de generosos.
Com a caixa em equilibro sobre a mão, Mitch se dispôs a sair. Então se lembrou das chaves. parou-se um momento a rebuscar nos bolsos de seu jeans descoloridos
e então recordou que as tinha deixado na mesinha da entrada ao chegar a noite anterior. Encontrou-as debaixo da mesa, as guardou em um bolso, notou que tinha um
buraco e as meteu no outro. Esperava que a pizza levasse pepperoni.

-Será a pizza -disse Hester, mas agarrou ao Radley antes de que o menino saísse correndo para a porta-. Deixa que eu abra. Recorda as normas?
-Não abra a porta a não ser que saiba quem é -recitou Radley, fazendo girar os olhos a costas de sua mãe.
Hester pôs a mão sobre o trinco, mas olhou pela mira antes de abrir. Franziu um pouco o cenho ao ver aquela cara. Teria jurado que aquele homem a olhava fixamente
com uns olhos azuis muito claros e risonhos. Tinha o cabelo negro e revolto, como se fizesse muito tempo que não se penteava nem ia ao cabeleireiro. Mas seu rosto
era cativante: fino, ossudo, sem barbear...
-Mamãe, vais abrir ou não?
-O que? -Hester retrocedeu ao notar que levava mais tempo do necessário observando ao repartidor.
-Morro de fome -recordou-lhe Radley.ç
-Perdoa -Hester abriu a porta e descobriu que aquela cara fascinante ia acompanhada de um corpo alto e atlético. E que aquele homem ia descalço.
-pediu uma pizza?
-Sim -mas fora estava nevando. O que estava fazendo descalço?
-Bem -antes de que Hester se desse conta do que pretendia, Mitch entrou no apartamento.
-dê-me isso -disse ela rapidamente-. Te leve isto à cozinha, Radley -tampou a seu filho com seu corpo e se perguntou se necessitaria uma arma.
-Bonito piso -Mitch olhou relajadamente os vultos e as caixas abertas.
-Trarei-lhe o dinheiro.
-Convida a casa -Mitch sorriu.
Hester se perguntou se se lembraria das classes de autodefesa que tinha tomado durante dois anos.
-Radley, te leve isso à cozinha enquanto eu pago ao repartidor.
-Vizinho -corrigiu-a Mitch-. Vivo no 406... já sabe, dois pisos mais abaixo. Levaram a pizza por engano a meu apartamento.
-Entendo -mas, por alguma razão, aquilo não a tranqüilizou-. Lamento as moléstias -Hester tomou sua bolsa.
-Já está paga -Mitch não sabia se ia agredido ou a fugir, mas do que estava seguro era de que, em efeito, a investigação merecia a pena. Era alta, mais ou
menos da estatura de uma modelo, pensou, e com esse mesmo corpo discreto e elegante. Levava o cabelo, castanho e bonito, afastado da cara em forma de diamante, dominada
por uns grandes olhos cinzas e uma boca um ápice muito grande.
-por que não considera a pizza minha versão do comitê de bem-vinda?
-É você muito amável, mas não posso...
-vai recusar a amabilidade de um vizinho? -como lhe parecia excessivamente fria e desconfiada para seu gosto, Mitch olhou ao menino-. Olá, sou Mitch -esta
vez, seu sorriso obteve resposta.
-Eu sou Rad. Acabamos de mudamos.
-Já o vejo. De fora da cidade?
-Estraguem. Trocamo-nos que piso porque mamãe tem um trabalho novo e o outro era muito pequeno. Desde minha janela se vê o parque.
-Da minha também.
-Desculpe, senhor...
-Mitch -repetiu ele, olhando ao Hester.
-Sim, bom, é muito amável por subimos a pizza -e também muito estranho, pensou-. Mas não queria abusar de seu tempo.
-Pode comer uma porção -disse Radley-. Nunca nos acabamos isso.
-Rad, estou segura de que o senhor... Mitch terá coisas que fazer.
-Não, o que vai -não era um mal educado, tinham-lhe ensinado bons maneiras até a indigestão. Em outra ocasião, talvez os tivesse utilizado e se teria partido
fazendo uma leve inclinação de cabeça, mas algo na reserva daquela mulher e na cálida bem-vinda do menino o fazia obstinarse-. Tem uma cerveja?
-Não, sinto muito, eu...
-Temos refrescos -disse Radley-. Mamãe às vezes me deixa tomar um -ao Radley não havia nada que gostasse mais que a companhia. Lançou ao Mitch um sorriso ingênuo-.
Quer ver a cozinha?
-eu adoraria -Mitch seguiu ao menino, vendo que Hester fazia uma careta parecida com um sorriso.
Ela ficou no centro da habitação um momento, com os braços em jarras, sem saber se irritar-se ou ficar furiosa. depois de passar o dia carregando caixas, não
gostava de ter companhia. E menos a de um estranho. Quão único podia fazer era lhe dar uma porção da ditosa pizza e ficar em paz com ele.
-Temos um triturador de lixos. Faz um ruído muito estranho.
-Arrumado a que sim -Mitch se inclinou obedientemente sobre a pia enquanto Radley apertava o interruptor.
-Rad, não o ponha em marcha sem nada dentro. Como verá, ainda estamos um pouco desorganizados -Hester se aproximou de um armário recém colocado e tirou uns
pratos.
-Eu levo aqui cinco anos, e ainda não me organizei.
-vamos ter um gatinho -Radley subiu a um tamborete e tomou os guardanapos que sua mãe tinha posto em um cestillo de vime-. Na outra casa não permitiam animais,
mas aqui sim podemos ter um, verdade, mamãe?
-Assim que nos organizemos, Rad. Sem açúcar ou normal? -perguntou ao Mitch.
-Uma normal vale. Parece que lhe estendeu o dia.
A cozinha estava poda como uma patena. junto à única janela, de uma rede para cabelo de macramé, pendurava uma próspera samambaia. A senhora Wallace tinha
menos espaço que ele, o qual lhe parecia uma pena. Sem dúvida lhe tiraria major partido que ele à cozinha. Jogou outra olhada a seu redor antes de sentar-se junto
à encimera. Pego à geladeira havia um desenho de bom tamanho, feito com ceras, que representava uma espaçonave.
-Tem-no feito você? -perguntou ao Rad.
-Sim -o menino tomou a ração de pizza que sua mãe lhe tinha posto no prato e lhe deu uma boa dentada.
-É bom.
-supõe-se que é Segundo Milênio, a nave do Comandante Zark.
-Sei -Mitch lhe deu um bocado a sua porção-. Saiu-te muito bem.
Radley, que engolia a pizza a toda velocidade, deu por sentado que Mitch reconhecia o nome do Zark e seu meio de transporte. Segundo ele, todo mundo estava
à corrente dessas coisas.
-Estou tentando fazer o Desafio, a nave do Leilah, mas é mais difícil. E, além disso, de todos os modos acredito que o Comandante Zark a vai fazer estalar
no próximo número.
-Você crie? -Mitch lançou ao Hester um sorriso acalmado quando ela se sentou a encimera-. Não sei, não sei. Agora mesmo está metido em uma boa confusão.
-Sim, mas não lhe acontecerá nada.
-Gostam a você" os gibis? -perguntou Hester. Ao sentar-se, reparou em quão grandes eram suas mãos. Ia vestido com descuido, mas tinha as mãos podas e um certo
ar de competência acalmada e mundana.
-Sim, muito.
-Eu tenho mais gibi s que todos meus amigos. Mamãe deu de presente a primeira edição de Comandante Zark em Natal. Tem dez anos. Então Zark era sozinho capitão.
Quer vê-lo?
O menino era uma autêntica jóia, pensou Mitch: doce, inteligente e espontâneo. Em relação à mãe, reservava-se o julgamento de momento.
-Sim, claro, eu adoraria.
antes de que Hester pudesse decide que se acabasse o jantar, Radley saltou do tamborete e pôs-se a correr. Ela ficou calada um momento, perguntando-se que
classe de homem lia gibis. Sim, ela os folheava de quando em quando para saber que classe de leituras fazia seu filho, mas lê-los? Uma pessoa adulta?
-É um menino estupendo.
-Sim, é-o. É você muito amável por... lhe fazer caso quando fala de gibis.
-Os gibis são minha vida -disse Mitch, muito sério.
Ela o olhou com certo assombro. Esclarecendo-a garganta, voltou a concentrar-se em seu jantar.
-Entendo.
Mitch se mordeu a língua para não tornar-se a rir. Aquela mulher era um osso duro de roer, certamente. Embora fora seu primeiro encontro, não via razão para
não seguir cravando-a um pouco.
-Imagino que você não.
-Que não o que?
-Que não lê gibis.
-Não, eu, né, não tenho tempo para ler essas coisas -fez girar os olhos, sem dar-se conta de que Radley lhe tinha copiado aquele costume-. Quer outra parte?
-Sim -ele se serve sem esperar a que o fizesse ela-. Pois deveria tirar tempo, sabe? Os gibis podem ser muito instrutivos. No que trabalha?
-OH, trabalho em banca. Sou responsável por empréstimos do National Trust.
Mitch deixou escapar um assobio de admiração.
-Miúdo trabalho para alguém de sua idade.
Ela se esticou automaticamente.
-Levo trabalhando em banca dos dezesseis.
Também era suspicaz, pensou ele enquanto se lambia o molho do polegar.
-Isso pretendia ser um completo. Mas me dá a sensação de que a você não gosta de muito os cumpridos -era dura aquela mulher, pensou, embora, por outro lado,
talvez não ficasse mais remédio. Não levava anel de casada. Nem sequer tinha uma marca branca que provasse que o tinha tirado fazia pouco-. Eu também tenho feito
alguns negócios em banca. Já sabe, ganhos, reintegrações, cheques devolvidos, essas coisas.
Ela se removeu, incômoda, perguntando-se por que Radley demorava tanto. Estar sozinha com aquele homem a punha nervosa. Nunca lhe custava trabalho olhar aos
olhos da gente, mas com o Mitch, sim. Ele não apartava o olhar.
-Não queria ser brusca.
-Não, não o foi. Se queria pedir um empréstimo no National Trust, por quem teria que perguntar?
-Pela senhora Wallace.
Definitivamente, um osso duro de roer.
-Senhora é seu nome de pilha?
-Não, meu nome é Hester -disse ela, sem compreender por que lhe custava tanto dizer-lhe
-Hester, então -Mitch lhe ofereceu a mão-. Prazer em conhecê-lo.
Ela esboçou um débil sorriso. Era um sorriso precavido, pensou Mitch, mas algo era algo.
-Lamento ter sido antipática, mas foi um dia muito comprido. Uma semana, em realidade.
-Eu odeio as mudanças -disse ele quando lhe estreitou a mão. a do Hester era fresca e tão esbelta como toda ela-. Tem alguém que te ajude?
-Não -apartou a mão, sobressaltada-. Mas nos arrumamos isso bem.
-Já o vejo.
"Não se necessita ajuda". Parecia levar aquele letreiro em grandes letradas emoldurado na cara. Mitch conhecia umas quantas mulheres como ela, tão ferozmente
independentes, tão desconfiadas dos homens em geral que não só levava um escudo protetor: levavam um arsenal inteiro de dardos envenenados atrás dele. Um homem sensato
devia manter-se afastado delas. Lástima, porque ela era uma preciosidade, e o pirralho era um encanto.
-Não me lembrava de onde o tinha guardado -Radley retornou avermelhado pelo esforço-. É um clássico. Até o vendedor o disse a mamãe.
E além lhe tinha cobrado um rim e parte do outro por ele, pensou Hester. Mas ao Radley tinha gostado mais que o resto de seus presentes.
-Está em muito bom estado -Mitch passou a primeira página com o cuidado de um joalheiro polindo um diamante.
-Sempre me lavo as mãos antes de lê-lo.
-Boa idéia -era assombroso que, depois de tanto tempo, seguisse sentindo tanto orgulho. E aquele estalo de satisfação.
Ali estava, na primeira página. Guia e desenhos do Mitch Dempsey. O Comandante Zark era seu filho, e ao longo de dez anos se feito grandes amigos.
-É uma história fantástica. Explica por que o Comandante Zark dedicou sua vida a defender o universo contra a maldade e a corrupção.
-Porque sua família tinha sido aniquilada pelo malvado Flecha Vermelha em sua ambição por alcançar o poder.
-Sim -ao Radley lhe iluminou a cara-. Mas ao final se venha de Flecha Vermelha.
-No número 73.
Hester apoiou o queixo sobre uma mão e ficou olhando-os. deu-se conta de que o desconhecido não só tentava agradar ao Radley: estava falando a sério. Estava
tão obcecado pelos gibis como um menino de nove anos.
O mais curioso era que parecia bastante normal. Até falava bem. Em realidade, estar sentada a seu lado a turvava porque era um homem extremamente viril, com
seu corpo fibroso e robusto, seu rosto anguloso e suas grandes mãos. Hester afugentou rapidamente aquela idéia. N ou queria começar a pensar assim de um vizinho,
e menos ainda de um cujo nível intelectual se ficou na adolescência.
Mitch passou um par de páginas. Suas ilustrações tinham melhorado ao longo de uma década, o qual era tranqüilizador. Entretanto, tinha conseguido manter a
mesma pureza de risco, as mesmas imagens diretas e nítidas que lhe tinham ocorrido dez anos antes, quando tratava penosamente de sair adiante fazendo retratos.
-É seu preferido? -Mitch assinalou com a ponta do dedo um desenho do Zark.
-Sim, claro. Três Caras eu gosto, e o Diamante Negro moa, mas o Comandante Zark é meu favorito.
-O meu também -Mitch lhe revolveu o cabelo. Ao lhes levar a pizza, não sabia que ali encontraria a inspiração que levava procurando toda a tarde.
-Se quiser, pode lê-lo algum dia. Emprestaria-lhe isso, mas...
-Compreendo-o -fechou o gibi cuidadosamente e o devolveu-. Não pode emprestar uma peça de colecionador.
-Será melhor que o guarde.
-antes de que lhes dêem conta, estarão intercambiando números -Hester se levantou e começou a recolher os pratos.
-O qual te diverte, não?
Seu tom fez que Hester se voltasse para cuidadoso rapidamente. Não tinha divulgado áspero, e seus olhos seguiam tendo uma expressão clara e suave, e entretanto...
algo lhe advertia que tomasse cuidado.
-Não queria te insultar. Mas me resulta um tanto estranho que um adulto tenha-por costume ler gibis -colocou os pratos na lava-louça-. Sempre pensei que era
algo que os meninos abandonavam a certa idade, mas suponho que também poderia considerar-se, o que? Uma afeição?
Ele elevou as sobrancelhas.
Ela havia tornado a olhá-lo cara a cara, com aquela meia sorriso nos lábios. Obviamente, tentava emendar-se. Mas não gostava que se saísse com a sua tão facilmente.
-Os gibis não são uma simples afeição para mim, senhora Hester Wallace. Não só os leão. Também os escrevo.
-minha mãe! De verdade? -Radley ficou olhando-o como se fora um rei coroado-. Diz-o de verdade? Sério? Ai vai! Você é Mitch Dempsey? O verdadeiro Mitch Dempsey?
-Em carne e osso -deu-lhe um suave puxão da orelha enquanto Hester o olhava como se acabasse de chegar de outro planeta.
-Vai, Mitch Dempsey está aqui! Mamãe, é o Comandante Zark. Meus amigos não vão acreditar se o Você lhe crie isso, mamãe? O Comandante Zark em nossa cozinha!
-Não -murmurou Hester sem deixar de olhá-lo-. Não me posso acreditar isso.

CAPÍTULO 2

Hester desejou poder ser uma covarde. Seria tão fácil retornar a casa, agasalhá-la cabeça com as mantas e esconder-se até que Radley voltasse da escola...
Ninguém que a visse suspeitaria que tinha um nó no estômago e que lhe suavam as mãos, a pesar do vento gélido que soprava pelas escadas do metro à medida que subia
em meio de uma multidão de empregados de escritório de Manhattan.
Se alguém se incomodou em olhar mais atentamente, teria visto uma mulher séria, levemente preocupada, com um casaco comprido de cor vermelha e um cachecol
branco. Por sorte para ela, o túnel de vento que formavam os arranha-céu rasgava suas bochechas mortalmente pálidas, as ruborizando um pouco. Enquanto percorria
a pé a meia maçã que a separava do National Trust, concentrou-se em não mordiscá-los lábios pintados. Era seu primeiro dia de trabalho.
Só demoraria dez minutos em voltar para casa, encerrar-se e chamar o escritório com qualquer pretexto. Que estava doente, que tinha havido uma morte na família...,
preferivelmente, a sua. Ou que lhe tinham roubado.
Hester apertou com força sua maleta e seguiu andando. Que fácil era falar, disse-se. Essa manhã, ao levar ao Radley ao colégio, não tinha deixado de decide
alegremente quão emocionante era começar de novo e quão divertido era empreender uma nova aventura. Tolices, pensou. Mas confiava em que Radley não estivesse nem
a metade de assustado que ela.
ganhou-se aquele emprego a pulso, disse-se. Estava qualificada, era competente e tinha uma bagagem de doze anos de experiência. Entretanto, estava morto de
medo.
Respirou fundo e entrou no National Trust. Laurence Rosen, o diretor do banco, olhou seu relógio, assentiu, satisfeito, e se aproximou de saudá-la. Levava
um traje azul escuro, bem talhado e conservador. Uma mulher poderia haver-se empoeirado o nariz com o reflexo de seus reluzentes sapatos negros.
-Bem a tempo, senhora Wallace. Um excelente começo. Eu me aprecio de que meu pessoal sabe lhe tirar o maior rendimento ao tempo -assinalou seu escritório,
ao fundo da sucursal.
-Estou desejando começar, senhor Rosen -disse, e sentiu certo alívio porque fora verdade. Sempre lhe tinha gostado do ambiente de um banco antes de que abrisse
suas portas ao público. Aquele silencio catedralicio, aquela espera semelhante a que antecede a um lance esportivo.
-Bem, bem, faremos o possível por mantê-la ocupada -notou, franzindo ligeiramente o cenho, que duas secretárias ainda não tinham chegado. Em um gesto habitual,
passou-se a mão pelo cabelo-. Sua secretária chegará em qualquer momento. Quando estiver instalada, senhora Wallace, espero que vigie de perto suas idas e vindas.
A eficácia de você depende em grau supremo da dela.
-É obvio.
Seu escritório era pequeno e escuro. Procurou não desejar um mais ventilado..., nem notar que Rosen era insoportablemente estirado. O aumento de ganhos que
supunha aquele trabalho melhoraria a vida do Radley. Isso, como sempre, era o importante. Tudo sairia bem, disse-se tirando o casaco. Ela faria que tudo saísse bem.
Ao Rosen pareceu lhe gostar de seu sóbrio traje negro e suas singelas jóias. No negócio bancário não havia lugar para a roupa nem para o comportamento chamativos.
-Confio em que terá revisado os arquivos que lhe dava.
-Familiarizei-me com eles com o passar do fim de semana -colocou-se depois da mesa-. Acredito entender a política e os procedimentos administrativos do National
Trust.
-Excelente, excelente. Bem, então a deixarei para que se organize. Sua primeira entrevista é A... -passou as páginas do calendário que havia sobre a mesa-.
Às nove e quinze. Se tiver algum problema, me avise. Sempre estou por aqui.
"Não o duvido", pensou ela.
-Estou segura de que não terei nenhum problema, senhor Rosen. Obrigado.
Rosen assentiu uma vez mais e partiu. A porta se fechou atrás dele com um suave dic. Já sozinha, Hester se derrubou na cadeira. Tinha superado o primeiro escolho,
disse-se. Rosen acreditava competente e eficaz. Agora, quão único tinha que fazer era sê-lo. Seria-o, pois muitas coisas dependiam disso. E seu orgulho não era a
menos importante delas. Odiava ficar em ridículo. E já o tinha feito sobradamente a noite anterior, diante de seu vizinho.
Apesar das horas que tinham passado, ficou tinta ao recordá-lo. Não pretendia insultar a aquele homem, embora ainda não conseguia fazer-se à idéia de que os
gibi s fossem realmente sua profissão. Certamente, não pretendia fazer comentários sarcásticos que pudessem ofendê-lo. O problema era que tinha baixado o guarda.
Aquele homem a tinha deslocado convidando-se a sua casa, jantando com eles e deslumbrando ao Radley, todo isso em questão de minutos. Não estava acostumada a que
a gente irrompesse em sua vida assim, pelas boas. E não gostava.
Ao Radley, em troca, adorava. Hester tomou um lápis afiado com o logotipo do banco impresso em um lateral. Seu filho virtualmente resplandecia de emoção e,
depois da marcha do Mitch Dempsey, não tinha falado de outra coisa.
De algo podia alegrar-se: a visita do Dempser tinha conseguido que Radley se esquecesse do colégio novo. Seu filho tinha facilidade para fazer amigos, e se
aquele tal Mitch estava disposto a lhe fazer um pouco de caso, ela não tinha por que opor-se. Em qualquer caso, aquele homem parecia bastante inofensivo. Hester
se negava a admitir que, ao estreitar sua mão, tinha experiente uma sensação turbadora. Que mal podia lhe fazer um homem que ganhava a vida fazendo gibis? surpreendeu-se
mordiscando-os lábios ao fazer-se aquela pergunta.
-bom dia, senhora Wallace. Sou Kay Lorimar, sua secretária. Recorda? Vimo-nos uns minutos faz um par de semanas.
-Sim, bom dia, Kay -sua ajudante era como Hester sempre tinha desejado ser: miúda, de linhas arredondadas, loira e com um rosto de rasgos finos e delicados.
Cruzou as mãos sobre a mesa e procurou não parecer autoritária.
-Sinto chegar tarde -Kay sorriu. Não parecia senti-lo absolutamente-. As segundas-feiras, sempre se atrasa uma. Embora me faça à idéia de que é terça-feira
não me serve de nada. Não sei por que. Quer que lhe traga um café?
-Não, obrigado, tenho uma entrevista dentro de uns minutos.
-me chame se trocar de idéia -Kay se deteve na porta-. A este sítio viria bem um pouco de cor. É escuro como uma masmorra. Ao senhor Blowfield, ao que você
substitui, gostava das coisas cinzas... Foram com ele, sabe? -seu sorriso era franco, mas Hester duvidou em responder. Não era boa idéia colher fama de fofoqueiro
o primeiro dia de trabalho-.
Bom, se decidir redecorarlo um pouco, diga-me isso Meu companheiro de piso é decorador. Um autêntico artista.
-Obrigado -como se supunha que ia dirigir o escritório com aquela mulher esperta animadora de futebol como secretária?, perguntava-se Hester. Enfim, cada costure
a seu tempo-. Lhes diga ao senhor e a senhora Browning que passem assim que cheguem, Kay.
-Sim, senhora -sem dúvida tinha uma cara mais agradável que a do senhor Blowfield, pensou Kay. Mas parecia ter o mesmo espírito-. Os impressos de solicitude
de empréstimo estão na gaveta de abaixo da esquerda, ordenados por tipos. Os cadernos, à direita. A lista dos tipos de interesse vigentes, na gaveta do meio. Os
Browning devem pedir um empréstimo para remodelar sua casa porque estão esperando um filho. Ele se dedica à eletrônica e ela trabalha a tempo parcial no Bloomingdale'S.
Já lhes avisou de que papéis tinham que trazer. Farei fotocópias quando chegarem.
Hester elevou uma sobrancelha.
-Obrigado, Kay -disse, médio divertida, médio impressionada.
Quando a porta voltou a fechar-se, Hester se recostou na cadeira e sorriu. Talvez o despacho fora escuro, mas, se a manhã seguia assim, seria o único escuro
no National Trust.

Ao Mitch gostava que sua janela desse estraga fachada do edifício. Assim, cada vez que se tomava um descanso, podia observar as idas e vindas de seus vizinhos.
depois de cinco anos, acreditava conhecer todos os inquilinos de vista e na metade deles por seu nome. Quando se estancava ou, melhor dizendo, quando se bloqueava,
deixava passar o tempo fazendo caricaturas dos que lhe pareciam mais interessantes. Se o bloqueio se prolongava, acompanhava as caras com breve diálogo.
Considerava aquele entretenimento uma prática excelente, pois lhe divertia. de vez em quando surgia uma cara o bastante interessante para lhe dedicar uma atenção
especial. Às vezes era um taxista, ou um repartidor. Mitch tinha aprendido a olhar com atenção e celeridade e a desenhar a partir das impressões que ficavam impressas
em sua memória. Anos antes, ganhava a vida insuficientemente fazendo caricaturas. Agora as fazia por matar o tempo, e era muito mais satisfatório.
Viu o Hester e a seu filho quando estavam ainda a uma maçã de distância. O casaco vermelho que levava ela saltava à vista como uma bóia.
Certamente, parecia uma advertência, pensou Mitch recolhendo seu lápis. perguntava-se se a fria e distante senhora Wallace se dava conta dos sinais que emitia.
Certamente, não.
Não precisava ver sua cara para desenhá-la. Já havia meia dúzia de esboços de seu rosto atirados sobre a mesa de sua oficina. Uns rasgos interessantes, disse-se
enquanto o lápis começava a voar sobre a folha do caderno. Qualquer artista sentiria desejos de plasmá-los.
O menino caminhava a seu lado com a cara virtualmente tampada pelo cachecol e o gorro. face à distância, Mitch se deu conta de que ia conversando sem parar.
Tinha a cabeça elevada para sua mãe. de vez em quando, ela baixava o olhar como se fizesse algum comentário. Logo, o menino começava a falar outra vez. A uns metros
do edifício, ela se deteve de repente. Mitch viu que o vento jogava com seu cabelo quando, jogando a cabeça para trás, pôs-se a rir. Seus dedos ficaram frouxos sobre
o lápis. inclinou-se um pouco mais para a janela. Desejava estar mais perto. O bastante perto para ouvir sua risada e ver se seus olhos se acendiam. Imaginava que
sim, mas de que forma? Aquele sutil cinza de seus pupílas, voltaria-se prateado ou nebuloso?
Ela continuou andando e, ao cabo de uns segundos, entrou no edifício e se perdeu de vista.
Mitch olhou seu caderno de desenho. Logo que tinha feitos uns traços. Não podia acabá-lo, pensou, deixando o lápis. Já solo podia vedação rir, e para plasmar
sua risada sobre o papel precisava vê-la mais de perto.
Recolheu as chaves E brincou com elas. Tinha passado quase uma semana. L_ distante senhora Wallace talvez considerasse que outra visita estava desconjurada.
Mas ele não. Além disso, gostava do pirralho. Fazia dias que queria subir a vedo, mas tinha estado muito ocupado acabando a historieta. Isso também o devia ao menino,
pensou. Sua pequena visita do fim de semana não só tinha dissipado seu bloqueio, mas sim além lhe tinha dado suficientes ideia para completar três números. Sim,
o devia ao pirralho.
guardou-se as chaves no bolso e entrou na oficina. Estava-tas ali, com um osso entre as patas, roncando.
-Não te levante -disse-lhe Mitch brandamente-. vou sair um momento -enquanto falava, ficou a rebuscar entre seus papéis. Entreabriu-tas os olhos e grunhiu-.
Não sei quanto vou demorar.
Depois de revisar seu calamitoso arquivo, ao fim encontrou o esboço. O Comandante Zark vestido de militar dos pés à cabeça, a expressão sóbria, o olhar melancólico,
a reluzente nave a suas costas. Sob o desenho se lia: MISSÃO: Capturar à Princesa Leilah... ou DESTRUI-LA!
Mitch desejou por um instante ter tempo para colorido, mas pensou que ao menino gostaria assim. Assinou-o cuidadosamente e a enrolou.
-Não me espere para jantar -disse a Lhas.

-Já vou eu! -exclamou Radley, correndo à porta. Era sexta-feira, e o colégio ficava a anos luz de distância.
-Pergunta quem é.
Radley pôs a mão no trinco e sacudiu a cabeça.
-Quem é?
-Sou Mitch.
-É Mitch! -gritou Radley, entusiasmado.
No dormitório, Hester franziu o cenho e ficou a sudadera.
-Olá --quase sem fôlego pela emoção, Radley abriu a porta a seu herói.
-Olá, Rad, que tal vai?
-Bem. Não tenho deveres para o fim de semana -estendeu um braço, lhe indicando que acontecesse-. Queria baixar a verte, mas mamãe me disse que não se por acaso
estava trabalhando e isso.
-Mas como -murmurou Mitch-. Olhe, não me importa que baixe. À hora que queira..
-Seriamente?
-Seriamente -o menino era irresistível, pensou Mitch, lhe revolvendo o cabelo. Lástima que sua mãe não fora igual de acolhedora-. pensei que possivelmente
você gostasse disto -deu-lhe o esboço enrolado.
-Vai, que guay! -Radley olhou boquiaberto o desenho-. O Comandante Zark e o Segundo Milênio! De verdade é para mim? Posso ficar o
-Sim.
-Tenho que acostumar-lhe a mamãe -Radley se deu a volta e correu para a habitação justo quando Hester saía dela-. Olhe o que me deu Mitch, mamãe. A que moa? Diz
que posso ficar o
-É fantástico -pô-lhe uma mão sobre o ombro e observou o desenho. Não podia negar-se que aquele homem tinha talento, pensou. Embora tivesse eleito um modo
tão peculiar de demonstrá-lo. Sem apartar a mão do ombro do Radley, olhou ao Mitch-. foste muito amável.
lhe gostava de seu aspecto com aquele moletom de cor bolo. Parecia mais natural e acessível, embora não de tudo relaxada. Levava o cabelo solto, e suas pontas
lhe roçavam os ombros. Com a raia ao lado e sem forquilhas, dava-lhe um aspecto completamente distinto.
-Queria dar as graças ao Rad -Mitch se obrigou a apartar o olhar de seu rosto e sorriu ao menino-. A semana passada me ajudou a sair de um bloqueio.
-Seriamente? -os olhos do Radley se aumentaram-. Sério?
-Sério. Estava entupido, não me ocorria nada. E essa noite, depois de falar contigo, baixei a casa e tudo foi sobre rodas. Estou-te muito agradecido.
-Vá, de nada. Pode ficar para jantar outra vez. íamos tomar frango chinês, e acredito que há bastante para os três. Pode ficar, verdade, mamãe? Verdade?
Apanhada de novo. E de novo, aquela expressão divertida nos olhos do Mitch.
-É obvio.
-Que guay. Quero pendurar isto agora mesmo. Posso chamar o Josh para contar-lhe Seguro que não crie.
-Claro -logo que teve tempo de lhe passar a mão pelo cabelo antes de que saísse correndo.
Radley se deteve na curva do corredor.
-Obrigado, Mitch. Muitíssimas obrigado.
Hester se meteu as mãos nos bolsos do moletom. Não havia razão alguma para ficar nervosa ante aquele homem. Mas, então, por que estava nervosa?
-foste muito amável.
-Pode, mas fazia muito tempo que não me sentia tão satisfeito por algo -Mitch se deu conta de que não estava de tudo a gosto, e colocou os polegares nos bolsos
traseiros de seu jeans-. Trabalha rápido -comentou, olhando a sala de estar.
As caixas tinham desaparecido. Das paredes penduravam lâminas de vívidas cores e junto à janela, cujas leves cortinas filtravam a luz, havia um vaso com flores
frescas como a manhã. As almofadas estavam cheias e os móveis reluziam. Os únicos signos de desordem eram um carro em miniatura e uns quantos bonecos de plásticos
pulverizados pelo tapete. Mitch se alegrou de lhes vejam. Significavam que Hester não era das que obrigavam a seu filho a jogar única e exclusivamente em seu quarto.
aproximou-se de uma litografia pendurada sobre o sofá.
-Dalí?
Ela se mordeu o lábio inferior enquanto Mitch estudava um de seus estranhos caprichos.
-Comprei-a em uma tiendecita da Quinta Avenida que sempre está de saldo por liquidação de negócio.
-Sim, conheço-a. Não demoraste muito em te organizar.
-Queria que tudo voltasse para a normalidade o antes possível. O traslado não foi fácil para o Radley.
-E para ti? -ele se voltou, e seu olhar penetrante a pilhou despreparada.
-Para mim? Eu... né...
-Sabe? -disse ele, aproximando-se do Hester, intrigado por sua aparente confusão-, seu discurso é muito mais elaborado quando falas do Rad que quando falas
do Hester.
Ela retrocedeu rapidamente, dando-se conta de que podia tocá-la e sem saber qual seria sua reação se o fazia.
-Deveria começar a fazer o jantar.
-Quer que te ajude?
-A que?
Essa vez, não retrocedeu o bastante rápido. Ele a agarrou pelo queixo e sorriu.
-A fazer o jantar.
Tinha passado muito tempo da última vez que um homem a havia meio doido assim. Mitch tinha mãos fortes, mas seus dedos era suaves. Hester sentiu que o coração
lhe subia à garganta de um salto e começava a pulsar a toda pressa.
-Sabe cozinhar?
Que olhos tão incríveis tinha ela. De um cinza tão claro e tênue que quase eram translúcidos. Pela primeira vez desde fazia anos, Mitch. sentiu vontades de
pintar, solo para ver se conseguia dar vida a aqueles olhos sobre o tecido.
-Faço uns sándwiches de manteiga de amendoins deliciosos.
Ela elevou uma mão até sua boneca com intenção de lhe apartar a mão. Mas seus dedos permaneceram um instante sobre sua pele.
-Que tal te dá picar verduras?
-Acredito que me poderei arrumar isso
-Bem, então -Hester retrocedeu, surpreendida por ter permitido que aquele contato se prolongasse tanto tempo-. Sigo sem ter cerveja, mas esta vez tenho um
pouco de vinho.
-Estupendo.
De que demônios estavam falando? E por que falavam, ela tendo uma boca tão suculenta? Um pouco aturdido pelo rumo que tinham tomado seus pensamentos, Mitch
seguiu ao Hester à cozinha.
-É um prato muito singelo, em realidade -começou a dizer ela-. Mas, como está tudo misturado, Radley logo que nota que está comendo algo nutritivo. Uma barra
de chocolate é o modo mais seguro de conquistar seu coração.
-Esse é meu menino.
Ela sorriu um pouco. sentia-se algo mais relaxada tendo as mãos ocupadas. Pôs aipo e cogumelos sobre a tabela de cortar.
-O truque está na moderação -tirou o frango e então se lembrou do vinho-. Permito que Rad coma doces em pequenas dose. Mas ele tem que aceitar comer brócolis
nos mesmos términos.
-Parece um acordo muito sensato -ela abriu o vinho. Era um vinho não muito caro, pensou ele vendo a etiqueta, mas de bom paladar. Hester encheu duas taças
e lhe deu uma. Voltava a ter as mãos úmidas, por mais absurdo que fora. Fazia muito tempo que não compartilhava uma garrafa de vinho, nem preparava o jantar com
um homem-. Pelos vizinhos -disse ele, e acreditou advertir que ela se relaxava um tanto ao entrechocar suas taças.
-por que não se sinta enquanto desosso o frango? Logo, pode te pôr com as verduras.
Em vez de sentar-se, Mitch se apoiou de costas na encimera. Não estava disposto a lhe conceder a distância que sem dúvida ela procurava. Cheirava muito bem.
Hester dirigia a faca como uma perita, notou Mitch enquanto se bebia o vinho. O qual resultava impressionante. A maioria das mulheres de carreira que conhecia
eram mas bem peritas em comidas precocinadas.
-Bom, que tal o novo trabalho?
Hester moveu os ombros.
-Bem. O diretor é um fanático da eficiência, e isso é contagioso. Rad e eu levamos toda a semana mantendo reuniões para comparar notas.
Era isso do que falavam quando os tinha visto caminhando pela calçada?, perguntou-se Mitch. Por isso ria ela?
-Que talhe vai ao Radley no penetre novo?
-Estupendamente, embora pareça mentira -seus lábios se distenderam e se curvaram outra vez. Mitch sentiu vontades de tocados com a ponta de um dedo para notar
aquele movimento-. Aconteça o que acontecer em sua vida, Rad sempre segue adiante. É incrível.
Mitch vislumbrou em seus olhos uma sombra muito débil, mas certa.
-O divórcio sempre é duro -disse, e viu que Hester ficava muito quieta.
-Sim -pôs o frango desossado e talhado em uma terrina-. Pode cortar isto enquanto eu faço o arroz.
-Claro -"proibido o passo", pensou ele, e deixou acontecer o tema. De momento. Tinha arrojado uma hipótese apoiada na lei de probabilidades ao mencionar a
questão do divórcio, e acreditava ter posto o dedo na chaga. Mas a chaga estava ainda fresca. A menos que se equivocasse, o divórcio tinha sido muito mais duro para
ela que para o Radley. Do mesmo modo, compreendeu que, se queria animá-la a falar, teria que ser através do menino-. Rad me há dito que queria baixar a ver-me, mas
que o dissuadiu.
Hester lhe deu uma cebola e pôs uma frigideira ao fogo.
-Não queria que interrompesse seu trabalho.
-Os dois sabemos o que pensa de meu trabalho.
-Não quis te ofender a outra noite -disse ela, crispando-se-. É sozinho que...
-Não concebe que um homem adulto ganhe a vida fazendo gibis.
Hester guardou silêncio enquanto media a água.
-Não é assunto meu como ganhe a vida.
-Isso é certo -Mitch bebeu um comprido sorvo de vinho antes de ficar a cortar o aipo-. Em qualquer caso, quero que saiba que Rad pode baixar a ver-me
quando queira.
-É muito amável, mas...
-Nada de peros, Hester. Seu filho eu gosto. E dado que sou dono de meu tempo, não me incomodará. O que faço com os cogumelos?
-Corta-os em juliana -tampou o arroz e se aproximou de lhe mostrar como tinha que fazê-lo-. Não muito finos. Solo tem que... -interrompeu-se quando ele pôs
a mão sobre a sua, na faca.
-Assim? -foi um movimento fácil. Nem sequer teve que pensar-lhe Simplesmente, moveu-se até que Hester esteve apanhada entre seus braços, com as costas apertada
contra seu peito. Cedendo à tentação, inclinou a cabeça de modo que sua boca quase roçasse o ouvido do Hester.
-Sim, assim -ela olhou suas mãos unidas e procurou que não lhe tremesse a voz-. Bom, dá igual.
-Não, não dá igual. Terá que fazê-lo bem.
-Tenho que pôr o frango -deu-se a volta e se encontrou metida em águas mais profundas. Foi um engano levantar o olhar para ele, ver aquele leve sorriso em
seus lábios e aquele olhar sereno e confiado em seus olhos. Hester apoiou instintivamente a mão sobre seu peito. Mas isso também foi um engano. Sentia o batimento
do coração pausado e firme de seu coração. Não podia retroceder, porque não havia sítio, e dar um passo adiante resultava tentador, mas perigoso-. Mitch, está em
meu caminho.
Ele tinha percebido já em seus olhos uma paixão fugazmente liberada e sufocada imediatamente. assim, Hester podia sentir desejo e confusão. Talvez fora melhor
que seguissem turvando-se um pouco mais.
-Acredito que isso vai acontecer muito freqüentemente -mas se apartou e a deixou passar-. Cheira bem, Hester. Condenadamente bem.
O aprumo com que disse aquilo não contribuiu a diminuir o batimento do coração do coração do Hester. disse-se que aquela seria a última vez que convidasse
a sua casa ao Mitch Dempsey, dissesse o que dissesse Radley. Acendeu o gás, pôs a esquentar o wok e acrescentou azeite de amendoim.
-Então, imagino que trabalha em casa. Não tem escritório?
Mitch pensou que, de momento, deixaria que fora ela quem pusesse as normas. Entretanto, assim que Hester se deu a volta em seus braços e o tinha cuidadoso,
tinha compreendido que logo a teria a sua maneira.
-Só tenho que ir um par de vezes por semana. Alguns roteiristas e desenhistas preferem trabalhar no escritório. Mas eu trabalho mais a gosto em casa. Quando
acabo a história e as vinhetas, levo-as ao escritório para que as editem e coloram.
-Entendo. Assim, não as colore você? -perguntou, embora não sabia muito bem o que significava aquilo. Teria que perguntar-lhe ao Radley.
-Já não. Há autênticos peritos nisso, e assim tenho mais tempo para trabalhar na história. Cria-o ou não, procuramos qualidade, diálogos que avivem a imaginação
dos pirralhos e histórias que entretenham.
Depois de jogar o frango no azeite quente, Hester respirou fundo.
-Lamento muito que o que pinjente te ofendesse. Estou segura de que seu trabalho é muito importante para ti, e certamente sei que Radley o valora muitíssimo.
-Bem dito, senhora Wallace -ele empurrou para ela a tabela com as verduras cortadas.
-Josh não crie -Radley irrompeu na cozinha, entusiasmado-. Quer vir a vê-lo amanhã. Pode vir? Sua mãe diz que sim, se você estiver de acordo. Vale, mamãe?
Hester se separou da cozinha um momento e abraçou ao Radley.
-Está bem, Rad, mas terá que ser pela tarde. Pela manhã temos que ir às compras.
-Obrigado. Espera a que o veja. Voltará-se louco. vou dizer se o
-O jantar quase está preparado. Date pressa e te lave as mãos -Radley fez girar os olhos olhando ao Mitch enquanto saía de novo-. Está entusiasmado contigo
-comentou Hester.
-E louco por ti.
-O sentimento é mútuo.
-Já o notei -Mitch lhe tirou a cortiça ao vinho-. Sabe?, sinto curiosidade. Sempre acreditei que os que trabalhavam nos bancos tinham horário de atenção ao
público. Mas Rad e você não chegam a casa até as cinco, mais ou menos -ao ver que ela voltava a cabeça para olhá-lo, sorriu-. Algumas de minhas janelas dão à fachada.
Eu gosto de observar as idas e vindas da gente.
Hester experimentou uma sensação estranha e um tanto inquietante ao saber que a tinha observado retornar a casa. Jogou as verduras na panela e as removeu.
-Saio às quatro, mas logo tenho que ir recolher ao Rad a casa da babá -voltou a olhar para trás-. Ele odeia que a chame "babá". Vive muito perto de nossa antiga
casa, assim demoramos um momento. Tenho que começar a procurar a alguém que viva mais perto.
-Muitos meninos de sua idade e mais pequenos voltam para casa sozinhos.
Notou que os olhos do Hester se turvavam. Quão único precisava era um toque de raiva. Ou de paixão.
-Radley não vai ser um desses pirralhos que levam a chave de sua casa pendurada ao pescoço. Não quero que quando chegar se encontre a casa vazia porque eu
esteja trabalhando.
Mitch colocou a taça do Hester junto a seu cotovelo.
-Voltar da escola e encontrá-la casa vazia pode ser deprimente -murmurou, recordando sua própria experiência-. Rad tem sorte de te ter.
-Mais sorte tenho eu do ter a ele -sua voz se suavizou-. Saca os pratos, que vou servir isto.
Mitch recordava onde guardava os pratos; uns pratos brancos com pequenas violetas enlaçadas ao redor do bordo. Resultava estranho descobrir que gostava, estando
tão acostumado aos de plástico de usar e atirar. Tirou-os e os colocou junto a ela. Sempre tinha acreditado que as melhores costure se faziam impulsivamente. De
modo que Procedeu conforme aquela idéia.
-Suponho que seria muito mais fácil que Rad pudesse voltar para casa depois do colégio.
-Sim, claro. Ódio ter que arrastá-lo até a outra ponta da cidade, embora a ele não parece lhe importar. Mas é muito difícil encontrar a alguém em quem poder
confiar. E que, além disso, goste ao Radley.
-O que te pareço eu?
Hester, que se dispunha a apagar o fogo, ficou paralisada, olhando-o. As verduras e o frango saltavam no azeite fervendo.
-Perdoa?
-Rad poderia ficar comigo pelas tardes -Mitch pôs de novo a mão sobre a dela, essa vez para apagar o fogo-. Solo estaria a um par de pisos de sua casa.
-Contigo? Não, não pode ser.
-por que não? -quanto mais o pensava, mais gostava da idéia. A Lhas e lhes iria bem ter um pouco de companhia pelas tardes e, além disso, assim veria com mais
freqüência a muito interessante senhora Wallace-. Quer referências? Não tenho antecedentes criminais, Hester. Bom, está o incidente da moto e as rosas de exposição,
mas então solo tinha dezoito anos.
-Não referia a isso... exatamente -ao ver que ele sorria, começou a revolver o arroz-. Queria dizer que não posso abusar de ti desse modo. Seguro que está
muito ocupado.
-Vamos, mas se segundo você não faço mais que ganchos de ferro. Sejamos sinceros.
-Já te hei dito que isso não é meu assunto -disse ela.
-Exato. O caso é que passo as tardes em casa e estou disponível. Além disso, inclusive me viria bem ter ao Radley de conselheiro. E, por outra parte, seu filho
desenha muito bem -assinalou o desenho que tinha pego na geladeira-. Iriam bem umas lições de desenho.
-Sei. Esperava poder pontudo este verão, mas não...
-A cavalo agradável, não se o olhe o dente -concluiu Mitch-. Olhe, ao menino gosta. E eu gosto dele. E te juro que não lhe darei mais que uma barra de chocolate
cada tarde.
Ela se pôs-se a rir como Mitch a tinha visto rir umas horas antes desde sua janela. Custou-lhe ficar quieto, mas algo lhe dizia que, se fazia algum movimento
nesse instante, a porta se fecharia com ferrolho ante sua cara.
-Não sei, Mitch. Agradeço o oferecimento. Deus sabe que me facilitaria muito as coisa, mas não sei se souber o que me está pedindo.
-Apresso-me a assinalar que eu também fui menino -de repente, descobriu que queria fazê-lo. Não era sozinho uma estratagema, nem um simples impulso; realmente
gostava de estar com o menino-. Olhe, por que não o perguntamos ao Rad e o submetemos a votação?
-me perguntar o que? -Radley se tinha molhada as mãos detrás falar com o Josh, figurando-se que sua mãe estaria muito ocupada para inspecionar-lhe com atenção.
Mitch tomou sua taça de vinho e elevou uma sobrancelha. "Meu turno", pensou Hester. Poderia tirar-se ao menino de cima lhe dizendo algo, mas sempre se apreciou
de ser sincera com ele.
-Mitch acaba de me sugerir que fique com ele pelas tardes, depois do colégio, em vez de ir a casa da senhora Cohen.
-Sério? --exclamou Radley, entusiasmado e cheio de assombro-. De verdade me deixa?
-Bom, me queria pensar isso e falar contigo antes de...
-Levarei-me bem -Radley correu a abraçar-se a sua mãe pela cintura-. Prometo-lhe isso. Mitch é muito melhor que a senhora Cohen. Muitíssimo melhor. A senhora
Cohen cheira a naftalina e me dá tapinhas na cabeça.
-Caso fechado -murmurou Mitch.
Hester lhe lançou um olhar mal-humorado. Não estava acostumada a que a avantajassem em número, nem a tomar decisões sem as pensar cuidadosamente.
-Vamos, Radley, sabe perfeitamente que a senhora Cohen é muito agradável. Leva com ela mais de dois anos.
Radley a apertou mais forte.
-Se ficar com o Mitch, posso voltar para casa nada mais sair do penetre. E, além disso, farei os primeiro deveres -era uma promessa um tanto temerária, mas
a situação era se desesperada-. E você também chegasse a casa antes. Por favor, mamãe, dava que sim.
Hester odiava lhe negar algo, porque já havia muitas coisas às que tinha tido que renunciar. Ele a olhava com as bochechas ruborizadas de emoção. Inclinando-se,
beijou-o.
-Está bem, Rad, tentaremo-lo. A ver se funcionar.
-vai ser fantástico -Radley jogou os braços ao pescoço e depois se voltou para o Mitch-. vai ser fantástico, já o verão.

CAPÍTULO 3

Os fins de semana, ao Mitch gostava de dormir até tarde... quando se dava conta de que era fim de semana, claro. Porque, como trabalhava em casa, a seu ritmo,
freqüentemente esquecia que para a imensa maioria havia uma grande diferencia entre uma segunda-feira pela manhã e um sábado pela manhã. Apesar do qual, esse sábado
em concreto estava na cama, dormido como um tronco e completamente alheio ao mundo exterior.
A noite anterior, depois de sair do apartamento do Hester, encontrava-se inquieto. Muito inquieto para retornar a seu solitário piso. Deixando-se levar por
um impulso, tinha ido ao pequeno clube onde estava acostumado a reunir o pessoal de Universal Comics. encontrou-se com o menino que coloria suas ilustrações, com
outro desenhista e com um dos roteiristas fixos do Mais à frente; a coleção esotérica da Universal. A música era má e soava muito alta, mas isso era precisamente
o que requeria seu estado de ânimo.
De ali, tinham-no convencido para ir a um festival de cinema de terror que se celebrava em Teme Square e durava toda a noite. Tinha voltado para casa passadas
as seis, um tanto bêbado e com a energia justa para tirá-la roupa e desabar-se na cama... onde se tinha prometido ficá-las vinte e quatro horas seguintes-. Quando
o telefone soou, oito horas depois, respondeu mais que nada porque seu som resultava irritante.
-Sim?
-Mitch? -Hester vacilou. Parecia-lhe que estava dormido. Mas, como eram mais das duas, desprezou aquela idéia-. Sou Hester Wallace. Sinto te incomodar.
-O que? Não, não passa nada -passou-se uma mão pela cara e empurrou ao cão, que estava convexo em metade da cama-. Maldita seja, Lhas, te aparte. Está-me jogando
o fôlego.
Lhas?, pensou Hester, arqueando as sobrancelhas. Não lhe tinha ocorrido pensar que Mitch vivesse com alguém. mordeu-se o lábio inferior. Deveria haver-se informado.
Pelo bem do Radley, claro.
-Sinto-o muito -continuou com voz fria-. Parece que te pilhei em mau momento.
-Não, o que vai -"a este condenado vira-lata lhe dá a mão e se toma o braço", pensou, recolhendo o telefone e girando-se para o outro lado da cama-. O que
ocorre?
-Está acordado?
Ele deu um coice, ofendido pelo leve desdém de sua voz. Além disso, tinha a boca áspera e pastosa, como se tivesse comido areia.
-Sim, estou acordado. Estou falando contigo, não?
-Só chamava para te dar os números e a informação que necessita se for ficar com o Radley a semana que vem.
-Ah -ele se apartou o cabelo da cara e olhou a seu redor, confiando em ter deixado à mão um copo com soda ou algo assim. Não houve sorte-. De acordo. Pode
esperar enquanto procuro um lápis?
-Sim, bom, eu... -Mitch ouviu que punha a mão sobre o telefone e falava com alguém. Com o Radley, imaginou pela rapidez e a firmeza de sua voz-. A verdade
é que, se não te incomodar, Radley queria passar-se por sua casa um momento. Quer te apresentar a um amigo dele. Mas, se está ocupado, posso te baixar a informação
mais tarde.
Mitch se dispôs a decide que o fizesse. Assim não só poderia voltar a dormir, mas sim além disso passaria uns minutos a sós com ela. Mas logo pensou no Radley
de pé junto a sua mãe, olhando-a com aqueles grandes olhos deles.
-me dê dez minutos -resmungou, e pendurou antes de que Hester pudesse dizer nada.
ficou uns jeans, entrou no banheiro e encheu o lavabo de água fria. Respirou fundo e inundou a cara. incorporou-se amaldiçoando, mas espaçoso. Cinco minutos
depois, ficou uma sudadera, perguntando-se se se teria acordado de lavar algum par de meias três-quartos. A roupa que lhe haviam devolvido da lavanderia pulcramente
dobrada estava tiragem em cima de uma cadeira, em um rincão de seu quarto. Pensou um momento em procurar uns meias três-quartos, mas desistiu para ouvir que batiam
na porta. A cauda de Tas começou a golpear ritmicamente sobre o colchão.
-por que não recolhe a casa? -perguntou-lhe Mitch-. Isto é uma pocilga -Abriu-tas a boca, mostrando um par de grandes presas brancas, e a seguir emitiu uma
série de gemidos e grunhidos-. Desculpas, nada mais que desculpas. E sal da cama. Não sabe que são mais das duas? -Mitch se passou uma mão pela bochecha sem barbear
e foi abrir a porta.
Ela estava preciosa, simplesmente preciosa, com uma mão no ombro de cada menino e uma meia sorriso no "altar. Mas parecia um pouco tímida, pensou surpreso.
Acreditava- fria e distante, mas de repente se dava conta de que utilizava aquela fachada para ocultar seu acanhamento inato, o qual resultava extrañamente enternecedor.
-Olá, Rad.
-Olá, Mitch -respondeu Radley, cheio de satisfação-. Este é meu amigo Josh Miller. Não se acredita que é o Comandante Zark.
-Não, né? -Mitch olhou ao incrédulo Thomas, um menino ruivo e fracote, uns centímetros mais alto que Rad-. Vamos, passem.
-É muito amável por agüentamos -começou a dizer Hester-. Rad não ia deixamos em paz até que demonstrasse ao Josh quem é.
Na sala de estar parecia que tivesse havido uma explosão. Isso foi o primeiro que pensou Hester enquanto Mitch fechava a porta. Havia papéis, roupa e pacote
s por toda parte. Imaginou que também haveria móveis, embora não tivesse podido descrevê-los.
-lhe diga ao Josh que é o Comandante Zark -insistiu Radley.
-Suponho que poderia dizer-se assim -a idéia gostava-. Eu o criei, ao menos -voltou a olhar ao Josh, cuja careta tinha passado da dúvida à franco suspeita-.
Vão juntos a classe?
-Antes sim -Josh permanecia junto ao Hester, olhando-o fixamente-. Você não te parece com a Comandante Zark.
Mitch se passou outra vez a mão pelo queixo.
-passei uma má noite.
-Pois claro que se parece com o Zark. Né, olhe, mamãe. Mitch tem vídeo. Eu estou guardando o pagamento para comprar um. Já tenho dezessete dólares.
-Já te falta menos -murmurou Mitch, e lhe aconteceu um dedo pelo nariz-. por que não vamos à oficina? Ensinarei-lhes o que se está cozinhando para o número
da primavera.
-Vale!
Mitch os conduziu a sua oficina.
O despacho, notou Hester, era grande, luminoso e tão caótico como a sala de estar. Ela era uma pessoa ordenada, e não concebia que alguém pudesse render naquelas
condições. Entretanto, havia uma mesa de desenho e pega a ela diversos esboços e rótulos.
-Já vêem que Zark vai ter muito trabalho quando Leilah se alie com a Traça Negra.
-Vai! A Traça Negra! -Josh parecia com o fim aturdido pela impressão. Então recordou seu gibi favorito e voltou a duvidar-. Pensava que tinha matado à Traça
faz cinco números.
-A Traça só entrou em hibernação quando Zark bombardeou Zenith com o ZT-5 experimental. Leilah utilizou seus conhecimentos científicos para despertá-la de
novo.
-Vá! -exclamou Josh, olhando as grandes vinhetas-. por que as faz tão grandes? Nos gibis não são assim.
-Porque têm que reduzidas.
-Eu todo isso me sei porque o tenho lido -Radley lançou ao Josh um olhar de superioridade-. Tirei um livro da biblioteca no que vinha toda a história dos gibis
dos anos trinta.
-A Idade de Pedra -Mitch sorriu enquanto os meninos seguiam admirando seu trabalho.
Hester também estava admirada, mas por outras razões. Baixo aquela desordem, pareceu-lhe distinguir um autêntico aparador francês do rococó. E livros. Centenas
deles. Mitch a observou percorrer a habitação. E teria seguido observando-a se Josh não lhe tivesse atirado da manga.
-Por favor, assina-me um autógrafo?
Mitch se sentiu absurdamente adulado ao ver seu carita séria.
-Claro -rebuscou entre os papéis, encontrou um em branco e o assinou. Logo, acrescentou a vuelapluma um esboço do Comandante Zark.
-Que guay -Josh dobrou reverencialmente o papel e o guardou no bolso de atrás-. Meu irmão sempre está provendo porque tem uma bola de beisebol assinada, mas
isto é melhor.
-Disse-lhe isso -sonriendo, Radley se aproximou do Mitch-. E vou ficar me com o Mitch depois de classe até que minha mãe volte do trabalho.
-Sério?
-Bom, meninos, já abusamos bastante do senhor Dempsey -Hester empurrou brandamente aos meninos para a porta justo quando Tas entrou tranqüilamente na habitação.
-Vai, que grande! -Radley se dispunha a tocá-lo quando Hester o deteve.
-Radley, sabe que não deve te aproximar de um cão que não conheça.
-Sua mãe tem razão -disse Mitch-. Mas neste caso pode fazê-lo. É-tas inofensivo.
E enorme, pensou Hester, sujeitando com firmeza aos dois meninos.
Lhas, que sentia um são respeito pela gente miúda, sentou-se junto à porta e os olhou a ambos. Os meninos pequenos tinham o costume de ficar brutos e atirar
das orelhas, coisa que Tas suportava estoicamente mas sem a qual podia passar. Aguardando ver de que lado soprava o vento, permaneceu sentado, agitando a cauda.
-Não é nada agressivo -assegurou- Mitch ao Hester. Passou junto a ela e pôs a mão sobre a cabeça de Lhas. Sem ter que inclinar-se, notou Hester.
-Sabe fazer truques? -perguntou Radley. Um de seus desejos mais secretos era ter um cão. Um grande. Mas nunca o pedia a sua mãe, porque sabia que não podiam
o ter todo o dia sozinho, encerrado no apartamento.
-Não, Vocês sozinho sabe falar.
-Falar? -riu Josh-. Os cães não sabem falar.
-refere-se a ladrar -disse Hester, relaxando-se um pouco.
-Não, refiro-me a falar -Mitch lhe deu um par de tapinhas amistosos a Lhas-. Que tal vai isso, Lhas?
A modo de resposta, o cão esfregou a cabeça com força contra a perna do Mitch e começou a grunhir e choramingar. Logo, elevou o olhar para seu amo e começou
a uivar e a assobiar até que os meninos quase rodaram pelo chão de risada.
-Sim que fala -Radley se adiantou com as Palmas das mãos para cima-. Sim que fala -Decidiu-tas que Radley não parecia um atirador de orelhas e lhe farejou
a mão-. Gosta. Olhe, mamãe.
Foi amor a primeira vista. Radley rodeou o pescoço do cão com os braços e Hester se aproximou automaticamente.
-Não faz nada, prometo-lhe isso -Mitch lhe pôs uma mão no braço.
Embora o cão tinha começado a farejar a orelha do Radley enquanto Josh o acariciava, Hester não estava de tudo convencida.
-Não acredito que esteja acostumado aos meninos.
-Lhe aproximam todos os dias no parque -como se queria demonstrá-lo, Ficou-lhas patas acima, deixando ao descoberto a pança para que a acariciassem-. Além
disso, é um vago. Não se molesta em morder nada que não lhe tenham posto em seu prato. Não lhe darão medo os cães, verdade?
-Não, claro que não.
"Não muito", acrescentou para seus adentros. E, como odiava mostrar-se débil, agachou-se para acariciar a enorme cabeça do cão. Sem sabê-lo, atinou no lugar
perfeito, e Tas elevou uma pata, apoiou-a sobre a coxa do Hester, olhou-a com seus grandes olhos tristes e começou a gemer. Rendo, Hester o acariciou depois das
orelhas.
-É como um menino, a que sim?
-Mas bem como um farsante -murmurou Mitch, perguntando-se que truque teria que fazer para que Hester o acariciasse a ele com tantas vontades.
-Poderei jogar com ele todos os dias, verdade, Mitch?
-Claro -Mitch sorriu ao Radley-. Adora que o mimem. lhes querem levar isso a dar um passeio, meninos?
A resposta foi imediatamente afirmativa. Hester se ergueu e olhou com receio a Lhas.
-Não sei, Rad.
-Por favor, mamãe, tomaremos cuidado. Há-me dito que podíamos baixar ao parque um momento.
-Sim, sei, mas Tas é enorme. Não quero que lhes escape.
-Não gosta de nada desperdiçar energias. por que correr se passeando tranqüilamente se chega ao mesmo sítio? -Mitch voltou a entrar em sua oficina, procurou
um momento a seu redor e retornou com a correia do cão-. Não persegue os outros cães, nem aos carros, nem ao vigilante do parque. Mas se para em tudas as árvores.
Rendo, Radley tomou a correia.
-Deixa-nos, mamãe?
Hester vacilou, sabendo que uma parte dela queria manter sempre ao Radley a seu lado, ao alcance da mão. E, pelo bem do menino, tinha que refrear-se.
-Meia hora -apenas o disse, Josh e Radley estalaram em gritos de emoção-. Têm que lhes pôr os casacos... e as luvas.
-Faremo-lo. Vamos, Lhas.
O cão exalou um profundo suspiro antes de levantar-se. Resmungando um pouco, colocou-se entre os dois meninos e saíram os três.
-por que será que cada vez que vejo esse pirralho me sinto bem?
-É muito amável com ele. Bom, deveria subir e me assegurar de que se abrigam.
-Acredito que podem arrumar-lhe sozinhos. por que não se sinta? -aproveitou sua leve vacilação agarrando-a do braço-. Te aproxime da janela. Pode vê-los sair.
Ela cedeu porque sabia que Radley odiava que estivesse em cima dele.
-Ah, trouxe-te o número de meu escritório e o nome e o número do médico do Rad e da escola -Mitch tomou o papel e o guardou no bolso-. Se houver algum problema,
que seja, me chame. Estarei aqui em dez minutos.
-te relaxe, Hester. Arrumaremo-nos isso bem.
-Quero te dar as obrigado outra vez. É a primeira vez desde que começou a ir ao colégio que está desejando que chegue na segunda-feira.
-Eu também o estou desejando.
Ela baixou o olhar, esperando ver o casaco e a boina azul do Radley.
-Não falamos que as condições.
-Que condições?
-Quanto quer por te ocupar dele? A se ñora Cohen...
-Céu santo, Hester. Não quero que me pague.
-Não seja ridículo. Claro que vou pagar te.
Lhe pôs uma mão sobre o ombro até que ela se voltou para olhá-lo.
-Não necessito o dinheiro, e não o quero. Ofereci-me porque Rad é um menino simpático e eu gosto de estar com ele
-Isso é muito amável de sua parte, mas...
Ele suspirou, exasperado.
-Já começamos com os peros outra vez.
-Não posso permitir que o faça por nada.
Mitch observou seu rosto. Ao vedo pela primeira vez, tinha-lhe parecido uma mulher dura. E dura era em realidade, ao menos, na aparência.
-Não pode aceitá-lo como um favor entre vizinhos?
Ela esboçou um pequeno sorriso, mas seus olhos conservaram uma expressão séria.
-Acredito que não.
-Cinco dólares ao dia.
Esta vez, o sorriso alcançou seus olhos.
-Obrigado.
Ele tomou uma mecha de seu cabelo entre o índice e o polegar.
-É você dura de cortar, senhorita.
-Isso dizem -ela deu um passo atrás cautelosamente-. Aí estão -inclinando-se para a janela, viu que Radley não tinha esquecido as luvas. Tampouco tinha esquecido
que devia parar-se no semáforo da esquina-. Está na glória, sabe? Sempre quis um cão -apoiou uma mão no cristal da janela e seguiu olhando-. Não fala nunca disso
porque sabe que não podemos o ter solo no apartamento todo o dia. Assim que se conforma com o gatinho que lhe prometi.
Mitch lhe pôs de novo a mão no ombro, mais brandamente essa vez.
-Não me parece que lhe falte de nada, Hester. Não tem por que te sentir culpado.
Ela o olhou então com os olhos muito abertos e um pouco tristes. Mitch descobriu que seus olhos gostava tanto como sua risada. Sem pensado, sem saber que fazia,
elevou a mão até sua bochecha. O cinza pálido de suas pupilas se escureceu. Sua pele era cálida. Hester retrocedeu rapidamente.
-Será melhor que vá. Seguro que quererão um chocolate quente quando voltarem.
-Primeiro terão que trazer para Lhas -recordou-lhe Mitch-. Date uma pausa, Hester. Gosta de um café?
-Bom, eu...
-Bem. Sente-se e lhe trarei isso.
Hester ficou um momento parada em meio da habitação, um tanto assombrada do brandamente que Mitch conseguia sair-se sempre com a sua. Estava tão acostumada
a fixar suas próprias normas que não aceitava facilmente as de outros. Entretanto, disse-se que seria uma grosseria partir, que seu filho voltaria logo e que o menos
que podia fazer depois de quão amável tinha sido Mitch com o menino era suportar sua companhia um momento.
Teria mentido se dissesse que não lhe interessava. Levianamente, é obvio. Havia algo inquietante no modo em que a olhava, tão profundo e penetrante, e ao mesmo
tempo parecia tomá-la vida a brincadeira. Entretanto, não havia nada de ligeiro em sua forma de tocá-la.
Hester se levou a mão à bochecha, onde ele a havia meio doido. Tinha que evitar essa classe de contato. Possivelmente, com um pouco de esforço, conseguisse
pensar no Mitch como em um amigo, ao igual a Radley. Não o fazia nenhuma graça ter que lhe estar agradecida, mas podia suportá-lo. Piores costure tinha agüentado.
Mitch era amável. Deixou escapar um pequeno suspiro e procurou relaxar-se. Conhecia esses homens que tentavam congraçar-se com o menino para chegar à mãe.
Se de algo estava segura, era de que Mitch sentia autêntica simpatia pelo Radley. Isso, ao menos, era um ponto a seu favor.
Mas tivesse preferido que não a tocasse daquele modo, que não a olhasse nem a fizesse sentir-se daquela forma.
-Está quente. Certamente asqueroso, mas quente -Mitch apareceu com duas taças-. Não quer te sentar?
Hester lhe sorriu.
-Onde?
Mitch pôs as taças sobre um montão de papéis e tirou as revistas do sofá.
-Aqui.
-Sabe...? -passou por cima de um montão de periódicos velhos-. Ao Radley lhe dá muito bem recolher a casa. Seguro que não lhe importará te ajudar.
-Eu funciono melhor no meio da desordem controlada.
Hester se sentou a seu lado no sofá.
-A desordem o vejo. O controle, não.
-Está aqui, me acredite. Não te perguntei se queria leite com o café, assim que lhe trouxe isso negro.
-Assim está bem. Esta é uma mesa Reina Ana, não?
-Sim -Mitch pôs os pés descalços nela e cruzou as pernas-. Tem bom olho.
-Aqui faz falta o ter -ao ver que ele ria, sorriu e bebeu um sorvo de café-. Sempre me gostaram das antiguidades. Suponho que será por sua duração. Há poucas
coisas que durem.
-O que vai. Eu uma vez tive um catarro que me durou dois meses -ela se pôs-se a rir e Mitch se recostou no sofá-. Quando faz isso, sai-te uma covinha junto
à boca. É muito gracioso.
Hester voltou a turvar-se.
-Lhe dão muito bem os meninos. Vem de uma família numerosa?
-Não. Sou filho único -seguiu observando-a, estudando atentamente sua reação aos cumpridos mais inofensivos.
-Seriamente? Quem o diria.
-Não me diga que é dessas pessoas que pensam que os meninos são sozinho para as mulheres?
-Não, em realidade não -disse ela vacilando um pouco, pois essa tinha sido sua experiência até o momento-. É sozinho que lhe dão especialmente bem. Não tem
filhos? -pergunte-a lhe escapou, sobressaltando-a.
-Não. Suponho que estive muito ocupado sendo um menino para pensar em criar a outros.
-Isso é muito freqüente -disse ela com frieza.
Ele inclinou a cabeça e a olhou fixamente.
-Está-me comparando com o pai do Rad, Hester? -algo brilhou em seus olhos. Mitch sacudiu a cabeça e bebeu outro sorvo de café-. Céus, Hester, mas o que te
fez esse canalha? -ela ficou paralisada imediatamente. Mas Mitch foi mais rápido. antes de que pudesse levantar-se, deteve-a agarrando-a do braço-. Está bem, não
voltarei a falar disso até que você queira. Lamento ter posto o dedo na chaga, mas sinto curiosidade. Já passei um par de tardes com o Rad, e nunca fala de seu pai.
-Agradeceria-te que não lhe fizesse nenhuma pergunta.
-Está bem. Não tema. Não pensava pressionar ao pirralho.
Hester sentiu vontades de levantar-se e desculpar-se. Seria o mais fácil. Mas o fato era que ia confiar lhe seu filho a aquele homem cada tarde. Imaginava
que era preferível lhe pôr à corrente até certo ponto.
-Rad não vá a seu pai há quase sete anos.
-Alguma vez? -perguntou ele, surpreso. Sua família tinha sido sempre seca e distante, mas ele nunca passava mais de um ano sem ver seus pais-. Deve ser duro
para ele.
-Nunca tiveram uma relação muito estreita. Acredito que Radley se acostumou bastante bem.
-Espera, não pretendia te criticar -voltou a pôr a mão sobre a dela com firmeza-. Reconheço a um menino feliz e querido assim que o vejo. Você seria capaz
de fazer algo por ele. Pode que pense que não se nota, mas se nota.
-Para mim não há nada mais importante que Radley -ela desejava relaxar-se outra vez, mas Mitch estava muito perto, e seguia lhe apertando a mão-. Solo te digo
isto para que não lhe faça perguntas que possam incomodá-lo.
-Acontece freqüentemente?
-Às vezes -de repente, os dedos do Mitch e os seus estavam entrelaçados. Ignorava como o tinha conseguido ele-. Um amigo novo, um professor novo. Enfim, acredito
que deveria ir.
-E você? -acariciou-lhe brandamente a bochecha e lhe fez voltar a cara para ele-. Acostumaste-te?
-Sim. Tenho ao Rad. E meu trabalho.
-E não tem noivo?
Hester não sabia se sentia irritação ou confusão, mas a sensação era muito intensa.
-Isso não é teu assunto.
-Se a gente só falasse de seus assuntos, não chegariam muito longe. Não me parece dessas que odeiam aos homens, Hester.
Ela elevou uma sobrancelha. Quando se via obrigada a isso, podia jogar conforme às regras dos outros. E jogar bem.
-Passei uma etapa em que desprezava aos homens por princípio. A verdade é que foi uma época muito frutífera de minha vida. Logo, pouco a pouco, cheguei à conclusão
de que certos membros de sua espécie não eram formas inferiores de vida.
-Me alegro por isso.
Ela sorriu outra vez.
-O caso é que já não culpo a todos os homens pelas faltas de um.
-Só é cautelosa.
-Se o preferir...
-O que de verdade prefiro são seus olhos. Não, não aparte o olhar -obrigou-a a voltar de novo a cara para ele, muito devagar-. São fabulosos... E tenha em
conta que lhe diz isso um artista.
Hester procurou acalmar-se. Com grande esforço conseguiu estar-se quieta.
-Significa isso que vão aparecer no próximo número?
-Pode ser -ele sorriu, alegrando-se de que, apesar de seu nervosismo, Hester conseguisse controlar-se-. O pobre Zark merece conhecer alguém que o compreenda.
E pode que esses olhos lhe sirvam.
-Me tomarei como um completo. Bom, os meninos voltarão em qualquer momento...
-Ainda temos tempo. Hester, você alguma vez te diverte?
-O que pergunta tão absurda. Pois claro que sim.
-Não como mãe do Rad, mas sim como Hester -passou-lhe uma mão pelo cabelo, fascinado.
-Sou a mãe do Rad -ela conseguiu levantar-se, mas Mitch também se levantou.
-Também é uma mulher. Uma mulher preciosa -viu aquela expressão em seus olhos e passou o polegar por sua mandíbula-. Me acredite. Sou um homem sincero. É um
precioso molho de nervosos.
-Que idiotice. por que ia estar nervosa? -além de pelo fato de que a estava tocando e de que sua voz era suave, e de que estavam sozinhos no apartamento.
-Tirarei-me esse espinho do coração mais tarde -murmurou ele. inclinou-se para beijada e teve que arranca-rabo pois esteve a ponto de cair em cima de um montão
de periódicos-. Te acalme. Não vou morder te. por agora.
-Tenho que ir -estava ao bordo de um ataque de nervos-. Tenho muitíssimas coisas que fazer.
-dentro de um minuto -tomou sua cara entre as mãos. deu-se conta de que estava tremendo. Não o surpreendeu. O que o assombrou foi que ele também estava nervoso-.
O que temos aqui, senhora Wallace, chama-se atração, química, desejo. Dá igual a etiqueta que lhe ponha.
-Não me dá igual.
-Então deixaremos que lhe ponha a etiqueta mais tarde.-passou os polegares por seus maçãs do rosto brandamente-. Já te hei dito que não sou um maníaco. Tenho
que me lembrar de te trazer as referências.
-Mitch, agradeço o que está fazendo pelo Rad, já sabe, mas preferiria que...
-Isto não tem nada que ver com o Rad. trata-se de ti e de mim, Hester. Quando foi a última vez que esteve a sós com um homem ao que desejava? -passou-lhe o
polegar pelos lábios. Os olhos dela se voltaram brumosos-. Quando foi a última vez que permitiu que alguém fizesse isto?
Cobriu sua boca rapidamente, com uma paixão arrolladora. Ela não estava preparada para aquela violência. As mãos do Mitch eram tão suaves, tão delicadas à
tocada, que não esperava aquela crua paixão. Mas, céu santo, quanto a desejava. Com a mesma ânsia, rodeou-lhe o pescoço com os braços e respondeu a suas demandas.
-Muito tempo -ofegou Mitch quando deixou de beijada-. Graças a Deus -antes de que ela pudesse emitir algo mais que um gemido, voltou a apoderar-se de sua boca.
antes de beijá-la, Mitch ignorava o que ia encontrar nela, se gelo, raiva ou temor. Aquela fogosidade sem freio o surpreendeu tanto como a ela. A boca grande
e generosa do Hester era cálida e complacente. A paixão parecia haver-se tragado tudo seu acanhamento. Hester dava mais do que lhe tinha pedido, e mais do que Mitch
estava preparado para assumir.
lhe dava voltas a cabeça; uma sensação fascinante e novelesca que não podia apreciar de tudo enquanto lutava por saborear e tocar ao mesmo tempo. Afundou as
mãos em seu cabelo, levando-se por diante as duas forquilhas de prata que ela usava para apartar-se o da cara. Queria sentido livre e selvagem entre suas mãos, ao
igual a queria sentida a ela livre e selvagem em sua cama. Seu plano de ir devagar, de sondar a profundidade das águas, evaporou-se em um instante ante o desejo
puxador de lançar-se de cabeça. Pensando sozinho nisso, deslizou as mãos sob seu pulôver. Sua pele era suave e cálida. O conjunto de seda que levava tinha um tato
delicado e fresco. Mitch deslizou as mãos por sua cintura e as subiu até seus peitos.
Ela se esticou e se estremeceu. Não se tinha dado conta do muito que desejava aquelas carícias. De quanto as necessitava. O sabor do Mitch era tão misterioso,
tão tentador... Tinha esquecido o que era ansiar tais coisas. Era a paixão, a doce liberação da paixão... Ouviu o Mitch murmurar seu nome enquanto lhe beijava o
pescoço.
Ela conhecia a paixão. Tinha-a freqüentado antes, ou isso acreditava. Entretanto, embora agora lhe parecia mais doce, mais intensa, sabia que não podia voltar
a freqüentada.
-Mitch, por favor -não era fácil resistir à tentação. Surpreendeu-a o muito que lhe custava apartar-se, voltar a elevar as barreiras que os separavam-. Não
podemos fazer isto.
-Sim podemos -disse ele, Y. voltou a beijá-la-. E muito bem.
-Eu não -fazendo provisão de força de vontade, apartou-se-. Sinto muito. Não devi permitir que isto ocorresse.
Estava sufocada. levou-se as mãos às bochechas e logo se aparou o cabelo.
Mitch sentia frouxas os joelhos. O qual lhe dava que pensar. Mas, no momento, tentou concentrar-se nela.
-Não te carregue com toda a responsabilidade, Hester. Parece ser teu costume. fui eu quem te beijou. Você, simplesmente, há-me devolvido o beijo. Dado que
os dois desfrutamos, não sei por que teríamos que desculpamos.
-Devi te esclarecer as coisas desde o começo -deu um passo atrás, voltou a tropeçar-se com os periódicos e os bordeó-. Agradeço o que está fazendo pelo Rad...
-Não mescle ao Rad com isto, pelo amor de Deus.
-Não posso! -elevou a voz, surpreendendo-se a si mesmo. Sabia que não podia perder o controle-. Não espero que o compreenda, mas não posso deixar a meu filho
fora disto -respirou fundo e comprovou, turvada, que seu coração não se acalmava-. Não quero ter um cilindro sexual. Tenho que pensar no Rad, e em mim mesma.
-Entendo-o -Mitch desejava sentar-se até que se sentisse mais forte, mas imaginava que a situação requeria uma conversação cara a cara-. Mas eu não procurava
um cilindro sexual.
Isso era precisamente o que ao Hester a preocupava.
-Deixemo-lo.
A raiva resultava extrañamente estimulante. Mitch deu um passo adiante e a agarrou pelo queixo.
-Nem o sonhe.
-Não quero discutir contigo. Mas acredito que... -nesse instante bateram na porta-. São os meninos.
-Sei -mas não a soltou-. Seja o que seja o que te interesse, para o que tenha tempo ou lugar, terei que fazer alguns ajustes -Mitch se deu conta de que estava
zangado, realmente zangado. Não era próprio dele perder os papéis tão logo-. A vida está cheia de ajustes, Hester -soltando-a, abriu a porta.
-foi guay -avermelhado e com os olhos brilhantes, Radley entrou correndo diante do Josh e do cão-. Até conseguimos que Tas corresse um poquito.
-Assombroso -Mitch se agachou para lhe tirar a correia. Resmungando, exausto, Aproximou-lhas isso da janela e se desabou no chão.
-Estarão gelados, meninos -Hester beijou ao Radley na frente-. É hora de tomar um chocolate bem quente.
-Sim! -Radley se voltou para o Mitch, radiante-. Gosta? Mamãe faz um chocolate muito bom.
Lhe deu vontade de pô-la de novo em um apuro. Mas, possivelmente por sorte para ambos, sua irritação já se dissipou.
-Talvez a próxima vez -baixou- a boina ao Radley sobre os olhos-. Tenho coisas que fazer.
-Muito obrigado por deixamos tirar lhas. foi guay, a que sim, Josh?
-Sim. Obrigado, senhor Dempsey.
-De nada. Até na segunda-feira, Rad.
-Até na segunda-feira.
Os meninos saíram correndo, entre empurrões e risadas.
E, ao voltar a olhar, Mitch viu que Hester já se foi.

CAPÍTULO 4

Mitchell Dempsey II tinha nascido rico, privilegiado e, segundo seus pais, com uma imaginação incorrigível. Talvez por isso se afeiçoou tão logo com o Radley.
Este distava de ser rico, e nem sequer gozava do privilégio de ter um pai e uma mãe, mas sua imaginação era de primeira classe.
Ao Mitch sempre tinham gostado das multidões, mas também as conversações de pessoa a pessoa. Não lhe eram alheias as festas, é obvio, dada a afeição de sua
mãe aos saraus e sua própria extroversión, e ninguém que o conhecesse podia dizer dele que era um solitário. Contudo, em seu trabalho sempre tinha preferido a solidão.
Trabalhava em casa não porque não quisesse distrações, mas sim porque não queria ter a ninguém pego à costas, observando seu trabalho ou fazendo o cômputo de seus
progressos. Nunca se tinha exposto a possibilidade de trabalhar em companhia. Até que conheceu o Radley.
O primeiro dia fizeram um pacto. Se Radley acabava seus deveres, com ou sem a hesitante ajuda do Mitch, podia escolher entre jogar com Lhas ou contribuir com
sua opinião à historieta em que estivesse trabalhando Mitch. Se este tinha dado por terminada sua jornada de trabalho, entreteriam-se vendo sua extensa coleção de
cintas de vídeo ou com o incipiente exército de bonecos de plástico do Radley.
Para o Mitch; todo aquilo resultava natural. Para o Radley, era fantástico. Pela primeira vez em sua curta existência, um homem formava parte de sua vida cotidiana,
falava com ele e o escutava. Ao fim tinha a alguém que não só estava disposto a esbanjar Seu tempo jogando à guerra, igual a sua mãe, mas sim além disso compreendia
suas táticas militares. .
A fins da primeira semana, Mitch não só era um herói, o criador do Zark e o dono de Lhas; também era a pessoa mais digna de confiança e imprescindível de sua
vida, além de sua mãe. Radley amava sem barreiras nem restrições.
Mitch, que, maravilhado, dava-se conta disso, estava a sua vez cativado pelo menino. Não tinha mentido ao decide ao Hester que nunca tinha pensado em ter filhos.
Levava tanto tempo vivendo a seu ar qu_ nunca tinha pensado em que as coisas fossem diferentes. Mas, de ter sabido o que era amar a um menino pequeno, achar fragmentos
da gente mesmo nele, possivelmente tivesse trocado de idéia.
Talvez fora por esse achado pelo que começou a pensar no pai do Radley. Que classe de homem podia criar algo tão especial e logo desentender-se sem mais?
Seu próprio pai tinha sido sempre severo e inflexível, mas podia contar-se com ele. Mitch nunca se questionou seu afeto. .
Era impossível chegar aos trinta e cinco sem conhecer vários coetáneos que tivessem passado por um divórcio, quase sempre amargo. Mas Mitch também conhecia
alguns que tinham conseguido estabelecer uma trégua com seus ex algema para seguir exercendo o papel de pais. Resultava difícil compreender que o pai do Radley não
só se partiu de casa, mas sim além disso tivesse desaparecido. Depois de passar uma semana em companhia do Radley, resultava impossível concebido.
E o que dizer do Hester? Que classe de homem deixava que uma mulher criasse sozinha ao filho que haviam trazido juntos ao mundo? Teria amado ela a aquele homem?
Aquela pergunta o assaltava com excessiva freqüência. O resultado da experiência era óbvio: Hester olhava com receio aos homens. A ele, ao menos, pensou Mitch torcendo
o gesto enquanto olhava desenhar ao Radley. Com tanto receio que levava toda a semana evitando-o.
Todos os dias, entre as quatro e quinze e as quatro e vinte e cinco, Mitch recebia uma chamada cordial. Hester lhe perguntava se tudo ia bem, dava-lhe as obrigado
por ocupar-se do Radley, e logo lhe pedia que fizesse subir a seu filho. Essa tarde, Radley lhe tinha dado um cheque esmeradamente escrito por valor de vinte dólares
a cargo da conta do Hester Gentry Wallace. Mitch ainda o levava, dobrado no bolso.
Seriamente acreditava Hester que ia apartar se de seu caminho sem fazer ruído depois de havê-lo deixado nocauteado? Mitch não esquecia seu corpo apertado com
o dele, nem o modo em que seu receio e suas inibições se evaporaram por um instante fugaz e assustador. Pretendia voltar a experimentar aquela sensação outra vez,
assim como outras muitas que sua incorrigível imaginação não cessava de conjurar. Se a senhora Hester Wallace acreditava que ia retirar se cavalheirescamente, devia
preparar-se para uma grande surpresa.
-Não me saem os motores de retropropulsão -queixou-se Radley-. Nunca ficam bem.
Mitch deixou a um lado seu trabalho, que tinha abandonado ao deixar-se levar por suas reflexões a respeito do Hester.
-me deixe ver -tomou o caderno de desenho que lhe tinha emprestado ao Radley-. Né, não está mau -sorriu, absurdamente agradado ao ver o esboço da nave Desafio
que tinha feito o menino. Ao parecer, as poucas indicações que lhe tinha dado tinham impregnado fundo-. Tem um dom natural, Rad.
O menino se ruborizou de prazer e logo voltou a franzir o cenho.
-Mas, olhe, os foguetes e os motores de retropropulsão estão mau. Têm um aspecto ridículo.
-Só porque está tentando definir os detalhes muito logo. Olhe, primeiro os toques ligeiros, os traços -pôs uma mão sobre a do menino para guiá-lo-. Não te
dê medo te equivocar. Para isso estão essas enormes borrachas.
-Você não te equivoca -Radley tirou a língua entre os dentes e tentou que sua mão se movesse com a mesma ligeireza que a do Mitch.
-Claro que me equivoco. Este é o rascunho número quinze que gasto este ano.
-Você é o melhor desenhista do mundo -disse Radley, olhando-o com ardor.
Comovido, Mitch lhe removeu o cabelo.
-Pode que esteja entre os vinte melhores, mas obrigado de todos os modos -para ouvir o telefone, sentiu uma estranha pontada de desilusão. O fim de semana
tinha trocado de repente de significado: já não poderia estar com o Radley. Tendo vivido toda sua vida sem responsabilidades, resultava inquietante dar-se conta
de que sentiria falta daquela em particular-. Deve ser sua mãe.
-Há-me dito que esta noite, como é sexta-feira, podemos ir ao cinema. Poderia vir conosco.
Mitch resmungou algo incompreensível e o vantó o telefone.
-Olá, Hester.
-Mitch, eu... vai tudo bem?
Percebendo algo estranho em sua voz, Mitch franziu o cenho.
-Estupendamente.
-Deu-te Radley o cheque?
-Sim. Mas o sinto, ainda não tive tempo de cobrá-lo.
Hester não estava de humor para sarcasmos.
-Bom, obrigado. Agradeceria-te que dissesse ao Radley que subida.
-De acordo -titubeou-. Um dia duro, Hester?
Ela se levou uma mão às têmporas doloridas.
-um pouco. Obrigado por perguntar, Mitch.
-De nada -pendurou, ainda com o cenho franzido e, voltando-se para o Radley, compôs um sorriso-. Hora de transferir os efetivos, cabo.
-Senhor, sim, senhor! -Radley fez uma saudação militar. O exército intergaláctico que tinha deixado em casa do Mitch toda a semana estava guardado em sua mochila.
Depois de uma breve busca, encontraram suas luvas e os guardaram em cima dos bonecos de plástico. Radley recolheu seu casaco e seu gorro e se agachou para abraçar
a Lhas-. Adeus, Lhas. Até mais tarde -o cão balbuciou uma despedida e esfregou o focinho contra o ombro do Radley-. Adeus, Mitch -aproximou-se da porta, mas vacilou
um momento-. Suponho que nos veremos na segunda-feira.
-Claro. Embora, espera, acredito que vou subir contigo. Assim darei a sua mãe um relatório completo.
-Vale! -Radley se animou imediatamente-. Deixaste-te as chaves na cozinha. Irei por elas -Mitch o viu passar a seu lado como um tomado e retornar ao cabo de
um instante-. tirei um sobressalente em Língua. Mamãe vai se pôr muito contente quando o disser. Seguro que nos deixa beber um refresco.
-Parece-me um trato muito justo -disse Mitch, e saiu do apartamento ao lado do Radley.

Hester ouviu a chave do Radley na fechadura e baixou o hatillo de gelo. Inclinando-se para o espelho do banho, observou sua cara e, ao notar que começava a
formar um cardeal, resmungou uma maldição. Confiava em lhe contar ao Radley o incidente lhe tirando importância antes de que aparecesse alguma machucado. tragou-se
duas aspirinas e pediu ao Céu que lhe acontecesse a dor de cabeça.
-Mamãe! Né, mamãe!
-Estou aqui, Radley -fez uma careta para ouvir seu próprio grito, mas compôs um sorriso e foi a seu encontro. O sorriso se desvaneceu ao ver que seu filho
não estava sozinho.
-Mitch subiu a informar -disse Radley, tirando-a mochila.
-pode-se saber que te passou? -Mitch se aproximou dela com grande rapidez. Tomou sua cara entre as mãos e a olhou zangado-. Está bem?
-claro que sim -lançou-lhe um olhar de advertência e se voltou para o Radley-. Estou bem.
O menino a olhou fixamente, com os olhos como pratos, e seu queixo começou a tremer ao ver o cardeal azul escuro que tinha sob o olho.
- Tem-te cansado?
Ela quis lhe mentir e lhe dizer que sim, mas nunca lhe tinha mentido.
-Não exatamente -forçou um sorriso, molesta pela presença do Mitch-. Ao parecer, na estação do metro havia um tipo que queria minha bolsa. Mas eu também o
queria, claro.
-Atracaram-lhe? -Mitch não sabia se insultada ou abraçá-la e comprovar se estava ferida. Hester lhe lançou um olhar largo e desafiante.
-Algo assim -encolheu-se de ombros-. Mas me temo que não foi nada emocionante. O metro estava cheio. Alguém viu o que ocorria e chamou segurança, assim que
o tipo trocou de ideia respeito a minha bolsa e saiu correndo.
Radley se aproximou mais a ela. Não era a primeira vez que via um olho arroxeado. Joey Phelps tinha tido um uma vez. Mas sua mãe, nunca.
-Pegou-te?
-Não, em realidade, não. Isso foi mas bem um acidente -um acidente que doía horrores-. Estávamos com o tira e afrouxa da bolsa, e lhe escapou o cotovelo. Não
me agachei o bastante rápido, isso é tudo.
-Idiota -resmungou Mitch.
-E você lhe pegou?
-Claro que não -respondeu Hester, e pensou com desejo no hatillo de gelo-. Anda, vá tirar suas coisas da mochila, Radley.
-Mas quero saber sim...
-Faz o que te digo -disse sua mãe com firmeza.
-Sim, senhora -murmurou Radley, e recolheu a mochila do sofá.
Hester aguardou até que se meteu em seu quarto.
-Quero que saiba que não me agrada que te meta nisto.
-Pois ainda não viu nada. A ti que demônios te passa? Como te ocorreu brigar com um assaltante pela bolsa? E se tivesse levado uma navalha?
-Não a levava -Hester sentiu que começavam a lhe tremer as pernas, precisamente no momento mais inoportuno-. E tampouco se levou minha bolsa.
-Nem um olho arroxeado, suponho. Pelo amor de Deus, Hester, poderia ter resultado gravemente ferida, e não acredito que leve nada na bolsa que mereça tanto
a pena. Os cartões de crédito se podem cancelar, e pode comprar outra barra de lábios.
-Suponho que, se alguém tentasse te roubar a carteira, você a daria de mil amores.
-Isso é distinto.
-Não, não o é.
Ele deixou de passear-se pela habitação e a olhou fixamente. Tinha a cabeça elevada, o queixo para fora. Mitch tinha visto aquele gesto no Radley várias vezes.
Não o surpreendia sua teima, mas sim seu mau gênio e a admiração que lhe produziu. Mas, nesse momento, recordou-se olhando de novo seu maçã do rosto tumefacto; nada
disso importava.
-Recapitulemos um momento. Por de repente, não sei por que te monta sozinha no metro. Ela deixou escapar um arremedo de risada.
-Suponho que estará brincando.
O curioso do caso era que Mitch não recordava haver dito nunca um pouco tão estúpido. O qual o fez zangar-se consigo mesmo.
-Toma um táxi, maldita seja.
-Não vou tomar nenhum táxi.
-por que?
-Primeiro, porque é absurdo e, segundo, porque não me posso permitir isso
Mitch se tirou o cheque do bolso e o pôs na mão.
-Agora já lhe pode permitir isso e até pode deixar gorjeta.
-Não penso aceitá-lo -atirou-lhe o cheque enrugado-. Nem penso tomar um táxi podendo utilizar o metro, que é barato e rápido. E certamente não tenho intenção
de permitir que converta um pequeno incidente em uma tragédia. Não quero que Radley se preocupe.
-Bom, pois então toma um táxi. Faz-o por ele, se não querer fazê-lo por ti. Pensa no que teria sido dele se te tivesse passado algo.
Ela empalideceu, e o cardeal de sua bochecha pareceu obscurecer-se.
-Não necessito que nem você nem ninguém me dê lições sobre o bem-estar de meu filho.
-Não, é certo, leva-te muito bem com ele. É contigo mesma com a que não te leva tão bem -meteu-se as mãos nos bolsos-. Está bem, não tomará um táxi. Mas ao
menos me prometa que não te acreditará Sally a Temerária a próxima vez que algum ladrão dita que gosta da cor de sua bolsa.
Hester se esfregou os braços por cima da jaqueta.
-É esse o nome de um de seus personagens?
-Poderia sê-lo -Mitch se disse que devia acalmar-se. Não estava acostumado a perder os papéis facilmente, mas, quando começava a se irritar-se, podia estalar
em questão de segundos-. Olhe, Hester, levava acaso as economias de toda sua vida na bolsa?
-É obvio que não.
-Alguma relíquia familiar?
-Não.
-Algum microchip de vital importância para a segurança nacional?
Ela deixou escapar um suspiro, exasperada, e se sentou no braço do sofá.
-Não, deixei-me isso no escritório -fez uma careta e voltou a olhá-lo-. Agora não me ponha essa sonrisita idiota.
-Sinto muito -ele pôs um amplo sorriso.
-É que tive um dia horrível -sem dar-se conta, tirou-se o sapato e começou a massageá-la planta do pé-. A primeira hora da manhã, o senhor Rosen me jogou um
sermão a respeito da produtividade, logo houve reunião de pessoal e, finalmente, esse imbecil da caixa, que tentou ligar comigo.
-Que caixa?
-Dá igual-cansada, esfregou-se as têmporas-. O caso é que as coisas foram de mal em pior e que ao final tinha vontades de lhe arrancar a alguém a cabeça de
uma dentada. E então esse idiota me atirou da bolsa, e estalei. Pelo menos tenho a satisfação de saber que coxeará uns quantos dias.
-De maneira que lhe surrou, né?
Hester se apalpou cuidadosamente o olho com as pontas dos dedos, sem abandonar aquela careta.
-Sim.
Mitch se aproximou e, agachando-se junto a ela, observou o machucado com curiosidade.
-Te vai pôr muito arroxeado.
-Você crie? -Hester se tocou de novo o moratón-. Esperava que não ficasse pior.
-Nem o sonhe. vais parecer um quadro.
Ela pensou nos olhares curiosos e as explicações que teria que dar no escritório.
-Fantástico.
-Dói-te?
-Sim.
Mitch beijou brandamente o machucado antes de que ela pudesse retirar-se.
-Prova com um pouco de gelo.
-Já o tinha pensado.
-Já coloquei minhas coisas -Radley estava no corredor, olhando-os sapatos-. Tinha deveres, mas já os tenho feito.
-Isso está muito bem. Vêem aqui -Radley seguiu olhando-os sapatos enquanto se aproximava dela. Hester lhe pôs os braços ao redor do pescoço e o apertou-. Sinto
muito.
-Dá igual. Não queria que te zangasse.
-Não me zanguei contigo. Zanguei-me com o senhor Rosen e com o homem que tentou me roubar a bolsa, mas não contigo, meu menino.
-Se quiser, trago-te um pano úmido, como faz você quando me aduela a cabeça.
-Obrigado, mas acredito que o que preciso é um banho quente e um pouco de gelo -deu-lhe outro empurrão e então recordou algo-. Ah, mas se hoje tínhamos planos,
não? Hambúrguer com queijo e um filme.
-Podemos ver a televisão, em vez de sair.
-Bom, por que não esperamos a ver que tal me encontro dentro de um momento?
-tirei um sobre no controle de Língua.
-Meu herói -disse Hester, rendo.
-Sabe?, isso do banho quente é boa idéia -Mitch já estava fazendo planos-. por que não começa e empresta ao Radley um momento?
-Mas se acabar de chegar a casa.
-Só será um ratito -Mitch a tirou do braço e a conduziu por volta do quarto de banho-. Ponha borbulhas na banheira. São fantásticas para a moral. Voltaremos
dentro de meia hora.
-Mas aonde vão?
-A fazer um recado. Rad pode me acompanhar, verdade, Rad?
-Claro.
A idéia de passar meia hora na banheira resultava tentadora.
-Nada de quinquilharias. Falta muito pouco para o jantar.
-Está bem, não comerei nenhuma -prometeu-lhe Mitch empurrando-a para o banho, e, agarrando ao Radley do ombro, retornou à sala de estar-. Preparado para empreender
uma missão, cabo?
Com os olhos brilhantes, Radley fez uma saudação militar.
-Preparado, senhor.

A combinação de gelo, banho quente e aspirina teve êxito. Quando a água começou a esfriar-se, a dor de cabeça do Hester se dissipou até converter-se em um
leve atordoamento. Estava em dívida com o Mitch por lhe permitir acontecer um momento a sós, pensou enquanto ficava uns jeans. A água quente não só se levou a dor:
também tinha dissipado seu nervosismo. Em realidade, ao examinar devagar seu olho arroxeado, sentiu-se muito orgulhosa de si mesmo. Mitch tinha razão: as borbulhas
eram excelentes para levantar a moral.
escovou-se o cabelo, perguntando-se se Radley se zangaria se deixavam o cinema para outro dia. A pesar do banho quente, não gostava de nada encarar de novo
o frio da rua para sentar-se em um cinema abarrotado. Pensou que talvez se desse por satisfeito com uma sessão de tarde ao dia seguinte. Teria que variar um pouco
seus planos, mas, depois da semana que tinha passado, a idéia de passar uma noite tranqüila em casa, embora tivesse que fazer a penetrada depois do jantar, parecia-lhe
muito mais apetecível.
Que semana tão espantosa, pensou enquanto ficava as pantufas. Rosen era um tirano e a caixa um plasta. Os cinco dias anteriores, tinha passado quase tanto
tempo aplacando a um e tirando-se de cima ao outro como tramitando empréstimos. O trabalho não lhe dava medo, mas lhe crispava os nervos ter que dar conta de cada
minuto de seu tempo. Entretanto, não era nada pessoal disso se havia, dado conta o primeiro dia. Rosen era igual de insuportável com todo mundo.
E esse idiota do Cummings... Hester procurou tirar-se da cabeça a imagem da pegajosa caixa e se sentou ao bordo da cama. Já tinha superado as duas primeiras
semanas. tocou-se cuidadosamente o maçã do rosto. As cicatrizes o demonstravam. Em adiante, tudo seria mais fácil. Já não sofreria o estresse de ter que familiarizar-se
com tantas caras novas. E o melhor de tudo era que não tinha que preocupar-se com o Radley.
Embora não queria admitido diante de ninguém, cada dia dessa semana tinha acreditado que Mitch ia chamar a para decide que Radley lhe causava muitas moléstias,
que tinha trocado de idéia e que estava cansado de passá-las tardes com um pirralho de nove anos. Mas o caso era que, cada tarde, quando subia a casa, Radley tinha
mil histórias que lhe contar a respeito do Mitch, de Lhas e de tudo o que faziam.
Mitch lhe tinha ensinado uma série de esboços para o número especial de aniversário. Tinham levado a Lhas ao parque. Tinham visto a versão original, sem cortar,
do King Kong. Mitch lhe tinha ensinado sua coleção de gibis, que incluía os primeiros números do Superman e de Contos da cripta, número que, como todo mundo sabia,
tinham um valor virtualmente incalculável. E sabia acaso ela que Mitch tinha em seu poder o autêntico anel transmissor do Capitão Meia-noite? Latido!
Hester fez girar os olhos e pôs uma careta ao sentir uma pontada de dor. Mitch talvez fora estranho, mas não havia dúvida de que fazia feliz ao Radley. Tudo
iria bem enquanto seguisse pensando nele como no amigo de seu filho e esquecesse o repentino e inexplicável vínculo que tinha surto entre eles o fim de semana anterior.
Hester preferia pensar nisso como em um vínculo fortuito, embora talvez Mitch o tivesse chamado de outro modo. Atração, química, paixão... Não, ela não usaria
nenhum daqueles términos, nem pensaria na reação imediata e irrefreável que lhe tinha provocado seu abraço. Sabia o que havia sentido. Era muito honesta para negar
que, por um instante, deixou-se levar, embriagada, pelo prazer de sentir-se desejada. Não tinha por que envergonhar-se disso. Qualquer mulher que levasse tanto tempo
só como ela sentiria certo formigamento ao achar-se tão perto de um homem atrativo. Mas, então, por que Cummings não lhe produzia aquele formigamento?
"Não responda a essa pergunta", advertiu-se. Às vezes era preferível não afundar muito, não fora a ser que não gostasse da resposta.
"Pensa no jantar", disse-se. O pobre Radley teria que conformar-se com uma sopa e um sándwich em vez de seu ansiada hambúrguer com queijo. Suspirando, levantou-se
o ouvir que se abria a porta.
-Mamãe! Mamãe, vêem ver que surpresa!
Hester procurou compor um sorriso, até que não sabia se poderia suportar mais surpresas esse dia.
-Rad, deste ao Mitch as obrigado por...? OH! -de repente viu que Mitch também havia tornado, e sem se dar conta começou a estirar o pulôver. Radley e ele estavam
junto à porta, sonriendo. Radley levava duas bolsas de papel e Mitch sustentava o que se parecia sospechosamente a um vídeo com os cabos pendurando.
-O que é todo isso?
-O jantar e uma sessão dobro -informou-lhe Mitch-. Rad me há dito que você gosta das vitaminas de chocolate.
-Sim, claro -ao fim sentiu o aroma. Farejando, olhou atentamente as bolsas do Rad-. Hambúrgueres com queijo?
-Sim, E batatas. Mitch disse que podíamos pedir ração dobro. E tiramos lhas a dar um passeio. Está abaixo, comendo.
-Tem muito maus maneiras na mesa -Mitch pôs o vídeo sobre o televisor do Hester.
-E eu ajudei ao Mitch a desligar o vídeo. trouxemos Em busca do arca perdida. Mitch tem montões de filmes.
-Rad diz que você gosta dos musicais. -Bom, sim, mas...
-Também trouxemos um musical -Rad deixou as bolsas no chão e se sentou com o Mitch no chão-. Mitch diz que é muito divertida, assim suponho que estará bem
-pôs uma mão sobre a perna do Mitch e se inclinou para diante para olhar a tomada.
-Cantando sob a chuva -Mitch deu ao Radley um cabo e se apartou para que o conectasse.
-Seriamente?
Ele sorriu. Às vezes, Hester era igual a seu filho.
-Sim. Que tal seu olho?
-Melhor -incapaz de resistir, Hester se aproximou de olhar. Que estranho era ver as manitas de seu filho junto às de um homem.
-Está um pouco apertado, mas cabe justo debaixo da televisão -Mitch apertou brandamente o ombro do Radley e se levantou. Pondo um dedo sob o queixo do Hester,
girou-lhe a cara para lhe olhar o olho-. Vá, que colorcillo tem. Enfim, Rad e eu pensamos que, como estava um pouco feita pó, era melhor te trazer o filme a casa.
-Sim, estou um pouco cansada. Obrigado -tocou-lhe um momento a boneca.
-De nada -ele se perguntou qual seria sua reação, e a do Radley, se a beijava nesse momento.
Hester pareceu dar-se conta, pois se apartou rapidamente.
-Bom, será melhor que traga uns pratos ou a comida ficará fria.
-Temos montões de guardanapos -assinalou o sofá-. Sente-se enquanto meu ajudante e eu acabamos.
-Já está -sufocado pela emoção, Radley retrocedeu engatinhando-. Já o conectei tudo.
Mitch se agachou para comprovar as conexões.
-É você um mecânico de primeira, cabo.
-Primeiro vamos ver Em busca do arca perdida, não?
-Esse era o trato -Mitch lhe deu a cinta-. Você está ao mando.
-Parece que tenho que te dar as obrigado outra vez -disse Hester quando Mitch se sentou junto a ela no sofá.
-por que? Esta noite gostava de me entremeter em sua entrevista com o Rad -tirou um hambúrguer da bolsa-. Isto é mais barato.
-A maioria dos homens não quereriam acontecer uma sexta-feira de noite com um menino pequeno.
-Porquê não? -deu uma boa dentada e, depois de tragar-lhe continuou-. Imagino que não se comerá nem a metade de suas batatas. Assim que eu comerei o resto.
Radley deu um salto e se sentou entre eles. Lançou um teatral suspiro de satisfação e se arrellanó no sofá.
-Isto é melhor que sair. Muitíssimo melhor.
Tinha razão, pensou Hester enquanto, relaxando-se, deixava-se apanhar pelas aventuras de Indiana Jones. Em outro tempo, tinha acreditado que a vida podia ser
assim de emocionante, de romântica e de assustadora. E, embora as circunstâncias a tinham obrigado a deixar a um lado aquelas coisas, nunca tinha perdido sua afeição
pelos filmes de aventuras. Durante um par de horas, era possível fechar a porta à realidade e às pressões que suportava e voltar a ter ilusões.
Radley tinha os olhos brilhantes e parecia cheio de energia ao trocar de cinta. Hester compreendeu que, essa noite, seus sonhos girariam em tomo a tesouros
perdidos e façanhas heróicas. Acurrucado a seu lado, o menino riu das travessuras e estrondos do Donald Ou'Connor, mas começou a dar cabeçadas assim que Gene Kelly
começou a dançar sob a chuva.
-Fantástico, né? -murmurou Mitch. Radley se tinha movido de modo que tinha a cabeça apoiada sobre seu peito.
-Sim. Nunca me canso de ver este filme. De pequena, víamo-la sempre que a punham na televisão. Meu pai é um fanático do cinema. Pode lhe citar quase qualquer
filme, e te dirá a partilha. Mas, sobre tudo, gosta dos musicais.
Mitch guardou silêncio de novo. Fazia falta muito pouco para conhecer os sentimentos de uma pessoa para outra: uma simples inflexão da voz, um leve adoçamento
da expressão... Os pais do Hester tinham sido carinhosos com ela. Ele, em troca, lamentava não poder dizer o mesmo dos seus. Seu pai nunca tinha compartilhado seu
amor pela literatura fantástica nem pelo cinema, e ele sempre se havia sentido alheio à devoção de seu pai pelos negócios. Embora nunca se considerou um menino solitário,
pois sua imaginação era companhia suficiente, sempre sentiria falta do calor e o afeto que tinha percebido na voz do Hester ao falar de seu pai.
Quando começaram os créditos, voltou-se de novo para ela.
-Seus pais vivem na cidade?
-Aqui? Não, o que vai -pôs-se a rir ao imaginar os enfrentando-se ao ritmo de vida de Nova Iorque-. Não, eu cresci no Rochester, mas meus pais se foram ao
sul faz quase dez anos. Ao Fort Worth. Meu pai trabalha em um banco e minha mãe trabalha meia jornada em uma livraria. Ficamos todos atônitos quando ficou a trabalhar.
Suponho que acreditávamos que não sabia fazer nada mais que cozinhar e engomar.
-Quanto são?
Hester suspirou ligeiramente enquanto a tela ficava em branco. Não recordava quanto tempo fazia que não passava uma velada tão agradável.
-Tenho um irmão e uma irmã. Eu sou a maior. Luke vive no Rochester com sua mulher, que está esperando um filho, e Julia está em Atlanta. É locutora de rádio.
-Sério?
-"Acordada, Atlanta. São as seis da manhã, hora de três êxitos encadeados" -pôs-se a rir ao pensar em sua irmã-. eu adoraria ir ver os com o Rad.
-Os sente falta de?
-É duro pensar quão dispersos estamos todos. Sei que ao Rad viria bem ter mais família perto.
-E ao Hester?
Ela o olhou, e pensou surpreendida que não lhe resultava estranho ver o Radley dormida sobre seu regaço.
-Eu tenho are.
-E com isso te basta?
-Sobra-me -sonriendo, descruzó as pernas e se levantou-. E, falando do Rad, acredito que será melhor levá-lo a cama.
Mitch tomou ao menino e o colocou sobre seu ombro.
-Eu o levarei.
-OH, não se preocupe. Estou acostumada.
-Já o tenho -Radley apoiou a cara junto a seu pescoço. Que estranha sensação, pensou Mitch, enternecido-. Onde é?
Hester o conduziu à habitação do Radley, dizendo-se a si mesmo que era absurdo sentir-se violenta. A cama estava feita à maneira do Rad, ou seja, que a colcha
da guerra das galáxias estava estirada sobre os lençóis enrugados. Mitch esteve a ponto de pisar em um robô de brinquedo e um velho cão de peluche. junto à cômoda
havia um luminária de mesa que ficava aceso toda a noite, pois, apesar de suas bravatas, ao Radley seguia lhe dando certo medo o que podia haver no armário.
Mitch o deitou na cama e ajudou ao Hester a lhe tirar os sapatos.
-Não faz falta que te incomode -Hester desatou com destreza um dos cordões.
-Não é moléstia. Põe-lhe pijama? -Mitch já estava tirando os jeans ao Radley. Sem dizer nada, Hester se aproximou da cômoda e tirou o pijama favorito do Radley.
Mitch estudou o estampado de cores gritões do Comandante Zark-. Que bonito. É um chateio que não os façam de minha talha.
Ela riu brandamente, e de repente se sentiu mais relaxada. Pô-lhe a parte de acima do pijama ao Radley enquanto Mitch punha as calças.
-Este menino dorme como uma marmota.
-Sim, sempre. Estranha vez se acordada de noite, nem sequer quando era bebê -como de costume, recolheu o perrito de trapo, pô-lo junto ao Radley e lhe deu
um beijo na bochecha-. Não lhe diga nada do Fido -sussurrou-. Zanga-se se alguém se inteira de que ainda dorme com ele.
-Terá que ver -deixando-se levar por um impulso, passou-lhe uma mão pelo cabelo-. É muito especial, verdade?
-Sim, é-o.
-Igual a você -Mitch se deu a volta e lhe acariciou o cabelo-. Não te feche para mim, Hester -disse ao ver que ela apartava o olhar-. O melhor modo de aceitar
um completo quer dizer obrigado. Tenta-o, anda.
Mais turvada por sua própria reação que pelas palavras do Mitch, ela se obrigou a olhá-lo.
-Obrigado.
-É um bom começo. Agora, tentemo-lo outra vez -rodeou-a com os braços-. Levo quase uma semana pensando em te beijar outra vez.
-Mitch, eu...
-Te esqueceu o diálogo? -ela tinha subido as mãos até seus ombros para apartá-lo. Mas Mitch preferiu concentrar-se na mensagem que via em seus olhos-. Isso
era outro completo. Não tenho o costume de me passar o dia pensando em uma mulher que faz quanto pode por me evitar.
-Não é isso... exatamente.
-Não importa. Já imagino que será por que, quando me tem perto, não pode te controlar.
Ela o olhou fixamente.
-É muito vaidoso.
-Obrigado. Enfim, tentemo-lo de outro modo -enquanto falava, subia e baixava a mão por suas costas-. Me beije e, se esta vez não estalarem os foguetes, saberei
que me equivoquei.
-Não -disse ela, e, entretanto, não conseguiu reunir forças para apartar-se-. Radley está...
-Dormido como um tronco, recorda? -beijou muito brandamente o inchaço sob seu olho-. E, embora desperte, não acredito que tenha pesadelos por lombriga beijando
a sua mãe.
Ela foi dizer algo, mas os lábios do Mitch sufocaram suas palavras. Beijou-a com paciência. Até com ternura. Entretanto, os foguetes voltaram a estalar. Sentindo
que o estou acostumado a tremia sob seus pés, Hester se aferrou a seus ombros.
Era incrível. Impossível. Mas o desejo estava ali, abrasador e imediato. Nenhum dos dois havia sentido antes um anseia tão intensa. Uma vez, sendo ainda muito
jovem, Hester tinha visto um brilho do que podia ser a verdadeira paixão. Mas aquele brilho se apagou imediatamente e ela chegou a acreditar que, como muitas outras
coisas, aquelas paixões eram sozinho temporais. Entretanto, aquilo... aquilo parecia eterno.
Mitch acreditava saber quanto terei que saber sobre as mulheres. Mas Hester lhe estava demonstrando o contrário. Enquanto se sentia deslizar-se por aquele
suave e quente túnel de desejo, disse-se que não devia precipitar-se nem pedir muito. dentro do Hester havia um furacão reprimido e canalizado durante muito, muito
tempo. Ao abraçá-la pela primeira vez, deu-se conta de que ele tinha que liberar aquela energia. Mas muito devagar. Cautelosamente. Embora ela não soubesse, era
tão vulnerável como o menino que dormia junto a eles.
Hester afundou os dedos entre seu cabelo e o atraiu para si um pouco mais. Por um instante, Mitch a apertou com força contra seu corpo e deixou que ambos saboreassem
o que os aguardava.
-Foguetes, Hester -riscou a forma de seu ouvido com a língua e ela se estremeceu-. A cidade está em chamas.
Sentindo sua boca ardente, ela acreditou.
-Tenho que pensar.
-Sim, pode que sim -mas a beijou outra vez-. Pode que os dois tenhamos que pensar -baixou as mãos por seu corpo avidamente-. Mas tenho a sensação de que chegaremos
à mesma conclusão -ela se apartou, estremecida. E tropeçou com o robô. O ruído não perturbou o sonho do Radley-. Sabe que te tropeça com algo cada vez que te beijo?
-tinha que ir-se nesse momento, ou não se iria-. Deverei recolher o vídeo outro dia.
Ela assentiu, exalando um leve suspiro de alívio. Temia que lhe pedisse que se deitasse com ele, e não estava segura de qual teria sido sua resposta.
-Obrigado por tudo.
-Vá, está aprendendo -acariciou-lhe a bochecha com um dedo-. Cuida esse olho.
Hester permaneceu junto à cama do Radley até que ouviu fechá-la porta. Logo, sentando-se, pôs uma mão sobre o ombro de seu filho dormido.
-OH, Rad, onde me coloquei?

CAPÍTULO 5

Às sete e vinte e cinco, quando soou o telefone, Mitch tinha a cabeça enterrada sob o travesseiro. Teria preferido fazer o surdo, mas Lhas deu isso a volta,
pegou o focinho a sua bochecha e começou a lhe choramingar na orelha. Mitch resmungou uma maldição e empurrou ao cão. Logo, desprendeu a provas o telefone e o colocou
sob o travesseiro.
-O que?
Ao outro lado da linha, Hester se mordeu o lábio.
-Mitch, sou Hester.
-E?
-Acredito que te despertei.
-Em efeito.
Estava claro que Mitch Dempsey não era muito madrugador.
-Sinto muito. Sei que é muito em breve.
-E me chama para me dizer isso?
-Não... Imagino que ainda não terá cuidadoso pela janela.
-Neném, nem sequer tenho aberto os olhos ainda.
-Está nevando. Há já vinte centímetros de neve, e não se espera que pare até meio-dia. Dizem que vão cair entre trinta e quarenta centímetros.
-Quem o diz?
Hester se trocou de mão o telefone. Ainda tinha o cabelo molhado da ducha, e só lhe tinha dado tempo a tomar uma taça de café.
-O Serviço Meteorológico Nacional.
-Bom, pois obrigado pelo boletim informativo.
-Mitch, não pendure!
Ele deixou escapar um comprido suspiro e se separou do nariz úmido de Lhas.
-Há mais notícias?
-Os colégios estão fechados.
-Yupi!
lhe deu vontade de lhe pendurar o telefone. O problema era que o necessitava.
-Ódio lhe pedir isso mas não sei se posso levar ao Radley até casa da senhora Cohen. Tomaria o dia livre, mas hoje tenho um montão de entrevistas seguidas.
Tentarei acabar quanto antes, mas...
-manda-me isso
Ela titubeou um instante.
-Está seguro?
-Prefere que te diga que não?
-Não quero interferir em seus planos.
- Tem café quente?
-Sim, bom, eu...
-Manda-o também.
Hester ficou olhando o telefone depois de ouvir o dic, e procurou recordar-se que devia mostrar-se agradecida.

Radley estava louco de contente. Tirou passear a Lhas a primeira hora, atirou-lhe bolas de neve que o cão, por princípio, negou-se a perseguir, e rodou sobre
a grosa capa de neve até que esteve perfeitamente talher de branco.
Como entre as provisões do Mitch não havia chocolate quente, Radley saqueou a despensa de sua mãe e se passou o resto da manhã entretido com os gibi s do Mitch
e seus próprios desenhos.
Quanto ao Mitch, sua companhia era mais um estímulo que um estorvo. O menino estava convexo no chão de seu escritório e, se não estava lendo ou desenhando,
tagarelava sem cessar sobre algo que picasse sua imaginação. Dado que falava indistintamente com o Mitch e com Lhas, e não parecia esperar resposta, conseguia contentar
a todo mundo.
A meio-dia, a nevada tinha amainado até ficar reduzida a ocasionais rajadas de vento, esfumando-se assim as esperanças do Radley de ter outro dia de férias.
Mitch se separou de sua mesa de desenho.
-Você gosta dos tacos?
-Sim -Radley se separou da janela-. Sabe fazê-los?
-Não, mas sei comprá-los. Ponha o casaco, cabo, temos que sair -Radley estava ficando trabalhosamente as botas quando Mitch apareceu com três tubos de cartão-.
Tenho que me passar pelo escritório para deixar isto.
Radley ficou boquiaberto.
-Refere-te ao sítio onde fazem os gibis?
-Sim -Mitch ficou a jaqueta-. Embora suponha que poderia levá-los amanhã, se não gosta de me acompanhar.
-Não, sim que gosta -o menino se levantou e lhe atirou da manga-. Podemos ir hoje? Não tocarei nada, prometo-lhe isso. E, além disso, ficarei calado.
-E como vais fazer perguntas se fica calado? -subiu-lhe o pescoço do casaco-. Antes, traz para Lhas, quer?
Sempre resultava árduo, e freqüentemente caro, encontrar a um taxista disposto a levar como passageiro a um cão de cinqüenta quilogramas. Entretanto, uma vez
dentro do táxi, Limitava-lhas isso a ficar quieto junto à janela, olhando as ruas de Nova Iorque.
-Miúda nevada, né? -o taxista, contente com a gorjeta que Mitch lhe tinha dado de antemão, sorriu-lhes pelo espelho retrovisor-. Eu não gosto da neve, mas
a meus pirralhos sim -lançou um assobio sem melodia para acompanhar a música de orquestra que soava pela rádio-. Seguro que seu menino não se queixou por não ir
à escola. Não, senhor -continuou, sem esperar resposta-. Não há nada que gostem mais a quão pirralhos um dia sem penetre, né? Até ir ao escritório com papai é melhor
que ir à escola, a que sim, guri? -o taxista deixou escapar uma risita enquanto se aproximava da calçada. A neve já se tornou cinza-. Já estamos aqui. Vá cão bonito
que tem, guri -deu- a mudança ao Mitch e continuou assobiando enquanto saíam. Já tinha outro cliente quando se afastou.
-acreditou-se que foi meu pai -murmurou Radley quando puseram-se a andar pela calçada.
-Sim -foi pôr lhe uma mão, sobre o ombro, mas preferiu aguardar um momento-. Você molesta?
O menino elevou o olhar e, pela primeira vez, seus olhos lhe pareceram tímidos.
-Não. E a ti?
Mitch se agachou para ficar ao nível de seus olhos.
-Bom, talvez não me incomodaria se não fosse tão feio.
Radley sorriu. Enquanto caminhavam, deu- a mão ao Mitch. Já tinha começado a fantasiar pensado que Mitch era seu pai. Tinha-lhe passado uma vez antes, com
seu professor de segundo, mas o senhor Stratham não molaba tanto como Mitch.
-É aqui? -deteve-se o ver que Mitch se aproximava de um edifício de arenisca avermelhada, alto e um tanto desvencilhado.
-Sim, aqui é.
Radley procurou não desiludir-se. Aquele sítio parecia tão... corrente. Acreditava que ao menos teria a bandeira do Perth ou do Ragamond ondeando ao vento.
Compreendendo-o perfeitamente, Mitch o conduziu ao interior do edifício.
O guarda do vestíbulo o saudou com a mão e seguiu comendo-se seu sándwich de pastrami. Mitch lhe devolveu a saudação e, levando ao Radley para o elevador,
abriu a grade de ferro.
-Vai, como má! -exclamou Radley. -Malote mais quando funciona -Mitch apertou o botão do quinto piso, onde se encontrava o departamento editorial-. Esperemos
que haja sorte.
-estrelou-se alguma vez? -perguntou Radley com certa apreensão.
-Não, mas freqüentemente fica em greve -a cabine do elevador ascendeu estralando até o quinto piso. Mitch voltou a abrir a grade e pôs a mão sobre a cabeça
do Radley-. Bem-vindo ao manicômio.
E isso era precisamente: um manicômio. Ao Radley lhe aconteceu em seguida a desilusão que lhe tinha produzido o edifício ao ver o quinto piso. Havia uma zona
de recepção, ou um pouco parecido. Em qualquer caso, havia uma mesa e uma fila de telefones dirigidos por uma mulher negra de aspecto estresado que levava uma sudadera
da Princesa Leilah. As paredes que a rodeavam estavam repletas de pósters dos grandes personagens da Universal: o Escorpião Humano, a Cimitarra de Veludo, a perversa
Traça Negra e, é obvio, o Comandante Zark.
-Que tal vai isso, Lou?
-Não pergunte -ela apertou o botão de um telefone-. Você o que diz? Acaso é culpa minha que os do bar não hajam lhe trazido sua integral de vitela?
-Se o puser de bom humor, buscará-me umas amostras?
-Universal Gibis, espere, por favor -a recepcionista pulsou outro botão-. Se o puser de bom humor, dou a meu filho maior.
-Com as amostras bastará, Lou. Ponha o casco, cabo. Isto pode ficar difícil -conduziu ao Radley por um curto corredor que dava a uma sala de grande tamanho,
buliçosa e cheia de luz. Formavam-na uma série de cubículos com um alto nível de ruído e muita desordem. Pegos às paredes de cortiça havia esboços e desenhos, mensagens
obscenas e, de quando em quando, uma fotografia. Em um rincão havia uma pirâmide feita de latas de refresco esvazia. Alguém lhe estava atirando bolinhas de papel.
-Escorpião nunca foi um tipo sociável. por que demônios ia associar se com Lei e Justiça Mundial?
Uma mulher a que lhe saíam lápis colocados em ângulos perigosos do desgrenhado cabelo vermelho, removeu-se em sua cadeira giratória. Levava os olhos enormes
pintados com raia e rimel.
-Olhe, sejamos realistas. Ele sozinho não pode salvar o abastecimento de água do mundo inteiro. Necessita a alguém como Atlantis.
Frente a ela tinha sentado um homem comendo um pepino japonês enorme.
-Mas se odeiam mutuamente desde que tiveram aquela topada pelo assunto do Triângulo.
-Pois por isso, tolo. Têm que deixar a um lado seus sentimentos pessoais pelo bem da humanidade. É uma questão moral -ao olhar para trás, viu o Mitch-. Né,
Mitch, o Doutor Morte envenenou os fornecimentos mundiais de água. Escorpião deu com o antídoto. Como crie que pode distribui-lo?
-Parece-me que terá que fazer as pazes com o Atlantis -respondeu Mitch-. Você o que crie, Radley?
Por um instante, pareceu que ao Rad lhe tinha comido a língua o gato. Mas, depois, depois de respirar fundo, disse atropeladamente:
-Acredito que formarão uma grande equipe, porque sempre estarão brigando e tentando superar-se um ao outro.
-Estou contigo, menino -a ruiva lhe tendeu a mão-. Sou M. J. Jones.
-Vá! Sério? -Radley não sabia se lhe impressionava mais conhecer o M. J. Jones em pessoa, ou o fato de que fora uma mulher. Mitch não se incomodou em lhe dizer
que era uma das poucas mulheres que formavam parte daquele mundinho.
-E esse ogro daí é Rob Myers. Traz-o de escudo humano, Mitch? -perguntou ela sem dar tempo ao Rob de tragar o pepino japonês. Tinham casados seis anos, e,
obviamente, lhe gostava de meter-se com ele.
-vou necessitar o?
-Se não trazer algo fantástico nesses tubos, aconselho-te que vá por onde vieste -apartou um montão de esboços preliminares-. Maloney acaba de largar-se. foi-se
a Five Stars.
-Brinca?
-Skinner leva toda a manhã amaldiçoando aos traidores. E a neve não melhora precisamente seu humor. Assim, se fosse você... Ups, muito tarde -M. J., quem respeitava
aos ratos que abandonam o navio governado por um déspota, deu-se a volta e se enfrascó em uma difícil discussão com seu marido.
-Dempsey, deveria ter chegado faz duas horas.
Mitch lançou a seu editor um sorriso complacente.
-Não me soou o despertador. Este é Radley Wallace, meu amigo. Rad, este é Rich Skinner.
Radley ficou atônito. Skinner era igualito que Hank Wheeler, o corpulento e despótico chefe do Joe David, aliás A Mosca. Mais tarde, Mitch lhe diria que o
parecido não era casual. Radley se trocou de mão a correia de Lhas.
-Olá, senhor Skinner. eu adoro seus gibis. São muito melhores que os do Five Stars. Eu quase nunca me compro os do Five Stars, porque as histórias não são
tão boas.
-Muito bem -Skinner se passou uma mão pelo cabelo espaçado-. Muito bem -repetiu com maior convicção-. Não esbanje seu pagamento no Five Stars, guri.
-Não, senhor.
-Mitch, já sabe que não pode trazer para esse vira-lata aqui.
-E você sabe que Lhas adora isso -o cão elevou a cabeça e gemeu.
Skinner começou a amaldiçoar, e de repente pareceu recordar a presença do menino.
-Há algo nesses tubos, ou só vieste a me alegrar o dia?
-por que não joga uma olhada você mesmo?
Resmungando, Skinner tomou os tubos e se afastou. Mitch pôs-se a andar atrás dele, mas Radley o agarrou pela mão.
-Está zangado de verdade?
-Claro. adora zangar-se.
-vai gritar te como lhe grita Hank Wheeler à Mosca?
-Pode ser.
Radley tragou saliva e lhe apertou a mão com mais força.
-Bom.
Divertido, Mitch conduziu ao Radley ao despacho do Skinner, onde as persianas venezianas estavam jogadas para não ter que ver a nevada. Skinner desenrolou
o conteúdo do primeiro tubo e o estendeu sobre sua mesa repleta de coisas. Não se sentou, mas sim se inclinósobre os desenhos enquanto Lhas desabava isso sobre o
linóleo e ficava dormido.
-Não está mau -anunciou Skinner detrás estudar uma série de vinhetas-. Não está mau. Este novo personagem feminino, Mirium, vais desenvolver o?
-Isso quero. Acredito que já é hora de que o coração do Zark troque de direção. Além disso, acrescenta mais conflito sentimental ao assunto. Ama a sua mulher,
mas ao mesmo tempo ela é sua pior inimizade. E agora se topa com esta telépata e se encontra dividido de novo porque também se sente atraído por ela.
-Zark nunca sai bem parado em assuntos de saias.
-Eu acredito que é o melhor -disse Radley espontaneamente.
Skinner elevou suas povoadas sobrancelhas e olhou atentamente ao Radley.
-Não te parece que se passa com tudo esse cilindro da honra e o dever?
-Não, o que vai -Radley não sabia se alegrar-se ou não porque Skinner não parecesse ter intenção de gritar-. A gente sempre sabe que Zark fará o correto. Não
tem superpoderes nem essas coisas, mas é muito preparado.
Skinner assentiu.
-Daremo-lhe uma oportunidade a seu Mirium, Mitch, a ver como responde o público -deixou que os papéis se enrolassem de novo-. É a primeira vez que vem com
tanto tempo de antecipação.
-Isso é porque agora tenho um ajudante -Mitch pôs a mão sobre o ombro do Radley.
-Bom trabalho, guri. por que não lhe ensina isto a seu ajudante?
Radley demoraria semanas em deixar de falar da hora que passou em Universal Gibis.
Quando partiram, levava uma bolsa cheia de lápis com o logotipo da Universal, uma taça da Matilda a Louca que tinham desenterrado de um armário do armazém,
meia dúzia de esboços desprezados e um montão de gibi s recém saídos das imprensas.
-Este foi o melhor dia de toda minha vida -disse Radley, saltando pela calçada melada de neve-. Já verá quando o disser a mamãe. Seguro que não crie:
Coisa estranha; nesse mesmo instante, Mitch também estava pensando no Hester. Acelerou o passo para alcançar ao Radley, que ia patinando pela calçada.
-por que não nos passamos a lhe fazer uma visita?
-Vale! -deu-lhe a mão outra vez-. Mas o banco não moa tanto como seu escritório. Não deixam que ninguém ponha a rádio, nem se gritam uns aos outros, mas têm
uma caixa forte onde guardam montões de dinheiro, milhões de dólares, e há câmaras por toda parte se por acaso alguém tenta lhes roubar. Mamãe nunca esteve em um
banco onde tenham roubado.
Notando seu tom de desculpa, Mitch se pôs-se a rir.
-Menos mal! -passou-se a mão pela tripa. Fazia ao menos duas horas que não se tornava nada ao estômago-. Mas, primeiro, vamos por esses tacos.

Entre as sóbrias e inexpugnáveis paredes do National Trust, Hester estava enfrentando-se a um montão de papelada. Agradava-lhe, entretanto, a ordenada monotonia
daquela parte de seu trabalho. Gostava, por outra parte, o desafio cotidiano que supunha sistematizar cifras e dados e traduzi-los em propriedades imobiliárias,
automóveis, equipes industriais, cenários de teatros ou recursos para universitários. Nada lhe procurava maior prazer que estampar o selo de aprovação sobre os papéis
de um empréstimo.
Tinha tido que aprender a não ser excessivamente compassiva. Às vezes, as cifras e os dados exigiam um não, por muito sério e formal que fora o solicitante.
Parte de seu trabalho consistia em ditar educadas e impessoais cartas de denegação. Não gostava, mas assumia a responsabilidade, ao igual a assumia a chamada irada
que de tarde em tarde o fazia o destinatário de alguma daquelas cartas.
De momento, estava aproveitando sua meia hora de almoço, enquanto se tomava o café e a madalena que lhe serviam de comida, para ordenar três informe de empréstimo
que queria que a junta aprovasse quando se reunisse ao dia seguinte. Tinha outra entrevista meia hora depois. E, se ninguém a interrompia, certamente depois poderia
ir-se. De modo que não lhe fez nenhuma graça que sua secretária a chamasse pelo intercomunicador.
-Sim, Kay.
-Aqui há um jovem que quer vedação, senhora Wallace.
-Faltam quinze minutos para sua entrevista. lhe diga que espere.
-Não, não é o senhor Greenburg. Não acredito que tenha vindo por um empréstimo. vieste por um empréstimo, céu?
Hester ouviu uma risada familiar e correu à porta.
-Rad? Passa algo? OH!
Não estava sozinho. Hester se deu conta de que era absurdo supor que Radley iria até ali por seus próprios meios. Mitch e o enorme cão de olhar doce estavam
com ele.
-Acabamos de comemos uns tacos. Hester viu uma ligeira mancha de tomate no queixo do Radley.
-Já o vejo -agachou-se para abraçá-lo e logo olhou ao Mitch-. Vai tudo bem?
-Claro. Solo saímos a ocupamos de um asuntillo e nos ocorreu acontecemos por aqui -disse ele, olhando-a atentamente. havia-se talher quase por inteiro o cardeal
com maquiagem. Logo que aparecia um leve toque de amarelo e malva-. Tem melhor o olho.
-Parece que já aconteceu o pior.
-Esse é seu escritório? -sem aguardar convite, Mitch se aproximou da porta e apareceu a cabeça dentro-. Céu santo, que deprimente. Talvez pode convencer ao
Radley para que te dê um de seus pósters.
-Dou-te um -disse Radley imediatamente-. Mitch me levou a Universal e me deram um montão. Jo, mamãe, se o tivesse visto...! conheci ao M. J. Jones e ao Rich
Skinner e vi uma habitação onde guardam trillones de gibis. Olhe o que tenho -ensinou-lhe a bolsa-. E grátis. Disseram-me que podia ficar o tudo.
Ao princípio, ela se sentiu incômoda. Parecia que sua dívida com o Mitch se acrescentava de dia em dia. Mas então se fixou na cara resplandecente do Radley.
-Parece que esta manhã lhe passaste isso em grande.
-Melhor que em toda minha vida.
-Alerta vermelha -murmurou Kay-. Rasem às três em ponto.
Mitch se deu conta em seguida que com Rasem terei que andar-se com olho. Notou que Hester ficava rígida imediatamente e que 'levava-se uma mão ao cabelo para
certificar-se de que estava em seu sítio.
-Boa tarde, senhora Wallace -olhou muito sério ao cão, o qual começou a olisquearle os sapatos-. Possivelmente tenha esquecido que não se admitem animais no
banco.
-Não, senhor. Meu filho só estava...
-Seu filho? -Rasem assentiu, olhando ao Radley-. Que tal está, jovencito? Senhora Wallace, estou seguro de que recordará que, conforme às normas do banco,
não se permitem visitas pessoais durante as horas de trabalho.
-Senhora Wallace, deixo-lhe estes papéis em cima da mesa para que os firme... quando acabar sua hora de comer -Kay tomou ceremoniosamente um maço de papéis
e piscou os olhos um olho ao Radley.
-Obrigado, Kay.
Rosen pigarreou. Não podia objetar nada contra a hora do almoço, mas tinha o dever de emendar outras infrações do regulamento.
-Respeito a este animal...
Lhas, ao qual não parecia lhe gostar do tom do Rosen, aproximou o focinho ao joelho do Radley e gemeu.
-É meu -Mitch deu um passo adiante, sonriendo, e lhe tendeu a mão. Hester pensou que, com aquele sorriso, era capaz de lhe vender a qualquer os pântanos da
Florida-. Mitchell Dempsey II. Hester e eu somos bons amigos. Falou-me muito do banco e de você -estreitou com firmeza a mão do Rosen-. Minha família possui numerosos
negócios em Nova Iorque. Hester me convenceu para que utilize minha influência a fim de que transfiram suas contas ao National Trust. Certamente lhe soarão as empresas
da família: Trioptic, Laboratórios D & H, Cestos de papéis Dempsey...
-Sim, é obvio, é obvio -a frouxa mão do Rosen pareceu cobrar novas forças-. É um prazer conhecê-lo, um verdadeiro prazer.
-Hester me convenceu para que viesse e visse com meus próprios olhos quão bem funciona o National Trust -já o tinha no bote, pensou Mitch. O signo do dólar
passava a velocidade vertiginosa por seu cérebro gordurento-. Estou impressionado. Mas, naturalmente, não sente saudades depois de falar com o Hester -deu-lhe um
pequeno apertão aos ombros rígidos desta-. Hester é um autêntico gênio das finanças. Asseguro-lhe que meu pai estaria disposto a contratá-la como assessora financeira
em qualquer momento. Tem sorte de contar com ela.
-A senhora Wallace é uma de nossas empregadas mais valoradas.
-Alegra-me sabê-lo. Terei que falar com meu pai das vantagens que oferece o National Trust.
-Estarei encantado de lhe ensinar nossas instalações pessoalmente. Estou seguro de que quererá ver os despachos de direção.
-Nada me agradaria mais, mas vou um pouco mal de tempo. por que não me prepara um dossiê que possa apresentar na próxima junta diretiva?
-Será um prazer -a cara do Rosen resplandecia de emoção. Conseguir uma conta tão importante e diversificada como a dos Dempsey seria todo um golpe de efeito
ante o diretor do banco.
-Faça me chegar isso através do Hester. Não te importa fazer de intermediária, verdade, querida? -disse Mitch alegremente.
-Não -conseguiu dizer ela.
-Excelente -disse Rasem, entusiasmado-. Estou convencido de que poderemos satisfazer todas as necessidades financeiras de sua família. Somos um banco para
crescer, ao fim e ao cabo -deu-lhe um tapinha na cabeça a Lhas-. Bonito cão -disse, e se afastou com renovado brio no passo.
-Miúdo cretino lambido -disse Mitch-. Como o agüenta?
-Importaria-te entrar um momento em meu escritório? -a voz do Hester parecia tão tensa como seus ombros. Reconhecendo aquele tom, Radley olhou ao Mitch fazendo
girar os olhos-. Kay, se chegar o senhor Greenburg, lhe diga que espere, por favor.
-Sim, senhora.
Hester os conduziu a seu escritório, fechou a porta e se apoiou contra ela. Em parte, tinha vontades de tornar-se a rir, de abraçar ao Mitch e gargalhar-se
por sua forma de despachar a Rasem. Mas outra parte dela, a parte que necessitava o trabalho, o salário fixo e os pagamentos extras, estava que rabiava.
-Como pudeste fazer isso?
-Fazer o que? -Mitch jogou uma olhada a seu redor-. Terá que tirar o carpete marrom e essa pintura. O que te parece, Radley?
-Um asco -disse o menino, sentando-se em uma cadeira e deixando que Tas apoiasse a cabeça em seu regaço.
-Sim, isso. O sítio de trabalho influi muito no rendimento trabalhista, sabia? Prova a dizer-lhe ao Rosen.
-Rosen não quererá saber nada de mim assim que se inteire do que tem feito. Despedirá-me imediatamente.
-Não seja tola. Eu não o prometi em nenhum momento que minha família vá transferir suas contas ao National Trust. Além disso, se lhes fizer uma oferta o bastante
interessante, pode que até tenha sorte -encolheu-se de ombros, indicando que lhe dava o mesmo-. Se isso te fizer mais feliz, posso trocar minha conta pessoal a este
banco. Por isso a mim respeita, todos os bancos são iguais.
-Maldita seja -exclamou ela, apesar de que não tinha costume- de jurar em voz alta. Radley pareceu concentrar-se de repente no pescoço de Lhas-. Rosen já está
sonhando com toda uma dinastia empresarial, graças a ti. ficará furioso quando souber que lhe Inventaste isso tudo.
Mitch deu um tapinha sobre um pulcro montão de papéis.
-É muito formal, sabia? E, além disso, eu não me inventei nada. E poderia havê-lo feito -disse, pensativo-. A verdade é que me dá muito bem, mas não me pareceu
necessário.
-Quer parar de uma vez? -exasperada, ela se aproximou e, de um tapa, apartou-lhe a mão dos papéis-. Todo esse cilindro sobre o Trioptic e Laboratórios D &
H -deixou escapar um comprido suspiro e se sentou ao bordo da mesa-. Sei que tentava me ajudar e lhe agradeço isso, mas...
-Seriamente? -sonriendo, ele tocou com um dedo a lapela de sua jaqueta de traje..
-Suponho que sua intenção era boa -murmurou Hester.
-Bom, depende da ocasião -aproximou-se um pouco mais a ela-. Cheira muito bem para este despacho.
-Mitch -pô-lhe uma mão sobre o peito e olhou com nervosismo ao Radley. O menino tinha um braço ao redor de Lhas e estava enfrascado em um de seus gibis.
-Seriamente crie que Radley sofreria um trauma se me visse te beijar?
-Não -ela tentou apartar-se um pouco-. Mas isso não é o que importa.
-E o que é o que importa? -ele começou a brincar com o triângulo de ouro que levava no ouvido.
-O importante é que agora terei que ir ver rasem para lhe explicar que solo estava... -qual era a palavra que procurava?-...fantasiando.
-Sim, é verdade que fantasio muito -admitiu enquanto lhe acariciava a mandíbula-. Mas não acredito que isso seja assunto de Rasem. Quer que te conte essa
fantasia em que estamos os duas em uma balsa em metade do oceano Índico?
-Não -ela se pôs-se a rir e, cheia de curiosidade, elevou os olhos para olhá-lo e os apartou rapidamente-. por que não vão Rad e você a casa? Eu ainda tenho
uma entrevista. Logo, irei a ex plicarle o que passou ao senhor Rósen.
-Já não está zangada?
Ela negou com a cabeça e, deixando-se levar por um impulso, acariciou-lhe a bochecha.
-Só tentava me ajudar. É um céu. Mitch pensou que teria demonstrado a mesma atitude com o Radley se este tivesse tentado esfregar os cacharros e tivesse quebrado
seus pratos de porcelana decorados com violetas. Dizendo-se que aquilo era uma espécie de prova, beijou-a com firmeza. Imediatamente sentiu sua surpresa, sua tensão,
seu desejo. Quando se apartou, percebeu em seus olhos algo mais que indulgência. A paixão brilhou neles sozinho um instante, mas com intensidade.
-Vamos, Rad, sua mãe tem que voltar para trabalho. Se não estarmos no apartamento quando chegar a casa, é que estamos no parque.
-De acordo -inconscientemente, ela se umedeceu os lábios para conservar aquele sabor-. Obrigado.
-De nada.
-Adeus, Rad, dentro de um momento estarei em casa.
-Vale -respondeu seu filho, abraçando-a-. Já não está zangada com o Mitch?
-Não -respondeu ela, sussurrando, ao igual a Radley-. Já não estou zangada com ninguém.
Quando se ergueu, estava sonriendo, mas Mitch advertiu sua expressão preocupada. deteve-se com a mão no trinco.
-Seriamente vais decide a Rasem que me inventei isso tudo?
-Tenho que fazê-lo -sorriu, sentindo-se culpado-. Mas não se preocupe, estou segura de que saberei arrumado.
-E se te dissesse que não me inventei isso, que minha família fundou Trioptic faz quarenta e sete anos?
Hester elevou uma sobrancelha.
-Pois te diria que não esqueça as luvas. Aí fora faz frio.
-Está bem, mas te faça um favor antes de despir sua alma ante o Rosen: olhe o Quem é quem.
Com as mãos nos bolsos, Hester se aproximou da porta de seu escritório. De ali viu que Radley dava a mão ao Mitch antes de sair.
-Seu filho é adorável -disse Kay, lhe dando um arquivo. Aquele pequeno roce com o Rosen tinha trocado por completo sua opinião a respeito da reservada senhora
Wallace.
-Obrigado -Hester sorriu-. .E obrigado também por tentar me jogar um cabo antes.
-Não tem importância. Não vejo o que tem que mau em que seu filho se passe por aqui um momento.
-Normas da casa -murmurou Hester, e Kay deixou escapar um bufo.
-Normas do Rosen, quererá dizer. debaixo dessa fachada cinza, há um interior igual de cinza. Mas não se preocupe com ele. Dá a casualidade de que sei que considera
seu rendimento muito superior ao de seu predecessor. E, por isso a ele respeita, isso é o que importa -Kay vacilou um instante ao ver que Hester assentia e abria
o arquivo-. É duro criar a um filho sozinha. Minha irmã tem uma cria pequena, de cinco anos. Sei que muitas noites está tão cansada que não se tem em pé.
-Sim, sei o que é isso.
-Meus pais querem que volte para casa para que minha mãe cuide do Sarah enquanto Annie trabalha, mas Annie não está segura de que seja o melhor.
-Às vezes uma não sabe se deve aceitar a ajuda de outros -murmurou Hester, pensando no Mitch-. E às vezes não nos damos conta da sorte que é ter a alguém disposto
a damos uma mão -procurou concentrar-se e ficou o arquivo sob o braço-. Já chegou o senhor Greenburg?
-Acaba de chegar.
-Bem, faça-o passar, quer, Kay? -voltou-se para o escritório, mas de repente se deteve-. Ah, e Kay, me consiga um exemplar do Quem é quem.

CAPÍTULO 6

Mitch estava forrado.
Hester ainda estava aturdida quando chegou a casa. Seu vizinho de abaixo, aquele dos pés nus e os jeans quebrados, era o herdeiro de uma das maiores fortunas
do país.
Hester se tirou o casaco e, apesar de que não estava acostumado a fazê-lo, foi guardar o ao armário. O homem que se passava a vida relatando as novas aventuras
do Comandante Zark procedia de uma família proprietária de cavalos de pólo e casas do verão. E, entretanto, vivia no quarto piso de um edifício de apartamentos normal
e corrente, em Manhattan.
Além disso, sentia-se atraído por ela. Hester teria que ter estado cega e surda para não dar-se conta disso, mas, apesar de que fazia semanas que o conhecia,
ele não tinha mencionado nenhuma só vez sua família nem sua posição a fim de impressioná-la.
Quem era?, perguntava-se Hester. Acreditava ter começado a conhecê-lo e, entretanto, de repente voltava a ser um perfeito desconhecido.
Tinha que chamá-lo, lhe dizer que já estava em casa e que fizesse subir ao Radley. Hester olhou o telefone experimentando uma aguda sensação de embaraço. Tinha-lhe
jogado um rapapolvo por lhe contar uma trola ao senhor Rosen. E depois o tinha perdoado fazendo ornamento de compaixão e, provavelmente, também de condescendência.
Todo o qual piorava o que mais odiava no mundo: fazer o ridículo.
Amaldiçoando, Hester levantou o telefone. haveria-se sentido muito melhor se tivesse podido atiçar ao Mitchell Dempsey II com ele na cabeça. Tinha marcado
a metade dos números quando ouviu a risada do Radley e um ruído de passos precipitados no corredor de fora. Abriu a porta e viu seu filho tirando-a chave do bolso.
Os dois foram talheres de neve. A que começava a derreter-se gotejava do gorro de esqui e das ponteiras das botas do Radley. Pareciam ter estado derrubando-se
pelo chão.
-Olá, mamãe. estivemos no parque. Passamo-nos por casa do Mitch para recolher a bolsa e logo subimos diretamente aqui pensando que já estaria em casa. Vêem,
sal conosco.
-Acredito que não vou vestida para guerras de neve.
Ela sorriu e sacudiu o gorro coberto de neve de seu filho, mas não se atreveu a elevar o olhar, e Mitch o notou.
-Bom, pois te troque -ele se apoiou na ombreira, ignorando a neve que caía de seus pés.
-construí um castelo. Anda, vêem vedo. Já tinha começado a fazer um soldado de neve, mas Mitch disse que tínhamos que subir para que não se preocupasse.
Ela elevou o olhar.
-Agradeço-lhe isso.
Ele a olhava pensativamente. Muito pensativamente, concluiu Hester.
-Rad diz que faz uns bonecos de neve fantásticos.
-Venha, mamãe... E se vier uma onda de calor dessas estranhas e amanhã já não há neve? Poderia ser, pelo efeito estufa, sabe? Tenho-o lido.
Estava apanhada e sabia.
-Está bem, vou trocar me. por que não prepara ao Mitch um chocolate para entrar em calor?
-Vale! -Radley se sentou no chão, ao lado da porta-. Tem que te tirar as botas -disse ao Mitch-. Zanga-se se lhe deixa rastros no tapete.
Mitch se desabotoou a jaqueta enquanto Hester se afastava.
-Pois nós não queremos que se zangue.
Quinze minutos depois, Hester se tinha posto umas calças de veludo cotelê, um grosso pulôver e umas botas velhas. Em lugar do casaco vermelho, levava uma parca
azul um tanto desgastada. Enquanto caminhavam pelo parque, Mitch levava uma mão sujeitando a correia de Lhas e a outra no bolso. Ignorava por que gostava tanto vedação
assim vestida, informalmente, com o Radley da mão. Não tinha sabor de ciência certa por que desejava passar um momento com ela, mas era ele quem lhe tinha sugerido
ao Radley que subissem juntos a convencer ao Hestet de que os acompanhasse.
O inverno gostava. Respirou profundamente uma baforada de ar frio enquanto caminhavam sobre a neve suave e profunda de Central Park. A neve e o ar agudo o
encantavam, sobre tudo quando as árvores apareciam talheres de um dossel branco e podiam fabricar-se castelos de neve.
De menino, passava freqüentemente o inverno no Caribe, longe do que sua mãe "chamava "a sujeira e as moléstias da grande cidade". Ele se havia aficionado ao
mergulho e a areia branca, mas sempre lhe tinha parecido que, em Natal, o sua era estar entre abetos e não entre palmeiras. Os invernos que mais gostava de eram
os que aconteciam a casa de campo de seu tio em New Hampshire, onde havia bosques para passear e colinas pelas que deslizar-se em trenó. Coisa estranha, levava umas
semanas pensando em voltar ali quando os Wallace apareceram dois pisos mais abaixo. Até esse instante, enquanto passeavam por Central Park, não se tinha dado conta
de que tinha deixada de lado aquele plano a um rincão de sua mente assim que conheceu o Hester e a seu filho.
Ela parecia sobressaltada, molesta e incômoda. Mitch girou a cabeça e observou seu perfil. Tinha as bochechas tintas pelo frio e procurava que Radley caminhasse
entre eles dois. Mitch se perguntava se se daria conta da óbvias que eram suas táticas. Hester não usava a seu filho como esses pais que utilizam a sua prole para
satisfazer suas próprias ambições. Mitch a admirava por isso mais do que era capaz de explicar. Mas, ao pôr ao Radley no centro, tinha relegado ao Mitch ao nível
de amigo de seu filho.
E assim era, pensou Mitch com um sorriso. Entretanto, não pensava conformar-se com isso.
-Aí está o castelo, vê-o? -Radley atirou da mão do Hester e logo saiu correndo.
-Impressionante, né? -disse Mitch e, antes de que pudesse impedir-lhe passou-lhe um braço pelos ombros-. Tem muito talento.
Hester procurou ignorar a cálida pressão de seu braço e observou a obra de seu filho. As paredes do castelo eram aproximadamente de sessenta centímetros de
alto, lisas como pedra polida, com um extremo em pendente, de quase meio metro de altura, com forma de torre cilíndrica. Tinham construído um arco de entrada o bastante
alto para que Radley coubesse baixo ele a gatas. Ao chegar junto ao castelo, Hester viu que seu filho passava a quatro patas por debaixo e ficava de pé dentro do
castelo, com os braços em alto.
-É fantástico, Rad. Suponho que você também terá posto seu granito de areia -disse-lhe em voz baixa ao Mitch.
-Bom, sim, aqui e lá -ele sorriu, como se se estivesse rendo de si mesmo-. Rad é melhor arquiteto do que eu serei nunca.
-Vá acabar o soldado de neve -Rad passou de novo pelo arco arrastando-se de barriga para baixo-. Faz você um, mamãe, ao outro lado do castelo. Serão os sentinelas
-começou a amontoar e alisar neve sobre uma figura médio formada-. Você ajuda-a, Mitch, que este já está quase feito.
-De acordo -Mitch recolheu um punhado de neve-. Você molesta trabalhar em equipe?
-Não, claro que não -sem cuidadoso aos olhos, Hester se ajoelhou na neve.
Mitch deixou cair o punhado de neve sobre sua cabeça.
-Supunha que era a forma mais rápida de conseguir que me olhasse -ela o olhou com irritação e começou a fazer um montoncillo de neve-. Algum problema, senhora
Wallace?
Ela seguiu amontoando neve e guardou silêncio uns segundos.
-olhei o Quem é quem.
-Ah, sim? -Mitch se ajoelhou a seu lado.
-Estava dizendo a verdade.
-Faço-o de vez em quando -ele empurrou um pouco mais de neve para o montão-. E?
Hester franziu o cenho e começou a lhe dar forma ao montão.
-Sinto-me como uma idiota.
-Disse-te a verdade e você se sente como uma idiota -Mitch alisou minuciosamente a base do boneco-. Importaria-te me explicar por que?
-Deixou que te jogasse a bronca.
-É bastante difícil te parar quando começa.
Hester começou a esgotar neve com as duas mãos para fazer as pernas do boneco.
-Deixou-me acreditar que foi um bom samaritano excêntrico e pobre. Até ia oferecer me a te remendar os jeans.
-De verdade? -comovido, Mitch a agarrou pelo queixo com a luva coberta de neve-. É um encanto.
Ela não estava disposta a permitir que o atrativo do Mitch dissipasse sua irritação.
-O certo é que é um bom samaritano excêntrico, mas rico -apartou-lhe a mão e começou a amontoar neve para o torso.
-Significa isso que não vais remendar me as calças?
Uma branca baforada acompanhou o suspiro exasperado do Hester.
-Não quero falar mais disto.
-Isso nem o sonhe -Mitch reuniu mais neve e conseguiu enterrá-la até os cotovelos-. O dinheiro não deveria te incomodar, Hester. Trabalha nos bancos.
-O dinheiro não me incomoda -ela liberou os braços e lhe esmagou dois punhados de neve na cara. Para que não a visse rir, voltou-se de costas-. Preferiria
que me tivesse esclarecido situação desde o começo, nada mais.
Mitch se tirou a neve da cara e, tomando outro punhado, tirou a língua por um lado da boca. Tinha muita experiência em questão de bolas de neve decisivas.
-E qual é a situação segundo você, senhora Wallace?
-Agradeceria-te que deixasse de chamar-se assim nesse tom -ela se voltou bem a tempo para receber a bola de neve entre os olhos.
-Sinto muito -Mitch sorriu e começou a lhe sacudir a jaqueta-. Me escapou. Quanto à situação...
-Entre nós não há situação que valha -quase sem dar-se conta, Hester o empurrou com tanta força que Mitch caiu de costas na neve-. Perdoa -disse, rendo-. Me
escapou. Não sei por que, quando estou contigo, sempre me dá vontade de fazer estas coisas -ele se sentou e seguiu olhando-a fixamente-. Sinto muito -repetiu-. Acredito
que o melhor será esquecemos do tema. Agora, se te ajudar a te levantar, promete não te vingar?
-Claro -Mitch lhe tendeu a mão enluvada. Em quando Hester a deu, atirou dela. Hester caiu de bruces-. Por certo, eu não sempre digo a verdade -antes de que
ela pudesse responder, envolveu-a em seus braços e começou a rodar pela neve.
-Né, que têm que fazer outro sentinela.
-Agora vamos -disse Mitch ao Rad enquanto Hester recuperava o fôlego-. Estou-lhe ensinando a sua mãe um jogo novo. Você gosta? -perguntou a ela enquanto ficava
sobre ela outra vez.
-te aparte. Tenho o pulôver cheio de neve, e as calças...
-Não tente me seduzir aqui. Tenho uma vontade de ferro. Posso resistir a isso e a mais.
-Está louco -ela tentou sentar-se, mas Mitch a apertou debaixo de si.
-Pode ser -lambeu-lhe uma mancha de neve da bochecha e sentiu que ficava muito quieta-. Mas não sou tolo -sua voz tinha trocado. Já não era a voz acalmada
e cordial de seu vizinho, a não ser a voz lenta e aveludada de um amante-. Você sente algo por mim. Pode que você não goste, mas assim é.
Ela estava sem fôlego, e sabia que não era pelo inesperado exercício. Ele tinha os olhos muito azuis à luz do entardecer, e seu cabelo reluzia, polvilhado
de neve. Sua cara estava muito, muito perto. Sim, sentia algo por ele quase do mesmo instante de conhecê-lo, mas ela tampouco era tola.
-Se me soltar os braços, demonstrarei-te o que sinto.
-por que será que tenho a impressão de que eu não gostaria? Mas dá igual -beijou-a brandamente antes de que pudesse responder-. Hester, a situação é esta.
Você sente algo por mim que não tem nada que ver com o dinheiro, porque até faz umas horas não sabia que o tinha. Alguns desses sentimentos tampouco têm nada que
ver com o fato de que sinta afeto por seu filho. São muito pessoais, muito... íntimos.
Tinha razão. Ao Hester deu vontade de assassiná-lo por isso.
-Não me diga o que sinto.
-Está bem -de repente, levantou-se e a ajudou a ficar em pé. Logo, voltou a tomada entre seus braços-. Então, direi-te o que sinto eu. Você me importa, Hester.
mais do que pensava.
Ela empalideceu sob as bochechas tintas. Havia uma expressão exasperada em seus olhos quando, sacudindo a cabeça, tentou apartar-se.
-Não diga isso.
-por que não? -ele procurou ser paciente e a olhou com o cenho franzido-. Vê te fazendo à idéia. Eu já o tenho feito.
-Isto não me interessa. Não quero me sentir assim.
Lhe jogou a cabeça para trás e a olhou fixamente.
-Teremos que falar disso.
-Não. Não há nada de que falar. Isto nos está escapando das mãos.
-Não, ainda não -ele afundou os dedos entre seu cabelo sem deixar de olhá-la-. Estou quase seguro de que logo nos escapará das mãos, mas ainda não o tem feito.
Você é muito lista e muito forte para mimado.
Hester tentou convencer-se de que, ao cabo de um instante, recuperaria o fôlego. Assim que se separasse dele.
-Não me dá medo, sabe?
-Então, me beije -disse ele com voz suave-. Quase é de noite. me beije uma vez antes de que fique o sol.
Ela se encontrou de repente inclinando-se para ele, com a cara elevada e as pálpebras fechadas, sem perguntar-se por que lhe parecia tão natural, tão delicioso,
fazer o que lhe pedia. Mais tarde se faria perguntas, apesar de que estava segura de que as respostas não seriam fáceis de achar. Mas, de momento, aproximou seus
lábios aos do Mitch e os sentiu frescos e suaves.
O mundo era todo neve e geada, castelos e contos de fadas, mas os lábios do Mitch eram reais. ajustavam-se aos seus firmemente, enfraquecendo sua pele suave
e sensitiva em tanto o batimento do coração pressuroso de seu coração lhe esquentava o corpo. ao longe se ouvia o mudo de um lugar a outro dos carros que passavam
a toda pressa, mas ali, mais perto, a seu lado, ouvia-se o esfregue de suas jaquetas ao abraçar-se.
Mitch queria suscitar seu desejo, persuadida, ver uma só vez que seus lábios se curvavam em um sorriso ao apartar-se dela. Sabia que, às vezes, inclusive os
homens que preferiam a ação e o impulso do momento deviam proceder passo a passo. Sobre tudo, sendo tão precioso o prêmio que os aguardava.
Mitch não estava preparado para a aparição do Hester em sua vida, mas acreditava que lhe seria mais fácil que a ela aceitar o que ocorria entre eles. Hester
seguia guardando secretos, feridas que solo em parte tinha curado. Sabia que não devia desejar o poder de apagar todo aquilo. Suas experiências passadas, tudo que
lhe tinha ocorrido, formavam parte daquela mulher da que estava a ponto de apaixonar-se.
assim, procederia passo a passo, disse-se apartando-se dela. E esperaria.
-Pode que isto tenha esclarecido um par de coisas, mas sigo acreditando que temos que falar -tirou-a da mão para retê-la um momento mais-. Muito em breve.
-Não sei.
havia-se sentido tão confusa alguma vez? Acreditava ter deixado atrás fazia muito tempo aqueles sentimentos, aquelas dúvidas.
-Subirei eu, ou baixará você, mas falaremos.
Hester sabia que, cedo ou tarde, Mitch conseguiria encurralá-la em um rincão.
-Esta noite, não -disse, desprezando-se por ser tão covarde-. Rad e eu temos Coisas que fazer.
-Você não é das que deixam as coisas para outro dia.
-Agora sim o sou -murmurou ela, e se deu a volta rapidamente-. Radley, vamos a casa.
-Olhe, mamãe, acabo de terminar, a que moa? -o menino se apartou para lhes ensinar seu boneco de neve-. Vós sozinho começastes o seu.
-Possivelmente o acabemos amanhã -aproximou-se dele rapidamente e o tirou da mão-. Temos que imos a preparar o jantar.
-Não podemos esperar a que...?
-Não, quase é de noite.
-Pode vir Mitch?
-Não, não pode -lançou um olhar para trás enquanto caminhavam. Ele logo que era uma sombra, de pé, junto ao castelo do Rad-. Esta noite, não.
Mitch pôs a mão sobre a cabeça de Lhas. O cão gemeu e fez ameaça de sair correndo.
-Não, Lhas, esta noite não.

Não parecia haver modo de evitar ao Mitch, pensava Hester enquanto descia para seu apartamento porque seu filho o tinha pedido. Tinha que admitir que era uma
estupidez tentado. Na aparência, qualquer pensaria que Mitch Dempsey era a solução a todos seus problemas. Sentia um afeto sincero pelo Radley, e proporcionava a
seu filho companhia e um lugar seguro onde ficar enquanto ela trabalhava. Gozava de um horário flexível e era muito generoso com seu tempo.
Mas o certo era que Mitch lhe tinha complicado a vida. Por mais que tentava considerá-lo simplesmente um amigo do Radley ou um vizinho um tanto estranho, Mitch
conseguia despertar nela sentimentos enterrados desde fazia quase dez anos. Os calafrios e os sufocos de emoção eram coisas que Hester atribuía aos muito jovens
ou os muito otimistas. E ela tinha deixado de ser ambas as coisas quando o pai do Radley os abandonou.
Nos anos que tinham seguido a esse momento, dedicou-se em corpo e alma a seu filho para lhe dar um bom lar, para que sua vida fora o mais normal e equilibrada
possível. Se Hester, a mulher, perdeu-se no caminho, a mãe do Radley imaginava que isso era um trato justo. Mas de repente tinha aparecido Mitch Dempsey e lhe tinha
feito sentir e, o que era ainda pior, desejar aquelas coisas fazia tempo esquecidas.
Hester respirou fundo e bateu na porta do Mitch. À porta do amigo do Radley, disse-se com firmeza. Solo tinha baixado porque Radley estava louco por lhe ensinar
uma coisa. Não estava ali para ver o Mitch; não esperava que ele estendesse os braços e lhe acariciasse as bochechas como fazia às vezes. Sua tez se ruborizou ao
pensá-lo.
Juntou as mãos e procurou concentrar-se no Radley. Veria o que seu filho queria lhe ensinar e logo voltariam para seu apartamento, onde estavam a salvo.
Mitch abriu a porta. Levava uma sudadera com uma decalcomania de um superhéroe rival no peito, e umas calças de moletom com um buraco no joelho. Tinha uma
toalha sobre os ombros. Usou uma ponta para secar o suor da cara.
-saíste a correr com este tempo? -perguntou ela sem pensá-lo, e em seguida lamentou o tom de preocupação de sua voz.
-Não -ele a tirou da mão, lhe fazendo entrar. Hester cheirava à a primavera que ainda demoraria meses em chegar. Seu traje azul escuro lhe dava um ar profissional
que Mitch encontrava extrañamente sexy-. Estava fazendo pesos -disse-lhe. A verdade era que, desde que conhecia o Hester Wallace, fazia muitos pesos. Parecia-lhe
o segundo melhor modo de liberar a tensão e desafogar o excesso de energia física.
-Ah -isso explicava a força que tinha sentido em seus. braços-. Não sabia que você gostava dessas coisas.
-As fanfarronadas das pedaças? -disse ele, rendo-. Não, em realidade, não. Mas, se não fazer exercício de vez em quando, meu corpo se converte em um palito
de dentes. Não é uma visão muito agradável -notava que Hester tinha os nervos a flor de pele e não pôde resistir. Flexionou o braço e lhe lançou um olhar travesso-.
Quer me tocar os bíceps?
-Obrigado, mas passo. O senhor Rosen me deu isto para ti -deu-lhe uma pastas com o emblema do banco-. O pediu você, não sei se te lembra.
-Sim, já -Mitch o agarrou e o atirou em cima de uma montão de revistas que havia sobra a mesa baixa-. Lhe diga que já o passarei à junta diretiva.
-E o fará?
Ele elevou uma sobrancelha.
-Eu estou acostumado a cumprir minha palavra.
Hester estava segura disso. Então recordou que lhe havia dito que logo falariam.
-Radley chamou e me há dito que queria me ensinar uma coisa.
-Está no despacho. Quer um café?
-Obrigado, mas não posso ficar. Trouxe-me um pouco de papelada a casa.
-Bom, então, passa. Eu preciso beber algo.
-Mamãe! -assim que Hester entrou no despacho, Radley pegou um salto e a agarrou pela mão-. Não é fantástico? É o presente mais guay que me têm feito nunca
-sem solta, Radley a levou para uma pequena mesa de desenho.
Não era de brinquedo. Hester notou em seguida que era de primeira qualidade, embora de tamanho infantil. O pequeno tamborete giratório estava desgastado, mas
o assento era de couro. Radley já tinha colocado um tecido de papel sobre o tabuleiro e tinha começado a desenhar com regra e compasso o que parecia um plano.
-É do Mitch?
-Era-o, mas diz que posso usada o tempo que queira. Olhe, estou fazendo o plano de uma estação espacial. Esta é a sala de máquinas. E aqui e aqui estão os
camarotes. vai ter um estufa como os que tinham nesse filme que me pôs Mitch. Mitch me ensinou a desenhar coisa a escala com estes esquadros.
-Já vejo -ela se agachou para olhar de perto o desenho, sentindo-se orgulhosa de seu filho-. Aprende rápido, Rad. É fantástico. Pergunto-me se haverá algum
oco na Nasa.
Ele se pôs-se a rir baixando a cabeça, como fazia quando se sobressaltava.
-Ao melhor de major sou engenheiro.
-Pode ser o que quiser -deu-lhe um beijo na frente-. Se segue desenhando assim, necessitarei um intérprete para saber o que está fazendo. Todas estas ferramentas...
-tomou um esquadro-. Suponho que você sabe para que servem.
-Mitch me ensinou. Ele as usa às vezes para desenhar.
-Ah, sim? -ela girou o esquadro, observando-a. Parecia tão... profissional.
-Até o desenho de gibis requer certa disciplina -disse Mitch da porta. Levava na mão um grande copo de suco de laranja, do que já se bebeu mais da metade.
Hester se incorporou. de repente, deu-se conta do... viril que parecia. Havia um tênue v de suor no centro de sua camiseta. penteou-se o cabelo para trás com
os dedos e, como de costume, não se tinha barbeado essa manhã. junto a ela, Radley seguiu corrigindo alegremente seu plano.
Sim, Mitch era viril, perigoso e lhe exasperem, mas também era o homem mais amável que tinha conhecido nunca. Tentando recordado, Hester deu um passo adiante.
-Não sei como te dar as obrigado.
-Já me deu isso Rad.
Ela assentiu e pôs uma mão sobre o ombro do Radley.
-Acaba isso, Rad. Eu estarei na sala de estar, com o Mitch -entrou na sala de estar. Estava, como sempre, desordenado e cheio de coisas. Dava-tas voltas pelo
tapete, procurando miolos de bolachas-. Acreditava conhecer o Rad de cima abaixo -começou-. Mas não sabia que para ele significaria tanto uma mesa de desenho. Suponho
que acreditava que era muito pequeno para apreciar algo assim.
-Já te hei dito que tem um dom natural.
-Sim, sei -mordeu-se o lábio, desejando ter aceito o café para ter algo que fazer com as mãos-. Rad me há dito que lhe está dando classes de desenho. Está
fazendo por ele mais do que podia esperar. E, certamente, muito mais do que está obrigado a fazer.
Lhe lançou um olhar largo e penetrante.
-Isto não tem nada que ver com a obrigação. por que não se sinta?
-Não -ela juntou as mãos e logo as separou-. Não, dá igual.
-Prefere te passear pela habitação? -perguntou ele, sonriendo.
Ela sentiu que sua determinação se dissipava um pouco mais.
-Pode que logo. Solo queria dizer que te estou muito agradecida. Rad nunca tinha tido... -um pai. Aquelas palavras estivessem a ponto de escapar mas conseguiu
tragar as sentindo de repente uma espécie de horror-. Nunca tinha tido a ninguém que lhe emprestasse tanta atenção... além de mim, claro -deixou escapar um leve
suspiro-. foste muito generoso por lhe dar de presente a mesa de desenho. Rad diz que era tua.
-Meu pai fez que me construíram isso quando tinha mais ou menos a idade do Rad. Queria que deixasse de desenhar monstros e começasse a fazer algo útil -disse
sem amargura, mas com certa ironia. Fazia tempo que não guardava rancor a seus pais por sua falta de compreensão.
-Deve significar muito para ti se as guardaste todo este tempo. Sei que ao Rad adora, mas não deveria conservá-la para seus filhos?
Mitch bebeu um sorvo de suco e olhou a seu redor.
-Parece que, de momento, não tenho filhos.
-Mas mesmo assim...
-Hester, não a teria agradável se não tivesse querido fazê-lo. Leva anos no trastero, acumulando pó. eu adoro ver que Rad pode lhe tirar partido -acabou-se
o suco e, deixando o copo sobre a mesa, aproximou-se dela-. É um presente para o Rad. Você não tem por que te sentir obrigada.
-Sei, não queria...
-Sim, já -ele a olhava fixamente, sem sorrir, com essa serena intensidade que tirava reluzir nos momentos mais inesperados-. Sei que não o pensa conscientemente,
mas a idéia ronda por aí, em algum lugar de sua cabeça.
-Não acredito que esteja usando ao Radley para te aproximar de mim, se referir a isso.
-Me alegro -passou-lhe um dedo pela bochecha-. Porque a verdade é, senhora Wallace, que Radley eu gostaria também sem ti, ou você sem ele. Mas dá a casualidade
de que vão os dois juntos no mesmo pacote.
-Sim, assim é. Radley e eu somos uma unidade. O que o afeta a ele, me afeta .
Mitch inclinou a cabeça, compreendendo de repente.
-Parece-me estar percebendo uma advertência. Não pensa que estou me fazendo o amiguete do Rad para me colocar na cama com sua mãe?
-Não, claro que não -ela se apartou bruscamente, olhando para o despacho-. Se o pensasse, não deixaria que Radley se aproximasse de ti.
-Mas... -pô-lhe as mãos sobre os ombros e as uniu atrás de sua nuca- pergunta-te se o que sente por mim pode ser um reflexo do que sente Radley.
-Eu nunca hei dito que sinta nada por ti.
-Sim, há-o dito. Diz-o cada vez que me aproximo de ti. Não, não te retire, Hester -apertou-a com mais força-. Sejamos sinceros. Quero me deitar contigo. Não
tem nada que ver com o Rad, e menos do que pensava com a pontada de desejo que senti a primeira vez que vi suas pernas -ela o olhou timidamente aos olhos-. Tem que
ver mas bem com o fato de que te encontro atrativa em muitos sentidos. É inteligente, forte e estável. Pode que não soe muito romântico, mas a verdade é que sua
estabilidade me parece muito atraente. Eu nunca tive muita -acariciou-lhe levemente a nuca-. Talvez não esteja preparada para dar um passo assim neste momento. Mas
te agradeceria que olhasse de frente o que desejas, o que sente.
-Não sei se puder. Você está sozinho. Eu tenho ao Rad. Faça o que faça, seja qual seja a decisão que tome, afetará a meu filho. Faz anos me prometi que não
voltaria a sofrer por culpa de seus pais. E penso cumprir essa promessa.
Mitch quis lhe pedir que lhe falasse do pai do Radley, mas o menino estava na outra habitação.
-me deixe te dizer o que acredito. Você nunca poderia tomar uma decisão que fizesse sofrer ao Rad. Mas sim uma que te fizesse sofrer a ti. Quero estar contigo,
Hester, e não acredito que o fato de que estejamos juntos vá fazer machuco ao Radley.
-Já acabei -Radley saiu do despacho com o papel nas mãos. Hester tentou apartar-se, mas Mitch a reteve-. Me quero levar isso para acostumar-lhe ao Josh amanhã,
vale?
Sabendo que seria pior resistir, Hester ficou quieta, com os braços do Mitch sobre os ombros.
-Claro.
Radley os observou a ambos um momento. Nunca tinha visto um homem abraçar a sua mãe, salvo a seu avô e a seu tio. perguntava-se se isso convertia ao Mitch
em parte da família.
-Amanhã pela tarde vou a casa do Josh e fico dormindo. vamos estar acordados toda a noite.
-Então, terei que cuidar de sua mãe, não?
-Suponho -Radley começou a enrolar o tecido de papel para guardado em um tubo, como lhe tinha ensinado Mitch.
-Radley sabe perfeitamente que não necessito que ninguém me cuide.
Mitch não lhe fez caso e seguiu falando com o Radley.
-O que te parece se saco a sua mãe por aí?
-Quer dizer para jantar a um restaurante e essas coisas?
-Algo assim.
-Vale.
-Bem. irei procurar a às sete.
-Não acredito que...
-Às sete não te parece bem? -interrompeu-a Mitch-. Bom, pois, então, às sete e meia. Mas nem um minuto mais tarde. Se às oito não jantei, ponho-me de um humor
de cães -deu-lhe um rápido beijo na frente antes de solta-. Que lhe passe isso bem em casa do Josh.
-Farei-o -Radley recolheu a jaqueta e a mochila. Logo, aproximou-se do Mitch e lhe deu um abraço. As palavras que Hester tinha na ponta da língua se secaram-.
Obrigado pela mesa. de desenho e por tudo. É muito guay.
-De nada. Até na segunda-feira -esperou até que Hester esteve na porta-. Às sete e meia.
Ela assentiu e fechou a porta brandamente a suas costas.

CAPÍTULO 7

Podia ter posto qualquer desculpa, mas o certo era que não queria. Sabia que aquele jantar era um retiro do Mitch, mas, enquanto se grampeava o largo cinturão
de couro, descobriu que não lhe importava. Em realidade, quase sentia alívio porque fora ele quem tivesse tomado a decisão.
Estava nervosa, disso não havia dúvida. De pé ante o espelho da cômoda respirou fundo várias vezes. Sim, estava nervosa, mas não eram nervos dos que lhe faziam
um nó no estômago, como quando ia a uma entrevista de trabalho. Apesar de não saber com certeza o que sentia para o Mitch Dempsey, alegrava-se de não estar assustada.
Tomou a escova, observou seu reflexo no espelho e se alisou o cabelo. Não parecia alterada, disse-se. Isso era outro ponto a seu favor. O vestido negro de
lã lhe sentava bem, com seu profundo decote e sua cintura ajustada. O cinturão, de cor vermelha, acentuava a cintura justo antes de que a saia se abrisse em vôo.
Por alguma razão, o vermelho lhe dava confiança. As cores vivas lhe pareciam um modo de defender-se como outro qualquer, precisamente por ser uma pessoa extremamente
discreta.
ficou uns grandes pendentes em forma de espiral, também vermelhos. Como a maioria de sua roupa, o vestido era prático. Servia o mesmo para ir ao escritório,
a uma reunião da Associação de Pais de Alunos ou a uma comida de negócios. Essa noite, pensou com uma meia sorriso, serviria além para uma entrevista.
Tentou não pensar em quanto tempo fazia que não tinha uma entrevista e se tranqüilizou ao reparar em que conhecia o Mitch o suficiente para manter uma conversação
fluída toda a velada. Uma velada de adultos. O qual o fazia muita ilusão, em que pese a sua adoração pelo Radley.
Para ouvir que batiam na porta, olhou-se por última vez ao espelho e foi abrir. Assim que abriu, sua confiança de desvaneceu.
Aquele não parecia Mitch. Os jeans quebrados e as sudaderas dadas de si tinham desaparecido. Aquele homem leva um traje escuro com uma camisa azul pálido.
E gravata. O botão superior da camisa estava aberto, e a gravata, de seda azul escuro, tinha um nó baixo e frouxo. Ia perfeitamente barbeado e seu cabelo se ondulava,
negro e lustroso, sobre as orelhas e o pescoço da camisa.
De improviso, Hester se sentiu tímida e diminuída.
Entretanto, estava muito bonito. Mitch se turvou ligeiramente ao olhá-la. Os sapatos de noite a elevavam até um par de centímetros por debaixo de sua altura,
de modo que virtualmente podiam olhar-se de frente aos olhos. Ao ver sua expressão de acanhamento, Mitch se relaxou um pouco e lhe ofereceu um sorriso.
-Parece que escolhi a cor adequada -disse, lhe dando um ramo de rosas vermelhas.
Ela sabia que era absurdo que uma mulher de sua idade se aturdisse por umas simples floresça. Mas sentiu que o coração lhe dava um tombo ao as recolher.
-Outra vez te esqueceu o diálogo? -perguntou ele.
-O diálogo?
-Obrigado.
O aroma das rosas flutuava a seu redor, suave e doce.
-Obrigado.
Ele tocou uma pétala. Já sabia que a pele do Hester tinha quase aquele mesmo tato.
-Agora se supõe que tem que as pôr em água.
Sentindo uma estúpida, Hester retrocedeu.
-Sim, claro. Passa.
-A casa parece outra sem o Rad -comentou quando Hester foi procurar um vaso.
-Sim. Cada vez que vai se dormir a casa de algum amigo, custa-me horas me acostumar ao silêncio.
Mitch a tinha seguido à cozinha. Hester ficou a trastear arrumando as rosas. "Sou uma mulher adulta", dizia-se. "O fato de que não tenha tido uma entrevista
desde que ia ao instituto não significa que não recorde como me comportar" .
-O que revista fazer quando tem uma noite livre?
-OH, leão, ou fico vendo um filme até tarde -deu-se a volta com o Vaso e esteve a ponto de se chocar com o Mitch. A água se agitou ao bordo do recipiente.
-Já quase não te nota o do olho -assinalou brandamente o moratón, que logo que era já uma tênue sombra.
-Não era para tanto -notava a garganta seca. Embora fora uma mulher adulta, alegrava-se enormemente de que o vaso se interpor entre eles-. Vou pelo casaco.
Deixou as rosas na mesa, junto ao sofá, e se aproximou do armário. Já tinha metido um braço na manga quando Mitch se aproximou para ajudada. Fazia que aquele
gesto comum parecesse sensual, pensou Hester, olhando à frente. Mitch lhe roçou os ombros com as mãos, deixou-as ali um instante e logo as baixou ao longo de seus
braços e voltou a subidas para lhe tirar o cabelo de debaixo do pescoço do casaco.
Hester fechou os punhos e girou a cabeça.
-Obrigado.
-De nada -sem apartar as mãos de seus ombros, Mitch a obrigou a dá-la volta para olhá-lo-. Possivelmente se sinta melhor se nos tirarmos isto do meio agora
mesmo -beijou-a brandamente, mas com firmeza. As mãos rígidas do Hester se afrouxaram. Aquele beijo não era exigente, nem apaixonado. Mas sua compreensão a comoveu
profundamente-. Sente-se melhor? -murmurou Mitch.
-Não estou segura.
Rendo, ele voltou a lhe roçar levemente os lábios.
-Pois eu sim -tomando a da mão, dirigiu-se para a porta.

O restaurante era francês, discreto e seleto. As paredes, cobertas de um papel de pálidas flores, refulgiam a suave luz e a piscada das velas. Os clientes
falavam em voz baixa sobre toalhas de linho e taças de cristal. O buliçoso agitação das ruas que dava além das portas de cristal esmerilhado.
-Ah, senhor Dempsey, fazia muito que não o víamos por aqui -o maître se aproximou de lhes dar a bem-vinda.
-Sabe que sempre volto por seus caracóis.
Rendo, o maître indicou a um garçom que se afastasse.
-boa noite, mademoiselle. Permitam conduzidos a sua mesa.
O pequeno reservado, iluminado pela luz das velas e oculto à vista de outros comensais, era um lugar para dá-las mãos e compartilhar segredos íntimos. Ao sentar-se,
suas pernas se roçaram.
-O sumiller virá em seguida. Que desfrutem da velada.
-Não faz falta perguntar se já tinha estado aqui antes.
-de vez em quando me canso das pizzas congeladas. Gosta de champanha?
-eu adoraria.
Ele pediu uma garrafa e o sumiller pareceu agradado por sua eleição. Hester abriu a carta e suspirou ao ler as refinações nomes dos pratos.
-Lembrarei-me disto a próxima vez que lhe dê uma dentada ao meio sándwich de atum entre entrevista e entrevista.
-Você gosta de seu trabalho?
-Muito -perguntou-se o que seria o soufflé de crabe-. Rosen é um aporrinho, mas também faz que te esforce por ser eficiente.
-E você gosta de ser eficiente.
-É importante para mim.
-E que mais é importante para ti, além do Rad?
-A estabilidade -ela o olhou com uma meia sorriso-. Embora suponha que isso também tem que ver com o Rad. A verdade é que nos últimos anos tudo o que se tornou
importante para mim tem que ver com o Rad.
Elevou o olhar quando o sumiller lhes levou o vinho e, com toda cerimônia, o deu a provar ao Mitch. Hester viu que o vinho, frio e dourado, enchia sua taça.
-Pelo Rad, então -disse Mitch, elevando sua taça para brindar-. E por sua fascinante mamãe.
Hester bebeu um sorvo, um pouco assombrada porque soubesse tão bem. Tinha provado o champanha outras vezes, mas, como quase tudo o que tinha que ver com o
Mitch, nunca daquele modo.
-Nunca me considerei fascinante.
-me fascina uma mulher bonita criando a um filho só em uma das cidades mais conflitivas do mundo -bebeu um sorvo e sorriu-. E, além disso, tem umas pernas
incríveis.
Ela se pôs-se a rir e, em que pese a que Mitch a tirou da mão, não sentiu vergonha.
-Isso já me havia isso dito antes. Pelo menos, larga sim que são. Era mais alta que meu irmão até que saiu do instituto, coisa que o punha furioso. Assim que
me puseram de mote "a Larga".
-me chamavam "o Arame".
-O arame?
-Sim, pelo fracote.
por cima do copo, Hester observou seu largo torso coberto pela jaqueta do traje.
-Não me acredito.
-Algum dia, se estiver o bastante bêbado, ensinarei-te fotos.
Mitch pediu o jantar em um francês impecável. Hester estava boquiaberta de assombro. Aquele era o escritor de gibis, pensou, o mesmo que construía castelos
de neve e falava com seu cão. Notando seu olhar de assombro, Mitch arqueou uma sobrancelha.
-Passei um par dos verões em Paris durante o instituto.
-Ah -de repente, ela recordou de onde procedia-. Disse que não tem mais irmãos. Seus pais vivem em Nova Iorque?
-Não -ele arrancou um pedaço de rangente pão francês-. Minha mãe faz uma viagem relâmpago de vez em quando para comprar ou ir ao teatro, e meu pai vem às vezes
por assuntos de negócios, mas Nova Iorque não é de seu estilo. Seguem vivendo quase todo o ano no Newport, onde eu cresci.
-Ah, Newport. Nós passamos por ali uma vez, quando eu era pequena. No verão, sempre íamos de férias em carro, dando tombos de um lado para outro -ficou o cabelo
depois da orelha sem dar-se conta, lhe oferecendo ao Mitch uma deliciosa vista de seu pescoço-. Lembrança as casas, essas enormes mansões com colunas e flores e
árvores ornamentais. Até fizemos fotos. Parecia-nos incrível que alguém vivesse ali -interrompeu-se de repente e olhou ao Mitch, que tinha uma expressão divertida-.
E resulta que você vivia ali.
-É curioso. Eu no verão passava muito tempo observando aos turistas com uns prismáticos. Pode que enfocasse a sua família.
-Fomos os da ranchera com as malas atadas na baca.
-Claro, já me lembro -ofereceu-lhe uma parte de pão-. Invejava-lhes um montão.
-Seriamente? -deteve-se com a faca da manteiga no ar-. E isso por que?
-Porque iam de férias e comiam perritos quentes. E porque dormiam em motéis com máquinas de refrescos na porta e jogavam bingo no carro entre cidade e cidade.
-Sim -murmurou ela-. Acredito que isso o resume muito bem.
-Não pretendo me fazer o pobre menino rico -acrescentou ele ao ver que seus olhos trocavam de expressão-. Solo digo que ter uma casa enorme não é necessariamente
melhor que ter uma ranchera -voltou a lhe encher a taça de vinho-. Em qualquer caso, passei minha etapa de rebelde ao que lhe importa um cominho o dinheiro faz muito
tempo.
-Não sei se acreditá-lo, vindo de alguém que deixa que o pó se acumule em cima de seus móveis Luis XV.
-Isso não é rebeldia, é preguiça.
-além de um pecado -acrescentou ela-. Me dá vontade de agarrar um trapo e um bote de cera.
-Se gosta de me limpar a mogno, faz-o com toda liberdade.
Ela elevou uma sobrancelha ao ver que Mitch lhe sorria.
-E o que fazia durante sua etapa de rebelde?
Acariciou-lhe levemente as pontas dos dedos. Mitch apartou o olhar de suas mãos unidas e a olhou aos olhos.
-Seriamente quer sabê-lo?
-Sim.
-Então, façamos um trato. A história de uma vida ligeiramente abreviada por outra.
Hester começava a sentir-se ousada mas não pelo vinho, mas sim por ele.
-Está bem. Você primeiro.
-Começarei dizendo que meus pais queriam que fora arquiteto. Era a única profissão prática e aceitável em que, segundo eles, podia utilizar minhas habilidades
artísticas. As historietas que desenhava não os entusiasmavam precisamente. Em realidade, deixavam-nos atônitos, assim procuravam as ignorar. Nada mais sair do instituto,
decidi dedicar minha vida à arte.
Serviram-lhes os entrantes. Mitch suspirou entusiasmado ao ver os caracóis.
-Assim, veio a Nova Iorque?
-Não, a Nova Orleáns. Naquela época ainda não podia dispor de meu dinheiro, embora não acredito que o tivesse utilizado, de todos os modos. Como me negava
a recorrer ao respaldo econômico de meus pais, Nova Orleáns era o lugar mais próximo a Paris ao que podia permitir ir. E a verdade é que eu adorava. Morria de fome,
mas eu adorava a cidade. Essas tardes abafadiças e sufocantes, o aroma do rio... Era meu primeira grande aventura. Quer um? Estão muito bons.
-Não, eu...
-Vamos, agradecerá-me isso -aproximou-lhe seu garfo aos lábios. Hester abriu a boca a contra gosto-. Mmm -o sabor do caracol se deslizou, quente e exótico,
por sua língua-. Não é o que esperava.
-Isso está acostumado a passar com as coisas que valem a pena.
Ela elevou sua taça e se perguntou o que diria Radley quando lhe contasse que se comeu um caracol.
-Bom, e o que fez em Nova Orleáns?
-Montei um cavalete no Jackson Square e ganhava a vida retratando aos turistas e vendendo aquarelas. Vivi três anos em uma habitação em que me cozia no verão
e me gelava no inverno. E, entretanto, considerava-me um tipo com sorte.
-O que ocorreu?
-Havia uma mulher. Eu acreditava estar louco por ela, e viceversa. Fazia de modelo para mim quando passei minha etapa Matisse. Deveria me haver visto então.
Tinha o cabelo tão largo como você, e o tinha jogado para trás. e pacote com uma tira de couro. Inclusive levava um pendente de ouro na orelha esquerda.
-Levava um pendente?
-Não te ria; agora estão muito de moda, mas então adiantei a meu tempo -retiraram-lhes os aperitivos e lhes puseram os pratos para as saladas-. Em qualquer
caso, aquela garota e eu jogávamos às casitas em minha pequena e mísera habitação. Uma noite que tinha bebido muito vinho, falei-lhe de meus pais e lhe disse que
nunca entenderiam minha veia artística. ficou absolutamente furiosa.
-Com seus pais?
-É um encanto -disse inesperadamente, e lhe beijou a mão-. Não, ficou furiosa comigo. Era rico e não o havia dito. Tinha montões de dinheiro e esperava que
se conformasse vivendo em uma habitação imunda e diminuta, guisando judias pinta com arroz em um fogareiro. O mais curioso de tudo é que eu seriamente gostava quando
pensava que era pobre, mas assim que averiguou que não o era, e que não pensava utilizar o que tinha a meu alcance, e, por associação, ao dele, ficou frenética.
Tivemos uma discussão horripilante, no transcurso da qual me informou do que realmente pensava de mim e de meu trabalho.
Hester se imaginou a aquele jovem Mitch, idealista e cheio de ímpeto.
-A gente diz coisas que não sente quando se zanga.
Lhe elevou a mão e lhe beijou os dedos.
-Sim, é realmente um encanto -sem soltá-la, acrescentou-: Fora como fosse, foi, me dando a oportunidade de fazer inventário de minha vida. Levava três anos
vivendo ao dia, me dizendo que era um grande artista cujo grande momento ainda tinha que chegar. O certo é que não era um grande artista. Era um habilidoso, mas
não grande. Assim troquei Nova Orleáns por Nova Iorque e o desenho gráfico. Aquilo me dava bem. Trabalhava rápido, metido em meu pequeno cubículo, pelo general deixava
contente ao cliente... e era muito infeliz. Mas graças a aquela experiência consegui um posto na Universal, ao princípio como coloreador; logo, como ilustrador.
E depois... -elevou sua taça em um brinde-, chegou Zark. O resto é história.
-É feliz -ela girou a mão baixo a dele de modo que sua Palmas se tocaram-. Nota-se. Há pouca gente que esteja tão contente consigo mesma como você, e tão a
gosto com seu trabalho.
-Há-me flanco bastante tempo.
-E seus pais? Reconciliaste-te com eles?
-chegamos à conclusão de que nunca nos entenderemos, mas seguimos sendo família. Eu sigo tendo minha carteira de ações, de modo que podem lhes dizer a seus
amigos que o dos gibi s não é mais que uma diversão. O qual é certo, em parte -Mitch pediu outra garrafa de champanha para acompanhar o prato principal-. Agora toca
a ti.
Ela sorriu e deixou que o delicado soufflé se derretesse em sua boca.
-Eu não posso falar de um pouco tão exótico como uma água-furtada de artista em Nova Orleáns. Tive uma infância normal e corrente em uma família como outro
qualquer. Jogos de mesa os sábados de noite e assado os domingos. Meu pai tinha um bom trabalho e minha mãe ficava em casa, cuidando de tudo. Queríamo-nos muito,
mas não sempre nos levávamos bem. Minha irmã era muito extrovertida, fazia de chefa de animadoras e essas coisas. Eu, em troca, era espantosamente tímida.
-Segue sendo tímida -disse Mitch brandamente, entrelaçando seus dedos com os dela.
-Acreditava que não me notava.
-É um acanhamento muito atraente. O que diz do pai do Rad? -sentiu que sua mão se crispava-. Tinha vontades de lhe perguntar isso Hester, mas não faz falta
que falemos disso, se te incomodar.
Ela apartou a mão e tomou a taça. O champanha estava frio e borbulhava.
-Foi faz muito tempo. Conhecemo-nos no instituto. Radley se parece muito a ele, assim, como poderá supor, era muito bonito. E também era um pouco selvagem,
o qual me atraía como um ímã -encolheu-se de ombros ligeiramente, inquieta, mas decidiu concluir o que tinha começado-. Eu era muito tímida e um tanto retraída,
assim que ele me parecia excitante, inclusive desmesurado. Apaixonei-me locamente dele a primeira vez que se fixou em mim. Foi assim de simples. Em qualquer caso,
saímos juntos dois anos e nos casamos umas semanas depois de acabar o instituto. Eu tinha dezoito anos recém cumpridos e estava absolutamente convencida de que o
matrimônio ia ser uma aventura atrás de outra.
-E foi assim? -perguntou Mitch vendo que se detinha.
-Durante um tempo, sim. Fomos jovens, assim que nos trazia sem cuidado que Allan fora de trabalho em trabalho, ou largamos de repente durante semanas inteiras.
Uma vez vendeu a sala de estar que meus pais nos tinham comprado como presente de bodas para que fôssemos viaje a Jamaica. Parecia-nos impetuoso e romântico, e naquela
época não tínhamos mais responsabilidade que nós mesmos. Logo, eu fiquei grávida -deteve-se outra vez e, ao olhar para trás, recordou a emoção, o assombro e o medo
que lhe produziu a idéia levar um filho em seus, vísceras-. Pu-me muito contente. Allan ficou como louco e começou a comprar cochecitos e sillitas a prazos. Não
tínhamos dinheiro, mas fomos otimistas, até quando, ao final do embaraço, tive que começar a trabalhar sozinho meia jornada e quando, ao nascer Radley, tive que
deixar o trabalho. Era um bebê precioso -riu brandamente-. Sei que todas as mães dizem o mesmo, mas te asseguro que era a coisa mais bonita que tinha visto nunca.
Trocou-me a vida. Ao Allan, em troca, não -começou a brincar com o pé da taça e procurou ordenar aqueles pensamentos nos que fazia tanto tempo que não se permitia
reparar-. Naquele momento não o entendi, mas Allan suportava muito malha carga da responsabilidade. Odiava que não pudéssemos sair quando nos viesse em vontade,
ir ao cinema ou a dançar cada vez que gostasse. Seguia sendo muito amalucado com o dinheiro, e, pelo Rad, eu tinha que compensar seu esbanjamento.
-Em outras palavras -disse Mitch brandamente-, que maturou.
-Sim -surpreendeu-a, e em certo modo a aliviou, que o compreendesse imediatamente-. Allan queria voltar para nossa vida de antes, mas já não fomos meninos.
Ao olhar atrás, dou-me conta de que tinha ciúmes do Radley, mas naquele momento eu sozinho queria que maturasse, que fora um bom pai, que se fizesse cargo de suas
responsabilidades. Aos vinte seguia sendo o menino de dezesseis ao que conheci no instituto, mas eu já não era a mesma. Era mãe. Voltei a trabalhar porque pensava
que o dinheiro extra aliviaria um pouco a tensão. Um dia, voltei para casa depois de recolher ao Radley em casa da babá, e Allan se foi. Tinha deixado uma nota dizendo
que já não agüentava mais estar pacote.
-Você sabia que pensava partir?
-Não, não sabia. Certamente não foi mais que um impulso. Allan sempre fazia as coisas assim. Sem dúvida não lhe ocorreu pensar que era uma deserção. Para ele,
solo significava seguir adiante com sua vida. Acreditou que era justo por não levar-se mais que a metade do dinheiro, mas me deixou todas as dívidas. Tive que me
buscar outro trabalho de meia jornada pelas tardes. Odiava deixar ao Rad com uma babá e não vê-lo nunca. Esses seis meses foram os piores de minha vida -seus olhos
se escureceram um momento. Depois, sacudiu a cabeça e o relegou de novo tudo ao passado-. Ao cabo de um tempo consegui endireitar as coisas o suficiente para deixar
o trabalho de pelas tardes. Mais ou menos por então chamou Allan. Era a primeira vez que tinha notícias delas desde que partiu. mostrou-se muito cordial, como se
não fôssemos mais que simples conhecidos. Disse-me que ia de caminho a Alaska a trabalhar. Quando pendurou, chamei um advogado. Foi muito fácil conseguir o divórcio.
-Deveu ser duro para ti. Podia ter voltado para casa de seus pais.
-Não. Estive muito tempo furiosa. A raiva me fez ficar aqui, em Nova Iorque, para tentar tirar adiante ao Radley. Quando se esfumou, já o tinha conseguido.
-Alguma vez tornou a ver are?
-Não, nunca.
-Ele o perde -tirou-a do queixo e se inclinou para beijá-la brandamente-. Sim, ele o perde.
Lhe acariciou a bochecha quase sem pensá-lo.
-Quão mesmo a garota de Nova Odeáns.
-Obrigado -beijou-lhe ligeiramente os lábios outra vez, saboreando seu suave gosto a champanha-. Sobremesa?
-Mmm? -Mitch sentiu um rapto de emoção para ouvir seu suave suspiro-. Não, acredito que será melhor prescindir da sobremesa.
Ele se tornou para trás ligeiramente e, depois de lhe fazer um gesto ao garçom, serve ao Hester o que ficava do champanha.
-Acredito que deveríamos caminhar um momento.
O ar afiado resultava quase tão estimulante como o vinho. Entretanto, o vinho a esquentava por dentro e fazia que se sentisse como se pudesse andar quilômetros
e quilômetros sem sentir o vento. Não se queixou quando Mitch lhe aconteceu o braço pelos ombros, nem porque fora ele quem marcasse o rumo de seu passeio. Trazia-a
sem cuidado por onde passassem, com tal de que os sentimentos que se agitavam em seu interior não se desvanecessem.
Sabia o que era apaixonar-se, estar apaixonada. O tempo se fazia mais lento. Quanto havia ao redor parecia passar a toda pressa, mas nitidamente. As cores
eram mais vivas, os sons mais agudos, e até no mais cru do inverno cheirava a flores. Tinha estado ali uma vez antes, mas acreditava que jamais voltaria a achar
aquele lugar. Uma parte de seu cérebro seguia lutando por lhe recordar que aquilo não podia ser amor, que não devia sê-lo. Mas ela simplesmente fazia ouvidos surdos.
Essa noite, solo era uma mulher.
Havia patinadores no Rockefelier Center, deslizando-se em círculos sobre o gelo ao som da música que flutuava. Hester os observou, refugiada ao calor dos braços
do Mitch. A bochecha deste repousava sobre seu cabelo, e ela sentia o ritmo pausado e firme de seu coração.
-Às vezes trago para o Rad a patinar aqui os domingos, ou só a olhar, como agora. Mas esta noite parece distinto -girou a cabeça e seus lábios ficaram quase
pegos aos do Mitch-. Esta noite, tudo parece distinto.,
Mitch se deu conta de que, se seguia olhando-o assim, acabaria rompendo sua promessa de lhe dar tempo para que esclarecesse suas idéias e a meteria no primeiro
táxi que passasse por ali para tê-la em sua casa, e em sua cama, antes de que aquele olhar desaparecesse. Tirando forças de fraqueza, fez que se movesse ligeiramente
e lhe roçou a frente com os lábios.
-As coisas parecem distintas de noite. Sobre tudo, se se bebeu champanha -relaxou-se de novo, sentindo que Hester apoiava a cabeça sobre seu ombro-. Tudo parece
mais bonito. Não necessariamente realista, mas bonito. Há tempo de sobra para ser realista de nove a cinco.
-Você não -alheia à tira e afrouxa que se disputava dentro do Mitch, ela se voltou em seus braços-. Você cria fantasias de nove a cinco, ou à hora que queira.
-Deveria ouvir a que me está ocorrendo agora mesmo... -respirou fundo uma vez mais-. vamos caminhar um pouco mais. Assim poderá me contar uma das tuas.
-Uma fantasia? -ela ficou facilmente a seu passo-. Imagino que não são tão amalucadas como as tuas. Solo quero uma casa.
-Uma casa? -Mitch se dirigiu para o parque, confiando em que, quando chegassem a casa, os efeitos do champanha já se teriam dissipado-. Que classe de casa?
-Uma casa de campo, uma dessas grandes e velhas granjas com portinhas nas janelas e rodeada de alpendres. E com montões de janelas para ver os bosques. Porque,
naturalmente, teria que haver bosques. Dentro, os tetos seriam muito altos e as chaminés muito grandes. E fora haveria um jardim com jasmins subindo pelas arcadas
-sentia o aguilhão do inverno nas bochechas e, entretanto, quase cheirava ao verão-. Ouviria-se zumbir às abelhas todo o verão. Haveria um grande pátio, e Radley
poderia ter um cão. Poria um balancim no alpendre para me sentar fora pelas noites e olhá-lo apanhar vaga-lumes e as guardar em um frasco -pôs-se a rir e repousou
a cabeça sobre seu ombro-. Iate hei dito que não era muito excitante.
-Eu gosto -gostava tanto que podia desenhar tudo que Hester lhe havia descrito, a casa com os portinhas brancos e o telhado a duas águas, com um estábulo aos
longe-. Mas terá que haver um riacho para que Radley pesque.
Ela fechou os olhos um momento e logo sacudiu a cabeça.
-eu adoraria, mas acredito que não poderia cevar o anzol. Construir uma casa em uma árvore, pode batear uma bola. Mas de vermes, nada.
-Sabe batear?
Ela elevou a cabeça e sorriu.
-É obvio. O ano passado, ajudava a treinarem a liguilla do colégio.
-Está cheia de surpresas. Leva calças curtas quando está no banquinho?
-Está obcecado com minhas pernas.
-Entre outras coisas -conduziu-a ao interior de seu edifício, para os elevadores.
-Fazia muitíssimo tempo que não passava uma noite como esta.
-Eu também.
Ela se retirou um pouco para olhá-lo enquanto começava a ascensão.
-Estive-me perguntando por isso. Pelo fato de que não pareça estar com ninguém.
Lhe tocou o queixo com a ponta do dedo.
-Não estou com ninguém?
Ela percebeu o sinal de advertência, mas não soube o que fazer a respeito.
-Quero dizer que nunca te vi sair com nenhuma mulher.
Divertido, ele deslizou o dedo por seu pescoço.
-Pareço-te um monge?
-Não -sobressaltada e inquieta, ela se apartou-. Não, claro que não.
-A verdade é que, depois de uma larga temporada de promiscuidade e desenfreio, perde-se o gosto por essas coisas. Estar com uma mulher só porque não gosta
de estar sozinho não resulta muito satisfatório.
-A julgar pelas coisas que contam as garotas solteiras do escritório, há muitos homens que não estariam de acordo contigo.
Ele se encolheu de ombros enquanto saíam do elevador.
-nota-se que não sai muito a ligar por aí -Hester, que estava procurando a chave, franziu o cenho-. Isso pretendia ser um completo. O que quero dizer é que
se converte em um grande esforço ou em um aborrecimento Y...
-E está em idade de ter uma relação estável e duradoura.
-Diz-o com cinismo. Isso não é próprio de ti, Hester -apoiou-se contra a ombreira enquanto ela abria a porta-. Enfim, a mim não me dá bem me andar pelos ramos.
vais convidar me a entrar?
Ela titubeou. O passeio a tinha espaçoso um pouco e as dúvidas voltavam a assaltá-la. Entretanto, ainda ressonava em sua cabeça o eco do que havia sentido
abraçada ao Mitch ao frio daquela noite. E o clamor desse eco era muito mais forte que o das dúvidas.
-Está bem. Quer um café?
-Não -ele se tirou o casaco sem deixar de olhá-la.
-Não é moléstia. Solo demorarei um minuto.
Ele a tirou das mãos.
-Não quero café, Hester. Quero-te -lhe tirou o casaco de em cima dos ombros-. Desejo-te tanto que não sei nem o que faço.
Ela não se apartou. ficou ali de pé, esperando.
-Não sei o que dizer. perdi a prática.
-Sei -passou-lhe uma mão pelo cabelo e, pela primeira vez, seus nervos se fizeram evidentes-. E pensei muito nisso. Não quero te seduzir -pôs-se a rir e retrocedeu
uns passos-. Que tolice. Claro que quero.
-Eu sabia que... Tentava me convencer de que não, mas sabia que, se saía contigo, acabaríamos aqui esta noite -levou-se uma mão à tripa, notando um nó no estômago-.
Acredito que, em certo modo, esperava que me arrastasse para não ter que tomar uma decisão.
Ele se voltou para olhá-la.
-Isso é escorrer o vulto, Hester.
-Sei -ela não se atrevia a olhá-lo-. Nunca estive com ninguém mais que com o pai do Rad. A verdade é que nunca quis.
-E agora? -ele sozinho queria uma palavra, uma única palavra.
Ela apertou os lábios.
-Faz tanto tempo, Mitch... Estou assustada.
-Serviria de algo se te dissesse que eu também?
-Não sei.
-Hester -aproximando-se dela, pô-lhe as mãos sobre os ombros-. Me olhe -ela fez o que lhe pedia; seus olhos, claros e grandes, tinham uma expressão enfermo-.
Quero que esteja segura, porque não desejo que te arrependa pela manhã. me diga o que quer.
Sua vida parecia ser uma série de decisões sem fim. Não havia ninguém que lhe dissesse o que estava bem e que mau. Como de costume, recordou-se que, uma vez
tomada a decisão, seria ela quem teria que confrontar as conseqüências e aceitar a responsabilidade.
-Fica comigo esta noite -murmurou-. Quero estar contigo.

CAPÍTULO 8

Mitch tomou a cara do Hester entre suas mãos e a sentiu tremer. Ao roçar-se seus lábios, ouviu-a suspirar e soube que sempre recordaria aquele instante, sua
rendição, seu desejo, sua vulnerabilidade.
A casa estava em silêncio. Mitch desejou poder lhe oferecer música. O aroma das rosas que ela tinha posto no vaso empalidecia junto à fragrância a jardim que
lhe parecia que emanava dela. O abajur difundia uma luz intensa. Mitch não teria preferido os segredos da escuridão, mas sim a misteriosa luz das velas.
Como podia lhe explicar que, o que estavam a ponto de dar o um ao outro, não era algo insignificante nem ordinário? Como podia lhe fazer compreender que levava toda
a vida esperando aquele momento? Não sabia se daria com as palavras justas, nem se essas palavras tocariam o coração do Hester. assim, teria que demonstrar-lhe
Sem deixar de beijá-la, levantou-a em seus braços. Ela deixou escapar um leve gemido de surpresa, mas se abraçou a seu pescoço.
-Mitch...
-Como cavalheiro branco, não valho muito -olhou-a sonriendo inquisitivamente-. Mas, por esta noite, fingiremos o contrário.
Parecia um herói, forte e incrivelmente doce. As poucas dúvidas que ainda tinha Hester se desvaneceram por completo.
-Não necessito um cavalheiro branco.
-Esta noite, eu quero sê-lo para ti -beijou-a uma vez mais antes de levá-la ao dormitório.
Uma parte dele a desejava até tal ponto, que o desejo de tombá-la sobre a cama e coberta com seu corpo lhe causava dor. Havia vezes em que o amor se desatava
veloz, inclusive violento. Mitch sabia e sabia que Hester o entenderia. Mas a deixou de pé no chão, junto à cama, e a tirou da mão, apartando-se um pouco.
-A luz.
-Mas...
-Quero verte, Hester.
Era absurdo sentir vergonha. Ela sabia que seria um engano permitir que aquele instante passasse na escuridão, indiferenciadamente. Estirou um braço para o
abajur da mesita de noite e a acendeu.
A luz os alagou de repente, surpreendendo-os a ambos de pé, tirados da mão, olhando-se aos olhos. Hester sentiu que o pânico voltava a assaltá-la, chamando
golpes a seu coração e a sua cabeça. Então ele a tocou, e o ruído cessou. Mitch lhe tirou os pendentes e, ao deixá-los sobre a mesita de noite, o metal tilintou
brandamente sobre a madeira. Hester se sufocou como se, de um só gesto, Mitch a tivesse despido por completo. Ele foi desabotoar lhe o cinturão, mas se deteve o
ver que as mãos do Hester se dirigiam, trêmulas, para o seu.
-Não te farei mal.
-Sei.
Ela apartou as mãos. Mitch lhe desabotoou o cinturão e o deixou cair ao chão. Ao beijá-la de novo, Hester lhe rodeou a cintura com os braços e se deixou levar
pelo desejo.
Aquilo era o que queria. Não podia mentir-se a si mesmo, nem procurar desculpas. Por uma noite, queria pensar e que pensassem nela somente como mulher. Sentir-se
desejada, dar prazer, causar assombro. Quando suas bocas se separaram, encontraram-se seus olhos. E ela sorriu.
-Estava esperando isso -poseído por um prazer tão intenso que logo que podia descrevê-lo, ele aproximou um dedo a seus lábios.
-O que?
-Que sonrieras quando te beijo -aproximou a mão a sua cara-. Tentemo-lo outra vez.
Esta vez, o beijo se fez mais profundo e pareceu roçar territórios ignotos. Hester elevou as mãos até os ombros do Mitch e, as deslizando por eles, rodeou
seu pescoço. Ele sentiu o contato de seus dedos, tímido ao princípio, mais crédulo depois.
-Ainda tem medo?
-Não -ela sorriu de novo-. Sim, um pouco. Não sei... -apartou o olhar, e ele fez que voltasse a olhá-lo.
-O que?
-Não sei o que fazer. O que você gosta.
Mitch se sentiu vencido e assombrado por suas palavras. Havia dito que lhe importava, e era certo. Mas, nesse instante, seu coração, que tinha estado vacilando
ao fio de um abismo, precipitou-se sem remédio no amor.
-Hester, deixa-me sem palavras -atraiu-a para si com força, sustentando-a entre seus braços-. Esta noite, faz o que goste. Tudo irá bem.
Ele começou por lhe beijar o cabelo, absorvendo aquele aroma que tanto o atraía. Já não era necessária a sedução. Ambos sabiam o que queriam. Mitch sentia
o coração do Hester pulsando contra o seu. Então ela girou a cabeça e procurou sua boca.
Lhe baixou com mão tremente a larga cremalheira das costas. Sabia que viviam em um mundo imperfeito, mas precisava lhe oferecer ao Hester uma noite perfeita.
Nunca tinha sido um homem egoísta, mas mesmo assim, pela primeira vez, desejava antepor os desejos de outra pessoa aos seus próprios.
Apartou-lhe o vestido dos ombros e o deslizou ao longo dos braços. Baixo ele, levava uma singela combinação branca, sem volantes nem encaixe. Nenhuma fantasia
de seda ou cetim poderia havê-lo excitado mais.
-É preciosa -depositou um beijo sobre um de seus ombros e logo sobre o outro-. Absolutamente preciosa.
Hester desejava sê-lo. Fazia muito tempo que não sentia a necessidade de estar algo mais que apresentável. Ao olhá-lo aos olhos, sentiu-se bela e, fazendo
provisão de valor, começou a lhe tirar a roupa.
Mitch sabia que aquilo não era fácil para ela. Hester lhe tirou a jaqueta e começou a lhe desenredar a gravata. Ao cabo de um momento, atreveu-se de novo a
olhá-lo. Ele sentiu seus dedos tremer ligeiramente ao lhe desabotoar a camisa.
-Eu gosto de muito -murmurou.
O único homem ao que havia meio doido assim não era então mais que um menino. Os músculos do Mitch eram sutis, mas robustos, e apesar de que seu peito era
suave, era o de um homem. Hester se movia devagar, mais por acanhamento que para avivar o desejo do Mitch. Os músculos da tripa dele se estremeceram quando, ao dispor-se
a lhe desabotoar as calças, roçou-os brandamente.
-Está-me voltando louco.
Ela apartou as mãos automaticamente.
-Sinto muito.
-Não -tentou rir, mas lhe saiu uma espécie de gemido-. Eu gosto de muito.
Com mãos trementes, lhe baixou as calças. Seus quadris eram estreitos, de músculos largos e duros. Hester sentiu um arrebatamento de fascinação e deleite ao
aproximar as mãos a eles. Logo, apertou-se contra ele, e a impressão de sentir sua carne retumbou dentro dela.
Mitch tentava refrear o desejo de precipitar-se, de tomada em seguida, quanto antes. As tímidas carícias e os olhos assombrados do Hester o tinham posto ao
limite, mas tinha que refrear-se e agüentar. Ela sentiu a guerra que se livrava em seu interior, notou a rigidez de seus músculos e a aspereza de sua respiração.
-Mitch?
-Espera um momento -enterrou a cara entre seu cabelo e com muita dificuldade conseguiu ganhar a batalha e recuperar o controle. Mas se sentia debilitado, debilitado
e confuso. Tocou a suave e sensitiva pele do pescoço do Hester e procurou concentrar toda sua atenção naquele ponto.
Ela se esticou contra seu corpo, girando a cabeça instintivamente para lhe deixar o passo livre. Era como se um véu tivesse cansado sobre seus olhos, de tal
modo que aquela habitação que lhe era tão familiar de repente lhe parecia imprecisa. Sentiu que seu sangue começava a palpitar com força ali onde os lábios do Mitch
a roçavam, lhe umedecendo a pele. Depois, sentiu um calor palpitante pego à pele, suavizando-a, aguçando sua sensibilidade. O gemido que deixou escapar soou primitivo
inclusive a seus ouvidos. Então foi ela quem arrastou ao Mitch para a cama.
Ele tivesse desejado deixar acontecer um minuto mais antes de coberta com seu corpo. Sentia que uma série de detonações percorriam seu corpo da cabeça à pélvis,
passando pelo coração. Sabia que tinha que as sossegar antes de que rompessem em pedacinhos seus sentidos. Mas Hester percorria seu corpo com as mãos e elevava os
quadris para ele. Fazendo um esforço, Mitch se girou de modo que ficaram tombados o um junto ao outro.
Beijou-a na boca e, por um instante, todas suas ânsias, todas suas fantasias, seus desejos mais escuros, concentraram-se ali. A boca do Hester, úmida e quente;
parecia lhe gritar a seu cérebro o que era o que sentiria à penetrada. Apartando a fina barreira da combinação, sentiu os peitos nus do Hester e a ouviu gemer. Logo,
fechando os lábios sobre um dos mamilos eretos, sentiu que murmurava seu nome.
Hester se tinha abandonado. Tinha acreditado que jamais voltaria a desejar aquela rendição, mas nesse instante, enquanto seu corpo se voltava líquido baixo
ele, pensou que nunca quereria outra coisa. A sensação da carne contra a carne cada vez mais quente e úmida era nova e embriagadora. E o era também a avidez de suas
bocas que se buscavam a uma à outra, e os sabores que achavam e consumiam, desesperado-se. Ele murmurava palavras sufocante s e desconexas, e ela respondia. A luz
jogava sobre as mãos do Mitch enquanto lhe ensinava que uma só carícia podia fazer voar o. alma.
Ela estava nua, mas seu acanhamento tinha desaparecido. Queria que ele a tocasse, que a saboreasse e que procurasse sua própria satisfação como procurava a
dela. O corpo do Mitch, musculoso e tenso, fascinava-a. Até esse instante, não tinha .sabido que tocar a outro, dar agradar a outro, podia levantar tais quebras
de onda de prazer. Mitch pôs a mão sobre seu sexo, e a paixão se contraiu em uma bola de fogo que estalIó de repente, quase violentamente. Ofegando, tendeu a mão
para ele.
Nenhuma mulher se entregou tão completamente ao Mitch. Ver crescer sua excitação e alcançar o cenit lhe tinha provocado um embriagador arrebatamento de prazer.
Desejava levá-la ao êxtase uma e outra vez, até que estivesse exausta e aturdida. Mas seu controle se estava desvanecendo, e ela o chamava.
Cobrindo-a com seu corpo, penetrou-a ao fim.
Não soube quanto tempo se moveram juntos, se minutos ou horas. Mas nunca esqueceria que seus olhos se abriram e o olharam fixamente.

Convexo junto a ela sobre a colcha enrugada enquanto as gotas de uma chuva geada se estrelavam na janela, Mitch se sentia um tanto trêmulo. Girou a cabeça
para o vaio da chuva, perguntando-se quanto tempo levaria soando. Que ele recordasse, nunca se havia sentido tão a gosto com uma mulher como para que o mundo exterior,
e todas suas imagens e sons, tivessem cessado de existir.
girou-se de novo e apertou ao Hester contra seu peito. Lhe estava ficando o corpo frio rapidamente, mas não sentia desejos de mover-se.
-Está muito calada -murmurou.
Ela tinha os olhos fechados. Ainda não estava lista para abri-los.
-Não sei o que dizer.
-Que tal "latido!"?
Ela se pôs-se a rir, um tanto surpreendida por poder fazê-lo atrás daquele momento de intensidade.
-Está bem. Latido.
-lhe ponha um pouco mais de entusiasmo. que tal "fantástico, incrível, estremecedor"?
Ela abriu os olhos e o olhou.
-Que tal "precioso"?
Ele a tirou da mão e a beijou.
-Sim, com isso me vale -incorporou-se apoiando-se no cotovelo e a olhou. Ela se removeu, intranqüila-. Muito tarde para te pôr tímida -disse-lhe, e passou
uma mão brandamente sobre seu corpo-. Sabe?, tinha razão sobre suas pernas. Suponho que não poderei te convencer de que ponha umas calças curtas e um par de meias
três-quartos desses que chegam até os tornozelos.
-Como diz?
Mitch se inclinou sobre ela e lhe cobriu a cara de beijos.
-eu adoro as pernas largas com calças curtas e meias três-quartos até os tornozelos. Volta-me louco olhar às mulheres que correm pelo parque no verão. E quando
levam as calças e os meias três-quartos a jogo, matam-me.
-Está louco.
-Vamos, Hester, você não tem nenhum fetiche? Os homens com camisetas de suspensórios, ou com smoking, gravata negra e os gêmeos desabotoados?
-Não seja tolo.
-por que não?
"Sim, por que não?", pensou ela, mordendo o lábio.
-Bom, a verdade é que eu gosto dos jeans baixos, com o botão desabotoado.
-Não voltarei a me grampear os jeans enquanto viva.
Ela riu outra vez.
-Isso não significa que eu vá pôr me calças curtas com meias três-quartos.
-Está bem. me excita quando te vejo em traje de escritório.
-Mas o que diz?
-O que ouve -colocou-se sobre ela e começou a jogar com seu cabelo-. Essas lapelas finas e essas blusas de pescoço alto. E sempre leva o cabelo recolhido -subiu-lhe
o cabelo para o cocuruto. Não era o mesmo, mas mesmo assim se o fazia a boca água-. A eficiente e formal senhora Wallace. Cada vez que te vejo vestida assim, imagino
quão maravilhoso seria te tirar o traje e as forquilhas -deixou que seu cabelo se derramasse entre seus dedos.
Pensativa, Hester apoiou a bochecha contra a dele.
-É um homem estranho, Mitch.
-Certamente.
-Confia muito em sua imaginação, no que poderia ser, nas fantasias e as ilusões. Eu, em troca, solo confio nos fatos e as cifras, das perdas e as lucros, pelo
que é ou não é.
-Está falando de nossos trabalhos ou de nossos caracteres?
-Não é o mesmo?
-Não. Eu não sou o Comandante Zark, Hester.
Ela se removeu, embalada pelo ritmo do coração do Mitch.
-Suponho que o que quero dizer é que o artista, o escritor que leva dentro, transborda imaginação e criatividade. E acredito que a banquera que há em mim procura
cheques e balanços.
Ele guardou silêncio um momento, lhe acariciando o cabelo. Acaso Hester não se dava conta de que havia muito mais dentro dela? Ela fantasiava com uma casa
no campo, sabia batear e tinha convertido a um homem de carne e osso em um molho de ânsias e desejos.
-Não quero me pôr filosófico, por que crie que escolheu te dedicar aos empréstimos? Tem a mesma sensação quando rechaça uma petição que quando a passa?
-Não, claro que não.
-Claro que não e-repetiu ele-. Porque, quando aprova uma, toucas as ilusões dos outros. Estou seguro de que não te desvia nem um milímetro das normas; isso
é parte de seu encanto, mas apostaria a que te produz uma grande satisfação pessoal poder dizer: "está bem, comprem sua casa, ponham seu negócio, cresçam" .
Ela elevou a cabeça.
-Parece me compreender muito bem.
de repente, deu-se conta de que ninguém a tinha compreendido. E sentiu um tombo no coração.
-pensei muito em ti -atraiu-a para si, perguntando-se se ela sentia quão bem encaixavam seus corpos-. Muitíssimo. Em realidade, não pensei em outra mulher
desde que te subi a pizza -ela sorriu e foi acomodar se de novo sobre ele, mas Mitch a deteve-. Hester... -por estranho que fora, sentia-se tímido. Ela o olhava
com espera, quase com paciência, enquanto ele procurava as palavras adequadas-. O caso é que não, quero pensar em outra mulher, nem estar com outra mulher... assim
-titubeou de novo e, ao final, resmungou um juramento-. Maldita seja, sinto-me como se estivesse outra vez no instituto.
Ela sorriu cautelosamente.
-vais pedir me sair?
Não era isso exatamente no que ele estava pensando, mas compreendeu pelo olhar de seus olhos que seria melhor ir devagar.
-Posso procurar o anel de minha promoção, se quiser.
Ela se olhou a mão, apoiada com toda naturalidade sobre o coração do Mitch. Era absurdo sentir-se tão comovida? Embora não o fora, sem dúvida era perigoso.
-Possivelmente seja melhor deixá-lo em que eu tampouco quero estar com ninguém mais assim.
Ele foi dizer algo, mas ao final se conteve. Hester necessitava tempo para convencer-se de que aquilo ia a sério. Solo tinha havido outro homem em sua vida,
e naquela época não era mais que uma menina. Para ser justo, tinha que lhe deixar espaço para decidir. Mas não queria ser justo. Não, Mitch Dempsey não era o abnegado
Comandante Zark.
-Está bem.
Tinha organizado e vencido suficientes guerras para saber como planejar a estratégia. ganharia ao Hester antes de que ela se inteirasse sequer de que tinha
havido uma batalha.
Atraindo-a para si, apoderou-se de sua boca e começou o primeiro assédio.

Era uma sensação estranha e maravilhosa despertar pela manhã aliado de um amante... embora dito amante ocupasse quase toda a cama.
Hester abriu os olhos e, ficando muito quieta, desfrutou daquela sensação.
Mitch tinha a cara enterrada contra sua nuca e o braço ao redor de sua cintura, o qual era uma sorte, pois, se não, provavelmente ela se habóa cansado da cama.
Hesterse moveu ligeiramente e experimentou a excitante sensação de esfregar sua pele ainda intumescida pelo sonho contra a dele.
Nunca tinha tido um amante; Um marido sim, mas sua noite de bodas, sua iniciação na maturidade sexual, não tinha sido como a noite que acabava de passar com
o Mitch. Era justo as comparar?, perguntava-se. Acaso não era humano fazê-la?
Essa primeira noite, fazia muito tempo, tinha sido frenética e complicada devido a seus próprios nervos e às pressas de seu marido. A noite anterior, com o
Mitch, a paixão tinha crescido pouco a pouco, como se tivessem tido todo o tempo do mundo para desfrutar. Hester não sabia que o sexo podia ser tão liberador. Para
falar a verdade, não sabia que um homem pudesse desejar dar prazer tanto como recebê-lo.
Apoiou comodamente a cabeça no travesseiro e observou a tênue luz invernal que acontecia as janelas. Seriam diferentes as coisas essa manhã? sentiriam-se violentos
D, pior ainda, comportariam-se como se nada tivesse passado, menosprezando assim a profundidade do que tinham compartilhado? O certo era que não sabia o que era
ter um amante... ou sê-lo.
Estava lhe dando muita importância a uma só noite, disse-se, suspirando. Mas como não ia fazer o, tendo sido tão especial?
Tocou a mão do Mitch um momento e se dispôs a levantar-se. Mas o braço dele a reteve.
- Vai a alguma parte?
Ela tentou voltar-se, mas descobriu que as pernas do Mitch a tinham travada.
-São quase as nove.
-E? -seus dedos se desdobraram lánguidamente para acariciá-la.
-Tenho que me levantar. dentro de um par de horas tenho que ir recolher ao Rad.
-Hmm -ele viu que seu pequeno sonho de passá-la manhã na cama se desvanecia, e o reconstruiu para adaptá-lo a aquele par de horas-. Eu gosto de muito te tocar
-soltou-a um momento, mas solo para que se desse a volta e pudessem olhar-se cara a cara-. E é muito bonita, além disso -disse olhando sua cara com os olhos entrecerrados-.
E sabe... -beijou-a nos lábios, sem violência, nem descuido- sabe maravilhosamente. Imagina -disse, lhe passando uma mão pelo flanco- que estamos em uma ilha, nos
mares do Sul, digamos. Nosso navio naufragou faz uma semana e somos os únicos superviventes -fechou os olhos e lhe deu um beijo na frente-. Mantemos a base de fruta
e de peixes que eu pesco habilmente com um pau afiado.
-E quem os limpa?
-Isto é uma fantasia, não terá que preocupar-se de detalhes como esse. Ontem à noite houve uma tormenta, uma tremenda tormenta tropical, e tivemos que acurrucamos
juntos para protegemos do frio e do vento sob o refúgio que construí.
-Você? -ela sorriu-. E eu? Faço algo útil?
-Você pode fazer o que quiser em suas fantasias. Agora, fecha o pico -se acurrucó contra ela e quase sentiu o aroma do ar salgado-. É pela manhã, e a tormenta
o deixou tudo limpo. As gaivotas se precipitam contra as ondas. Nós estamos tombados juntos sobre uma velha manta.
-Que você salvou heroicamente do naufrágio.
-Já vai pilhando. Quando despertamos, descobrimos que nos abraçamos durante a noite, atraídos o um para o outro sem damos conta. O sol brilha com força. esquentou
nossos corpos meio nus. Ainda aturdidos pelo sonho, mas excitados, aproximamo-nos mais o um ao outro. E então... -seus lábios se apartaram ligeiramente dos dela.
Hester fechou os olhos, apanhada pela imagem que estava pintando ante ela-. Então um porco selvagem nos ataca e eu começo a corte arme com ele.
-Médio nu e desarmado?
-Sim. Fere-me com seus dentes, mas consigo matá-lo com minhas próprias mãos.
Hester entreabriu os olhos.
-E, enquanto você briga com o porco selvagem, eu me tampo a cabeça com a manta e choramingação.
-De acordo -beijou-a na ponta do nariz-. Mas depois te mostra muito, muito agradecida porque te tenha salvado a vida.
-Pobre de mim, uma mulher indefesa...
-Isso. Está tão agradecida, que rasgas os farrapos de sua saia para me enfaixar as feridas, e logo... -fez uma pausa dramática-, faz-me café.
Hester se retirou, sentida saudades e divertida.
-Inventaste-te todo isso para te faça um café?
-Não um simples café, a não ser o café de pela manhã, o primeiro café do dia. A seiva da vida.
-ia fazer o com ou sem história.
-Sei, mas a que te gostou da história?
Ela se apartou o cabelo da cara, pensativa.
-A próxima vez, serei eu quem pesca. -Vale.
Hester se levantou e, embora sabia que era absurdo, desejou ter a bata à mão. Aproximando-se do armário, a pôs lhe dando as costas.
-Quer algo de comer?
Ele se tinha sentado e se estava passando as mãos pela cara quando Hester se deu a volta.
-De comer? Refere a ovos ou algo assim? A comida quente? -as únicas vezes que tomava um café da manhã quente eram aquelas em que conseguia reunir energia suficiente
para arrastar-se até o bar da esquina-. Senhora Wallace, por um café da manhã quente te dou as jóias da coroa do Perth.
-Tanto por uns ovos com beicon?
-Beicon também? meu deus, que mulher.
Ela se pôs-se a rir, convencida de que estava brincando.
-Vamos, date uma ducha, se quiser. Não demorarei muito.
Mitch não estava brincando. Olhou-a sair da habitação e sacudiu a cabeça. Não esperava que uma mulher se oferecesse a cozinhar para ele como se fora sua obrigação.
Mas aquela, disse-se, era a mulher que tinha querido lhe remendar os jeans, acreditando que não podia comprar uns novos.
Mitch saiu da cama e lentamente se passou uma mão pelo cabelo. A fria e profissional Hester Wallace era uma mulher muito cálida e especial, e ele não tinha
intenção de deixá-la escapar.

Ela estava revolvendo os ovos na frigideira quando Mitch entrou na cozinha. O beicon estava escorrendo a graxa em um prato e o café já parecia. Ele ficou um
momento na porta, surpreso porque uma cena doméstica tão senciPa o comovesse tanto. A bata do Hester era de flanela e a cobria dos pés ao pescoço. E, entretanto,
Hester nunca lhe tinha parecido tão atrativa. Até esse momento, não se tinha dado conta de que era isso o que andava procurando: os aromas e os sons das manhãs de
domingo com a rádio posta sobre a encimera, a visão matutina de uma mulher com a que tinha compartilhado a noite movendo-se a suas largas pela cozinha.
De menino, as manhãs de domingo eram quase acontecimentos formais: o almoço às onze, servido por um membro uniformizado do pessoal doméstico; suco de laranja
em copos Waterford, ovos mexidos em pratos Wedgewood. Ensinaram-lhe a desdobrar o guardanapo de linho irlandês sobre o regaço e a conversar educadamente. Nos anos
posteriores, os cafés da manhã dominicais se converteram em uma busca entre os armários com a visão ainda imprecisa pelo sonho, ou em uma rápida visita ao bar mais
próximo.
sentia-se um idiota, mas desejava lhe dizer ao Hester que aquele singelo café da manhã na encimera de sua cozinha significava tanto para ele como a larga noite
em sua cama. Aproximando-se dela, rodeou-lhe a cintura com os braços e lhe beijou o pescoço.
Era estranho como um só beijo podia acelerar o coração e subir a temperatura do sangue. Absorvendo aquela sensação, ela se apoiou contra seu peito.
-Já quase está. Não me há dito como você gosta dos ovos, assim que lhe tenho feito revoltos isso com um pouco de orégano e queijo.
Poderia lhe haver devotado cartão e um garfo de plástico para comer-lhe e o teria aceito igual. Mitch fez que se desse a volta para olhá-la e a beijou longamente.
-Obrigado.
Hester voltou a ruborizar-se e se girou a tempo de impedir que se queimassem os ovos.
-por que não se sinta? -serve café em unataza e a deu-. Com sua seiva vital.
Ele se bebeu a metade da taça antes de sentar-se.
-Hester, recorda o que te disse sobre suas pernas?
Ela olhou para trás enquanto punha os ovos em um prato.
-Sim.
-Seu café é quase tão delicioso como suas pernas. Magníficas qualidades em uma mulher.
-Obrigado -deixou o prato frente a ele e se aproximou do torrador.
-Você não vais comer nada?
-Não, solo uma torrada.
Mitch olhou o montoncillo dourado dos ovos e o beicon rangente.
-Hester, não fazia falta que me preparasse tudo isto se você não foste comer.
-Dá igual -pôs uma fatia de pão torrado em um prato-. Ao Rad sempre faço o café da manhã.
Ele a tirou da mão quando se sentou a seu lado.
-Agradeço-lhe isso muito.
-Só som um par de ovos -disse ela, sobressaltada-. Anda, comete-os antes de que se esfriem.
-Esta mulher é uma maravilha -disse Mitch, obedecendo-a-. Cria ela sozinha a um filho criativo e equilibrado, desempenha um trabalho de responsabilidade e
ainda por cima sabe cozinhar -Mitch se meteu na boca um pedaço de beicon-. Quer te casar?
Ela se pôs-se a rir e voltou a encher as taças de café.
-Se solo fizerem falta uns ovos mexidos para que te declare, sente saudades que não tenha três ou cuatros algema escondidas no armário.
Ele não estava brincando. Hester se teria dado conta se o tivesse cuidadoso aos olhos, mas estava ocupada lubrificando-se de manteiga a torrada. Mitch observou
um momento suas mãos hábeis, desprovidas de anéis. Tinha sido um modo estúpido de declarar-se e além não tinha servido para que Hester compreendesse que ia a sério.
Era ainda muito logo, disse-se enquanto seguia engolindo os ovos.
O truque consistia em obter que ela se acostumasse a sua presença e chegasse a confiar nele o suficiente para acreditar que ficaria a seu lado para sempre.
E, além disso, ficava ainda o principal, pensou elevando sua taça. Ela tinha que necessitá-lo. Nunca lhe faria falta para ter um teto e comida com que encher os
armários. Para isso as bastava sozinha, e ele a admirava por isso. Com o tempo, talvez Hester chegasse a necessitar seu apoio emocional e sua companhia. Seria um
começo.
O cortejo tinha que ser ao mesmo tempo complexo e sutil. Ignorava como proceder exatamente, mas estava preparado para começar. E esse dia era tão bom como
qualquer outro.
-Tem planos para depois?
-Tenho que recolher ao Rad a meio-dia -ela seguia lubrificando morosamente a torrada, pensando que fazia muitíssimo tempo que não tomava o café da manhã com
um adulto e que aquele café da manhã tinha por si só um intenso atrativo-. Logo, tinha prometido levados ao Josh e a ele a ver um filme, A lua da Andrómeda.
-Ah, sim? É muito bom. Os efeitos especiais são fantásticos.
-Viu-a? -sentiu uma pontada de desilusão. esteve-se perguntando se quereria acompanhá-los.
-Duas vezes. Há uma cena entre o científico louco e o cientista cordato que te deixará impressionada. E há um mutante que parece uma carpa. É fantástico.
-Uma carpa -Hester bebeu um sorvo do café-. Que bonito.
-Uma gozado para os olhos. Posso ir com vós?
-Acaba de dizer que a viu duas vezes.
-E o que? Os filmes que vejo sozinho uma vez são um cilindro. Além disso, eu gostaria de ver como reage Rad quando vir a batalha final no espaço exterior.
-É sangrenta?
-Não, Rad poderá suportá-la.
-Não o dizia pelo Rad.
Rendo, Mitch a tirou da mão.
-Eu estarei ali para te proteger. O que te parece? Eu convido às pipocas -levou-se sua mão aos lábios-. Com manteiga.
-Como ia rechaçar semelhante oferta?
-Bem. Então, te dou uma mão com os pratos e logo baixo a tirar lhas antes de que sua bexiga nos cause algum sério inconveniente.
-Não, baixa agora. Aqui não há muito que fazer, e certamente Lhas já estará gemendo na porta.
-De acordo -ambos se levantaram-. Mas, a próxima vez, cozinho eu.
Hester recolheu os pratos.
-Manteiga de amendoim com geléia?
-Esforçarei-me para te impressionar.
Ela sorriu e lhe tirou a taça vazia.
-Não tem que me impressionar.
Ele tomou sua cara entre as mãos enquanto ela seguia ali de pé, com os pratos na mão.
-Sim, tenho que te impressionar -lambeu-lhe brandamente os lábios e logo, bruscamente, seu beijo se fez mais profundo, até que ambos ficaram sem fôlego. Quando
ao fim a soltou, Hester tragou saliva.
-Bom modo de começar.
Ele sorriu e lhe beijou a frente.
-dentro de uma hora subo.
Hester permaneceu onde estava até que ouviu fechá-la porta e logo, lentamente, voltou a deixar os pratos sobre a mesa. Como demônios tinha ocorrido?, perguntava-se.
apaixonou-se por ele. Solo ia estar fora uma hora, e já queria que voltasse.
Respirou fundo e se sentou de novo. Tinha que manter a cabeça fria. Não podia tomar-se aquilo muito a sério. Mitch era divertido, e amável, mas não ia a sério.
Não havia nada permanente em sua vida, mais que Rad e ela. Anos atrás, prometeu-se que nunca o esqueceria. E agora mais que nunca tinha que recordá-lo.

CAPÍTULO 9

-Rich, já sabe que ódio falar de negócios antes de comer.
Mitch estava sentado no despacho do Skinner com Dormitando a seus pés. Embora eram mais das dez e levava várias horas trabalhando, não estava preparado para
aventurar-se em um bate-papo profissional. Tinha tido que deixar a seus personagens na mesa de desenho, metidos em um autêntico atoleiro, e imaginava que sofriam
tanto por ver-se abandonados como ele por deixá-los.
-Se for subir o salário, parece-me muito bem, mas podia ter esperado até depois de comer.
-Não te vou subir o salário -Skinner ignorou o telefone que soava em cima de sua mesa-. Já te pago mais da conta.
-Bom, pois se for me despedir, definitivamente podia ter esperado até depois de comer.
-Não vou despedir te -Skinner franziu o cenho até que suas sobrancelhas se juntaram em cima do nariz-. Mas, se segue trazendo para esse vira-lata, pode que
troque de idéia.
-É-tas agora meu agente. Tudo o que tenha que me dizer, pode dito diante dele.
Skinner se recostou em sua cadeira e juntou as mãos.
-Sabe, Dempsey?, alguém que não te conhecesse tão bem como eu pensaria que está brincando. O problema é que dá a casualidade de que eu sei que está louco.
-Por isso nos levamos tão bem, não? Olhe, Rich, tenho ao Mirium apanhada em uma habitação cheia de rebeldes do Zirial gravemente feridos. Como é telépata,
ela tampouco se sente muito bem. Assim, por que não vai ao grão para que possa voltar e levá-la ao ponto de crise?
-Rebeldes do Zirial -disse Skinner, pensativo-. Não estará pensando em recuperar ao Nirnrod o Mago?
-Me passou pela cabeça, e pode que o faça se não me diz de uma vez por que me tem feito vir até aqui.
-Trabalha aqui -assinalou Skinner. -Isso não é desculpa.
Skinner soprou e deixou acontecer o assunto.
-Sabe que Two Moon Pictures leva algum tempo negociando com Universal para conseguir os direitos para produzir um longa-metragem sobre o Zark?
-Claro. Há ano e meio, acredito -como os regateios das negociações não lhe interessavam, Mitch estirou as pernas e começou a acariciar o flanco de Lhas com
o pé-. O último que me disse foi que a esses mudas de alface em encharcamento de Los Anjos não gostava de sair de seus jacuzzis para fechar o trato -Mitch sorriu-.
É um monstro com as palavras, Rich.
-O trato se fechou ontem -disse Rich sinceramente-. Two Moons quer ao Zark.
O sorriso do Mitch se desvaneceu.
-Fala a sério?
-Eu sempre falo a sério -disse Rich, observando sua reação-. Pensava que foste mostrar mais entusiasmo. Seu bebê vai ser uma estrela do celulóide.
-Se te disser a verdade, não sei o que sinto -levantando-se da cadeira, Mitch começou a passear-se pela desordenado escritório do Rich. Ao passar junto à janela,
subiu a persiana para deixar entrar os raios oblíquos do sol invernal-. Zark sempre foi meu. Não sei o que pensar de que vá a Hollywood.
-Pois ficou muito contente quando B. C. Toys tirou os bonecos.
-Os bonecos invertebrados -corrigiu-o Mitch automaticamente-. Suponho que isso foi porque eram muito fiéis ao original -aquilo era absurdo e sabia. Zark não
lhe pertencia. Ele o tinha criado, sim, mas Zark pertencia a Universal, igual a outros superhéroes e vilãos da fértil imaginação de outros criadores da palmilha.
Se, ao igual a Maloney, Mitch decidia ir-se, Zark ficaria na Universal, encomendado à imaginação de outro autor-. Conservamos alguma liberdade a nível criativo?
-Teme que vão explorar a seu primogênito?
-Pode ser.
-Escuta, Two Moon comprou os direitos do Zark porque tem potencial de bilheteria tal e como é. Não seria conveniente para o negócio trocá-lo. Sejamos sinceros:
os cómies são um grande negócio. Cento e trinta milhões ao ano não são muco de peru. O negócio está crescendo como não o fazia dos anos quarenta, e embora sem dúvida
logo alcançará seu batente, seguirá sendo muito rentável. Esses tipos da costa oeste pode que vistam como palhaços, mas reconhecem a um ganhador assim que o vêem.
Mas, se mesmo assim se preocupar, pode aceitar sua oferta.
-Que oferta?
-Querem que escribas o guia.
Mitch ficou gelado.
-Eu? Mas se eu não escrevo filmes.
-É o autor do Zark. Ao parecer, os produtores se conformam com isso. Nossos editores tampouco são estúpidos. Miseráveis, sim -acrescentou, olhando o desgastado
chão de linóleo-, mas não estúpidos. Queriam a alguém da casa para o guia, e há uma cláusula no contrato que diz que temos prioridade nesse aspecto. Two Moon aceitou
a condição de que o roteirista fosse principio você. Se a coisa não resultar, querem que de todos os modos atue como assessor criativo.
-Assessor criativo -disse Mitch, saboreando aquele título.
-Se eu fosse você, Dempsey, buscaria-me um agente bípede.
-Pode que o faça. Olhe, vá ter que pensado devagar. Quanto tempo tenho?
-Ninguém há dito nada de prazos. Não acredito que lhes tenha ocorrido a possibilidade de que diga que não. Mas, claro, eles não lhe conhecem como eu.
-Necessito um par de dias. Há alguém com quem tenho que falar.
Skinner aguardou um momento.
-Mitch, uma oportunidade como esta não se apresenta todos os dias ante sua porta.
-Primeiro tenho que me assegurar de estar em casa quando chamar. Estaremos em contato.
Quando chove, aumenta, pensou Mitch caminhando junto a Lhas. Aquele ano tinha começado como outro qualquer, mas bem anódino. Tinha planejado sentar a cabeça
um pouco e entregar o trabalho antes de agrado para tomar-se três ou quatro semanas de férias para esquiar, beber brandy e tirar um pouco de neve na granja de seu
tio. Tinha previsto conhecer uma ou duas mulheres atrativas nas pistas de esqui para fazer suas noites mais interessantes. Havia pensando em desenhar um pouco, dormir
muito e deslizar-se pelas ladeiras. Tudo muito singelo.
Logo, em questão de semanas, tudo tinha trocado. No Hester tinha achado tudo o que perseguia em sua vida privada, mas ainda não a tinha convencido de que ele
era tudo que ela procurava em um homem. Agora lhe ofereciam a maior oportunidade de sua vida profissional, mas não podia pensar na uma sem pensar na outra.
Em realidade, nunca tinha podido riscar uma linha clara entre sua vida profissional e sua vida privada. Era o mesmo homem quando se tomava umas taças com os
amigos que quando consumia as horas da madrugada com o Zark. Se tinha trocado em algo, era por culpa do Hester e Rad. Desde que se tinha apaixonado por eles, sentia
falta as ataduras que sempre tinha evitado, as responsabilidades que sempre se tirou de cima sem contemplações.
assim, antes que nada foi falar com ela.
Entrou no banco com as orelhas geladas pelo frio. O comprido passeio lhe tinha dado tempo para pensar em tudo o que Skinner lhe havia dito, e já começava a
sentir uma pontada de emoção. Zark na grande tela, no Technicolor, com som estereofônico.
deteve-se frente à mesa do Kay.
-comeu já?
Kay se separou do ordenador.
-O que vai.
-Há alguém com ela?
-Nem uma alma.
-Bem. A que hora é sua próxima entrevista?
Key passou um dedo pela folha da agenda.
-Às dois e quinze.
-Estará de volta a essa hora. Se Rosen passar por aqui, lhe diga que me levei a comer à senhora Wallace para discutir uns tema de financiamento.
-Sim, senhor.
Hester estava revisando uma larga coluna de números quando Mitch abriu a porta. Seus dedos se moviam velozmente sobre a calculadora, que repicava expelindo
uma larga tira de papel.
-Kay, vou necessitar a estimativa de Construções Lorimar. E te importaria me pedir um sándwich? Dá-me igual do que seja, com tal de que me tragam isso rápido.
Quero entregar acima estas contas antes de ir. Ah, e me fazem falta os transações de divisas da conta Duberry. Olhe o 1099.
Mitch fechou a porta a suas costas.
-meu deus, como me excitam estas coisas dos bancos.
-Mitch! -Hester levantou o olhar enquanto as últimas cifras ainda atravessavam sua cabeça-. O que está fazendo aqui?
-vou tirar te daqui. Teremos que fazê-lo rápido. Distrairá aos guardas -desprendeu seu casaco do cabide de detrás da porta-. Vamos. Mantén a cabeça baixa e
atua com naturalidade.
-Mitch, tenho que...
-Comer comida a China e fazer o amor comigo. Na ordem que prefira. Vamos, te grampeie.
-Mas se não ter acabado com estas cifras...
-Não se preocupe, não sairão correndo -grampeou-lhe o casaco e agarrou as lapelas-. Hester, sabe quanto tempo faz que não passamos uma hora sozinhos? Quatro
dias.
-Sei. Sinto muito; é que tive muita confusão.
-Muita confusão -ele assinalou a mesa com a cabeça-. Isso ninguém lhe discute isso, mas também estiveste me evitando.
-Não, não é certo -a verdade era que tinha estado refreando-se, tentando demonstrar-se a si mesmo que não necessitava tanto ao Mitch como parecia. Mas não
lhe tinha servido de nada. A prova era que ali estava, diante dele, com o coração acelerado-. Mitch, já te expliquei como me sentia porque... estivéssemos juntos
com o Rad em minha casa.
-Isso tampouco lhe discuto isso -embora teria querido fazê-lo-. Mas Rad está no colégio e você tem direito constitucional a uma hora para comer. Vêem comigo,
Hester -apoiou sua frente na dela-. Necessito-te.
Ela não podia negar, nem fingir que não queria estar com ele. Sabendo que talvez se arrependesse mais tarde, decidiu deixar de lado o trabalho.
-Conformo-me com um sándwich de manteiga de amendoim e geléia. Não tenho muita fome.
-Isso parece.
Quinze minutos depois, entraram no apartamento do Mitch. Como de costume, as cortinas estavam abertas para que o sol entrasse em torrentes. Fazia calor, pensou
Hester tirando o casaco. Imaginava que Mitch mantinha o termostato algo alto para estar a gosto descalçado e em camiseta de manga curta. Permaneceu com o casaco
nas mãos, perguntando-se o que fazer.
-Traz, me dê isso -Mitch atirou o casaco descuidadamente sobre uma cadeira-. Bonito traje, senhora Wallace -murmurou, acariciando as lapelas da jaqueta de
raias azul escuro.
Ela pôs uma mão sobre a dele, temendo de novo que as coisas fossem muito rápido.
-Sinto-me...
-Uma depravada?
Ao ver o brilho de humor em seus olhos, ela se relaxou um pouco.
-Mas bem como se acabasse de escapar pela janela de meu quarto a meia noite.
-Fez-o alguma vez?
-Não. Pensei-o muitas, mas nunca me ocorria o que fazer depois de escapar.
-Por isso estou louco por ti -beijou seu cauteloso sorriso e sentiu que seus lábios se distendiam-. Escapa pela janela comigo, Hester. Eu te ensinarei o que
fazer -afundou as mãos entre seu cabelo, e Hester sentiu que seu domínio de si mesmo voava pelos ares junto com suas forquilhas.
Desejava ao Mitch. Talvez fora uma loucura, mas quanto o desejava! Nas largas noites que tinham passado da última vez, tinha pensado sem cessar nele, em sua
forma de tocá-la, e agora suas mãos estavam ali de novo, como recordava. Esta vez, ela foi mais rápida que ele e, lhe tirando o pulôver pela cabeça, desfrutou da
carne escura e cálida que se escondia debaixo. Mordeu-lhe brandamente o lábio, incitando-o, até que lhe arrancou a jaqueta e lhe desabotoou precipitadamente os botões
da blusa.
Quando ao fim tocou sua pele, não havia suavidade nem paciência em suas carícias. Mas ela já não tinha medo. Apertada contra ele, agarrou a paixão com ambas
as mãos. Já não importava que fora de dia ou de noite. Estava onde queria estar, onde precisava estar, por mais que tentasse fingir o contrário.
Sim, aquilo era uma loucura. Mas se perguntava como tinha podido viver tanto tempo sem ela.
Lhe desabotoou a saia e esta escorregou por seus quadris e caiu ao chão. Com um gemido de satisfação, Mitch apertou a boca contra sua garganta. Quatro dias?
Solo fazia quatro dias? Pareciam ter acontecido séculos da última vez que tinham estado juntos a sós. Ela se mostrava tão ardente e fogosa como sonhava. Podia sentir
seu sabor enquanto o desejo fazia presa em suas vísceras e girava como um torvelinho em sua cabeça. Queria que passassem horas tocando o um ao outro, mas a intensidade
do momento, a falta de tempo e os urgentes murmúrios do Hester o faziam impossível.
-O dormitório -conseguiu dizer ela enquanto Mitch)e baixava os finos suspensórios do prendedor pelos ombros.
-Não, aqui. Aqui -apanhou sua boca e a tombou no chão.
Mitch lhe teria dado muito mais. Embora seu corpo estava alcançando o limite de sua resistência, lhe teria dado mais, mas ela o envolveu e, antes de que pudesse
recuperar o fôlego, sentiu suas mãos nos quadris, guiando-o para ela. Hester afundou os dedos em sua carne enquanto murmurava seu nome, e dentro dela pareceram estalar
galáxias.
Quando recuperou de novo a razão, seu olhar se fixou nas bolinhas de pó que ondulavam em um raio de sol. Estava tombada em um tapete Aubusson de incalculável
valor, com a cabeça do Mitch apoiada entre seus peitos. Era meio-dia, o trabalho se acumulava sobre sua mesa, e acabava de passar a maior parte de sua hora de comida
fazendo o amor no chão. Não recordava haver-se sentido nunca tão feliz.
Ignorava que a vida pudesse ser assim: uma aventura, um carnaval. Durante anos tinha acreditado que não havia sitio para a loucura do amor e o sexo em um mundo
que orbitava em tomo às responsabilidades. Mas nesse momento começou a dar-se conta de que podia ter ambas as coisas. Não sabia por quanto tempo. Possivelmente com
um dia fora suficiente. Passou os dedos pelo cabelo do Mitch.
-Me alegro de que me tenha convidado a comer.
-Acredito que terá que convertido em costume, a julgar pelo resultado. Ainda quer esse sándwich?
-Não. Não necessito nada -"salvo a ti". Suspirou, dando-se conta de que teria que aceitar esse fato-. Tenho que voltar.
-Não tem outra entrevista até as duas. Comprovei-o. Suas mudanças de divisas podem esperar uns minutos mais, não crie?
-Suponho que sim.
-Vamos -levantou-se e atirou dela.
-Onde?
-A nos dar uma ducha rápida. Logo, quero falar contigo.
Hester aceitou o penhoar que lhe ofereceu e procurou não preocupar-se com o que ia dizer lhe. Conhecia o Mitch o suficiente para saber que estava cheio de
surpresas. O problema era que não sabia se estava preparada para outra mais. Com os ombros tensos, sentou-se a seu lado no sofá e aguardou.
-Tem cara de estar esperando que lhe vendem os olhos e lhe dêem o último cigarro.
Hester se tornou para trás o cabelo molhado e tentou sorrir.
-Não, mas é que está tão sério...
-Já lhe hei isso dito, também eu tenho meus momentos de seriedade -apartou as revistas da mesa com o pé-. Hoje me deram uma notícia, e ainda não sei o que
pensar a respeito. Queria saber o que pensa você.
-trata-se de sua família? -perguntou ela, preocupada.
-Não -tirou-a da mão-. Suponho que por como o digo parecem más notícias, mas não o são. Pelo menos, isso acredito. Uma produtora de Hollywood acaba de assinar
com a Universal para fazer um filme sobre o Zark.
Hester ficou olhando-o um momento e logo piscou.
-Um filme? Mas isso é maravilhoso, não? Já sei que Zark é um personagem de gibis muito popular, mas com um filme seria ainda mais famoso. Deveria estar encantado,
e orgulhoso de que seu trabalho se traduza a esse meio.
-Não sei se o obterão, se conseguirão lhe dar vida na tela com o mesmo tom e a mesma emoção. Não me olhe assim.
-Mitch, sei o que sente pelo Zark. Pelo menos, isso acredito. É sua criação. É importante para ti.
-Para mim, é real -corrigiu-a ele-. É-o aqui -disse, tocando-a têmpora-. E, embora pareça absurdo, também aqui -levou-se uma mão ao coração-. Zark trocou minha
vida, trocou o modo em que me via mesmo e a meu trabalho. Não quero que o danifiquem, que o convertam em uma espécie de herói de cartão pedra ou, pior ainda, em
alguém infalível e perfeito.
Hester guardou silêncio um momento. Começava a compreender que dar vida a uma idéia podia alterar uma vida tanto como ter um filho.
-me deixe te perguntar algo. por que o criou?
-Porque queria criar um herói, um herói muito humano, com defeitos e debilidades, e suponho que também com sólidos princípios. Alguém em quem os pirralhos
pudessem identificar-se porque fora de carne e osso, mas o suficientemente capitalista para defender-se e lutar por sair adiante. Os meninos não têm apenas capacidade
de eleição, sabe? Lembrança que, quando era menino, desejava poder dizer "não, não quero, eu não gosto disso". Quando lia, via sobre tudo que havia possibilidades
de escapar. Isso queria que fora Zark.
-Crie havê-lo conseguido?
-Sim. A nível pessoal, consegui o que procurava o dia que saiu o primeiro número. Profissionalmente, Zark levou a Universal ao mais alto. Produz milhões de
dólares ao ano.
-E o lamenta?
-Não, claro que não.
-Então, não deveria lamentar que dê o seguinte passo.
Mitch ficou pensando em silêncio. Deveria ter imaginado que Hester veria as coisas mais claramente e atalharia até chegar ao ponto de vista mais prático de
enfocar o assunto.
-Ofereceram-me me encarregar do guia.
-O que? -ela se ergueu, com os olhos como pratos-. OH, Mitch, isso é maravilhoso. Que orgulhosa estou de ti.
Ele seguiu brincando com seus dedos.
-Ainda não o tenho feito.
-Crie que não pode?
-Não estou seguro.
Ela foi dizer algo, mas se deteve. Ao cabo de um momento, disse cautelosamente:
-É estranho, mas, se alguém me tivesse perguntado isso, haveria dito que você foi o homem mais seguro de si mesmo que nunca conheci. Além disso, pensava que
respeito ao Zark foi muito suscetível para deixar que outro fizesse o guia.
-Há uma pequena diferença entre escrever uma historieta para um gibi e escrever o guia de um longa-metragem.
-E?
Ele se pôs-se a rir.
-De maneira que me aplicando minha própria medicina, né?
-Você sabe escrever, eu sou primeira em admitir que tem uma imaginação prodigiosa, e conhece melhor que ninguém a seu personagem. Não vejo qual é o problema.
-O problema é vexado. De todos os modos, se não fazer o guia, querem que faça de assessor criativo.
-Eu não posso te dizer o que deve fazer, Mitch.
-Mas?
Ela se inclinou para ele e lhe pôs as mãos sobre os ombros.
-Escreve o guia, Mitch. Odiará-te se não o faz. Não há garantias, mas, se não aceitar o risco, tampouco há recompensa.
Ela tirou da mão e a olhou fixamente.
-Seriamente o crie?
-Sim, acredito. E também acredito em ti -aproximou-se dele e o beijou na boca.
-te case comigo, Hester.
Ela ficou geada um instante e logo, muito devagar, apartou-se.
-O que?
-te case comigo -agarrou-a por ambas as mãos-. Quero-te.
-Não, por favor, não faça isto.
-Fazer o que? te querer? -agarrou-a com mais força ao ver que ela tentava largar-se-. Já é tarde para isso, e acredito que sabe. Não minto quando te digo que
nunca sentei por ninguém o que sinto por ti. Quero passar minha vida contigo.
-Não posso -disse ela quase sem fôlego-. Não posso me casar contigo. Não quero me casar com ninguém. Não sabe o que me está pedindo.
-O fato de que não me tenha casado não significa que não saiba o que é o matrimônio -Mitch esperava sua surpresa e até sua resistência. Mas ao olhá-la viu
que tinha errado por completo. O que havia em seus olhos era medo-. Hester, eu não sou Allan e os dois sabemos que você não é quão mesma foi quando te casou com
ele.
-Isso não importa. N ou penso passar por isso outra vez. E não permitirei que Rad passe pelo mesmo de novo -apartou-se e começou a vestir-se-. É um insensato.
-Eu? -tentando manter a calma, Mitch se aproximou dela e começou a lhe grampear os botões da camisa. Ela ficou rígida-. É você a que tenta justificar-se apoiando-se
em coisas que ocorreram faz anos.
-Não quero falar mais deste assunto.
-Pode que não queira, e pode que este não seja o melhor momento, mas terá que falar disso -embora ela resistia, reteve-a a seu lado-. Teremos que falar disso.
Ela desejava fugir e enterrar tudo o que haviam dito. Mas, no momento, tinha que encará-lo.
-Mitch, solo nos conhecemos há umas semanas e ainda nos custa acostumamos ao que está passando entre nós.
-E o que está passando? -perguntou ele-. Não é você quem disse desde o começo que não queria um cilindro passageiro?
Ela empalideceu e, dando-a volta, recolheu a jaqueta do traje.
-Para mim não o é.
-Não, claro, nem para ti, nem para mim tampouco. É que não o entende?
-Sim, mas...
-Hester, hei dito que te quero. Agora quero saber o que sente por mim.
-Não sei -ela deixou escapar um gemido quando a agarrou pelos ombros-. Digo-te que não sei. Acredito que te quero. Hoje. Mas me está pedindo que arrisque tudo
o que consegui, a vida que construí para o Rad e para mim, por um sentimento que pode trocar da noite para o dia.
-O amor não troca da noite para o dia -disse ele-. Pode adoecer até morrer ou ser alimentado. Isso depende da gente. Eu quero que te comprometa, quero uma
família, e quero te dar a mesma em troca.
-Mitch, tudo isto vai muito depressa, muito depressa para os dois.
-Maldita seja, Hester, tenho trinta e cinco anos, não sou um adolescente com um esquentamento e sem dois dedos de frente. Não quero me casar contigo para ter
sexo assegurado e o café da manhã quente, mas sim porque sei que entre nós pode haver algo, algo real, algo importante.
-Você não sabe o que é o matrimônio, solo está fantasiando.
-E você sozinho recorda uma má experiência. Hester, me olhe. me olhe -pediu-lhe outra vez-. Quando demônios vais deixar de utilizar ao pai do Radley como
vara de medir?
-É a única que tenho -separou-se dele outra vez e tentou recuperar o fôlego-. Mitch, sinto-me adulada porque me deseje...
-Ao diabo com isso.
-Por favor -passou-se uma mão pelo cabelo-. Você me importa. Do único que estou segura neste momento é de que não quero te perder.
-O matrimônio não é o final de uma relação, Hester.
-Eu não posso pensar no matrimônio. Sinto muito -o medo flutuava em sua voz até que se deteve e tentou acalmar-se-. Se não querer que nos vejamos mais, tentarei
entendê-lo. Mas preferiria... Espero que possamos deixar as coisas como estão.
Ele colocou as mãos nos bolsos. Tinha o costume de forçar as coisas, e sabia. Mas detestava perder o tempo que podiam acontecer juntos.
-Quanto tempo mais, Hester?
-Enquanto dure! -ela fechou os olhos-. Sei que sonha duro, e não é essa minha intenção. Você significa muito para mim, mais do que pensava que voltaria a significar
um homem.
Mitch lhe aconteceu um dedo pela bochecha e o retirou úmido.
-Um golpe baixo -murmurou, observando aquela lágrima.
-Sinto muito. Não quero que as coisas sejam assim. Não sabia que estivesse pensando nisso.
-Já o vejo -riu com ironia-. Em três dimensões.
-Tenho-te feito mal. Não sabe quanto o sinto.
-Deixa-o. Merecia-me isso. A verdade é que não pensava te pedir que te casasse comigo pelo menos até a semana que vem.
Ela foi acariciar lhe a mão, mas se deteve.
-Mitch, podemos esquecemos de tudo isto e seguir como até agora?
Ele estendeu a mão e endireitou o pescoço de sua jaqueta.
-Temo-me que não. Já tomei uma decisão, Hester. E procuro não tomar mais que uma ou dois ao ano. Mas, quando a tomo, não há marcha atrás -olhou-a aos olhos
com tal intensidade que Hester sentiu que seu olhar chegava aos ossos-. vou casar me contigo, cedo ou tarde. Se tiver que ser tarde, não importa. Darei-te algum
tempo para que vá acostumando à idéia.
-Mitch, não vou trocar de opinião. Não seria justo que te deixasse pensar o contrário. Não é um capricho. É uma promessa que me fiz mesma faz muito tempo.
-Algumas promessas é melhor as romper.
Ela sacudiu a cabeça.
-Não sei que mais dizer. Oxalá...
Lhe aproximou um dedo aos lábios para fazê-la calar.
-Falaremos em outro momento. Agora, levarei-te a trabalho.
-Não, não te incomode. Seriamente -disse ela-. De todos os modos necessito tempo para pensar. E me resulta mais difícil estando contigo.'
-Isso é um bom começo -pô-lhe a mão no queixo e observou sua cara-. Está bonita, mas a próxima vez não chore quando te pedir que te case comigo. É muito mau
para meu ego -beijou-a antes de que pudesse dizer nada-. Até mais tarde, senhora Wallace. Obrigado pela comida.
um pouco aturdida, ela saiu ao corredor.
-Chamarei-te logo.
-De acordo. Estarei por aqui.
Mitch fechou a porta e, dando-a volta, apoiou-se contra ela. Doído? arranhou-se um ponto debaixo do coração. Sim, estava doído. Se alguém lhe houvesse dito
que apaixonar-se fazia que o coração se retorcesse daquele modo, teria seguido evitando-o. Havia sentido uma pontada de dor quando seu amor de Nova, Orleáns o deixou
plantado. Mas aquilo não o tinha preparado para aquele mazazo.
Entretanto, não pensava atirar a toalha. O que tinha quehacer era desenhar um plano de ataque. Sutil, engenhoso e infalível. Olhou a Lhas pensativamente.
-Onde crie que gostaria de ir de lua de mel ao Hester? -o cão soprou e ficou pança acima-. Não -decidiu Mitch-. As Bermuda estão muito vista. Dá igual, já
me ocorrerá algo.

CAPÍTULO 10

-Radley, baixem o volume, por favor -Hester se tirou a cinta métrica que tinha pendurada do pescoço e a estendeu sobre a parede. Perfeito, pensou com satisfação.
Logo, tomou o lápis que levava depois da orelha e marcou o lugar onde iriam os ganchos.
As pequenas prateleiras de cristal que ia pendurar eram um presente que se fazia a si mesmo, completamente desnecessário e que, entretanto, produzia-lhe uma
intensa alegria. Não considerava o fato das pendurar uma amostra de independência ou habilidade, a não ser uma mais das tarefas cotidianas que levava anos fazendo.
Com o martelo em uma mão, colocou o primeiro gancho. Tinha-lhe dado dois golpes quando bateram na porta.
-Um momento -deu-lhe um último golpe ao gancho. Da habitação do Radley lhe chegava ruído do fogo anti-aéreo e o assobio dos mísseis. Hester se tirou o segundo
gancho da boca e a guardou no bolso-. Rad, nos vão deter por perturbar o descanso dos vizinhos -abriu a porta e viu que era Mitch-. Olá.
Mitch se alegrou ao ver sua expressão de contente. Fazia dois dias que não a via, desde que lhe havia dito que a queria e que pretendia casar-se com ela. Nesses
dois dias, tinha-lhe dado muitas voltas à cabeça e confiava em que, apesar de si mesmo, Hester fizesse o mesmo.
-Está de obra? -perguntou, assinalando com a cabeça o martelo.
-Só estava pendurando uma estantería -agarrou a manga do martelo com ambas as mãos, sentindo-se como uma adolescente-. Passa.
Ele olhou para a habitação do Radley enquanto ela fechava a porta. Parecia que se estava desenvolvendo um bombardeio maciço.
-Não me havia dito que foste abrir um pátio de recreio.
-É um dos sonhos de minha vida. Rad! assinaram a paz! Alto o fogo! -lançando um sorriso cauteloso ao Mitch, indicou-lhe uma cadeira-. Radley se trouxe para
o Josh hoje, e Emie... Emie vive acima e vai a sua classe.
-Sim, já, o menino dos Bitterman. Conheço-o. Que bonitas -disse, olhando as estanterías.
-São um presente por cumprir um mês no National Trust -Hester passou um dedo pelo fio de uma das prateleiras.
-uma espécie de bonificação?
-De autobonificación.
-Essas são as melhores. Quer que eu acabe?
-Como? -olhou o martelo-. Ah, não, obrigado. Já o faço eu. por que não se sinta? Trarei-te um café.
-Você pendura a estantería e eu vou pelo café -beijou-a na ponta do nariz-. E te relaxe, quer?
Só tinha dado dois passos quando ela o agarrou por braço.
-Mitch, estou muito contente de verte. Temia que... bom, que estivesse zangado.
-Zangado? -olhou-a, perplexo-. por que?
-Por... -interrompeu-se ao ver que seguia olhando-a com aquela expressão entre curiosidade e desconcerto que a fazia perguntar-se se o teria imaginado tudo-.
Dá igual -tirou-se o gancho do bolso-. Te sirva o café.
-Obrigado -ela se deu a volta e Mitch sorriu. Tinha obtido justamente o que pretendia: confundida. A partir desse instante, Hester começaria a pensar nele,
no que se haviam dito. E, quanto mais pensasse nisso, mais perto estaria de entrar em razão.
Assobiando entre dentes, entrou na cozinha enquanto Hester punha o segundo gancho.
Mitch lhe tinha pedido que se casasse com ele.
Ela recordava tudo que havia dito, e o que lhe tinha respondido. E sabia que ele se havia sentido doído e zangado. Acaso não se passou dois dias lamentando-o?
E, entretanto, Mitch aparecia de repente como se nada tivesse passado.
Hester deixou o martelo e elevou a estantería. Talvez tinha começado a perder interesse e se alegrava de que lhe houvesse dito que não. Isso devia ser, disse-se,
perguntando-se por que a idéia não a tranqüilizava tanto como deveria.
-Fez bolachas -Mitch retornou com duas taças e um pires com bolachas recém feitas apoiado em equilíbrio sobre uma delas.
-Sim, fiz-as esta manhã -ela olhou para trás, sonriendo, enquanto ajustava as prateleiras.
-Sobe-a um pouco da direita -sentou-se no braço de uma cadeira e deixou a taça do Hester sobre a mesa para tomar uma bolacha de chocolate-. Muito bom -disse
detrás dar a primeira dentada-. E, embora esteja mal que eu o diga, sou um perito.
-Me alegro de que você goste -Hester retrocedeu para olhar as estanterías.
-É importante. Porque não sei se poderia me casar com uma mulher que não soubesse fazer bolachas -tomou uma segunda e a examinou-. Bom, pode que sim pudesse
-disse enquanto Hester se voltava lentamente para cuidadoso-. Mas seria muito duro -engoliu a segunda e lhe sorriu-. Por sorte, não será problema.
-Mitch... -antes de que pudesse dizer nada, Radley irrompeu na habitação com seus dois amigos detrás.
-Mitch! -encantado de vedo, Radley se parou a seu lado e Mitch lhe aconteceu o braço pelos ombros com toda naturalidade-. Acabamos de jogar uma guerra que
não veja. Somos os únicos superviventes.
-Isso dá muita fome. Toma uma bolacha.
Radley tomou uma e a meteu na boca.
-Temos que subir a casa do Emie e conseguir mais armas -tomou outra bolacha e viu que sua mãe o estava olhando com o cenho franzido-. Não trouxeste ata.
-Ontem à noite ficou vendo um filme até tarde e está dormindo.
-Vale -Radley se voltou para sua mãe-. Mamãe, podemos subir um momento a casa do Ernie?
-Claro. Mas não saiam sem me dizer isso antes.
-Não. Meninos, vão diante. Eu tenho que fazer uma coisa.
Voltou correndo a seus quarto enquanto seus amigos trotavam para a porta.
-Me alegro de que esteja fazendo amigos novos -comentou Hester, recolhendo a taça-. Estava preocupado por isso.
-Radley não é desses meninos aos que os costa fazer amigos.
-Sim, é certo.
-Além disso, tem sorte de ter uma mãe que deixa que seus amigos venham a casa e lhes faz bolachas -bebeu outro sorvo de café. A cozinheira de sua mãe fazia
pastelitos. Mas acreditava que Hester entenderia que não era o mesmo-. Naturalmente, quando nos casarmos, teremos que lhe dar hermanitos e hermanitas. O que vais
pôr na estantería?
-Coisas inúteis -murmurou ela, olhando-o fixamente-. Mitch, não quero discutir, mas acredito que deveríamos esclarecer isto.
-Esclarecer o que? Ah, vinha a te dizer que já comecei o guia. E por agora vai muito bem.
-Me alegro -disse, confundida-. Olhe, é maravilhoso, mas acredito que antes deveríamos falar deste assunto.
-Claro, de que assunto?
Ela abriu a boca, mas seu filho a interrompeu de novo. Ao ver que entrava, afastou-se e pôs um pequeno gato de porcelana na prateleira de abaixo.
-Fiz uma coisa para ti no penetre -sobressaltado, Radley se aproximou com as mãos à costas.
-Sim? -Mitch deixou sua taça de café-. Posso vedação?
-É São Valentín, sabe? -depois de um momento de dúvida, deu ao Mitch um cartão feito de cartolina, com uma cinta azul-. A mamãe fiz um coração com encaixe,
mas como você é menino me parecia melhor uma cinta -Radley arrastou os pés-. Abre-se.
Sem saber se lhe quebraria a voz, Mitch abriu o cartão.
-"Para o Mitch, meu melhor amigo. Quero-te, Radley" -teve que esclarecê-la garganta, confiando em não ficar em ridículo-. É fantástico. Eu... né... ninguém
me tinha feito um cartão antes.
-Seriamente? -perguntou Radley, surpreso-. Eu sempre as faço a mamãe. Diz que gosta mais que as compradas.
-A mim esta gosta de muito mais -disse-lhe Mitch. Não sabia se aos meninos de quase dez anos gostavam que os beijassem, mas lhe aconteceu uma mão pelo cabelo
e lhe deu um beijo de todos os modos-. Obrigado.
-De nada. Até mais tarde.
-Sim -Mitch ouviu que a porta se fechava e olhou de novo a folha de cartolina dobrado.
-Não sabia que te tinha feito um cartão -disse Hester brandamente-. Suponho que queria que fora um segredo.
-Fez um bom trabalho -nesse momento, não podia explicar o que significava para ele aquela parte de cartolina com uma cinta. Levantando-se, aproximou-se da
janela com o cartão na mão-. eu adoro esse pirralho.
-Sei -ela se umedeceu os lábios. Era certo, sabia. Mas isso solo dificultava as coisas-. Em umas poucas semanas tem feito muito por ele. Sei que nenhum dos
dois tem direito a esperar que esteja aí, mas quero que saiba que significa muito para nós contar contigo.
Ele teve que conter um estalo de cólera. Não queria sua gratidão. Queria muito mais. "te acalme, Dempsey", disse-se.
-O melhor conselho que posso te dar é que vá te acostumando, Hester.
-Isso é precisamente o que não posso fazer -ela se aproximou dele-. Mitch, você me importa muito, mas não posso depender de ti. Não posso me permitir esperar
nada, nem me fazer ilusões.
-Isso já me há isso dito -deixou o cartão cuidadosamente sobre a mesa-. E não quero discutir.
-O que há dito antes...
-O que hei dito?
-Isso de quando nos casarmos.
-Hei dito isso? -sorriu, enroscando uma mecha de seu cabelo ao redor do dedo-. Não sei no que estaria pensando.
-Mitch, tenho a sensação de que tenta me confundir.
-E o estou conseguindo?
"lhe tire importância ao assunto", disse-se ela. Se Mitch queria convertido em um jogo, lhe seguiria a corrente.
-Até o ponto de confirmar o que sempre pensei que ti. Que é um homem muito estranho.
-Em que sentido?
-Bom, para começar, fala com seu cão.
-E ele me responde, assim que isso não conta. Tenta-o outra vez -atraiu-a um pouco mais para si. Embora ela não se desse conta, estavam falando de sua relação,
e Hester parecia relaxada.
-Ganha a vida escrevendo gibis. E os.
-Você que dedica aos bancos deveria compreender a importância de um bom investimento. Sabe o que pagam os colecionadores pelo número dobro de meus Defensores
do Perth? A modéstia me impede de mencionar a cifra.
-Arrumado a que sim.
Ele assentiu ligeiramente.
-E estarei encantado de discutir com você sobre o valor da literatura em qualquer de suas formas, senhora Wallace. Hei-te dito alguma vez que no instituto
era capitão da equipe de debate?
-Não -ela apoiou as mãos em seu peito, atraída de novo pelo corpo robusto e disciplinado que se ocultava sob o velho pulôver-. Além disso, é feito de que não
atiraste um solo periódico nenhuma revista nos últimos cinco anos.
-Estou guardando-o para quando vier a grande escassez de papel do segundo milênio.
-Além disso, tem resposta para tudo.
-Só há uma resposta que queira de ti. Mencionei-te que me apaixonei por seus olhos nada mais me apaixonar por suas pernas?
-Não -ela esboçou um sorriso-. E eu nunca te hei dito que, a primeira vez que te vi, pela mira, fiquei te olhando comprido momento.
-Sabia -ele sorriu-. Se miras bem pelo agujerito, vê-se uma sombra.
-Ah -disse ela, e não lhe ocorreu que mais dizer.
-Sabe, senhora Wallace?, os meninos podem voltar em qualquer momento. Importa-lhe que deixemos de falar uns minutos?
-Não -rodeou-o com os braços-. Não me importa absolutamente.
Não queria admitir, nem sequer ante si mesmo, que em seus braços se sentia segura e protegida. Mas assim era. N ou queria aceitar que tinha temido perdê-lo,
que a aterrorizava o oco que teria deixado em sua vida. Mas, apesar de que aquele medo se desvaneceu ao beijá-lo, era muito real.
Ela não podia pensar no manhã, nem no futuro que Mitch esboçava com tanta facilidade lhe falando de família e matrimônio. Tinham-lhe inculcado que o matrimônio
era para sempre e, entretanto, a experiência lhe tinha demonstrado que não era mais que uma promessa tão fácil de fazer como de romper. E não queria que em sua vida
houvesse mais promessas rotas, mais votos quebrantados.
Os sentimentos brotavam em seu interior a fervuras, arrastando com eles desejos e sonhos deslumbrantes. Talvez o coração o tinha entregue ao Mitch, mas seguia
estando em poder de sua vontade. Ao tempo que suas mãos se aferravam fortemente a ele, atraindo-o para si, dizia-se que sua vontade evitaria que ambos fossem infelizes
mais adiante.
-Quero-te, Hester -murmurou ele contra sua boca, apesar de que sabia que talvez ela não queria escutar essas palavras. Mas, talvez se as dizia muitas vezes, ela
começaria a acreditar-lhe
Queria que se comprometesse com ele para sempre, não só para um momento como aquele, roubado à luz do sol que entrava em torrentes pela janela, ou outros semelhantes
na penumbra. Solo uma vez com antecedência tinha desejado algo tão intensamente. Mas tinha sido algo abstrato, algo nebulosa chamado arte. Ao final, viu-se forçado
a admitir que esse sonho nunca estaria ao alcance de sua mão.
Hester, em troca, estava em seus braços. Podia abraçá-la assim e sentir o sabor doce e quente das ânsias que se agitavam em seu interior. Ela não era um sonho,
a não ser uma mulher a que amava, desejava e possuiria. Se para conservá-la tinha que utilizar artimanhas até despojá-la uma a uma das capas de sua resistência,
faria-o.
Elevou as mãos até sua cara, afundando os dedos em seu cabelo.
-Acredito que os meninos estão a ponto de baixar.
-Certamente,-ela procurou sua boca outra vez. Havia sentido alguma vez antes aquela urgência?-. Oxalá tivéssemos mais tempo.
-Você gostaria?
Ela tinha os olhos entrecerrados quando Mitch se apartou.
-Sim.
-Então, deixa que volte esta noite.
-OH, Mitch -ela se precipitou entre seus braços, apoiando a cabeça sobre seu ombro. Pela primeira vez desde fazia uma década, a mulher e a mãe estavam em guerra-.
Desejo-te. Sabe, verdade?
-Isso me tinha parecido.
-Eu gostaria que pudéssemos passar a noite juntos, mas está Rad.
-Já sei o que pensa de que fique aqui com o Rad na outra habitação. Mas, Hester... -deslizou as mãos por seus braços e as posou sobre seus ombros-, por que
não somos sinceros com ele e lhe dizemos que nós gostamos e queremos estar juntos?
-Mitch, é muito pequeno.
-Não, não o é. Não, espera -continuou antes de que ela voltasse a falar-. Não estou dizendo que lhe tiremos importância, mas sim digamos ao Radley o que sentimos
o um pelo outro e que, quando duas pessoas adultas se querem assim, precisam demonstrá-lo.
Em seus lábios parecia tão singelo, tão lógico, tão natural... Reunindo seus pensamentos, ela retrocedeu.
-Mitch, Rad te quer, e te quer com a inocência e a falta de restrição de um menino.
-Eu também o quero a ele.
Ela o olhou aos olhos e assentiu.
-Sim, acredito que sim, e, se for certo, espero que o entenda. Temo que, se colocar ao Rad nisto neste momento, chegará a te necessitar mais do que te necessita
já. Acabará pensando em ti como em...
-Em um pai -concluiu Mitch-. E você não quer que tenha um pai, não é isso, Hester?
-Isso não é justo -seus olhos, normalmente claros e serenos, turvaram-se.
-Pode que não, mas, se eu estivesse em seu lugar, pensaria nisso devagar.
-Não faz falta que fique cruel solo porque não quero me deitar contigo quando meu filho dorme na outra habitação.
Ele a agarrou da camisa tão rapidamente que não lhe deu tempo a reagir. Tinha-o visto zangado, ao limite de sua resistência, mas nunca furioso.
-Maldita seja, é que crie que solo estamos falando disso? Se solo quisesse sexo, não teria mais que baixar a minha casa e levantar o telefone. O sexo é muito
fácil, Hester. Quão único faz falta são duas pessoas e um pouco de tempo livre.
-Sinto muito -ela fechou os olhos, profundamente envergonhada-. foi uma estupidez, Mitch. Mas me sinto entre a espada e a parede. Necessito tempo. Por favor.
-Eu também. Mas tempo para estar contigo -baixou as mãos e as meteu no bolso-. Estou-te pressionando. Sei e não vá parar, porque acredito em nós.
-Oxalá eu pudesse dizer o mesmo. Mas para mim há muito em jogo.
E para ele também, pensou Mitch, embora não o disse.
-Enfim, deixemo-lo assim no momento. Vêm-lhes Rad e você a jogar às máquinas de marcianitos esta noite a Teme Square?
-Claro. adorará -voltou a aproximar-se dele-. E a mim também.
-Isso diz agora, mas trocará de idéia quando te tiver humilhado com minha insuperável destreza.
-Quero-te.
Ele deixou escapar um comprido suspiro, tentando conter o desejo de agarrá-la de novo e negar-se a ir-se.
-Quando acostumar a isso, dirá-me isso?
-Será o primeiro em sabê-lo.
Ele recolheu o cartão que lhe tinha feito Radley.
-lhe diga ao Rad que nos veremos logo.
-O direi -ele estava quase na porta quando ela o seguiu-. Mitch, por que não deves janta amanhã? vou fazer assado.
Ele inclinou a cabeça.
-Desse com patatitas e cenouras ao redor?
-Claro.
-E bolachas?
Ela sorriu.
-Se quiser...
-Tem muito boa pinta, mas já tenho planos.
-Ah -ela lutou com a necessidade de lhe perguntar quais, mas se recordou que não tinha direito a fazê-lo.
Mitch sorriu satisfeito, percebendo sua desilusão.
-Convidará-me outro dia?
-Claro -ela tentou lhe devolver o sorriso-. Suponho que Radley te haverá dito que a semana que vem é seu aniversário -disse quando Mitch chegou à porta.
-Só cinco ou seis vezes -deteve-se com a mão no trinco.
-vai fazer uma festa na sábado pela tarde. Sei que gostaria que viesse, se puder.
-Ali estarei. Olhe, por que não vamos às sete? Eu levo as moedas.
-Estaremos preparados -Mitch não ia lhe dar um beijo de despedida, pensou ela-. Mitch, eu...
-Ah, quase me esquecia -ele se meteu a mão no bolso da calça e tirou uma cajita.
-O que é isso?
-É São Valentín, não? -pô-lhe a cajita na mão-. Pois é o presente de São Valentín.
-O presente de São Valentín -repetiu ela, desconcertada.
-Sim, a tradição, recorda? Pensei em te trazer bombons, mas imaginei que te passaria o momento vigiando ao Rad para que não comesse muitos. Mas, se preferir
bombons, posso devolver isto Y...
-Não -ela tirou a caixa de seu alcance e pôs-se a rir-. Ainda não sei o que é.
-Certamente o averiguará se o abre.
Ao elevar a tampa, viu uma fina cadeia de ouro com um coração não maior que uma unha. Os diamantes que o formavam brilhavam brandamente.
-OH, Mitch, é precioso.
-Algo me dizia que você gostaria mais que os bombons. Seguro que com os bombons pensava em higiene dental.
-O que exagerado -respondeu ela, tirando o coração da caixa-. Mitch, é realmente precioso, eu adoro, mas é muito...
-Convencional, sei -cortou-a ele, lhe tirando o pendente-. Mas assim sou eu.
-Ah, sim?
-Date a volta para que lhe ponha isso.
Ela obedeceu, elevando o cabelo com uma mão.
-Eu gosto muitíssimo, mas não espero que me compre coisa caras.
-Já -franziu o cenho enquanto grampeava o fechamento-. Eu tampouco esperava os ovos com beicon, e te empenhou em me fazer isso depois de assegurar o fechamento,
fez que se desse a volta para olhá-lo-. E eu quero verte com meu coração ao redor do pescoço.
-Obrigado -tocou o pendente com um dedo-. Eu tampouco te comprei bombons, mas talvez possa. te dar de presente outra coisa.
Sonriendo, beijou-o suave e provocativamente, com uma veemência que os surpreendeu a ambos. Solo fazia falta um instante para perder-se, para deixar-se levar
pelo desejo, pela imaginação. Com as costas apoiada na porta, ele deslizou as mãos por sua cara, por seu cabelo e seus ombros, e logo até seus quadris para apertá-la
contra si. O fogo da paixão se inflamou em um instante e, quando Hester se apartou, Mitch se sentiu abrasado por ele. Sem apartar os olhos dela, deixou escapar um
comprido e lento suspiro.
-Suponho que os pirralhos estarão a ponto de voltar.
-Em qualquer momento.
-Já -beijou-a brandamente na têmpora antes de dá-la volta e abrir a porta-. Até mais tarde.
Baixaria a procurar a Lhas, disse-se Mitch enquanto percorria o corredor. E logo iria dar um passeio. Um passeio muito comprido.

Como tinha prometido, Mitch chegou com os bolsos cheios de moedas de quarto de dólar. O salão de jogos recreativos estava lotado de gente e nele ressonavam
os assobios, chiflidos e musiquillas das máquinas de jogos. Hester permanecia a um lado enquanto Mitch e Radley uniam forças para salvar ao mundo das guerras intergalácticas.
-Bom disparo, cabo -Mitch lhe deu ao menino uma palmada no ombro quando uma nave Phaser II se desintegrou com um brilho de cor.
-Toca a ti -Radley lhe entregou os mandos a seu oficial superior-. Cuidado com os mísseis inteligentes.
-Não se preocupe. Sou um veterano. -vamos superar o recorde -Radley apartou os olhos da tela o tempo justo para olhar a sua mãe-. Logo, poremos nossos iniciais.
A que moa este sítio? Tem de tudo.
De tudo, pensou Hester, incluídos alguns personagens de aspecto sórdido talheres de tatuagens e couro. A máquina que havia atrás dela emitiu um agudo chiado.
-Não te afaste, né?
-Bom, cabo, solo estamos a setecentos pontos do recorde. Muito olho com os satélites nucleares.
-Senhor, sim, senhor -Radley apertou a mandíbula e tomou de novo os mandos.
-Bons reflexos -disse Mitch ao Hester vendo que Radley controlava sua nave com uma mão e disparava mísseis tierra-ire com a outra.
-Josh tem uma videoconsola. Ao Rad adora ir a sua casa a jogar a estas coisas -mordeu-se o lábio inferior ao ver que a nave do Radley se salvava pelos cabelos
da aniquilação-. Não me explico como se inteira do que acontece. Ai, olhe, já aconteceu o recorde.
Seguiram olhando em tenso silêncio enquanto Radley lutava com bravura com seu último oponente. Ao final, a tela estalou em brilhantes foguetes de som e cor.
-Um novo recorde -Mitch levantou o Radley no ar-. Isto merece uma ascensão. Sargento, inscreva seus iniciais.
-Mas você te tem feito mais pontos que eu.
-Quem o diz? Anda, adiante.
Sufocado de orgulho, Radley pulsou as teclas que passavam o alfabeto e escreveu "R.A.W". "A" do Allan, pensou Mitch, mas não disse nada.
-Quer jogar uma partida, Hester?
-Não, obrigado. Prefiro olhar.
-A mamãe não gosta de jogar -disse Radley-. Suam-lhe as mãos.
-Suam-lhe as mãos? -repetiu Mitch, sonriendo.
Hester olhou ao Rad com o cenho franzido.
-É pela pressão. Não suporto levar sobre os ombros a responsabilidade de salvar o mundo. Sei que é um jogo -disse antes de que Mitch pudesse responder-. Mas
me apanha, por dizê-lo de algum modo.
-É você fantástica, senhora Wallace -disse ele, e a beijou.
Radley, que os estava olhando, ficou pensativo. Parecia-lhe estranho ver o Mitch beijar a sua mãe. Mas não sabia se gostava ou não. Então Mitch lhe pôs a mão
sobre o ombro. Aquilo sempre o fazia sentir-se bem.
-Bom, o que gosta de agora? A selva do Amazonas, a Idade Média ou a caça do tubarão assassino?
-eu gosto da do ninja. Uma vez vi uma peli de ninjas em casa do Josh. Bom, quase. A mãe do Josh a tirou porque uma das garotas começou a tirá-la roupa e essas
coisas.
-Ah, sim? -Mitch conteve a risada enquanto Hester olhava ao Radley espantada-. Como se chamava?
-Dá igual -Hester o agarrou com força da mão-. Estou segura de que os pais do Josh se equivocaram.
-Seu pai acreditava que era de kung-fu. E sua mãe se zangou e lhe fez ir devolver a ao videoclub. Mas me seguem gostando dos minjas.
-vamos ver se encontrarmos uma máquina livre -Mitch ficou ao lado do Hester-. Não acredito que esteja traumatizado de por vida.
-Já, mas eu gostaria de saber o que quis dizer com "e essas coisas".
-A mim também -passou-lhe um braço pelos ombros enquanto passavam entre um grupo de adolescentes-. Possivelmente possamos alugá-la.
-Eu passo, obrigado.
-Não quer ver Os Ninjas do Nagasaki em Pelotas? -ela se girou e o olhou boquiaberta, e Mitch estendeu as mãos com as Palmas para cima-. Inventei-me isso, juro-o.
-Já.
-Aqui há uma. Posso jogar a esta?
Mitch seguiu olhando ao Hester, sonriendo, enquanto se tirava um punhado de moedas do bolso.
Passou o tempo e Hester quase deixou de ouvir o ruído das máquinas e a gente. Por agradar ao Radley, jogou um par de partidas aos jogos menos violentos, aos
que não tratavam da dominação do mundo nem da destruição universal. Mas a maior parte do tempo a passou observando a seu filho, contente de vedo desfrutar do que
para ele era uma autêntica noite na cidade.
Enquanto Radley e Mitch permaneciam inclinados sobre os mandos, cabeça com cabeça, pensou que deviam parecer uma família, e desejou poder acreditar ainda nessas
coisas. Mas, para ela, a família e os compromissos de por vida eram coisas tão ilusórias como as máquinas que difundiam luz e cor a seu redor.
O dia a dia, pensou com um leve suspiro. Isso era o único em que podia pensar nesse momento. Ao cabo de umas horas colocaria ao Radley na cama e se iria sozinha
a sua habitação. Esse era o único modo de assegurar-se de que estariam os dois a salvo. Ouviu que Mitch ria e animava a gritos ao Radley, e apartou o olhar. Não
havia outro modo, disse-se de novo. Por mais que queria acreditar de novo, não podia arriscar-se.
-Que talhas pinballs? -sugeriu Mitch.
-Não estão mau -embora tinham cores gritões e luzes, ao Radley não pareciam muito excitantes-. Mas a mamãe gosta.
-É boa?
Hester afugentou seus sombrios pensamentos.
-Não sou malote de tudo.
-Jogamos uma? -fez tilintar as moedas no bolso.
Ela não se considerava muito competitiva, mas se deixou levar pelo olhar desafiante do Mitch.
-De acordo.
Sempre tinha tido boa mão para as pinballs, tão boa que, de pequena, ganhava em seu irmão nove vezes de cada dez. Embora aquelas máquinas eram eletrônicas
e muito mais sofisticadas que as de sua infância, não duvidava de que poderia fazer uma boa exibição.
-Posso te dar vantagem, se quiser -sugeriu Mitch enquanto colocava moedas na ranhura.
-É curioso, eu ia dizer te o mesmo -com um sorriso, Hester tomou os mandos.
Como por arte de magia, Hester deixou de ouvir os ruídos de ao redor e se concentrou em manter a bola em jogo. Seus toques eram nervosos e rápidos.
Mitch permanecia atrás dela, com as mãos metidas nos bolsos de atrás, assentindo enquanto ela impulsionava a bola. Gostava de seu modo de inclinar-se para
a máquina, com os lábios levemente abertos e o olhar aguçado e alerta. de vez em quando, tirava a ponta da língua entre os dentes ou dobrava o corpo para diante
como se queria seguir o curso rápido, errático, da bola.
A pequena bola chapeada me chocava contra a borracha fazendo soar os sinos e acendê-las luzes. Quando a máquina se tragou sua primeira bola, já tinha conseguido
uma pontuação notável.
-Não está mal para uma aficionada -comentou Mitch, piscando os olhos um olho ao Radley.
-Só estava esquentando -sonriendo, ela se apartou.
Mitch tomou os mandos. Posto nas pontas dos pés, Radley observava as evoluções da bola. Molaba quando ficava entupida na parte de acima da máquina, vibrando
entre os pára-choque em um torvelinho. Olhou para trás e, ao ver as filas de máquinas; desejou ter pedido outra moeda antes de que sua mãe e Mitch começassem a jogar.
Embora, se não podia jogar, ao menos podia olhar. afastou-se um pouco para lhe jogar uma olhada a uma máquina próxima.
-Parece que ganho por cem pontos -disse Mitch, apartando-se para deixar sitio ao Hester.
-Não queria te amassar com a primeira bola. Parecia-me muito descortês -atirou da varinha e empurrou a bola.
Esta vez, pareceu-lhe haver tomado de novo o tranquillo. Não deixava descansar a bola, mandando a de direita a esquerda e logo para cima, pelo meio, onde passava
por um túnel e me chocava com um dragão vermelho. Aquilo a devolvia a sua infância, quando seus desejos eram singelos e seus sonhos dourados ainda. Enquanto a máquina
se agitava ruidosamente, pôs-se a rir, deixando-se arrastar pela partida.
Sua pontuação subia e subia com tanto bulício que a seu redor se congregou uma pequena multidão. antes de que penetrasse sua segunda bola, a gente já tinha
eleito seu bando.
Mitch tomou posição. Ele, a diferença do Hester, não bloqueava seus ouvidos às luzes e os ruídos, mas sim os usava para bombear adrenalina. Esteve a ponto
de perder a bola, causando sobressalto a seu redor, mas conseguiu mantê-la com a ponta do propulsor e a lançou com força a um rincão. Essa vez, acabou cinqüenta
pontos por debaixo dela.
A terceira e última partida atraiu a mais gente. Hester acreditou ouvir que alguém fazia aposta antes de desconectar e concentrar-se na bola e o toque. Estava
quase exausta quando voltou a apartar-se.
-Te vai fazer falta um milagre, Mitch.
-Não ponha chulita -girou as bonecas como um concertista de piano, colhendo uns quantos vaia s e ovações a seu redor.
Observando sua técnica, Hester teve que reconhecer que seu modo de jogar era brilhante. Aceitava riscos que podiam lhe haver flanco sua última bola e os convertia
em pontos ganhadores. Permanecia com as pernas abertas, depravado, mas Hester via em seus olhos essa profunda concentração que tão familiar lhe resultava nele e
a que, entretanto, ainda não se tinha acostumado. O cabelo lhe caía sobre a frente, descuidado. Em sua cara havia um leve sorriso que lhe pareceu ao mesmo tempo
agradada e temerária.
tirou o chapéu olhando-o a ele em lugar de à bola enquanto brincava com o pequeno coração de diamantes que levava sobre um pulôver de pescoço voltado negro.
Mitch era dê esses homens com os que as mulheres sonhavam e aos que convertiam em heróis. Um desses homens nos que uma mulher podia chegar a confiar se se descuidava.
Com um homem assim, alguém podia passar-se anos rendo. As defesas de seu coração se debilitaram um pouco mais ou e deixou escapar um suspiro.
A bola se perdeu na cova do dragão com uma série de grunhidos.
-Ganhou-te por dez pontos -disse alguém entre a gente-. Dez pontos, colega.
-Têm uma partida grátis -disse outro, lhe dando ao Hester um tapinha amistoso nas costas.
Mitch sacudiu a cabeça, passando-as mãos pelos jeans para secar-lhe
-Respeito a essa vantagem... -disse.
-Muito tarde -ridiculamente satisfeita de si mesmo, Hester enganchou os polegares nas presilhas de sua calça e observou o marcador-. Magníficos reflexos. É
todo questão de boneca.
-Jogamos a revanche?
-Não quero te humilhar outra vez -deu-se a volta com intenção de lhe oferecer ao Radley a partida grátis-. Rad, por que não...? Rad? -abriu-se passo entre
quão olheiros ainda ficavam-. Radley? -uma leve pontada de pânico percorreu seu espinho dorsal-. Não está aqui.
-Estava faz um minuto -Mitch lhe pôs uma mão no braço e esquadrinhou o que via do local.
-Descuidei-me -ela se levou uma mão à garganta, onde o medo lhe tinha agasalhado já, e começou a caminhar rapidamente-. Olhe que sei que não devo perder o
de vista em um sítio assim...
-Tranqüila -disse ele com calma, apesar de que Hester tinha conseguido lhe contagiar seu medo. Sabia o fácil que era perder a um menino pequeno entre a multidão.
ouvia-se todos os dias nas notícias-. Estará por aí, olhando as máquinas. Encontraremo-lo. Eu irei por este lado, e você por aquele.
Ela assentiu e se deu a volta sem dizer uma palavra. Havia até seis e sete filas de pessoas em algumas das máquinas. Hester se deteve em todas elas, procurando
o menino loiro com o pulôver azul. Chamava-o elevando a voz por cima do ruído e o estrépito das máquinas.
Ao passar junto às grandes leva de cristal, olhou fora, para as luzes e as calçadas lotadas de Teme Square, e o coração lhe deu um tombo no peito. Radley não
tinha saído, disse-se. Ele nunca faria algo que lhe tinha proibido expressamente muitas vezes. A menos que alguém o tivesse chegado O.:.
Apertando-as mãos com força, afastou-se dali. Não podia pensar assim. Mas o local era tão grande e havia tanta gente, tantos estranhos... E o ruído... O ruído
era mais ensurdecedor do que recordava. Como ia ouvir o Radley se a chamava?
aproximou-se da seguinte fila, chamando-o. Ouviu rir a um menino e se deu a volta. Mas não era Radley. Dez minutos depois, quando já tinha percorrido a metade
do local, começou a pensar que tinha que chamar à polícia. Acelerou o passo e tentou olhar a todas partes de uma vez enquanto ia de fila em fila. Havia tanto ruído
e as luzes eram tão brilhantes... Talvez devesse voltar sobre seus passos. Possivelmente não o tinha visto. Possivelmente estivesse esperando-a junto à maldita pinball,
perguntando-se onde se teriam metido. Talvez estivesse assustado. Podia estar chamando-a. Podia estar...
Então o viu em braços do Mitch. Apartou a duas pessoas e correu para eles.
-Radley! -abraçou-se a eles e enterrou a cara no cabelo de seu filho.
-foi-se a ver jogar a um -disse Mitch, lhe acariciando as costas-. E se encontrou com alguém que conhecia do colégio.
-Era Ricky Nesbit, mamãe. Estava com seu irmão maior e me emprestaram um quarto de dólar. fomos a jogar uma partida. Não sabia que estava tão longe.
-Radley -ela lutou com as lágrimas e manteve firme a voz-. Sabe que não deve te afastar de mim. Este sítio é muito gré;lnde e há muita gente. Preciso saber
que não vai por aí.
-Eu não queria. É que Ricky me há dito que era sozinho um momento. ia voltar em seguida.
-As normas são as normas, Radley, e não há mais que falar.
-Mas mamãe...
-Rad -Mitch moveu ao menino entre seus braços-, deste-nos um bom susto A. sua mãe e a mim.
-Sinto muito -seus olhos se empanaram-. Não queria lhes assustar.
-Não volte a fazê-lo -disse Hester com voz mais suave, e lhe deu um beijo na bochecha-. A próxima vez, irá à cela de castigo. É o único que tenho, Rad -abraçou-o
outra vez. Tinha os olhos fechados, de modo que não viu que ao Mitch trocava de repente a expressão-. Não posso permitir que te passe nada.
-Não o farei mais.
"Quão único tem", pensou Mitch, deixando ao menino no chão. Tão cabezota era que não podia admitir, nem sequer para si mesmo, que já tinha alguém mais? meteu-se
as mãos nos bolsos e procurou sufocar sua irritação e sua dor. Logo Hester teria que lhe fazer sitio em sua vida, ou o faria ele mesmo.

CAPÍTULO 11

Mitch não sabia se fazia bem mantendo-se afastado do Hester uns dias, mas necessitava algum tempo. Não era seu estilo examiná-lo e analisá-lo tudo, a não ser
sentir e atuar. Não obstante, nunca tinham sido seus sentimentos tão fortes, nem seus atos tão irrefletidos.
Quando podia, sumia-se no trabalho e nas fantasias que podia controlar. Quando não, permanecia sozinho em sua casa, vendo alguma velho filme na televisão ou
ouvindo música no estéreo a todo volume. Seguia trabalhando no guia que não sabia se poderia fazer, com a esperança de que a provocação que supunha o dissuadisse
de subir dois pisos e lhe exigir ao Hester Wallace que entrasse em razão.
Ela o queria e, entretanto, não o queria. abria-se a ele e, em que pese a tudo, seguia mantendo fechada a parte mais apreciada de seu ser. Confiava nele, mas
não o suficiente para compartilhar sua vida com ele.
"É o único que tenho, Rad". Seria também quão único queria?, pensava Mitch. Como podia uma mulher tão preparada e generosa apoiar o resto de sua vida em um
engano que tinha cometido dez anos antes?
A impotência o punha furioso. Nem sequer em Nova Orleáns, ao tocar fundo, havia-se sentido impotente. Tinha confrontado suas limitações, tinha-as aceito e
a seguir tinha canalizado seus talentos em outra direção. Teria chegado o momento de encarar suas limitações respeito ao Hester?
passava-se horas pensando nisso, considerando compromissos para desprezá-los logo. Podia fazer o que lhe pedia, deixar as coisas tal e como estavam? Seriam
amantes, não se fariam promessas, nem falariam do futuro. Podiam manter aquela relação enquanto não houvesse nem indício de laços e ataduras. Não, não podia fazer
o que Hester lhe pedia. Agora que tinha encontrado à única mulher que lhe importava, não aceitaria tê-la pela metade.
Surpreendeu-o ver-se convertido de repente em paladín do matrimônio. Não podia dizer que tivesse conhecido muitos pactuados no céu. Seus pais se levavam bem.
Tinham os mesmos gostos, a mesma origem, as mesmas miras. Mas Mitch não recordava ter visto nunca paixão entre eles. Afeto e lealdade, sim, e um frente comum contra
as ambições de seu filho, mas jamais a faísca e o borbulho da atração erótica. perguntava-se se solo sentia paixão pelo Hester, mas já sabia a resposta. Inclusive
ali sentado, sozinho, imaginava vinte anos depois, sentada no balancim do alpendre que lhe havia descrito. via-se envelhecendo a seu lado, acumulando lembranças
e costumes. Não estava disposto a perder todo aquilo. Por mais que lhe custasse, por mais obstáculos que tivesse que superar, não o perderia. Mitch se passou uma
mão pelo cabelo e recolheu as caixas que tinha que subir dois pisos mais acima.

Ela temia que não aparecesse. operou-se uma mudança sutil nele da noite que estiveram em Teme Square. mostrava-se extrañamente distante por telefone e, apesar
de que ela o tinha convidado a subir várias vezes, sempre punha alguma desculpa.
Hester tinha a sensação de que o estava perdendo. Serve ponche em vasitos de plástico e se recordou que sabia desde o começo que aquilo era temporário. Mitch
tinha direito a viver sua vida, a seguir seu caminho. Ela não podia esperar que aceitasse a distância que se sentia obrigada a pôr entre os dois, nem que compreendesse
a escassez de tempo e cuidados que podia lhe dedicar por culpa do Rad e do trabalho. Quão único podia esperar era que seguissem sendo amigos.
Céus, quanto o sentia falta de... Tinha saudades falar com ele, rir juntos, inclusive apoiar-se, embora fora só um pouco.
Deixou a jarra na mesa e respirou fundo. Todo aquilo não importava. Não devia importar naquele momento. Havia dez meninos buliçosos e alegres na outra habitação.
Era responsável por eles, disse-se. Não podia ficar ali, fazendo inventário de seus enganos quando tinha outras obrigações.
Ao entrar na sala de estar com a bandeja nas mãos, dois meninos passaram a toda pressa diante dela. Outros dois estavam brigando no chão, enquanto outros gritavam
para fazer-se ouvir por cima da música que soava no toca-discos. Hester já tinha notado que um dos novos amigos do Radley levava um pendente de prata e falava de
garotas com desparpajo. Deixou a bandeja sobre a mesa e olhou para o teto. "Por favor, me dê uns quantos anos mais de gibi s e jogos de montar. Ainda não estou preparada
para o resto".
-Descanso para beber -disse em voz alta-. Michael, por que não deixa de fazer chaves ao Emie e bebe um pouco de ponche? Rad, deixem ao gatinho. voltam-se ariscos
se os toca muito.
Radley deixou a contra gosto a pequena bola de cabelo blanquinegra em uma cesta acolchoada.
-Moa um montão. É o que mais eu gosto -tomou um copo da bandeja-. O relógio também eu gosto de muito -estendeu o braço e apertou um botão que trocava a hora
pelo primeiro de uma série de videojuegos em miniatura.
-Mas não te distraia jogando com ele quando estiver em classe.
Soprando, vários meninos deram cotoveladas ao Radley. Hester acabava de convencê-los para que se sentassem a jogar a um dos jogos de mesa do Radley quando
bateram na porta.
-Vou eu! -Radley se levantou de um salto e correu à porta. Ainda ficava um desejo de aniversário por cumprir. E, ao abrir, fez-se realidade-. Mitch! Sabia
que viria. Mamãe dizia que certamente estava muito ocupado, mas eu sabia que ao final. viria. Me deram de presente um gatinho. Pu-lhe Zark. Quer vê-lo?
-Assim que deixe estas caixas -apesar de que estava em forma, começava a acusar o peso. Deixou as caixas no sofá e, ao dá-la volta, encontrou-se com o gatinho
Zark nas mãos. O animal ronronou e se arqueou sob seus dedos-. Que bonito. Terá que baixar e apresentar-lhe a Lhas.
-E se o come?
-Brinca? -Mitch agarrou ao gatinho sob o braço e olhou ao Hester-. Olá.
-Olá -Mitch necessitava um barbeado e tinha um buraco na costura do pulôver, mas estava muito bonito-. Já pensávamos que não vinha.
-Pinjente que estaria aqui e aqui estou -acariciou distraídamente as orelhas do gato-. Eu cumpro minhas promessas.
-Também me deram de presente um relógio -Radley elevou o braço-. Põe a hora e a data e todo isso, mas também se pode jogar buscaminas e ao rugby.
-De maneira que ao buscaminas, né? -Mitch se sentou no braço do sofá e observou a tela do relógio do Radley-. Já não te aborrecerá quando for no metro, não?
-Ou ao dentista. Quer jogar?
-Logo. Sinto ter chegado tarde. Atei-me na loja.
-Dá igual. Ainda não nos comemos o bolo porque estávamos esperando. É de chocolate.
-Estupendo. Não me vais perguntar por seu presente?
-supõe-se que não devo fazê-lo -lançou um olhar de reojo a sua mãe, que estava ocupada tentando evitar que seus amigos brigassem outra vez-. De verdade me
trouxeste algo?
-Não, o que vai -rendo ao ver sua expressão, Mitch lhe revolveu o cabelo-. claro que sim. Está aí, no sofá.
-Qual é?
-Todos.
Radley pôs os olhos como pratos.
-Todos?
-Vão todos juntos. por que não abre esse primeiro?
Como não tinha tempo, nem materiais, Mitch não tinha envolto as caixas em papel de presente. Apenas se tinha acordado de tampar com cinta adesiva a marca e
o modelo, mas tinha desfrutado enormemente da experiência, nova para ele, de comprar presentes a um menino. Radley começou a abrir a pesada caixa de cartão com ajuda
de seus amigos mais curiosos.
-Vá, um ordenador! -Josh apareceu a cabeça por detrás do ombro do Radley-. Robert Sawyer tem um igual. pode-se jogar a um montão de coisas com ele.
-Um ordenador... -Radley olhou assombrado a caixa aberta e se voltou para o Mitch-. De verdade é para mim? para sempre?
-Pois claro; é um presente. Embora espere que me deixe jogar com ele de vez em quando.
-Deixo-lhe isso quando você queira -rodeou-lhe o pescoço com os braços, esquecendo-se de que seus amigos o estava olhando-. Obrigado. Podemos conectado agora
mesmo?
-Acreditava que nunca o diria.
-Rad, terá que limpar a mesa de sua habitação. Esperem -acrescentou Hester quando os meninos puseram-se a correr por volta do quarto do Radley-. Isso não significa
que o atirem tudo ao chão, vale? Façam com cuidado, e Mitch e eu levaremos o ordenador.
afastaram-se entre gritos de guerra e Hester pensou que durante algum tempo se encontraria surpresas sob a cama e o tapete do Radley. Mas se preocuparia por
isso mais tarde. Nesse momento, cruzou a habitação e se aproximou do Mitch.
-É muito generoso.
-Radley é um menino muito preparado. Necessita um destes.
-Sim -olhou as caixas ainda fechadas-. Queria comprar um, mas não me decidia.
-Não pretendia ser uma crítica, Hester.
-Sei -mordeu-se o lábio, evidenciando seu nervosismo-. Também sei que este não é momento de falar. E que temos que fazê-lo. Mas, antes de levar isto ao quarto
do Rad, quero te dizer que me alegro muito de que esteja aqui.
-Aqui é onde quero estar -passou-lhe um dedo pela mandíbula-. Em algum momento terá que te fazer à idéia.
Ela tomou sua mão e lhe beijou a palma.
-Pode que não sinta o mesmo depois de passar um momento com um montão de meninos de dez anos -sorriu para ouvir um ruído na habitação do Radley-. Está preparado?
O ruído foi seguido de um tumulto de vozes que discutiam apaixonadamente.
-Adiante.
-Vale -Hester respirou fundo e elevou a primeira caixa.

A festa se acabou. O último menino convidado acabava de ir-se com seus pais. Um estranho e maravilhoso silêncio tinha cansado sobre a habitação. Hester permanecia
sentada em uma cadeira, com os olhos entrecerrados, enquanto Mitch jazia convexo no sofá, com os seus completamente fechados. No silêncio, podia ouvir o tec1eteo
do ordenador novo do Radley e os miados do Zark, acurrucado no regaço de seu filho. Exalando um suspiro de satisfação, observou a sala de estar.
Estava manga por ombro. Por toda parte tinha atirados copos e pratos de plástico. Havia restos de batatas fritas e ganchitos nas terrinas, mas, sobre tudo,
pisoteados no tapete. Entre os brinquedos considerados dignos de atenção pelos meninos tinha pulverizados farrapos de papel de presente. Hester não queria nem imaginar-se
como estaria a cozinha.
Mitch abriu um olho e a olhou.
-ganhamos?
-Absolutamente -Hester se levantou com inapetência-. foi uma vitória brilhante. Quer um travesseiro?
-Não -tomando a da mão, atirou dela para que se sentasse a seu lado.
-Mitch, Radley está...
-Jogando com o ordenador -disse ele, lhe beijando brandamente o lábio inferior-. Arrumado a que acabará derrubando-se e instalando os programas educativos
antes de deitar-se.
-foi uma grande ideia mesclar-lhe com os outros.
-É que sou um menino muito preparado -tomou em seus braços, e ela se recostou na curva de seu ombro-. Além disso, imaginei que te convenceria o lado prático
do aparelho, e que Rad e eu poderíamos jogar tranqüilos.
-Sente saudades que você não tenha um.
-A verdade é que... quando fui a comprar o ao Rad gostou tanto que comprei dois. Para equilibrar minhas contas domésticas -disse ao ver que Hester o olhava,
surpreendida-. E modernizar meu sistema de arquivos.
-Você não tem sistema de arquivos.
-Vê-o? -apoiou a bochecha em seu cabelo-. Hester, sabe qual é um dos dez melhores inventos da civilização?
-O forno microondas?
-A sesta. E este sofá é comodísimo.
-Necessita um bom estofo.
-Mas quando está convexo, não se nota -enlaçou-a pela cintura-. Te jogue comigo um momento.
-Tenho que recolher tudo isto -mas lhe fechavam os olhos.
-por que? Espera a alguém?
-Não. Mas você não tem que baixar a tirar lhas?
-Dava ao Ernie um par de perus para que lhe desse um passeio.
Hester se acurrucó em seu ombro.
-Que preparado é.
-Já lhe dizia isso eu.
-Eu nem sequer pensei no jantar -murmurou ela enquanto começava a adormecer-se.
-Podemos comemos o bolo.
Sonriendo, ela se sumiu no sonho a seu lado.
Radley entrou na habitação um momento depois, com o gatinho enroscado entre seus braços. Queria decide qual tinha sido sua última pontuação, mas ficou de pé
diante do sofá, acariciando as orelhas do gato, observando a sua mãe e ao Mitch pensativamente. Às vezes, quando tinha um pesadelo ou estava mau, sua mãe dormia
com ele. Gesso sempre fazia que se sentisse melhor. Talvez dormir com o Mitch fazia que sua mãe se sentisse melhor.
perguntava-se se Mitch queria a sua mãe. Dava-lhe um comichão no estômago quando o pensava. Queria que Mitch ficasse e fora seu amigo. Se se casavam, significaria
isso que acabaria partindo? Tinha que perguntado, decidiu. Sua mãe sempre lhe dizia a verdade. Trocando o gatinho de braço, tomou uma terrina com batatas e o levou
a habitação.

Era quase de noite quando Hester despertou. Ao abrir os olhos, encontrou-se com os do Mitch. Piscou, tentando orientar-se. Então ele a beijou, e ela o recordou
tudo.
-Devemos ter dormido uma hora -murmurou.
-Quase dois. Que tal está?
-Aturdida. Sempre me sinto aturdida se dormir durante o dia -se desperezó e ouviu rir ao Radley em seu quarto-. Deve estar ainda com o ordenador. Acredito
que nunca o vi tão feliz.
-E você? É feliz?
-Sim -riscou a linha de seus dedos com a ponta do dedo-. Sou feliz.
-Se está aturdida e é feliz, pode que este seja o momento perfeito para te pedir outra vez que te case comigo.
-Mitch...
-Não? Está bem, esperarei até que possa te embebedar. Fica um pouco de bolo?
-um pouco. Não está zangado?
Mitch se passou as mãos pelo cabelo e se sentou.
-por que?
Hester lhe pôs as mãos sobre os ombros e apoiou a bochecha contra a dele.
-Sinto não poder te dar o que quer.
Mitch a apertou entre seus braços. Logo, com um esforço, soltou-a.
-Bem. Isso significa que vai trocando de opinião. Eu quero umas bodas por todo o alto.
-Mitch!
-O que?
Ela se apartou e sacudiu a cabeça, contendo um sorriso.
-Nada. Acredito que é melhor não dizer nada. Anda, come um pouco de bolo. Eu vou recolher o tudo.
Mitch observou a habitação, que, em sua opinião, encontrava-se em um estado aceitável.
-De verdade quer limpo esta noite? -Não quererá que o deixei assim até manhã? -disse ela, e logo se deteve-. Esquece-o. Não me lembrava de com quem estava
falando.
Mitch esgotou os olhos.
-Insinúas que sou desordenado?
-Não, o que vai. Estou segura de que a decoração tipo lixeiro tem seu atrativo. Certamente, você adora -começou a recolher os pratos de papel-. Será por ter
tido criadas de pequeno.
-A verdade é que é por não ter podido desordenar nunca meu quarto de pequeno. Minha mãe não suportava a desordem -sempre lhe tinha gostado, mas ver limpar
ao Hester também tinha seu atrativo-. Em meu décimo aniversário, contratou a um mago. Sentamo-nos em sillitas dobradiças; os meninos, com traje; as meninas, com
vestiditos de organdi, e contemplamos a atuação. Logo se serve um almoço ligeiro na terraço. Havia tantos serventes ao redor que, quando acabou a festa, não havia
nenhuma sozinho miolo que recolher. Suponho que agora tento me ressarcir e vai a mão.
-Pode que um poquito -lhe beijou em ambas as bochechas. Que homem tão estranho era, pensou. Tão tranqüilo e espontâneo por um lado, e tão atormentado por outro.
Ela estava convencida de que a infância afetava à vida adulta, inclusive até a velhice. Era a força desse convencimento o que a impulsionava a fazer quanto podia
pelo Radley-. Tem direito a sua desordem, Mitch. Não permita que ninguém lhe tire isso.
Lhe beijou a bochecha.
-Suponho que você também tem direito a sua limpeza e sua ordem. Onde está a aspiradora?
Ela se retirou, franzindo o cenho.
-Sabe o que é uma aspiradora?
-Muito graciosa -deu-lhe um beliscão justo de desço das costelas. Hester se apartou, chiando-. Ah, de maneira que tem cócegas, né?
-Nem te ocorra -advertiu-lhe ela, levantando o montão de pratos de plástico como um escudo-. Não quero te fazer danifico.
-Vamos -ele se agachou como um lutador-. A três assaltos.
-Advirto-lhe isso -percebendo o brilho de seus olhos, retrocedeu à medida que ele avançava-. Posso me pôr violenta.
-Promete-me isso? -equilibrou-se para ela, inclinando-se para sua cintura. Hester elevou instintivamente os braços. Os pratos, manchados de bolo e sorvete,
deram-lhe totalmente na cara-. OH, Deus -rendo a gargalhadas, Hester se deixou cair em uma cadeira que havia atrás dela. Abriu a boca para falar, mas voltou a retorcer-se
de risada.
Mitch se passou muito devagar uma mão pela cara e observou a mancha de chocolate. Ao vê-lo, Hester cruzou os braços sobre a tripa e, sem poder conter-se, soltou
outra gargalhada.
-O que acontece? -Radley entrou na sala de estar e olhou sentido saudades a sua mãe. Hester assinalou com o dedo. Radley elevou os olhos e ficou olhando fixamente
ao Mitch-. Vá -fez girar os olhos e começou a rir-. A irmã do Mike sempre se mancha a cara de comida. Mas solo tem dois anos.
Hester, que tinha conseguido recuperar o controle, rompeu de novo a rir. Engasgando-se pela risada, atraiu ao Radley para si.
-foi... foi um acidente -conseguiu dizer, e voltou a rir.
-foi uma punhalada trapera -disse Mitch-. E exige uma reposta imediata.
-Não, por favor -Hester estendeu uma mão, embora sabia que estava muito fraco para defender-se-. Sinto muito, juro-o. foi um reflexo, nada mais.
-E isto também -ele se aproximou e, embora ela baixou a cabeça detrás do Radley, conseguiu alcançá-la e a beijou. Beijou sua boca, seu nariz, suas bochechas,
enquanto ela ria e lutava. Quando acabou, tinha conseguido transferir boa parte do chocolate a sua cara. Radley jogou uma olhada a sua mãe e se deslizou até o chão,
partindo-se de risada.
-Está louco -disse ela enquanto se limpava o chocolate com o dorso da mão.
-E você está preciosa cheia de chocolate, Hester.

Demoraram mais de uma hora em pô-lo tudo de novo em ordem. Por votação popular, acabaram compartilhando uma pizza como a noite que se conheceram, e depois
passaram o resto da noite provando os presentes de aniversário do Radley. Quando este começou a dar cabeçadas sobre o teclado do ordenador, Hester conseguiu convencê-lo
para que se fora à cama.
-Miúdo dia -Hester deixou o gatinho em seu cesto aos pés da cama do Radley e saiu ao corredor.
-Eu diria que recordará sempre este aniversário.
-Eu também -levou-se uma mão ao pescoço, que notava ligeiramente tenso, e o esfregou-. Gosta de uma taça de vinho?
-Eu a sirvo -levou-a para a sala de estar-. Você sente-se.
-Obrigado -Hester se deixou cair no sofá, estirou as pernas e se tirou os sapatos. Sim, sem dúvida recordaria aquele dia. E em algum momento durante seu transcurso
tinha chegado à conclusão de que também podia ter uma noite que recordar.
-Aqui tem -Mitch lhe alcançou uma taça de vinho e se deslizou a seu lado no sofá. Sujeitando sua taça com uma mão, fez que Hester se movesse para apoiar-se
contra ele.
-Que bem se está -ela deu um suspiro e se levou a taça aos lábios.
-Sim, está-se muito bem -inclinou-se e lhe beijou brandamente o pescoço-. Já te hei dito que este sofá era muito cômodo.
-Às vezes me esquece o que é relaxar-se assim. Tudo parece; Radley se foi à cama feliz e amanhã é domingo e não há nada urgente em que pensar.
-Não gosta de sair por aí a dançar e te divertir?
-Não -ela estirou os ombros-. Já ti?
-Eu estou bem aqui.
-Então, fique -ela apertou os lábios um momento-. Fica esta noite.
Ele guardou silêncio. Deixou de lhe massagear brandamente o pescoço e logo começou de novo, muito devagar.
-Está segura de que é o que quer?
-Sim -respirou fundo e se voltou para olhá-lo-. Te sentia falta de. Queria saber o que está bem e que mau, o que é o melhor para todos nós. Mas do que estou
segura é de que te sentia falta de. vais ficar te?
-Não vá ir a nenhuma parte.
Ela se recostou contra ele, alvoroçada. Durante comprido tempo permaneceram como estavam, médio sonhando, em silêncio, com a luz do abajur brilhando brandamente
atrás deles.
-Segue trabalhando no guia? -perguntou ela ao cabo de um momento.
-Mmm-hmm -Mitch pensou que podia acostumar-se a aquilo, a ter ao Hester acurrucada a seu lado de noite, ao fulgor do abajur, com o aroma de seu cabelo lhe
invadindo os sentidos-. Tinha razão. Me teria odiado mesmo se não tivesse tentado escrevê-lo. Suponho que tinham que passar-se me os nervos.
-Nervos? -ela sorriu-. Você?
-Ponho-me muito nervoso quando me passa algo estranho ou importante. A primeira vez que fiz o amor contigo, estava como um pudim.
Aquilo surpreendeu ao Hester e, ao mesmo tempo, fez ainda mais doce a lembrança daquela noite.
-Não se notava.
-me acredite, garanto-lhe isso -ele acariciou a parte exterior de sua coxa levemente, com uma naturalidade que resultava sedutora-. Temia colocar a pata e
estragar o mais importante que me tinha passado na vida.
-Não colocou a pata. Fez que me sentisse muito especial.
Ela se levantou e lhe tendeu a mão. Apagou as luzes e se foram à habitação.
Mitch fechou a porta. Hester abriu a cama. Ele sabia que podia ser assim cada noite, o resto de seus dias. Ela estava a ponto de acreditá-lo também. Ele sabia,
viu-o em seus olhos quando se aproximou dela. Hester o olhou fixamente enquanto lhe desabotoava a blusa.
despiram-se em silêncio, mas o ar já tinha começado a zumbir. Embora seus nervos se acalmaram, o desejo parecia mais afiado que nunca. Já sabiam o que podiam
dar o um ao outro. deslizaram-se juntos na cama e se abraçaram.
Era tão delicioso o modo em que Mitch a rodeava com seus braços para atrai-la para si, como se encontravam seus corpos, mesclando seu calor... Ela já conhecia
o tato de seu corpo, sua firmeza, sua fortaleza. Sabia o facilmente que se amoldava seu corpo ao dele. Jogou a cabeça para trás e, com os olhos fixos nele, ofereceu-lhe
a boca. Beijar ao Mitch era como deslizar-se por um rio fresco por volta da água branca e lhe bulam do mar.
Da garganta do Mitch surgiu um profundo gemido ao sentir que Hester se apertava contra seu corpo. Ela seguia sendo tímida, mas já não se mostrava vacilante
nem reservada. Já não havia nela mais que doçura e oferenda.
Assim era sempre que se encontravam. Delicioso, surpreendente, maravilhoso. Mitch pôs a mão atrás de sua nuca e ela se inclinou sobre ele. A língua do Hester
conservava ainda a leve aspereza do vinho. Mitch a saboreou enquanto ela explorava sua boca. Ele sentia no interior do Hester uma audácia que antes não estava ali,
uma confiança nova que a impulsionava a vir a ele com suas próprias exigências e desejos. Seu coração estava aberto, pensou Mitch enquanto ela beijava avidamente
sua garganta. E ela se sentia livre. Isso era o que ele queria: que se sentisse livre. Que ambos se sentissem livres. Com um pouco parecido a uma risada, colocou-se
sobre ela e começou a arrastar a à loucura.
Ela não conseguia saciar-se dele. Passava as mãos e a boca freneticamente por seu corpo, quase com ferocidade, mas não conseguia encher aquela ânsia. Como
ia ou seja que um homem podia ser tão excitante, tão delicioso? Como ia ou seja que o aroma de sua pele faria que a cabeça lhe desse voltas e que seus desejos se
aguçassem? Com solo ouvir que murmurava seu nome, sua ânsia se acendia.
Entrelaçados, rodaram sobre os lençóis, enredando-se na manta, apartando-a a um lado porque fazia momento que não necessitavam seu calor. Ele se movia tão
rápido como ela, descobrindo novos secretos para deleitá-la e atormentá-la. Ela o ouviu sussurrar seu nome enquanto enchia de beijos seu peito. Sentiu que seu corpo
se esticava e se arqueava ao mover as mãos mais abaixo.
Talvez aquele poder sempre tinha estado dentro dela, mas Hester estava segura de que tinha surto aquela noite. O poder de excitar a um homem além das formas
civilizadas e, possivelmente, também além da prudência. De qualquer modo, sentiu-se arrastada pelo prazer quando Mitch a apanhou sob seu corpo e deixou que o desejo
tomasse as rédeas.
A boca dele, quente e ávida, percorria seu corpo. Exigências, promessas e súplicas giravam como um torvelinho na cabeça do Hester, mas não podia falar. Até
o fôlego lhe faltava enquanto ele seguia impulsionando-a mais e mais alto. aferrou-se a ele com todas suas forças, como se fora um salva-vidas no meio do mar enfurecido.
Logo, os dois se afundaram.

CAPÍTULO 12

O céu estava nublado e ameaçava com neve. Dormitada, Hester deixou de olhar a janela e estendeu o braço para o Mitch. A cama a seu lado estava revolta, mas
vazia.
foi-se durante a noite?, perguntou-se acontecendo a mão pelos lençóis onde ele tinha dormido. Ao princípio, sentiu desilusão. Teria sido tão agradável despertar
com ele pela manhã... Logo, retirou a mão e a pôs sob a bochecha.
Possivelmente fora melhor assim. Não sabia como teria reagido Radley. E, se ao despertar tivesse tido ali ao Mitch, sem dúvida cada vez lhe teria sido mais
difícil não convidá-lo a passar a noite. Solo ela sabia o muito que se esforçou para não ter que necessitar a ninguém. Agora, depois de tantos anos de luta, começava
a ver progressos reais. Tinha conseguido lhe dar ao Radley um bom lar, em um bairro agradável, e tinha um trabalho sólido e bem remunerado. Segurança, estabilidade.
Não podia arriscar de novo todas aquelas coisas pelo embrulho sentimental que supunha depender de alguém. E, entretanto, já começava a depender do Mitch, pensou
retirando as mantas. Por mais que a razão lhe dizia que era melhor que se foi, lamentava que não estivesse ali. E lamentava, muito mais do que ele se imaginava,
ser suficientemente forte para se manter-se separada dele.
ficou a bata e foi ver se Radley queria tomar o café da manhã. Encontrou-os juntos, inclinados sobre o teclado do ordenador, enquanto lucecitas de cores exploravam
na tela.
-Esta intriga falha -disse Mitch-. Esse tiro era mortal.
-Aconteceste-te um quilômetro.
-Vou dizer a sua mãe que necessita óculos. Olhe, isto é diretamente um boicote. Como vou concentrar me com este estúpido gato me mordiscando os pés?
-Não sabe jogar -disse Radley, altivo, quando a última nave do Mitch caiu derrotada.
-Que não sei jogar? Eu te ensinarei se sei jogar -agarrou ao Radley e, levantando-o, deu-lhe a volta-. A ver, o que diz agora? Enguiço o aparelho ou não?
-Não -rendo, Radley apoiou as mãos no chão-. Talvez é você quem necessita óculos.
-vou ter que te soltar. Não me deixa eleição. Ah, olá, Hester -agarrando as pernas do Radley com um braço, sorriu-lhe.
-Olá, mamãe! -embora se estava pondo vermelho, Radley parecia encantado cabeça abaixo-. Ganhei-lhe três vezes. Mas em realidade não está zangado.
-Como que não? -Mitch o levantou e o deixou cair brandamente sobre a cama-. Sinto-me humilhado.
-Dei-lhe uma surra -disse Radley com satisfação.
-Não posso acreditar que me tenha perdido isso -ela lhes ofereceu um sorriso cauteloso. Radley parecia contente de que Mitch estivesse ali. Quanto a ela, custava-lhe
muito esforço sufocar a alegria-. Suponho que depois de três grandes batalha, quererão tomar o café da manhã.
-Já comemos -Radley se inclinou para o chão para recolher ao gatinho-. Ensinei ao Mitch a fazer torradas francesas. Diz que estão muito ricas.
-Isso foi antes de que me fraudasse.
-Eu não te fraudei -Radley rodou sobre a cama e se colocou ao gato sobre a tripa-. Mitch esfregou a frigideira e eu a sequei. íamos preparar te a ti uma, mas
como seguia dormindo...
A idéia de que os dois homens de sua vida trastearan na cozinha enquanto ela dormia deixou confundida.
-Suponho que não esperava que lhes levantassem tão logo.
Mitch se aproximou dela e lhe aconteceu um braço pelos ombros.
-Hester, sinto te dizer isto, mas são mais das onze:
-As onze?
-Sim. Que tal se comermos?
-Bom, eu...
-pense-lhe isso Suponho que deveria baixar e me ocupar de Lhas.
-Farei-o eu -Radley se levantou e começou a dar saltos-. Posso lhe dar a comida e tirá-lo dar um passeio. Sei fazê-lo, você me ensinou.
-Por mim, bem. Você o que diz, Hester?
Ela ainda estava aturdida.
-De acordo. Mas abrigue-se.
-Sim -Radley recolheu sua jaqueta-. Posso trazer para Lhas quando voltar? Ainda não conhece o Zark.
Hester olhou a pequena bola de cabelo, pensando nas grandes presas brancas de Lhas.
-Não acredito que Goste de muito conhecer o Zark.
-Adora os gatos -assegurou-lhe Mitch, recolhendo do chão o gorro de esqui do Radley-. E não o digo no sentido gastronômico, claro -meteu-se a mão no bolso
para tirar as chaves.
-Tome cuidado -disse- ela ao Radley quando este saiu agitando as chaves do Mitch. A porta se fechou com um golpe.
-bom dia -disse Mitch, envolvendo-a em seus braços.
-bom dia. Podia haver despertado.
-Me deu vontade -passou-lhe as mãos pelas costas-. ia fazer café e a te levar uma taça. Mas Radley se levantou e, quase sem me dar conta, encontrei-me batendo
ovos.
-Y... não sentiu saudades que estivesse aqui?
-Não -beijou-a na ponta do nariz. Logo, apertando-a contra seu flanco, conduziu-a à cozinha-. Apareceu quando estava esquentando a água e me perguntou se ia
preparar o café da manhã. Depois de uma breve negociação, decidimos que ele era o mais qualificado dos dois. Ainda fica um pouco de café, mas acredito que será melhor
que o atiremos e façamos mais.
-Seguro que está bom.
-eu adoro a gente otimista.
Ela esteve a ponto de sorrir enquanto abria o frigorífico para tirar o leite.
-Pensava que te tinha ido.
-Teria preferido que me fora?
Ela sacudiu a cabeça, mas não o olhou.
-Isto é muito duro, Mitch. Cada vez é mais duro.
-O que?
-Tentar não querer que esteja aqui, assim, todo o tempo.
-Dava uma só palavra e me mudarei com cão e tudo.
-Oxalá pudesse. De verdade, oxalá. Mitch, esta manhã, ao entrar no quarto do Rad e lhes ver juntos, hei sentido que algo encaixava. Fiquei-me ali, pensando
que poderia ser assim sempre.
-E assim será, Hester.
-Você está muito seguro -sonriendo, ela sedio a volta e apoiou as mãos sobre a encimera-. Está absolutamente seguro, e quase desde o começo. Talvez seja isso
o que me assusta.
-Quando te vi, Hester, senti que uma lucecita se acendia para mim -aproximou-se dela e lhe pôs as mãos sobre os ombros-. Não sempre tive claro o que queria
na vida, e às vezes as coisas não saíram como eu esperava, mas contigo estou seguro -apertou os lábios contra seu cabelo-. Quer-me, Hester?
-Sim -com uma comprido suspiro, ela fechou os olhos-. Sim, quero-te.
-Então, te case comigo -obrigou-a brandamente a girar-se para cuidadoso cara a cara-. Não te peço que troque nada, salvo de sobrenome.
Ela desejava acreditá-lo, acreditar que era possível empreender uma nova vida uma vez mais. O coração o martilleaba contra as costelas quando rodeou ao Mitch
com os braços. "Aproveita a oportunidade", parecia decide. "Não rechace o amor". Seus dedos se esticaram-. Mitch, eu... -soou o telefone, e Hester deixou escapar
o fôlego que tinha estado contendo- Sinto muito.
-Eu também -murmurou ele, mas a soltou.
Ao Hester ainda tremiam as pernas quando desprendeu o telefone, pendurado da parede.
-Diga? -o atordoamento se dissipou de repente. E, com ele, a alegria-. Allan...
Mitch se deu a volta rapidamente. A voz do Hester era tão suave e firme como seu olhar. Mas se tinha enroscado o cordão do telefone ao redor da mão, como se
queria ancorar-se.
-Bem -disse ela-. Estamos os dois bem. Florida? Acreditava que estava em San Diego.
Havia tornado a mudar-se, pensou Hester enquanto escutava aquela voz familiar e inquieta, como sempre. Escutava com fria paciência enquanto Allan lhe contava
o bem que foram as coisas.
-Rad não está neste momento -disse-lhe, embora ele não o tinha perguntado-. Se quer felicitá-lo por seu aniversário, direi-lhe que te chame -houve uma pausa,
e Mitch notou que seu olhar trocava, e que a raiva se apoderava dela-. Ontem -ela apertou os dentes e deixou escapar entre eles um comprido suspiro-. Tem dez, Allan.
Cumpriu-os ontem. Sim, estou segura de que te custa te fazer à idéia.
Guardou silêncio de novo e escutou. Uma raiva surda lhe tinha agasalhado na garganta. Quando voltou a falar, sua voz soou oca.
-Felicidades. Que se me parece mau? -pôs-se a rir, sem lhe importar o que pensasse-. Não, Allan, dá-me absolutamente igual. Está bem, boa sorte. Sinto muito,
não posso mostrar mais entusiasmo. Direi ao Radley que chamaste.
Pendurou, reprimindo cuidadosamente as vontades de estelar o telefone. Lentamente desenroscou o cabo que começava a cravar-se o na mão.
-Está bem?
Ela assentiu e, aproximando-se da cozinha, serve-se um café que não gostava.
-Chamava para dizer que vai voltar a casar-se. Acreditava que ia importar me.
-E te importa?
-Não -deu um sorvo de café puro. Seu amargor lhe sentou bem-. O que faça me traz sem cuidado há anos. Nem sequer sabia que era o aniversário do Radley -a raiva
subiu bulindo à superfície, por mais que se esforçava por sufocá-la-. Nem sequer sabe quantos anos tem -deixou a taça bruscamente e o café se derramou-. Radley deixou
de existir para ele assim que saiu pela porta. Quão único teve que fazer foi fechá-la atrás dele.
-E isso o que importa agora?
-Radley é seu filho.
-Não -Mitch sentiu que a fúria se apoderava dele-. Isso é algo do que tem que te esquecer. Aceita o de uma vez. Esse homem não fez mais que engendrar ao Radley.
E isso não suporta automaticamente nenhum laço afetivo.
-Tem uma responsabilidade.
-Mas não a quer, Hester -tentando conservar a paciência, tirou-a das mãos-. Desvinculou-se absolutamente do Rad. Não é nada admirável, e certamente não o tem
feito pelo bem de seu filho. Mas preferiria que entrasse e saísse da vida do Radley quando lhe desejasse muito, deixando ao menino confundido e doído?
-Não, mas...
-Quer que se preocupe, e não se preocupa -embora ela não apartou as mãos, Mitch notou uma mudança-. Está-te afastando de mim.
Era certo. Lamentava-o, mas não podia evitá-lo.
-Não quero fazê-lo.
-Mas o faz -essa vez, foi ele quem se apartou-. Não tem feito falta mais que uma chamada.
-Mitch, por favor, tenta compreendê-lo.
-Isso faço -sua voz parecia ter um fio que Hester não tinha ouvido nunca-. Esse homem te deixou, e isso dói, mas passou faz muito tempo.
-Não é pela dor que me causou -disse ela, passando uma mão pelo cabelo-. Ou pode que sim, em parte. Não quero voltar a passar por isso nunca mais, por esse
medo, por essa sensação de vazio. Eu o queria. Tem que compreender que talvez fora jovem e estúpida, mas o queria.
-Nunca o duvidei -disse ele, embora não gostasse de ouvi-lo-. Uma mulher como você não faz promessas à ligeira.
-Não. Quando as faço, procuro as cumprir -tomou de novo a taça de café com ambas as mãos, para esquentar-lhe Não sabe quanto desejava salvar meu matrimônio,
o muito que o tentei. Quando me casei com o Allan, renunciei a uma parte de mim mesma. Disse-me que íamos mudamos a Nova Iorque, que faríamos as coisas muito bem,
e fui com ele. Deixar minha casa, minha família e meus amigos foi quão pior tenho feito nunca, mas fui porque ele queria. Quase tudo o que fiz durante nosso matrimônio
o fiz porque ele queria. E porque era mais fácil lhe seguir a corrente que me negar. Construí minha vida ao redor da sua. Logo, aos vinte anos, descobri que não
tinha vida absolutamente.
-E te fez uma para o Radley e para ti. Tem direito a te sentir orgulhosa disso.
-Estou-o. Há-me flanco oito anos, oito anos, sentir que volto a pisar em terreno firme. E agora aparece você.
-Agora apareço eu -disse ele lentamente, olhando-a-. E não te tira da cabeça a idéia de que escavarei o chão sob seus pés outra vez.
-Não quero me converter nessa mulher outra vez -disse ela desesperadamente, procurando respostas enquanto tentava lhe fazer compreender-. Uma mulher que concentra
todas suas metas e seus desejos ao redor de outra pessoa. Esta vez, se me encontrasse sozinha de novo, não sei se poderia suportá-lo.
-te escute a ti mesma. Prefere ficar reveste a te arriscar a que as coisas não funcionem cinqüenta anos? me olhe bem, Hester. Eu não sou Allan Wallace. Não
te estou pedindo que te enterre para me fazer feliz. Quero-te tal e como é agora, e quero passar minha vida contigo.
-As pessoas trocam, Mitch.
-E podem trocar juntas -respirou fundo-. Ou separadas. por que não me diz o que quer fazer quando por fim te esclareça?
Ela abriu a boca e voltou a fechá-la ao ver que ele se afastava. Não tinha direito a lhe pedir que voltasse.

Não podia queixar-se, dizia-se Mitch enquanto, sentado ante seu ordenador novo, brincava com a seguinte cena do guia. O trabalho ia melhor do que esperava...
e mais rápido. Estava-lhe resultando fácil sumir-se nas tribulações do Zark e esquecer-se de seus problemas.
Nesse momento, Zark estava esperando junto à cama do Leilah, rezando porque sobrevivesse ao estranho acidente que tinha deixado intacta sua beleza, mas prejudicado
seu cérebro. Naturalmente, quando despertasse, seria uma estranha. A que tinha sido sua mulher durante dois anos se converteria em seu pior inimigo, e sua mente,
tão brilhante como sempre, voltaria-se malvada e retorcida. Os planos e os sonhos do Zark ficariam destruídos para sempre. Galáxias inteiras estariam em perigo.
-Você crie ter problemas? -resmungou Mitch-. Pois a mim as coisas não vão como a seda, precisamente.
Esgotando os olhos, observou a tela. A ambientação era boa, pensou passando à página anterior. Não lhe custava imaginar-se aquela habitação de hospital do
século XXIII. Tampouco lhe custava imaginá-la angústia do Zark, nem a loucura que começava a germinar no cérebro adormecido do Leilah. O que lhe custava imaginar-se
era sua vida sem o Hester.
-Idiota -a seus pés, o cão bocejou, lhe dando a razão-. Deveria baixar a esse maldito banco e tirá-la a rastros. lhe encantaria, a que sim? -fixo rendo enquanto
se separava da máquina e se desperezaba-. Arrumado a que sim -seguiu lhe dando voltas a aquela possibilidade e, ao final, sentiu-se incômodo-. Poderia fazê-lo, mas
certamente os dois o lamentaríamos. Não há muito que fazer, salvo raciocinar, e isso já o tenho feito. O que faria Zark?
Mitch se recostou na cadeira e fechou os olhos. Zark, aquele herói com cós de santo, resignaria-se? Como defensor da lei e a justiça se retiraria graciosamente?
Não, decidiu Mitch. No referente ao amor, Zark era um pardal. Leilah seguiria lhe arrojando pó astral na cara, e ele seguiria empenhado em recuperá-la.
Pelo menos, Hester não tinha tentado envenená-lo com gás nervoso. Leilah tinha tentado isso e muito mais, e Zark seguia louco por ela.
Mitch observou o póster do Zark que tinha pego na parede para inspirar-se.
"Estamos no mesmo navio, amigo, mas eu tampouco penso tirar os remos e começar a remar. E Hester vai encontrar se metida em águas turbulentas".
Olhou o despertador da mesa, mas então recordou que se parou dois dias antes. Estava seguro de ter mandado seu relógio de pulso à lavanderia, junto com os
meias três-quartos. Como queria saber quanto tempo faltava para que Hester chegasse a casa, entrou na sala de estar. Ali, sobre a mesa, havia um antigo relógio de
suporte de chaminé ao que lhe tinha tanto carinho que inclusive se lembrava de lhe dar corda. Enquanto o olhava, ouviu o Radley na porta.
-Bem a tempo -disse ao abrir-. A ver quanto frio faz -esfregou as bochechas do Radley com os nódulos-. Dois graus.
-Faz sol -disse Radley, tirando-a mochila.
-Gosta de ir ao parque, né? -Mitch aguardou a que Radley deixasse a jaqueta cuidadosamente dobrada sobre o braço do sofá-. Pode que também me venha bem, depois
de tomar um reconstituinte. A senhora Jablanski, a da porta do lado, fez bolachas. Dou-lhe pena porque ninguém me prepara comida quente, assim que me tenho feito
com umas quantas.
-Do que são?
-De manteiga de amendoim.
-Vale! -Radley se foi correndo à cozinha. Gostava da mesa de madeira de ébano e cristal defumado que Mitch tinha junto à parede. Sobre tudo, porque ao Mitch
não importava que manchasse de rastros o cristal. O menino se sentou, contente com o leite com bolachas e a companhia do Mitch-. Temos que fazer um cilindro de trabalho
sobre os estados -disse com a boca enche-. me há meio doido Rhode Island. É o estado mais pequeno. Eu queria Texas.
-Rhode Island -Mitch sorriu, lhe dando uma dentada a uma bolacha-. O que tem de mau?
-Rhode Island não interessa a ninguém. No Texas têm O Álamo e essas coisas.
-Bom, talvez eu possa te dar uma mão. Nasci ali.
-No Rhode Island? De verdade? -o pequeno estado pareceu adquirir novo interesse.
-Sim. Quanto tempo tem?
-Dois meses -disse Radley encolhendo-se de ombros enquanto tomava outra bolacha-. Temos que fazer desenhos. Isso está bem, mas também terá que falar da indústria,
os recursos naturais e todo esse cilindro. Como é que te mudou?
Ele se dispôs a responder com uma brincadeira, mas decidiu ater-se ao código de sinceridade do Hester.
-Não me levava muito bem com meus pais. Agora nos levamos melhor.
-Às vezes a gente se vai e não volta.
O menino falava com tanta naturalidade que Mitch se surpreendeu respondendo do mesmo modo:
-Sei.
-Antes me preocupava que mamãe partisse. Mas não se partiu.
-Sua mãe te quer -Mitch lhe aconteceu uma mão pelo cabelo.
-vais casar te com ela?
Mitch se deteve.
-Bom, eu... -o que podia lhe dizer?-. Suponho que o pensei -sentindo-se absurdamente nervoso, levantou-se para esquentar um pouco de café-. Em realidade, pensei-o
muito. A ti o que te pareceria?
-Viveria conosco todo o tempo?
-Disso se trata -serve o café e voltou a sentar-se ao lado do Radley-. Incomodaria-te?
Radley o olhou com seus olhos escuros e repentinamente inescrutáveis.
-A mãe de meu amigo voltou a casar-se. Kevin diz que desde que se casaram já não se leva bem com seu padrasto.
-Você crie que, se me casar com sua mãe, você e eu deixaríamos de ser amigos? -agarrou ao Radley do queixo-. Não sou teu amigo por sua mãe, mas sim por ti.
Prometo-te que isso não trocasse quando for seu padrasto.
-Você não seria meu padrasto. Eu não quero um padrasto -o queixo do Radley tremeu-. Eu quero um de verdade. Os de verdade não se vão.
Mitch deslizou as mãos sob os braços do Radley e, elevando-o, sentou-o sobre seus joelhos.
-Tem razão. Os de verdade não se vão -disse, acurrucándolo contra si-. Eu não sei muito de ser pai, sabe? vais zangar te comigo se de vez em quando colocar
a pata?
Radley sacudiu a cabeça e se apertou contra ele.
-O podemos dizer a mamãe?
Mitch se pôs-se a rir.
-Sim, boa idéia. Recolha seu casaco, sargento. Vamos a uma missão muito importante.

Hester estava afundada até os cotovelos em números. Por alguma razão, estava-lhe custando um grande trabalho somar dois e dois. Já não lhe parecia tão importante
como antes. Mas como, estava segura, era sinal inequívoco de problemas. Repassou os arquivos, loteou e computou, e logo voltou a fechados sem sentir nada absolutamente.
Era culpa do Mitch, disse-se. Era culpa dela que não obtivesse mais que levar a cabo aqueles gestos rotineiros sem deixar de pensar que teria que seguir fazendo-os
dia detrás dia os seguintes vinte anos. Mitch fazia que se questionasse sua vida. Tinha-a feito enfrentar-se à dor e a raiva que tentava enterrar. Tinha-lhe feito
desejar o que tinha jurado desterrar para sempre.
E agora o que? Apoiou os cotovelos no montão de arquivos e ficou com o olhar perdido. Estava apaixonada, mais apaixonada pelo que tinha estado nunca. O homem
ao que amava era excitante, amável e formal, e lhe estava oferecendo um novo começo.
Isso era o que temia, admitiu. Disso era do que tentava fugir. Antes não tinha compreendido que, todos aqueles anos, não tinha culpado ao Allan, a não ser
a ela mesma. Contemplava a ruptura de seu matrimônio como um engano pessoal, como um fracasso íntimo. E, em lugar de arriscar-se a fracassar de novo, estava-lhe
dando as costas a sua única e verdadeira esperança.
dizia-se que era pelo Radley, mas solo em parte era certo. Ao igual ao divórcio tinha sido um fracasso íntimo, comprometer-se sem reservas com o Mitch era
um medo íntimo. Ele tinha razão, disse-se. Tinha razão sobre muitas coisas, desde o começo. Ela não era a mesma mulher que se casou apaixonada com o Allan Wallace.
Nem sequer era quão mesma tinha lutado por encontrar um cabo quando se encontrou sozinha com um filho pequeno.
Quando ia deixar de castigar-se? Agora mesmo, decidiu, levantando o telefone. Nesse preciso instante. Marcou com mão firme o número do Mitch, mas seu coração
vacilava. mordeu-se o lábio inferior e ouviu soar e soar a linha.
-Ai, Mitch, é que alguma vez escolhemos o bom momento? -pendurou o telefone e se prometeu não perder a coragem. dentro de uma hora estaria em casa e lhe diria
que estava lista para começar de novo.
Para ouvir que Kay a chamava, desprendeu de novo o aparelho.
-me diga, Kay.
-Senhora Wallace, veio alguém a vê-la com respeito a um empréstimo.
Franzindo o cenho, Hester olhou sua agenda.
-Não tenho a ninguém chamado.
-Pensei que podia recebido.
-Está bem, mas me chame dentro de vinte minutos. Tenho que acabar umas coisas antes de ir.
-Sim, senhora.
Hester recolheu sua mesa e se dispunha a levantar-se quando Mitch entrou no despacho.
-Mitch? Ia A... O que faz aqui? E Rad?
-Está esperando na entrada, com Lhas.
-Kay me há dito que alguém queria lombriga.
-Sim, eu -aproximou-se da mesa e deixou sobre ela uma pastas.
Ela fez ameaça de lhe tocar a mão, mas ele parecia extrañamente sério.
-Mitch, não faz falta que diga que deves pede um empréstimo.
-É que isso é ao que venho.
Ela sorriu e se recostou na cadeira.
-Não seja tolo.
-Senhora Wallace, é você a encarregada dos empréstimos neste banco?
-Mitch, de verdade, isto não é necessário.
-Lamentaria muito ter que lhe dizer ao Rosen que me obrigaste a ir à competência -abriu a pasta s-. trouxe a informação financeira habitual nestes casos. Suponho
que terá os impressos necessários para solicitar uma hipoteca.
-Claro, mas...
-Então, por que não tira um?
-Está bem -já que queria jogar, seguiria-lhe a corrente-. Assim quer pedir um empréstimo hipotecário. vais comprar a propriedade para investir, para alugá-la
ou para montar um negócio?
-Não, por motivos estritamente pessoais. -Entendo. Tem contrato de compra venda?
-Aqui o tem -sentiu uma pontada de satisfação ao ver que ela ficava boquiaberta.
Hester lhe tirou os papéis da mão e os estudou atentamente.
-É de verdade.
-Pois claro que é de verdade. Dava a entrada faz um par de semanas -arranhou-se o queixo, recordando-. Vejamos, acredito que foi o dia que fez o assado e não
pude ir. Não tornaste a me convidar, por certo.
-Compraste-te uma casa? -ela voltou a olhar os papéis-. Em Connecticut?
-Aceitaram a oferta. Acabo de receber os papéis. Suponho que o banco quererá loteá-la. Há uma tarifa para essas coisas, não?
-O que? Ah, sim. Eu preencherei os papais.
-Bem. Enquanto isso, trouxe-te umas fotos e um plano -tirou-os da pasta s e os pôs sobre a mesa-. Talvez quer lhes jogar uma olhada.
-Não entendo.
-Começa por olhar as fotos.
Ela tomou as fotos e de repente viu a casa de seus sonhos. Era grande e espaçosa, com alpendres ao redor e altos ventanales. A neve cobria as siemprevivas
junto aos degraus da entrada e se estendia, branca e impoluta, sobre o telhado.
-Há um par de edifícios anejos que não se vêem. Um estábulo e uma galinheiro..., os dois vazios, no momento. A parcela tem uns dois hectares, e há árvores
e um riacho. O tipo da imobiliária diz que há boa pesca. O telhado necessita uns acertos, e terá que trocar o canelone. por dentro lhe viria bem uma mão de pintura
ou de papel e umas quantas reformas de encanamento. Mas está em bom estado -olhou-a enquanto falava. Ela não levantou os olhos. Seguiu olhando as fotos, hipnotizada-.
Leva em pé cento e cinqüenta anos. Suponho que agüentará um pouco mais.
-É preciosa -lhe encheram os olhos de lágrimas, mas conseguiu as conter-. Realmente preciosa.
-Diz-o do ponto de vista do banco?
Ela sacudiu a cabeça. Mitch não ia ficar o fácil. E não devia, admitiu ela. Já se tinha encarregado ela de ficar o difícil a ambos.
-Não sabia que pensava te mudar. E seu trabalho?
-Posso montar a mesa de desenho em Connecticut tão facilmente como aqui. A viagem não é muito comprido, e eu não passo muito tempo no escritório, precisamente.
-Isso é verdade -tomou um lápis, mas em lugar de anotar a informação necessária se limitou a passar-lhe entre os dedos.
-Hão-me dito que há um banco na cidade. Não é tão grande como o National Trust. É um banco independente, pequeno. Parece-me que alguém com experiência poderia
conseguir um bom posto ali.
-Eu sempre preferi os bancos pequenos -tinha que tragar o nó que sentia na garganta-. E as cidades pequenas.
-Há um par de bons colégios. A escola elementar está perto de uma granja. Hão-me dito que às vezes as vacas saltam a cerca e se metem no pátio.
-Parece que pensaste em tudo.
-Acredito que sim.
Hester olhou as fotografias, perguntando-se como tinha podido encontrar Mitch o que sempre tinha querido e como era possível que ela tivesse tanta sorte.
-Está fazendo isto por mim?
-Não -esperou até que ela o olhou-. Estou-o fazendo por nós.
A ela lhe encheram de novo os olhos de lágrimas.
-Não te mereço.
-Sei -tirou-a das mãos e a fez levantar-se-. Assim seria uma idiota se rechaçasse um trato tão bom.
-Odiaria me sentir idiota -ela apartou as mãos e, rodeando o escritório, aproximou-se dele-. Quero te dizer algo, mas antes eu gostaria que me beijasse.
-É assim como negociam os empréstimos aqui? -tomando-a pelas lapelas, atraiu-a para ele-. Terei que informar sobre você, senhora Wallace. Mais tarde.
Ao beijá-la, sentiu sua força, sua rendição e sua alegria. Com um leve som de prazer, deslizou as mãos até sua cara e sentiu que seus formosos lábios se curvavam
lentamente em um sorriso.
-Significa isto que me dá o empréstimo?
-Falaremos de negócios em seguida -seguiu abraçando-o um momento e logo se apartou-. antes de que entrasse, estava sentada aqui. Em realidade, levava vários
dias sentada aqui sem dar pé com bola por sua culpa.
-Segue, acredito que esta história vai gostar de me.
-Quando não estava pensando em ti, estava pensando em mim mesma e, como nos últimos doze anos me esforcei por não pensar nisso, há-me flanco bastante -seguiu
lhe dando as mãos, mas se apartou outro passo-. Dei-me conta de que o que aconteceu com Allan e a mim estava destinado a passar. Se tivesse sido mais preparada,
ou mais forte, teria podido admitir faz muito tempo que o que havia entre nós sozinho podia ser temporário. Talvez, se não se partiu como o fez... -interrompeu-se,
sacudindo a cabeça-. Mas, enfim, isso não importa agora. Essa é precisamente a conclusão que tirei: que já não importa. Mitch, não quero passar o resto de minha
vida me perguntando se o nosso teria funcionado. Prefiro passar me tentando fazer isso que funcione. antes de que entrasse, tinha decidido te perguntar se ainda
queria te casar comigo.
-A resposta a essa pergunta é sim, com condições.
Ela ia lançar se em seus braços e de repente ficou parada.
-Condições?
-Sim. Você é bancária, assim saberá de condições, não?
-Sim, mas isto não é um transação.
-Será melhor que me escute, porque o que vou dizer te é muito importante -passou as mãos por seus braços e logo as deixou cair-. Quero ser o pai do Rad.
-Se nos casarmos, será-o.
-Acredito que, nesse caso, o término que está acostumado a usar-se é "padrasto". E Rad e eu decidimos que não nos moa.
-Decidido? -disse ela lentamente, em guarda de novo-. falaste que isto com o Rad?
-Sim, falei que isto com o Rad. Foi ele quem tirou o tema, mas eu de todos os modos tinha vontades de falar com ele. Esta tarde me perguntou se ia casar me
contigo. Queria que lhe mentisse?
-Não -deteve-se um momento e logo sacudiu a cabeça-. Não, claro que não. O que te disse?
-Basicamente, queria saber se seguiria sendo seu amigo, porque ouviu que às vezes os padrastos trocam um pouco quando põem um pé na porta. Uma vez esclarecido
esse ponto, disse-me que não queria que fora seu padrasto.
-OH, Mitch -ela se sentou ao bordo da mesa.
-Quer um pai de verdade, Hester, porque os pais de verdade não se vão.
Os olhos do Hester se escureceram lentamente antes de fechar-se.
-Entendo.
-Em minha opinião, tem que tomar outra decisão. vais deixar que o adote? -ela abriu os olhos de repente, surpreendida-. Já decidiste deixar que compartilhe
sua vida. Quero saber se também vais compartilhar ao Rad de tudo. Ser seu pai a efeitos emocionais não será nenhum problema. Solo quero que saiba que quero sê-lo
legalmente. E não acredito que seu exmarido ponha pegas.
-Não, certamente não.
-Tampouco acredito que as ponha Rad. Mas, o que me diz de ti?
Hester se separou da mesa e deu uns passos pelo despacho.
-Não sei o que dizer. Não me saem as palavras adequadas.
-Pois dava algo.
Ela se deu a volta, exalando um profundo suspiro.
-Suponho que o melhor que posso dizer é que Radley vai ter um pai maravilhoso em todos os sentidos. E que te quero muitíssimo.
-Com isso servirá -Mitch a abraçou, aliviado-. Sim, com isso servirá -logo a beijou outra vez, com força. Rodeando-o com os braços, ela se pôs-se a rir-. Significa
isto que me concede o empréstimo?
-Sinto muito, mas não.
-O que?
-Não obstante, aprovarei uma solicitude conjunta de você e de sua esposa -tomou sua cara entre as mãos-. Nossa casa, nosso compromisso.
-Acredito que com essas condições poderei viver... -beijou-a brandamente nos lábios- os próximos cem anos, mais ou menos -apertando-a contra si, deu uma rápida
volta-. vamos dizer se o ao Rad -aproximaram-se da porta com as mãos unidas-. Ouça, Hester, o que te parece ir de lua de mel ao Disneyland?
Ela se pôs-se a rir e cruzou a porta com ele.
-Eu gostaria muitíssimo. Mais que nada no mundo!

FIM--
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