Elizabeth Thornton - Minha encantadora princesa.txt

Elizabeth Thornton - Serie Princesas - MINHA ENCANTADORA PRINCESA

Quando Gwyn Barrie recebe uma misteriosa herança de um benfeitor anônimo, está segura de que é muito bom para ser certo. E assim resulta ser, pois junto
à herança aparece o homem encarregado de administrá-la, Jason Radley, um antigo amor frustrado do Gwyn. A este inconveniente logo se unirá o medo: um desconhecido
começa a segui-la insistentemente pelas ruas de Londres; alguém que, inclusive, poderia desejar vê-la morta.
Assustada e sozinha, Gwyn só pode recorrer ao Jason . Mas pode confiar no homem que lhe rompeu o coração? Será capaz de vencer a paixão que continua sentindo
por ele? Logo nada será o que parece: Gwyn e Jason se verão arrastados por um torvelinho de avareza e luxúria.

Prólogo

Londres, março de 1816
Tinha medo de abrir os olhos, tinha medo de que ele estivesse ali, observando-a. Não duvidava da capacidade desse homem para a violência. Ela se tinha convertido
em uma ameaça para ele. Tinha que desfazer-se dela.
O que lhe tinha contado?
As palavras lhe ressonavam na cabeça como um grito silencioso. O som demorou comprido momento em apagar-se. Não devia deixar-se levar pelo pânico. Precisava
pensar as coisas com calma. O que lhe tinha contado? Não se lembrava.
Quando tentou tragar saliva, uma lembrança imprecisa cristalizou e foi tomando forma lentamente. Tinha-a encerrado em uma habitação e a tinha submetido
obrigando-a a beber de uma taça que levava na mão. Láudano. Tinha-lhe feito beber láudano. Desde aí a dor de cabeça e a secura da garganta.
Respirou lenta e profundamente, esforçando-se em despertar por completo. Suas pálpebras se agitavam, mas lhe pesavam como chumbo e não podia abri-los. Entretanto,
seus sentidos foram captando outras sensações: o colchão de plumas que tinha debaixo; os cristais das janelas que vibravam; o assobio da chuva.
A chuva. lembrava-se da chuva. Chovia quando ela e Gracie saíram sigilosamente da casa ao amparo da escuridão. Um navio as esperava na borda. Era assim
como pensavam escapar. Mas ele tinha solto aos cães, e ela soube que não o conseguiria.
-Foge! -tinha gritado à aterrorizada donzela-. Não deve te encontrar comigo! -Mas o vento se levou suas palavras. Tentou-o de novo-. Não o conseguirei!
lhe diga a lady Octavia que ela é quão única pode me ajudar. -Assinalou a borda e deu um empurrão ao Gracie; a seguir se dirigiu ao caramanchão. Na escuridão, os
cães tinham seguido seu rastro, e seu marido e as moços tinham seguido aos cães.
Quanto tempo fazia daquilo? Dois dias? Três? Uma semana? Não podia recordá-lo.
Tinha-o planejado tudo cuidadosamente, cada um dos passos. Tinha demorado um mês no ter a ponto: a barco, o esconderijo, o dinheiro para viver até que seu
advogado arrumasse seus assuntos. Mas antes de poder partir, seu marido tinha descoberto o de seus amigas da biblioteca e a tinha encerrado em casa.
Ainda assim, ela tinha tentado escapar, mas tinha perdido. E quando ele a tinha apanhado, tinham começado as perguntas.
-por que? -tinha-lhe perguntado ele uma e outra vez-. por que agora?
Apertava os lábios com uma expressão que reservava sozinho para ela. Nos círculos do governo e em seus clubes, seu marido era famoso por sua afabilidade
e encanto. -Não sei.
-São essas mulheres da biblioteca que freqüenta, verdade? Colocaram-lhe estas idéias na cabeça. -Não.
Então a tinha agarrado do braço e a tinha miserável até o espelho.
-te olhe -havia dito com desprezo-. É uma mulher mais velha. É lastimosa. Não sobreviverá sem alguém que cuide de ti. Não tem dinheiro. Como lhe pensava
arrumar isso Quem ia ajudar te? Quem? Quem? Quem?
Apenas lhe ouvia. Olhava seu reflexo no espelho como se visse uma estranha. A mulher ojerosa que a olhava era mais velha, com os ombros afundados e uma
expressão frágil e derrotada em um rosto que em outros tempos tinha sido tão belo.
Aquela mulher mais velha e lastimosa não tinha completo a promessa da jovenzinha cujo retrato estava pendurado sobre o suporte de mármore da chaminé no
sala de jantar do Rosemount House. Aos dezoito anos, os olhos lhe brilhavam e olhavam o mundo com a confiança da juventude. Então não sabia que estava maldita. Era
uma herdeira, e nos jogos que liberavam os homens era um mero peão.
Mas ele ainda não tinha terminado de desprezá-la, e enquanto ouvia suas palavras injuriosas, algo estalou em seu interior. Havia algo mais nela que aquela
mujercita aterrorizada do espelho e, se não era assim, mais lhe valia estar morta.
Assim que o disse; não tudo, mas sim o suficiente para lhe apagar o desprezo da cara. Falou-lhe do retrato; disse-lhe que podia lhe arruinar a vida se gostava.
Logo tentou negociar com ele: se a deixava partir, ela se levaria seu segredo à tumba.
Que parva tinha sido tentando negociar com o diabo. ia levar se seu segredo à tumba de todos os modos. Ele estava muito perto de obter todo aquilo pelo
que tinha trabalhado para permitir que uma mulher o impedisse.
Ela tinha estado assustada tantas vezes que acreditava que já sabia tudo sobre medo. Mas aquilo era diferente. Havia outras pessoas envoltas e se ele se
inteirava dos quais eram, elas também pagariam o castigo por seus pecados.
Ouviu passos no corredor, seus passos, e por fim conseguiu abrir os olhos.
Quando a chave girou na fechadura, ela se incorporou. Uma estranha calma se apoderou dela. comportou-se como uma covarde lacrimosa durante toda sua vida
de casada. Mas aquela batalha não pensava perdê-la.

Capítulo 1

Quando Gwyneth dobrou a esquina do Sutton Row e viu o landó estacionado frente a sua porta principal, não teve nenhuma sensação de presságio, nenhuma premonição
de que Jason Radley estivesse a ponto de voltar a entrar em sua vida. Aquele era um dia corrente. Havia passado a manhã na Biblioteca para Damas do Soho Square,
onde trabalhava três dias por semana, e se tinha parado caminho de casa para comprar uma barra de pão. Era tarde e se apressava para chegar a casa a tempo de almoçar
com seu filho antes de que se apresentasse sua primeira aluna de piano.
Então viu o landó.
Gwyn não se alarmou absolutamente, mas bem albergou a fervente esperança de que o pai de uma de suas pupilas tivesse ido a saldar sua conta. Entretanto,
ao aproximar-se da carruagem e observar ao lacaio de pé junto às cabeças dos cavalos, franziu o cenho. O criado levava uma levita marrom com alamares chapeados nos
galões e os punhos voltados.
A librea dos Radley. Reconheceria-a em qualquer parte.
Ao Gwyn lhe acelerou o coração, mas se obrigou a frear o passo. Não estava preparada para isso; nunca o estaria. Assim que lhe veio este pensamento à cabeça,
impacientou-se. Desde que se tinha mudado a Londres, sabia que existia a possibilidade de que os caminhos dela e Jason se cruzassem. Tinha acontecido muito logo,
isso era tudo.
Pulsava-lhe o coração muito depressa quando entrou na casa. Era um lar modesto, de dois pisos, e a sala principal fazia as vezes de salão de música. Como
sua casa era também o lugar onde trabalhava, preocupou-se de criar uma boa impressão na planta baixa. O vestíbulo e o salão estavam mobiliados com as melhores peças
de seu mobiliário e o único tapete que possuía. O resto da casa era espartano: chãos nus e utensílios utilitários. Não havia nada extra. Não podia permitir-se extras.
Maddie, a criada, saiu da cozinha quando ouviu que se abria a porta principal. Agarrou a barra de pão de mãos do Gwyn e a ajudou a tirar o casaco. Maddie
tinha apenas quinze anos, era poda como uma patena, melhor e trabalhadora. Não vivia na casa, mas sim trabalhava para o Gwyn de dia, e de noite, para uma dama anciã
que vivia na esquina com o Soho Square. Gwyn não podia permitir-se ter a uma criada todo o dia.
Os olhos do Maddie mostravam uma ávida curiosidade. Falou em um sussurro:
-Há um cavalheiro muito elegante que a espera, senhora Barrie. Um tal senhor Radley. Disse-me que era sua primo. Tenho-lhe feito passar ao salão. Espero
ter feito bem.
Gwyn se mordeu a língua para não dizer que naquela casita não havia outro lugar onde esperar. -Fez bem, Maddie -disse, e se jogou uma rápida olhada no espelho
da entrada.
O cabelo castanho avermelhado lhe tinha esmagado debaixo do chapéu. O estava arrumando, quando o pensou melhor. Não tinha importância a impressão que pudesse
dar ao Jason Radley.
Se pelo menos o coração deixasse de lhe pulsar tão rápido...
-Está muito bonita -disse Maddie. Seus olhos brilhantes repassaram o vestido de talhe alto cinza de tecido cruzada, com o pescoço de encaixe e manga larga-.
Elegante, se me permite dizê-lo.
Uma criada jamais se teria permitido tanta familiaridade com sua senhora, mas Gwyn e Maddie não eram senhora e criada no sentido tradicional. Compartilhavam
o trabalho da casa a partes iguais e comiam juntas. Quando Gwyn não estava em casa, Maddie cuidava do Mark. Era Maddie, muito mais que o Gwyn, a que mantinha uma
distância respeitosa na relação. Apesar de sua curta idade, Maddie compreendia a necessidade de manter as aparências, especialmente frente aos mercados ricos da
cidade e os profissionais cujas filhas vinham à casa a receber lições de piano. Que ela soubesse, era a primeira vez que Gwyn recebia a visita de um membro de sua
família. Mas Maddie se deu conta de como ao Gwyn pulsava o pulso na garganta e sua imaginação pôs-se a voar.
-Onde está Mark? -perguntou Gwyn, ignorando as dificuldades respiratórias que delatavam sua voz. -Está com o senhor Radley. Adiante, entre. Maddie abriu
a porta do salão e Gwyn já não pôde tornar-se atrás. Deu uns passos dentro da habitação e se deteve de repente. Jason e Mark estavam de joelhos junto à mesa baixa,
frente ao fogo, devorando uma fonte de pão-doces e compartilhando uma bule.
Jason foi o primeiro em vê-la e se levantou com um ágil movimento; em seguida Mark pegou um saltou e correu junto a ela. Gwyn se concentrou no Mark.
-Mamãe, veio o primo Jason. É da família, mamãe. inteirou-se de onde vivíamos e veio a nos visitar. Eu não sabia que tínhamos primos.
Aquela ingênua argumentação devolveu um pouco de cor às bochechas do Gwyn. Seu filho não se deu conta
-E o primo Jason diz que posso dar a volta ao lugar em seu landó, quando terminar de falar contigo. Posso, mamãe? Posso?
Um luxo tão pouco freqüente não era para desprezá-lo, embora ela não queria ver o Jason Radley perto de seu filho. Olhou a carinha espectador do Mark, uma
cara tão parecida com a sua: olhos cinzas, covinhas que apareciam e desapareciam e o queixo bicudo.
Suas próprias covinhas apareceram ao responder. -por que não? terminaste os deveres que te pus esta manhã?
Mark assentiu com a cabeça.
-Pois vá recolher e ajuda ao Maddie na cozinha. Quando tivermos terminado, chamarei-te.
Mark soltou um comprido suspiro. Quando olhou ao Jason brilhavam os olhos.
-O agradeço muito, senhor -disse, e saiu rapidamente da habitação.
Ouviram-lhe chamar o Maddie enquanto corria para o outro lado da casa. Gwyn fechou a porta com cuidado. Já não o podia evitar. Tinha que olhar ao Jason.
Dizer que era alto e bonito não era lhe fazer justiça. Era muito arrumado, de uma forma um pouco tosca, com uns olhos verdes muito vivos e um físico que
um atleta teria invejado. Era sua primo, um segundo primo, e já fazia oito anos da última vez que tinha falado com ele. Parecia mais magro e mais endurecido, o que
Gwyn se imaginou que era o resultado da carga que tinha assumido Jason ao herdar a propriedade do Haddo Hall. Gwyn tinha ouvido que durante os primeiros anos tinha
esquivado a bancarrota a base de determinação e trabalho exaustivo, e agora era um dos homens mais ricos de Londres. Não era o que ela esperava. Ela acreditava que
tomaria o caminho mais fácil e se casaria por dinheiro. Que ela recordasse, não havia escassez de candidatas para a posição de senhora do Jason Radley.

Maldita seja! por que não se casou alguma vez? O a observava com expressão séria, completamente tranqüilo, esperando que ela falasse primeiro. Gwyn passou
por seu lado para sentar-se no sofá, perto do fogo. -Como está, Jason?
Ele apertou um pouco os lábios, mas respondeu com cortesia.
-Bem, obrigado, Gwyn. -acomodou-se na poltrona, ao outro lado da chaminé-. Não preciso te perguntar o mesmo. Vejo-te muito bem. Parece que Londres lhe têmpora
lha estupendamente. Seu filho me há dito que levam seis ou sete meses nesta casa.
Ela inclinou a cabeça.
-E antes vivia com os tios do Mark?
-Sim. -Como parecia que esperava algo mais dela, acrescentou-: Quando morreu meu marido, decidi me instalar por minha conta.
Tinha sido sua fuga com o Nigel fazia oito anos o que a tinha afastado de seus parentes Radley. Em todos esses anos, unicamente tinha mantido a relação
com um deles, Trish, a irmã do Jason, e só em algumas ocasione.
Jason disse lentamente:
-Lamentei-o muito quando me inteirei da morte de seu marido. Deveria haver nos comunicado isso. -Escrevi ao Trish.
-Sim, mas não a mim, e foi faz sozinho um ano.
Como não tinha uma resposta preparada para isso, disse sem convicção:
-Não me pareceu... Era um momento difícil para mim. Não pensei... sinto muito.
Houve um silêncio muito comprido. Parecia que ele ia insistir no tema, mas para grande alívio dela, assinalou o piano de nogueira.
-Segue praticando tanto?
-Tanto como posso. -olhou-se as mãos unidas.
Havia passado quase toda seu viudedad nesse piano-. Não é tão bom como o piano do Haddo Hall, mas me serve.
-E seu filho? Ele também toca?
-um pouco, mas Mark só tem sete anos. Ainda não está preparado para estudar a sério. Não pode estar sentado mais de uns minutos seguidos.
Ele se moveu um pouco no assento, observando-a. -Educaste-lhe bem, Gwyn. Tem que estar muito orgulhosa.
Suas palavras lhe fizeram perguntar-se quanto momento teria estado a sós com o Mark, e do que teriam falado. -Obrigado, estou-o. -Trocou de tema de propósito-.
Estão todos bem no Haddo Hall? E Trish e Gerry? Ele se relaxou na poltrona e estirou as largas pernas.
-Muito bem, obrigado. Virão dentro de uma semana ou dois se a avó se sair com a sua. Ela acredita que chegou a hora de apresentar ao Sophie em socie dêem.
Trish e Gerry estão agora no Haddo com seu filho, Chris, mas Brandon está na cidade. Lembra-te do Brandon?
-Sim, lembro-me dele.
lembrava-se de tudo, do bom e do mau. -Sophie terá dezessete anos -disse. Tinha uma imagem na cabeça de uma menina, que era como tinha visto o Sophie a
última vez, voltando louca à avó do Jason com seu comportamento pouco feminino-. Continua sendo tão muchachote?
-Oxalá! -Como? -É uma sedutora nata.
Os olhos lhe brilharam divertidos, mas ao Gwyn não fez graça. Estava muito tensa, era muito consciente de que estavam falando com um nível, enquanto perigosas
correntes se formavam redemoinhos sob a superfície. -Quanto a mim -seguiu ele-, ultimamente passo muito tempo em Londres, e finalmente me decidi e comprei uma casa
no Half Moon Street. Resulta-me mais cômodo para trabalhar.
Ela não ignorava do todo as idas e vindas do Jason. Judith, sua boa amiga na Biblioteca para Damas do Soho Square, cuja mãe vivia em Brighton, não muito
longe do Haddo, conhecia os Radley, e a mantinha ao dia dos assuntos do Jason em todos os sentidos da palavra.
Ele se incorporou um pouco na poltrona, para ela. -Têm vontades de voltar a ver-te, Gwyn. É da família. Sempre o foste e sempre o será.
O tom dela foi seco.
-Essas não são palavras de sua avó. Ele respondeu com seriedade.
-Já não é a tirana que estava acostumado a ser. Já não tem tanta saúde e a idade a abrandou. Não acreditas que chegou o momento de esquecer o passado?
Gwyn tentou imaginar uma versão mais branda da avó Radley que ela conhecia e fracassou. Tinha sido uma tirana do momento que tinha colocado os pés no Haddo
e tinha assumido o controle da família quando os pais do Jason morreram durante um broto de gripe. George, o irmão mais velha, sempre tinha sido o favorito da avó
Radley.
Quando George morreu em um acidente no mar, Jason havia passado a ser dono e senhor do Haddo. Mas se tinha partido do Haddo justo depois do funeral, e aquela
foi a última vez que lhe tinha visto Gwyn; até esse dia.
Estava-a observando.
-Tem uma idéia equivocada sobre sua avó e sobre mim -disse ela-. Não houve nem briga nem distanciamento. -Fugiu-te com um soldado e te partiu com ele da
Inglaterra -apontou ele secamente-. Ninguém sabia onde estava. Se isso não for distanciamento, já me dirá você.
-Escrevi-lhes a todos... ao final.
-Uma vez e nunca mais. Exceto ao Trish.
-Era a esposa de um soldado, e estive vários anos fora da Inglaterra. Mandar cartas a casa era bastante complicado. Além disso, o passado passado está.
Não vale a pena que briguemos mais por isso.
A habitação ficou em um profundo silêncio enquanto os dois se olhavam.
Jason foi o primeiro em apartar a vista. recostou-se na poltrona e deixou passear o olhar pela habitação. Bom, pensou Gwyn, não vai encontrar lhe defeitos
a esta sala. O salão não era elegante, mas sim acolhedor. O fogo crepitava na chaminé. O mobiliário era de boa qualidade e estava bem conservado. O mesmo podia dizer-se
da roupa que levava ela. E ele não tinha por que saber que todas suas posses materiais estavam expostas nessa habitação.
Ele a olhou um momento.
-É feliz, Gwyn? -perguntou de repente. -Estou contente.
-Dando lições de música às filhas de outros?
Disse-o em um tom que incomodou profundamente ao Gwyn.
-Ganho a vida e posso pagar o que necessito -disse-. Não me envergonho disso. E por estranho que te pareça, desfruto-o. Algumas de minhas alunas têm muito
talento. -Preferiu não falar das que eram umas manazas e a voltavam louca. Um pensamento lhe veio à cabeça e lhe jogou um olhar furioso-. Como sabe que dou lições
de música? interrogaste a meu filho?
O lhe respondeu friamente.
-falamos enquanto esperávamos que chegasse a casa. E é verdade, sentia curiosidade. Mark me falou que a Biblioteca para Damas no Soho Square. Não sei se
lhe entendi mau.
Ela levantou o queixo.
-Duvido-o. Mark se expressa perfeitamente. -Trabalha ali? -Parecia incrédulo.
-Três manhãs à semana. Sou voluntária, como todas as damas.
-Mas... -Durante vários segundos a olhou em silêncio; logo disse-: A biblioteca do Soho Square. trata-se de lady Octavia e sua Sociedade de Damas? Não pertencerá
a esse grupo?
Era um típico comentário masculino, e o tinha ouvido freqüentemente, mas mesmo assim a tirou de gonzo.
-Lady Octavia -disse- solo tenta que a gente seja consciente das injustiças que sofrem as mulheres por culpa de nossas antiquadas leis de matrimônio.
E ajuda a mulheres com dificuldades. Admiro-a e estou orgulhosa de pertencer a seu grupo.
-Parece que hei meio doido um tema delicado. -Seu tom era claramente divertido.
Não havia nenhuma dúvida. Fazia uma hora, ela estava satisfeita com a vida que tinha criado para o Mark e para si mesmo. Mas vista através dos olhos do
Jason, não parecia tão boa. Esperava sinceramente que Mark não lhe tivesse contado ao Jason que aquela noite estava comprometida para tocar o piano em um jantar
em Park Lane. acreditaria-se que passava uns apuros terríveis. Não iria muito desencaminhado, mas não desejava que Jason soubesse.
-Eu não gosto que ridicularizem a meus amigas, isso é tudo -disse com bruma-. Mas você não vieste para falar de lady Octavia. Para que vieste, Jason? Qual
é o autêntico propósito de sua visita?
-Não te alegra de lombriga? -Deveria me alegrar?
Jason tinha o costume de entreabrir os olhos quando se incomodava. Agora o fez.
-Esperava um recebimento mais quente depois de oito anos. Está-me castigando, Gwyn? trata-se disso? Ainda me culpa do que ocorreu ao George? Aquilo a surpreendeu
sinceramente.
-Não! Nunca te culpei, Jason. Não foi tua culpa. Não lhe disse isso durante o funeral?
Ele se encolheu de ombros.
-Disse-o? Foi um momento difícil para todos. Não o recordo.
-Pois deixa que lhe diga isso agora. Não te culpo pelo que aconteceu ao George. Nem te culpei então nem te culparei nunca.
-Obrigado.
Submeteu-a a outro comprido escrutínio, antes de dizer amavelmente:
-Foi feliz com o Nigel?
Ela se obrigou a não expressar nada com seu olhar. Ninguém tinha direito a conhecer sua vida privada, e muito menos Jason Radley.
-Muito feliz.-Pois me alegro por ti. Ela seguiu rapidamente: -Ainda não me há dito por que vieste. Ele suspirou, mas finalmente se rendeu a seus desejos.
-herdaste um pouco de dinheiro, Gwyn, um legado de um benfeitor anônimo. Não é uma fortuna, dez mil libras, mas se for cuidadosa, poderia ser suficiente para ti
e para o Mark.
-Um benfeitor anônimo... -Olhou-lhe como se acreditasse que tinha perdido o julgamento-. Um legado? Não o compreendo. É parte de um testamento?
-Não. É tal como lhe hei isso dito. Alguém que deseja manter o anonimato te destinou uma soma de dinheiro.
O coração do Gwyn começou a pulsar lentamente mas com força.
-Quem faria tal coisa?
-diga-me isso você. -Olhava-a com uma expressão que ela não soube interpretar, mas tinha entreabrido os olhos. -Não tenho nem idéia. -Sua voz soou natural,
o que a surpreendeu.
-Não tem admiradores segredos, Gwyn? Alguém que se sinta obrigado a te manter, ou que cria que te deve algo?
-Que eu saiba... -Quando compreendeu o significado de suas palavras, ficou rígida de repente-. Não seja absurdo -soltou-. Sou viúva e tenho um filho que
manter. Não tive nem tempo nem vontades para admiradores. E onde encontraria algum? Todos os homens que conheço já estão casados. Ensino a suas filhas, pelo amor
de Deus.
Ele começou a sorrir das comissuras dos lábios até que pouco a pouco o sorriso se estendeu aos olhos. Aquele sorriso a irritou mais que suas palavras insultantes.
Além disso lhe trouxe lembranças. Voltavam a ser meninos, e ele sempre se divertia tomando o cabelo.
-Você como sabe, Jason? Quem te falou que legado?
antes de que pudesse responder, entrou Maddie, com uma bandeja em que levava uma garrafa de xerez e duas taças de cristal. Deixou-a sobre a mesa, frente
ao fogo.
Ao Gwyn dedicou um olhar de recriminação por ter esquecido as obrigações de uma anfitriã com um cavalheiro, e ao Jason um sorriso tímido.
-Obrigado, Maddie -disse ele, agarrando a garrafa-. Tem-me lido o pensamento.
Maddie murmurou algo incompreensível em voz baixa, o que não surpreendeu muito ao Gwyn, já que Jason tinha desdobrado seu encanto. Em resumo, tinha dedicado
ao Maddie um de seus escassos sorrisos, íntima, humorística, como se compartilhassem uma brincadeira privada.
Aquele sorriso simpático era uma arma letal que deveria estar proibida por lei, em opinião do Gwyn.
Aceitou a taça de xerez que Jason lhe serve e esperou a que Maddie se levasse o serviço do chá. Quando estiveram sózinhos, disse:
-Como se inteirou deste misterioso legado? -É um xerez excelente -disse ele.
-Obrigado. -Não lhe disse que tinha sido um presente de Natal do pai de uma de suas alunas-. O legado, Jason -insistiu.
-Recebi uma carta de um advogado do Pall Mall, um tal Benjamin Armstrong.
-Nunca tinha ouvido falar dele.
-Isso me hão dito. Em todo caso, ele não sabia como te localizar e pensou que eu poderia lhe ajudar. É obvio, não podia. Não te incomodou em informar ao
Trish de que te tinha mudado a Londres. tive muito trabalho para te localizar.
-Teria escrito ao Trish algum dia. -calou-se, fez um ruído como se se engasgasse, deixou a taça de xerez, e ficou em pé de um salto-. Era isso! Foi você
o que me observava e me seguia! Acreditava que estava imaginando coisas, e resulta que foi você!
Jason a olhou com o cenho franzido. -Alguém te esteve observando?
-Venha, não finja que não sabe! Você pessoalmente, não, é obvio, mas sim alguém que trabalhava para ti. O que pretendia conseguir com isso? Não tenho nada
que ocultar.
-Sente-se, Gwyn! -disse ele com uma voz desagradável.
Ela agitou a saia, mas finalmente se sentou.
-Não te tenho feito seguir. Entende-o? -Esperou até que ela assentiu com a cabeça e logo seguiu-: Brandon me disse onde te encontrar. Têm uma amizade em
comum, a senhorita Judith Dudley. Quando mencionou a seu amiga Gwyneth Barrie do Sutton Row, Brándon soube que se tratava de ti.
A modo de resposta ela agarrou a taça e a aproximou dos lábios.
-Brandon me deu sua direção ontem e hoje vim -seguiu Jason-. Não paguei a ninguém para que te seguisse. -recostou-se na poltrona-. Agora me conte o que
acontece.
Lhe olhou, mas apartou a vista rapidamente. -Sinto muito -disse-. foi uma tolice. Sei que você não faria nunca uma coisa assim. Não pretendia te ofender.
-Não me ofendi -concedeu ele amavelmente-. Agora me conte o que acontece.
Ficaram em silêncio enquanto ela tentava encontrar o modo de esquivar a pergunta. Como não lhe ocorreu nada, disse, a contra gosto:
-Maddie acredita que imagino coisas, e pode que tenha razão.
-Que coisas?
-É mais uma sensação que outra coisa; como quando sente que te pica a nuca e te volta e encontra a alguém te olhando. Solo que nunca há ninguém me olhando.
Ou estou voltando para casa e ouço passos, mas quando me volto, não há ninguém.
-Nada mais? -Parecia desconcertado.
Agora que o havia dito, sentia-se ridícula. Tinha havido mais coisas: o rastro da mão de um homem no canteiro de flores do jardim traseiro, e um desconhecido
tinha falado com o Mark para lhe perguntar direções. E, em uma ocasião, pensou que alguém tinha entrado na casa, procurando algo, mas não se levaram nada. Agora,
observando o cepticismo do Jason, deu-se conta de quão tola pareceria se o contava.
Assim disse animadamente:
-Tem que compreender que as mulheres que vivemos sózinhas nos voltamos desconfiadas.
-Mais razão ainda para que venha a casa. A expressão dela se esfriou.
-Estava-me falando desse legado. Como posso reclamá-lo?
Ele a olhou com intensidade. -E bem?
Parecia disposto a discutir com ela, mas finalmente se rendeu.
-Armstrong está no Bristol neste momento -disse-. Quando voltar, consertarei-te uma entrevista. -Parece-me bem.
-Não é tão fácil. Verá, Gwyn, este legado tem certas condições. Sou uma delas.
-Você? O que tem que ver você? Apurou o xerez e ficou de pé.
-Nomearam-me seu administrador, ou seja que, você goste de 0 não, a partir de agora nos veremos mais freqüentemente.

Capítulo 2

-O primo Jason me há dito que podia voltar a dar uma volta com ele, e que quando fôssemos ao Haddo Hall ensinaria a montar.
Estavam no dormitório do Mark, e Gwyn se encontrava junto à janela com uma mão em cada cortina. Fora estava escuro, com solo as luzes dos alpendres e os
abajures dos veículos que passavam para iluminar a rua. Uns poucos pedestres voltavam apressadamente para casa, e uma das criadas da casa da esquina se despedia
de seu jovem amigo.
Nada estava desconjurado. Nada dava pé a sentir alarme. E agora Gwyn se estava castigando mentalmente por ter mencionado suas estranhas fantasias ao Jason.
Pensaria que o de viver sozinha lhe tinha abrandado o cérebro. E a verdade é que possivelmente tinha razão.
Correu as cortinas e olhou para a cama. Mark estava recostado nos travesseiros, e bebia lentamente de uma taça de chocolate quente. O chocolate era um luxo
que reservavam para antes de deitar-se. Maddie já se partiu a casa da senhora Jamieson.
-Isso te há dito Jason? Que simpático. -Sim que é simpático, verdade, mamãe?
Aquela inocente resposta lhe oprimiu o coração. aproximou-se da cama.
-Sim, Jason pode ser muito simpático -disse simplesmente.
Dizia-o sinceramente. O que não acrescentou era que a simpatia, por bem intencionada que fora, podia ter seu lado cruel. Que os Radley se levassem a seu
filho ao Haddo Hall não teria nenhuma graça.
Tocou-lhe o cabelo claro com os dedos e lhe apartou o que lhe caía sobre a frente.
-Tenho que te cortar o cabelo -disse.
-Não quero que me corte isso. O primo Jason não leva o cabelo curto.
-Pois me oferecerei a cortar o cabelo a ele também. Apareceram as covinhas e Mark se engasgou da risada. O som daquela risada, a felicidade tão pura que
transmitia, encheram-na de prazer. Tinha havido poucas risadas em suas vidas. Seu solene pequeno começava a ver o lado alegre das coisas, e ela dava as graças a
Deus por isso.
esclareceu-se garganta.
-O que te pareceria -disse-, se te dissesse que possamos ir passar uns dias junto ao mar? Agora mesmo não; no verão, quando fizer calor.
As férias junto ao mar iriam a conta do legado do benfeitor anônimo. Ainda sentia os restos do terror gelado que a tinha paralisado quando Jason tinha falado
do legado. Seu primeiro pensamento tinha sido que ele estava detrás de tudo. Mas se tinha mostrado muito natural e, quando o tinha acompanhado à porta, tinha-a interrogado
um pouco mais, e sem muito tato, sobre os conhecidos que podiam ter sucumbido a seu encanto. Seus olhos, além disso, estavam entreabridos, por isso ela soube que
estava um pouco molesto, ou possivelmente solo eram imaginações delas.
A verdade era que conhecia muitos pessoas acomodadas. Muitas das damas que freqüentavam a biblioteca tinham fortunas próprias. havia-se rompido a cabeça
tentando adivinhar qual podia ser sua benfeitora, e tinha decidido que solo podiam ser lady Octavia e seu amiga, Judith Dudley. Mas ambas sabiam onde vivia, e Jason
havia dito que teve que localizá-la. Elas lhe teriam dado sua direção ao advogado, sem dúvida. A menos que queriam jogar uma cortina de fumaça. E por que Jason como
administrador?
Meneou a cabeça. Não se imaginava a lady Octavia escolhendo-a a ela daquela maneira. À biblioteca acudiam muitas mulheres que estavam em uma situação mu
cho pior que a sua. E tampouco se imaginava ao Judith como sua benfeitora, apesar de que todo mundo sabia que era uma das mulheres mais ricas da Inglaterra. Dois
lores ilustres tinham reivindicado sua paternidade, apesar de que a mãe do Judith, a filha de um conde, não se tinha casado com ninguém. E, quando tinham morrido,
deixaram todo seu dinheiro ao Judith.
Mas ao Judith não importava o dinheiro. Não lhe interessavam os vestidos, nem os móveis ou carruagens caras. Como muitas pessoas que tinham dinheiro para
comprar o que queriam, não queria comprar nada de nada. De fato, era mas bem desalinhada, como sua mãe. Não lhe passaria pela cabeça que alguém pudesse ter problemas
econômicos.
OH, ser tão rica, pensou Gwyn, e suspirou.
Teria que dominar sua impaciência até que pudesse falar com o advogado. Então saberia o que tinha que ver Jason com tudo aquilo. Um administrador, que ela
soubesse, nomeava-se para impedir que o protegido se gastasse o capital em coisas extravagantes. Em seu caso, Jason não teria do que preocupar-se. Ela seguiria ganhando-a
vida, e o legado se manteria intacto até que Mark chegasse à maioria de idade.
Olhou ao Mark. -O que há dito?
-Hei dito se também podíamos ir ao Haddo Hall.
-Só possamos fazer umas férias.
-Está perto de Brighton, e isso está no mar, não? -Brighton estará cheio de gente. Está muito de moda, e será muito caro.
-Não quer voltar para casa, mamãe?
-Haddo Hall nunca foi realmente minha casa. -Isso lhe soou mau, e o modificou em seguida-. A ver, foi mais que um segundo lar para mim. Minha mãe estava
acostumada levar-me ali cada verão a visitar minhas primos, e quando minha mãe... quando fiquei órfã, fiquei vivendo ali.
Era um lugar mágico quando foi pela primeira vez, mas depois, quando sua mãe já não estava, já não foi tanto. Os pais do Jason podiam ter uns corações maiores
que o mar. Nunca sentiu que fora uma carga para eles. De fato, nem sequer o expôs. Seu pai, que era marinheiro, tinha morrido no mar quando ela tinha dois anos.
Era uma Radley. Tinham que encarregar-se dela.
Mas depois de que a epidemia de gripe se levasse aos pais do Jason, a avó Radley se encarregou de levar a casa. Suas idéias sobre como deviam comportar-se
as meninas eram diametralmente opostas às da senhora Radley. Era rígida e autoritária, e toda a alegria desapareceu do Haddo Hall.
Havia algo pelo que podia estar agradecida à avó Radley: seu amor pela música. Quanto se tinha rebelado contra aquelas horas de práticas ao piano! Algum
dia me agradecerá isso, dizia a avó Radley.
Nem em um milhão de anos, tinha pensado ela. Mas tinha resultado que estava equivocada.
-O primo Jason diz que te ensinou a montar. -Sim, supondo que sim.
-Era sua primo favorito?
-Nem muito menos. Trish, a irmã do Jason, era sozinho um ano mais velha que eu. Fomos virtualmente inseparáveis. De todos os modos, Jason e George passavam
quase todo o ano na escola. Eu sozinho os via nas férias. -Quem é George?
Gwyn manteve a voz neutra.
-Era o irmão mais velha do Jason. Morreu em um acidente no mar. depois disso, Jason se converteu no dono do Haddo.
Mark tragou um pouco mais de chocolate e se passou a língua pelos lábios.
-Quem é a Encantadora Princesa?
Pergunta-a lhe provocou um sobressalto. Encantadora Princesa era como a chamava Jason, querendo dizer o contrário, é obvio.
-De onde o tiraste?
-Perguntei-lhe à primo Jason por que não se casou Y...
-Mark, como pudeste! É uma pergunta pessoal. Sabe que não está bem.
-Mas é que ele me fazia muitas perguntas. -Ah, sim? -Seu tom de voz fez que Mark enrugasse a frente. recuperou-se rapidamente e seguiu sorrindo-. Era de
esperar, supondo. Enfim, somos primos, e fazia muito que não nos víamos.
Arrumou os lençóis da cama do Mark. Dobrou-lhe a roupa. Colocou a toalha no lavamanos. Finalmente, perdeu a paciência e perguntou:
-E bem? O que respondeu Jason quando lhe perguntou por que não se casou?
-Ah, disse que esperava que chegasse a Encantadora Princesa.
Gwyn soltou uma risada breve.
-Pois terá que esperar ao julgamento final. -Mas quem é ela, mamãe?
-É a mulher perfeita e, como sabe qualquer mulher em seu são julgamento, não existe. -Como Mark lhe olhava desconcertado, seguiu explicando-: Era a forma
de dizer que não tinha encontrado à mulher com quem deseja casar-se.
-OH.
Mark se acabou a taça, a alargou e se meteu debaixo das mantas.
-Se solo tivermos umas férias -disse enfaticamente-, quero ir ao Haddo Hall.
Ela não seguiu com o tema. Abraçou-lhe, e lhe beijou na bochecha. Recordou a sua mãe fazendo mais ou menos o mesmo e a conhecida pena lhe oprimiu o coração.
Se algo acontecesse a ela, o que seria do Mark? Não duvidava nem por um momento que os Radley do Haddo Hall lhe acolheriam, mas ela não queria que seu filho fora
o parente pobre de ninguém.
Sentiu uma pontada de culpabilidade, especialmente pelo Trish. Tinham sido íntimas uma vez, e ela tinha grande parte da culpa de que se manteve a distância.
Quando ela e Nigel tinham voltado para a Inglaterra, Trish lhe tinha perguntado se podia ir visitar a, mas lhe tinha dado largas. Não queria que ninguém visse no
que se converteu sua vida. E se tivesse deixado ao Nigel para visitar alguém, não lhe teria permitido levar-se ao Mark, e nada podia havê-la impulsionado a prescindir
de seu filho.
Assim que ela e Trish se distanciaram. Olhou ao Mark. Nunca tinham sido mais felizes, e agora o legado o faria todo um pouco mais fácil.
-Esta noite tenho que sair -disse-, mas a senhora Perkins ficará contigo se por acaso desperta. -Gwyn se referia a sua vizinha mais próxima, uma viúva mais
velha que tinha criado a sete filhos em seu tempo, e que estava encantada de cuidar do Mark sempre que Gwyn tinha que sair.
-Já me lembro -disse Mark-. vais tocar em uma festa. Ganhará muito dinheiro, mamãe?
-Suficiente para comprar um sorvete na loja do Gunther na sábado.
-Mmm. -Fechou os olhos-. Isso quase eu gosto tanto como passear na carruagem do primo Jason.
Outra vez Jason. Com um pequeno bufo de exasperação, Gwyn apagou as velas, e desceu. depois de ordenar a cozinha e acrescentar carvão ao fogo, encheu uma
jarra com água quente e se foi a sua habitação a arrumar-se para a festa. Conseguiu deixar de pensar no Jason até que terminou de vestir-se e se sentou no penteadeira
para pentear-se.
Não demorou muito em perder os nervos. Sabia com precisão como queria que ficasse o cabelo, mas além de fixá-lo à cabeça, não lhe ocorria que mais podia
fazer. Foi sujeitando com uma forquilha atrás de outra, jurando-se interiormente que um dia desses dominaria sua abundante cabeleira barbeando-lhe Jason siempre
se había reído de su pelo. Cáscara de Zanahoria la llamaba cuando eran niños. A ella no le importaba, ya que a veces, solo a veces, si Jason no tenía a nadie más
con quien jugar, le permitía seguirle. Siempre había sido el más aventurero de sus primos. George no apartaba la cabeza de los libros; Trish prefería el escenario
doméstico; Sophie todavía no había nacido, y a Jason le gustaba salir a explorar.
Jason sempre se riu de seu cabelo. Casca de Cenoura a chamava quando eram meninos. Não lhe importava, já que às vezes, solo às vezes, se Jason não tinha
a ninguém mais com quem jogar, permitia-lhe lhe seguir. Sempre tinha sido o mais aventureiro de suas primos. George não apartava a cabeça dos livros; Trish preferia
o cenário doméstico; Sophie ainda não tinha nascido, e ao Jason gostava de sair a explorar.
E quando Jason saía a explorar, lhe seguia, embora tivesse que fazê-lo às escondidas, o que ocorria com freqüência.
Tudo trocou quando fez quinze anos. Ele não a queria perto por nada do mundo. Trish lhe explicou por que. Por isso parece, Jason tinha descoberto às garotas,
não às meninas magricelas como elas, a não ser às mulheres mais velhas, de dezoito ou dezenove, mulheres a quem não era provável que conhecessem no salão de sua
mãe.
Em resumo, Trish lhe contou com uma sorriso, mulheres más, e quanto mais más melhor.
Ela, Gwyn, tinha sucumbido imediatamente a uma rabieta monumental. Já não a queriam, nem sequer era tolerada, e isso doía. De fato, estava destroçada. Passaram
os anos, e sua adoração do herói Jason se desvaneceu. Quando cumpriu os dezesseis, estava tão escandalizada como a avó Radley pela reputação do Jason. Escandalizada
e fascinada. Tinha visto como olhava Jason às mulheres e como lhe olhavam elas, e lhe removia algo estranho por dentro.
Asqueroso, pensava; enquanto olhava nas festas de campo como se esforçavam as mulheres pela atenção do Jason. Então decidiu que ela seria a única mulher
que não sucumbiria ao feitiço do Jason Radley. E, para lhe demonstrar quão imune era, fez-se íntima do George.
Como se ao Jason importasse.
-Não se casará contigo, Gwyn -disse-lhe Jason um dia-. É que não o entende? George tem que casar-se por dinheiro. Em troca eu, sou o filho mais nova. A
na die importa com quem me eu case. por que não prova essas olhadas patéticas comigo para variar? É obvio teríamos que, esperar um pouco, até que tenha crescido.
Os olhos lhe brilhavam zombadores. Ela partiu furiosa. depois disso, lhe tinha tratado com um desdém silencioso, e às vezes não tão silencioso, e então
foi quando ele começou a chamá-la Encantadora Princesa.
Passou o tempo e Jason começou a passar cada vez mais tempo em Londres. Trish se casou e partiu. Ela e George se uniram mais que nunca. Queria ao George,
mas não estava apaixonada por ele, nem ele dela. Além disso, tinha conhecido ao amigo do George, o bonito e deslumbrante capitão Nigel Barrie, que estava destinado
em Brighton, e ela se sentia Adulada com suas cuidados.
Na última visita do Jason, este trouxe para um grupo de amigos, tão amalucados e despreocupados como ele, ao Haddo para celebrar seu aniversário. Uma noite,
alguns deles saíram a navegar, e George se foi com eles. De repente estalou uma tormenta. Jason caiu pela amurada, e George se afogou tentando lhe salvar.
Uma névoa de lembranças fragmentadas alagou a cabeça do Gwyn. As cruéis palavras da avó Radley; Jason, com o rosto ojeroso, saindo da habitação; muito mais
tarde, ela lhe buscando desesperadamente; o vento, a chuva, a sufocante escuridão. Finalmente, a cabana de pescadores abandonada ao pé do penhasco.
Se podia evitá-lo, nunca permitia que seus pensamentos passassem deste ponto. A lembrança estava encerrada na parte mais profunda de sua psique. Que ela
soubesse, Jason nunca tinha chegado a descobrir que foi ela quem lhe encontrou aquela noite, e não queria que o descobrisse.
Olhou seu reflexo sem vê-lo realmente.
A partir de agora nos veremos mais freqüentemente. Ela tinha vinte e seis anos. Tinha sido a esposa de um soldado. Tinha visto coisas, fazia coisas, que
a maioria de mulheres não podiam nem imaginar-se. Não pensava permitir que as palavras despreocupadas do Jason a assustassem.
Era hora de partir. levantou-se sem pressas e deu a volta à casa comprovando que todas as portas estavam fechadas e as cortinas jogadas para impedir das
olhadas curiosas.

Capítulo 3
Não esperava que Gwyn caísse em seus braços ao lhe ver. Havia muitas coisas entre os dois, muitos recriminações. Mas a frieza de lhe tinha feito perder
a paciência.
Diabos, o que esperava? Ele era o outro irmão, a outra cara do George; que se metia em confusões, a ovelha negra da família. O tinha sobrevivido e tinha
ocupado o lugar do George como senhor do Haddo. Apesar de tudo o que tinha saído à luz depois da morte do George, era normal que estivesse ressentida com ele.
Jason se terminou o brandy da taça e se serve outro de uma bandeja que um dos lacaios lhe tinha devotado. Mas o brandy não lhe estava ajudando a tirar-se
ao Gwyn da cabeça, e tampouco acreditava que aquela casa de má reputação lhe ajudasse a fazê-lo.
Não era exatamente um bordel. A casa pertencia ao Honorável Bertie Sackville, um solteiro e membro trabalhador do Parlamento, trabalhador e totalmente inepto.
Seu mais velha motivo para ser famoso eram as festas que organizava. Os convidados entravam sozinho com convite. As mulheres não eram sozinho cortesãs caras. Algumas
delas, as que levavam máscaras, eram damas de sociedade que se atreviam com algo por viver uma emoção. Estavam ali para ver uma representação, algo impudico e altamente
estimulante, e depois da representação, podiam escolher entre participar da orgia ou partir. Jason apoiou um cotovelo no aparador e deixou vagar o olhar sobre a
multidão. Havia poucas velas acesas, com a intenção -era de imaginar- de aumentar o ambiente ilícito. A conversação se mantinha em um tom baixo; as risadas eram
bruscas, raiando no nervoso. esvaziou-se um espaço e se colocou um soalho de madeira no centro da sala. Todos pareciam estar à espera, contendo o fôlego, de que
começasse a representação.
Não era a primeira vez aquela noite que Jason se perguntava que diabos fazia ali. Conhecia vagamente a seu anfitrião, mas solo porque ambos eram membros
do Clube para Cavalheiros Brancos. imaginava que quase todos os homens que estavam na casa o eram, e no clube era onde lhe teria gostado de estar nesse momento.
Então, por que estava ali?
Estava de um humor terrível quando sua primo Brandon o tinha convidado à festa. Seu encontro com o Gwyn pela manhã o tinha provocado. por que não?, tinha
pensado, sentindo-se temerário como antigamente. Era solteiro e não tinha que responder diante ninguém, e menos diante o Gwyn. "por que não?"
-Parece inquieto esta noite, Jason.
Jason se voltou para olhar ao Brandon. Tinham a mesma idade e o físico dos Radley: cabelo escuro e olhos verdes. Durante a adolescência, colocaram-se jun
tosse em uma confusão atrás de outro até que seus pais tinham tido a idéia de mandá-los a escolas diferentes. Jason tinha sido muito mais íntimo do Brandon que de
seu próprio irmão.
O tempo havia mudado sua amizade, o tempo e seus interesses divergentes. Como senhor do Haddo, Jason tinha responsabilidades que Brandon não lhe invejava
absolutamente. Este desfrutava do melhor da vida, como seu traje imaculado mostrava sem lugar a dúvidas. O problema era que Brandon não tinha dinheiro para pagar-se
seus gostos caros.
-Inquieto? -perguntou Jason.
-Leva cinco minutos tamborilando com os dedos sobre o aparador.
Jason deixou de menear os dedos. levou-se a taça aos lábios e tomou um bom sorvo.
-Não estou inquieto, Brandon, estou aborrecido. A voz do Brandon se tingiu de diversão.
-Não posso acreditar o que ouço. Como pode aborrecer um homem de sangue quente com tanta beleza junta?
-Prefiro a uma mulher, um homem e uma porta fechada.
-Não me diga que alguma vez tinha estado em uma festa do Bertie?
-Em várias. Mas disso faz anos. Creio que já maturei.
-Então, por que aceitaste meu convite? -Não tinha nada que fazer.
Brandon aspirou um pouco de rapé e olhou ao Jason com curiosidade. Jason tinha sozinho vinte e três anos quando George morreu em um acidente no mar, e o
único memorável que tinha feito na vida, ou isso havia dito ao Brandon nesse momento, era nos bordéis do Saint James, e com os magistrados e oficiais do escritório
do Bow Street. Todo isso trocou quando se converteu em senhor do Haddo. Logo que tinham jogado a última pazada sobre a tumba do George quando chegaram os primeiros
credores. A família descobriu que George tinha freqüentado más companhias em Brighton, e que em um só mês o tinha perdido tudo nas mesas de jogo. Perder Haddo não
teria sido tão terrível, mas todo o patrimônio que tinha estado em posse dos Radley durante gerações teria que vender-se para evitar a bancarrota.

O primeiro que pangaré Brandon ao inteirar do estado de coisas que tinha deixado George foi que tinha tomado o caminho mais fácil porque não podia enfrentar
à vergonha de ser descoberto. Mas não era assim. Parecia que tinha ficado com vários banqueiros em Londres, embora o que pensava utilizar como aval para
conseguir um empréstimo era um mistério para todos. A diferença do Jason, não era um personagem romântico. Não havia nenhuma dama rica esperando entre bastidores
para lhe resgatar. Mas, apesar de tudo, tinha morrido enquanto tentava salvar heroicamente ao Jason de morrer afogado. Heróica e bobamente, em opinião do Brandon,
porque George não sabia nadar. Ao final foi Jason quem teve que tentar salvar ao George. Poderiam haver-se afogado os dois. Outros ocupantes do bote estavam muito
aterrados ou muito bêbados para arriscar-se a meter-se nas agitadas águas.
Durante aquele primeiro ano, Jason tinha sido como um homem poseído, tentando idear um plano para satisfazer aos credores. Tinha vendido tudo o que possuía
per sonalmente, incluída um pequeno imóvel no Derbyshire. falou-se de matrimônio com uma dama rica que estaria encantada de trocar sua fortuna por levar o anel do
Jason no dedo. E ele também o teria feito, em caso necessário. Mas fora por seu encanto, por sua facilidade de palavra, ou pelo rumor de seu vantajoso matrimônio,
tinha convencido aos credores para que lhe dessem uma oportunidade. E tinha funcionado.
Assim Jason havia mudado de comportamento e se resignou a ocupar o lugar do George como senhor do Haddo. Entretanto, esta noite se parecia mais ao antigo
Jason, e Brandon se perguntava por que.
Fechou a tampa da caixa de rapé com um estalo e disse, como se nada:
-Deduzo de sua presença aqui que você e Daphne têm quebrado.
-Nem por indício. Daphne e eu temos um trato. Os dois somos livres de fazer o que nos agrade. -Sério? Quão civilizados. -O tom do Brandon era seco. Não
se tratava do Daphne, pois. Ao pouco momento, fez estalar a língua-. Continua tão formosa ou engordou muito?
A palavra "quem?" esteve a ponto de sair dos lábios do Jason, mas um olhar aos olhos do Brandon lhe fez retificar. E se limitou a dizer:
-Logo que há mudado.
Aquela tinha sido sua primeira impressão, quando ela tinha entrado na sala onde ele a esperava com o Mark. Seu formoso cabelo rebelde que, conforme recordava
Jason, era uma cruz para ela, roçava-lhe a frente e as bochechas. A mesma linha de sardas lhe cruzava a ponte do nariz. Tinha esquecido as covinhas. Mas nunca poderia
esquecer aqueles formosos olhos e como traíam seus pensamentos. Ele sempre sabia quando Gwyn estava contente ou triste ou zangada.
E foi então quando tinha começado a notar a mudança em seus olhos. Já não expressavam nada. E tinha notado outras mudanças: estava muito delgado, muito
séria, e parecia muito frágil atrás daquela calma aparente. Mas tinha descoberto algo. Não havia nenhum homem na vida do Gwyn. A mentira que tinha utilizado para
lhe extrair essa informação não lhe preocupava absolutamente. Como se um admirador secreto fora a nomeá-lo a ele administrador! Não o faria se estava em seu são
julgamento. Tinha-lhe produzido um grande prazer vê-la voltar para a vida: os olhos verdes que podiam enfrentar-se a qualquer tempestade, e a boca aberta pela surpresa.
Tinha desejado lhe tampar os lábios com os seus e lhe aspirar o fôlego e tragar-lhe -¿Qué? Jason había perdido el hilo de la conversación.
-Lamento ouvir isso -disse Brandon.
-O que? Jason tinha perdido o fio da conversação.
-Que não tenha engordado. Não creio que lhe dissesse isso nunca quando fomos pequenos, mas estava totalmente louco pelo Gwyn. Amores de meninos, supondo.
Evidentemente os dois sabemos que solo tinha olhos para o George. -Brandon suspirou-. Não creio que o tenha superado alguma vez. Mas se tivesse engordado ou se tivesse
voltado feia, bom, isso seria diferente, verdade?
Jason voltou a cabeça e olhou atentamente a sua primo com cara de poucos amigos. Brandon estava apoiado no aparador, e, por tênue que fora a luz, não podia
ocultar o brilho de seus olhos nem o sorriso de sua cara.
-Cuidado, Brandon -advertiu Jason-. Recorda que sou o senhor da casa.
-E isso o que?
-Se te está oferecendo para te casar com o Gwyn, posso tomar a palavra.
Brandon abriu a boca.
-Era brincadeira! Sabe que brincava! Gwyn nunca eu gostei especialmente. Não é meu tipo.
-Nisso acerta -disse Jason zombador-. Não tem suficiente dinheiro para manter o estilo de vida ao que está acostumado.
-Isto -disse Brandon- está-se pondo feio.
A seguir os dois homens sorriram. Nos velhos tempos aqueles sarcasmos mútuos teriam acabado em uma ameaça de boxe amistoso. Para então, todos os assaltos
resolviam verbalmente.
depois de um momento, Jason disse:
-Brandon, que diabos estamos fazendo aqui? Brandon se encolheu de ombros.
-Acreditei que precisava te desafogar. Acreditei que os dois o necessitávamos.
-Se seus credores lhe estão perseguindo -disse Jason seriamente-, estarei encantado de te ajudar. -Quando não me estão perseguindo meus credores? Não, não,
não vou mal de dinheiro, mas obrigado de todos os modos. A sorte ainda me acompanha nas mesas de jogo. Quão único sofro é um ataque prolongado de aborrecimento.
-Compreendo -disse Jason, incorporando-se um pouco-. Vamos a um dos botequins do porto e nos insultemos com estivadores e marinheiros. Isso nos animará
um pouco.
-Muito tarde -disse Brandori-. Creio que a representação está a ponto de começar. E já sabe o que isso significa. As portas estarão fechadas.
-Necessito outra taça -disse Jason, procurando um lacaio com o olhar.
-Não a necessita. Corre o rumor de que as bebidas levam algo mais, já sabe, para voltar mais viris aos homens e às mulheres mais complacentes.
-Não brinque -disse Jason.
-Logo não diga que não lhe adverti isso.
Jason franziu o cenho diante a cara sorridente do Brandon. Não lhe acreditava, mas apartou ao lacaio com um gesto e não agarrou outra taça. voltou-se e
dedicou sua atenção ao cenário.
As conversações cessaram quando o anfitrião se levantou para dirigir-se aos espectadores. Bertie Sackville tinha quarenta e tantos anos, e estava tão atocinado
como as poltronas e os sofás de seu magnífico salão, que também servia de galeria de pinturas. Sorria e não deixava de esfregá-las mãos.
-As normas da casa são as seguintes -disse-. Depois da representação, são livres de ir-se ou de ficar. -Isto foi recebido com gargalhadas, assobios e uma
ronda de aplausos.
O homem levantou a mão.
-Se decidem ficar, recordem que as habitações dos criados estão fora dos limites.
-Isso -disse Brandon divertido, em um à parte, ao Jason- é para impedir que as féminas acossem aos lacaios. Não é que aos lacaios importasse. São os cavalheiros
convidados os que põem objeções.
-E as criadas? -perguntou o cavalheiro situado ao outro lado do Brandon.
Brandon voltou a cabeça lentamente. -É uma conversação privada -disse. -Sim, sim, mas as criadas, o que? Brandon soltou um suspiro.
-Não há nenhuma. Nesta casa todo o serviço são homens.
Sackville continuou:
-E todas as habitações principais da planta baixa também estão fora dos limites. De fato, as portas estão fechadas.
O curioso deu uma cotovelada ao Brandon nos joelhos. -E isso por que?
-Ladrões -respondeu Brandon friamente. aproximou-se mais ao Jason-. Tenho entendido que em uma das festas do Bertie, entraram ladrões e se levaram toda
a prata.
O ávido curioso estalou em gargalhadas. -Que comece a função! --gritou Sackville.
Continuando, as portas do salão se abriram de par em par e se ouviu um suspiro coletivo enquanto os atores se aproximavam da plataforma.
Era uma história singela de piratas e Vírgens cativas. As mulheres, escassamente tampadas, estavam perfeitamente formadas: peitos altos e cheios e cinturas
finas que davam passo a quadris generosos. Quão jovens as acompanhavam estavam dotados como lhes semeie em zelo. O que faltava era elegância. A primeira "virgem"
foi desflorada quase imediatamente, e aos poucos minutos, todos estavam no mesmo, uns sobre as mesas, outros no chão, de todas as formas obscenas imagináveis, ofegando,
empurrando, gemendo e queixando.
Apesar de que parecia bastante real, os atores e atrizes eram todos prostitutas dos bordéis da cidade, e os espectadores sabiam. Mesmo assim, a representação
exercia um poderoso efeito sobre o público. Não todos os pesados ofegos e gemidos procediam dos atores no cenário. A excitação crescia à medida que os piratas convidavam
aos cavalheiros do público a unir-se os Gwyn pagó el coche de alquiler y se volvió a mirar la casa. No había luces que iluminaran las ventanas de la planta baja,
pero el chófer le había asegurado que aquella era la residencia del señor Sackville. La puerta se abrió antes de que tuviera tiempo de llamar.
Por Deus, pensou Jason, o que me passa? Deveria estar a ponto de estalar. Deveria desejar agarrar à mulher mais próxima e possui-la.
Mas a única mulher que realmente desejava era Gwyn e isso o fazia chiar os dentes. Com as mandíbulas apertadas, fez um gesto a um lacaio para que se aproximasse,
agarrou uma taça de brandy e a levou aos lábios.
Gwyn pagou o carro de aluguel e se voltou a olhar a casa. Não havia luzes que iluminassem as janelas da planta baixa, mas o chofer lhe tinha assegurado
que aquela era a residência do senhor Sackville. A porta se abriu antes de que tivesse tempo de chamar.
-Sou a senhora Barrie -disse ao lacaio que lhe abriu a porta-. Convidada do senhor Sackville.
Sackville era o tio e tutor de uma de suas alunas de música, Sally Sackville.
O lacaio a olhou de cima abaixo e logo olhou o convite.
-Creio que houve um engano -disse.
Gwyn levantou os ombros e tentou não parecer ofendida. Evidentemente o criado se deu conta em seguida de que não era uma convidada mais. Sua roupa não era
elegante, mas estava apresentável. Falou com um ponto de acidez.
-vim a tocar o piano para os convidados do senhor Sackville depois do jantar -disse.
O lacaio tinha uma lista de convidados e a repassou.
-Seu nome está na lista. -Parecia surpreso-. Por favor, me siga.
Fechou a porta detrás dela e a guiou acima.
Um estalo de risadas masculinas seguidas de aplausos procedentes de uma das habitações de acima fizeram que Gwyn se detivera e olhasse abaixo.
-É uma festa só para homens? -perguntou ao lacaio.
Tampouco lhe importava muito, mas lhe haviam dito que depois do jantar teria que tocar para os amigos do Parlamento do senhor Sackville e suas algemas.
Em qualquer caso, pagariam-lhe bem por seus serviços, e isso era o importante.
-OH, não -disse o lacaio, como se lhe parecesse divertido-. Há mais mulheres que homens. Meu amo não o permitiria de outro modo.
Quando Gwyn entrou na sala de música, soltou um gritito de alegria. Tinham colocado um candelabro sobre um grande piano, e era um piano magnífico'. Aproximou-se
dele e
tocou as teclas respetuosamente, sem as apertar. Era tal como o tinha contado o senhor Sackville. O piano o tinha fabricado John Broadwood e Filhos, do
Great Pulteney Street, os melhores fabricantes de pianos da Inglaterra. Tinha sido a possibilidade de tocar um piano assim o que tinha decantado a balança em favor
de trabalhar aquela noite. Gostava bastante do senhor Sackville, mas era esquecido. Sempre tinha que lhe recordar que pagasse as classes da Sally. Esperava que não
esquecesse lhe pagar depois da atuação, mas não contava muito com isso.
-Trago-lhe algo de beber, senhora? -perguntou o lacaio.
Agora começava a comportar-se. -Obrigado -disse amavelmente.
O lacaio tinha esquecido lhe recolher o casaco. depois de pensá-lo um minuto, o tirou e o deixou dobrado sobre uma cadeira. Debaixo levava seu melhor vestido
de noite, que ficava para os bailes quando Nigel estava destinado no Portugal. Era vermelho, de seda, e apesar de ter cinco ou seis anos, ela o tinha arrumado para
adaptá-lo na moda: o talhe alto e um sutiã baixo com mangas folgadas. Inclusive lhe tinha subido a prega uns cinco centímetros.
Só um mês antes, levava roupa de luto, e quão hipócrita se sentia. Talvez a seda vermelha fora muito atrevida, mas era o único vestido de noite que tinha.
Quanto aos vestidos de luto -estremeceu-se sozinho de pensá-lo-, tinha-os emprestado à irmã de uma vizinha, e lhe dava o mesmo se não voltava a vê-los jamais.
esperava-se encontrar a outros músicos e se perguntou por que não haveria ninguém. Também lhe pareceu estranho que as velas do candelabro não estivessem
acesas, solo as do piano e os candelabros dos extremos da chaminé. Na chaminé ardia um bom fogo.
O lacaio voltou com as bebidas, e depois de deixar a bandeja, partiu fazendo uma inclinação. Como não tinha nada melhor que fazer, Gwyn se aproximou da
mesinha onde lhe tinham deixado a bandeja com uma garrafa de vinho tinjo e um prato de massa. Ao cabo de um momento, serve-se um copo de vinho e tomou um pouco,
logo outro pouco, mas seus olhos não deixavam de olhar o piano. Importaria a alguém se praticava algo? Ao menos até que chegassem outros músicos. decidiu-se para
ouvir um estalo de gargalhadas e largos aplausos abaixo. Ninguém a ouviria de todos os modos.
Tinha memorizado as peças e, sem pensá-lo mais, sentou-se ao piano, flexionou os dedos e começou a tocar. A orgia se denominava "o esconderijo".
-O sinal para que nos partamos -disse Jason. Quase todas as damas mascaradas se partiram já a suas casas. Não todas riam. Algumas pareciam enojadas! Evidentemente,
aquele desdobramento tão gráfico de lascívia masculina tinha sido mais real do que esperavam. Vamos, alguém tocava o piano.
--partir ?O que? Agora? -Brandon estava estupefato-. Brinca, é obvio.
-Você mesmo.
-Não posso acreditar que não te tenha afetado a representação que acaba de contemplar.
Estou muito afetado, pensou Jason. Transtornado não era uma palavra exagerada. Mas a representação que tinha contemplado estava basicamente em sua cabeça.
Acreditava que a tinha esquecido. Maldita Gwyn por ter voltado para sua vida, v maldito o doador do legado que os tinha voltado a unir.
-me espere! -Brandon se apressou para apanhar ao Jason.
-por que? Acreditava que desejava ficar.
-O que queria -disse Brandon indignado-, era te animar. Aonde vai você vou eu.
-Não necessito que me animem.
-Estupendo. Então pode me animar a mim. Estavam no vestíbulo e eram os últimos em partir. Solo faltava que os lacaios lhes trouxessem os casacos. De repente,
as portas do salão se abriram e uma horda de ninfas chillonas saiu em turba e se dirigiu às escadas. Seu anfitrião, Bertie Sackville, corria atrás delas. Logo as
portas do salão se fecharam de dentro. Sackville saudou com a mão ao Jason e Brandon. -Como sou o anfitrião -disse-, tenho direito a ser o primeiro. -Viu que ficavam
os casacos e franziu o cenho-. Não lhes apontam à diversão?
-Já tínhamos ficado -disse Brandon. Olhou furioso ao Jason.
Sackville começou a subir as escadas. Brandon murmurou algo ininteligível e se foi para a porta. Jason ficou transposto, olhando o patamar do primeiro piso
onde tinha aparecido um grupo de mulheres buliçosas, agitando-se como um bando de mariposas intoxicadas. Uma dessas mariposas era alguém a quem conhecia. Gwyn.
Ela olhava ao Sackville subindo as escadas e lhe alargava a mão. Logo seus olhos se posaram sobre o Jason e desceu a mão.
Piscou rapidamente. Respirou várias vezes rapidamente. Quando ele se adiantou, abriram-se as portas do salão e lhe veio em cima uma horda de homens dando
alaridos. Gwyn abriu a boca, abriu-se passo a cotoveladas, e subiu como uma tromba o seguinte lance de escadas.

Capítulo 4

Não foi o ver o Jason o que aterrorizou ao Gwyn. De fato, embora lhe tinha cuidadoso, não lhe tinha visto de tudo. Estava muito escuro ao pé das escadas.
tinha-se voltado e tinha deslocado porque tinha visto a expressão desolada no rosto de seu anfitrião quando se deu conta de sua presença, e embora não pôde ouvir
suas palavras, sim pôde lhe ler os lábios. Senhora Barrie! O que é o que está fazendo aqui? Então se abriram as portas do salão e viu a horda de homens.
fez-se a luz em sua cabeça como se lhe tivessem arrancado uma atadura dos olhos. Aquela não era uma festa respeitável. Era uma dessas reuniões viciosas
contra as quais seu boa amiga Judith a tinha advertido; uma dessas festas amalucadas às que assistiam homens aborrecidos de classe alta para aplacar seus insaciáveis
apetites carnais.
Cruzou a primeira porta que encontrou, a porta da escada para os aposentos dos criados, e rapidamente a fechou. Também haveria passado a chave de ter havido
uma na fechadura. Como não a havia, atirou do bracelete com ambas as mãos e rezou por que, se alguém tentava abri-la, acreditasse que estava fechada com chave por
dentro. Escutou até que os grititos das mulheres se desvaneceram, mas ficou rígida para ouvir vozes de homens que passavam frente à porta.
Não tremia de medo, tremia de raiva. Não se tratava de um descuido com as datas; era uma interminável confusão no brando cérebro do Sackville. De bería
ter desconfiado. Nunca fazia nada a direitas, nunca recordava o dia da classe da Sally, nem entendia uma singela fatura. Sempre tinha que explicar-lhe tudo. Como
tinha chegado a ser membro do Parlamento era algo incompreensível para ela.
A semana seguinte. Era então quando a esperava a ela. Isso era o que lhe havia dito em princípio, até que havia mudado de parecer. Bem, pois a seguinte
semana a esperaria em vão.
Desde que tinha entrado na casa, tinha tido a sensação de que ocorria algo estranho: a forma como a tinha cuidadoso o lacaio, a escassez de velas, as gargalhadas,
os gritos. Imaginava que o som do piano os tinha afogado em parte até que tinha sido tão óbvio que não tinha podido ignorá-lo.
Então tinha saído em busca de seu anfitrião para lhe perguntar o que acontecia. Uma visão de perto das "damas" que tinha encontrado no patamar a tinha incomodado,
mas decidiu que se estava comportando como uma dissimulada. Até que se tinha encontrado com seu anfitrião e lhe tinha lido os lábios.
Naquele momento lhe teria aberto a cabeça encantada com um atiçador. Se corria a voz que tinha assistido a uma festa como essa, perderia a todos seus alunos.
Uma dama que ensinava aos filhos de outros devia manter uma reputação respeitável.
Tinha que sair dali antes de que alguém a reconhecesse.
Estava baixando a escada quando ouviu o seco som de uma porta que se abria e fechava uns pisos mais abaixo. Lhe puseram tensos todos os músculos do corpo.
Deixou de respirar. Alguém mais tinha entrado na escada dos criados. Esperou, tremendo, escutando. Não se ouviam passos. Quando a porta se abriu e fechou outra vez,
e o silêncio se alargou, soltou um suspiro de alívio. Quem fora tinha decidido provar sorte em outra parte.
Movendo-o mais silenciosamente de que era capaz, desceu ao seguinte patamar. Ali se deteve, indecisa. O problema era que não recordava exatamente em que
piso estava. Esperava que fora a planta baixa. Assim poderia sair à rua em questão de minutos.
Olhou por cima do corrimão. Não havia velas naquela parte da escada, e não via até onde chegavam os degraus. Mas algo se movia por abaixo. Quão dou ouviu
gemidos e grunhidos, não soube se sentir-se aliviada ou enojada. Estavam-no fazendo ali mesmo, na escada!
Voltou o pomo da porta do patamar e cuidadosamente se introduziu em uma pequena habitação. As brasas do fogo na chaminé davam suficiente luz para ver que
a habitação estava vazia e que se tratava de um salão escassamente mobiliado. O salão do ama de chaves, deduziu. Cômodo, mas sem luxos. Então detectou um ligeiro
aroma de fumaça de tabaco. Não era o salão do ama de chaves, mas sim do mordomo. Onde estava o mordomo e onde estavam os criados?
dirigia-se à outra porta quando esta se abriu de repente. Sobressaltada, saltou para trás e gritou ao golpeá-la quadril com uma mesa.
-Gwyneth? Sei que é você.
Por um momento pensou horrorizada que era o pai de um de seus alunos, mas não a chamaria por seu nome. Então ele repetiu seu nome e lhe reconheceu a voz.
-Jason? -sussurrou.
-É obvio. Quem ia ser?
Lhe encheram os olhos de lágrimas de puro alívio.

Sentia um nó terrível na garganta. Não tinha estado tão contente de ver alguém em toda sua vida. Soltou um soluço contido.
-Me alegro de que me encontrasse.
Quando o tinha a um metro de distância, pressentiu que estava zangado. Não, zangado não era o bastante exato. Lívido.
Gritou quando ele a agarrou pelos ombros.
-pode-se saber que diabos faz aqui? -exigiu. -Devi tocar o piano -gritou ela-. foi uma confusão. Sackville deveu equivocar-se de data! Não acreditará que
vim por gosto?
-Nem por indício.
Tremendo se levou uma mão à têmpora.
-Estou marcada. Acreditas que lhe puseram algo ao vinho?
-Não me surpreenderia. -Seu tom se adoçou grandemente-. É muito inocente para sua conveniência. Não tinha ouvido falar das famosas festas do Sackville?
-Não. Quem ia falar me delas? Para mim solo é o tutor cabeça louca de uma de minhas discípulas.
Ao Jason lhe escapou uma gargalhada. Meneou a cabeça. -Gwyn -disse-, OH, Gwyn.
Estava mais angustiada do que tinha acreditado, porque quando ele a rodeou com seus braços, não lhe apartou. Fez justamente o contrário. Se Acomodou contra
ele. sentia-se frouxa como um lenço de seda. Desde não havê-la sustenido ele, teria se cansado ao chão.
O abraço lhe trouxe milhares de lembranças, alguns infantis, outros nem tanto. Quão único sabia era que se sentia estupendamente abraçada a ele. Jason,
sussurrou mental mente, e o eco de seu nome na cabeça lhe fez um nó na garganta. depois de partir do Haddo, nunca tinha chorado pelo que poderia ter sido, nenhuma
só vez. Agora estava a ponto de tornar-se a chorar.
Fechou os olhos e se sentiu enjoada, flutuando, caindo, mas os braços do Jason estavam ali para sustentá-la. Quando abriu os olhos, encontrou-se no regaço
dele, e ele estava sentado em uma das poltronas.
As mãos com que se cobria a cara tremiam. Levantou o olhar com olhos interrogantes, mas havia muitas sombras para interpretar sua expressão. Houve um instante
de silêncio e depois ele a beijou.
Tinha que pôr fim a aquilo, dizia uma voz em sua cabeça, mas desafiando a razão, suas mãos se foram para seus ombros e os dedos se enredaram em seu cabelo.
Ele era o único homem que lhe tinha feito sentir aquele desejo, o único homem ao que tinha querido. Mas aquilo era uma loucura. Solo podia conduzir ao desastre.
por que não podia lhe apartar?
disse-se que o vinho que tinha bebido lhe tinha nublado o julgamento. Mas havia algo mais. Ele a queria a ela, Gwyneth. Toda a dor que tinha encerrado tão
cuidadosamente em seu interior se estava escorrendo fora dela.
Outro pensamento tentou abrir-se caminho em sua cabeça. Tinha que partir dali em seguida, porque... porque... porque...
As mãos que deviam lhe apartar o atraíram mais para ela. Abriu a boca cedendo à insistência dele. Quando lhe apartou a saia e introduziu a mão lenta
inteligência para o tornozelo, subindo pela pantorrilha e a coxa, um fio de prudência tentou abrir-se caminho, mas ele a beijou de novo. Alagou-a uma sensação
de calidez, que enchia o vazio que sentia dentro. sentiu-se viva de novo.
Ofegou quando ele a levantou de repente e a depositou na poltrona. A seguir se voltou e se colocou frente a ela, olhando para a porta, com os pés preparados
para saltar. Havia alguém na porta. A porta se abriu e Jason relaxou a postura.

-Ah, é você, Brandon -disse.
Brandon estava sem fôlego e demorou um momento em responder.
-Procurei-te por toda parte. Esta casa tem pelo menos cem habitações, maldita seja. -me buscando? Não entendo por que.
-Não o entende? por que está tão escuro aqui dentro?
Brandon se aproximou de uma pernada à chaminé e acendeu uma vela com as brasas do fogo. depois de deixá-la no candelabro, voltou-se lentamente para olhar
ao Jason.
-Aparta, Jason. Quero ver quem convidaste a esta festa privada.
-Brandon -disse Jason, com uma voz perigosamente aprazível-, não diga uma palavra mais. Vete e te coloque em seus coisas. Eu levarei a casa à dama.
Brandon ignorou a ameaça.
-É Gwyneth, não é assim? Viu-a na escada e não podia acreditar em sua sorte. -Fez um gesto como uma chicotada quando Jason tentou lhe interromper-. Não
in tente jogar comigo. Há-te passado a vida desejando-a. Convinha-te pensar o pior dela.
-Eu? Pensar o pior do Gwyn? Tem-te voltado louco? Vim a resgatá-la.
-Tranqüilo, Jason. -Gwyn ficou de pé lentamente-. Posso falar por mim mesma.
Houve um momento de indecisão, depois do qual, jurando pelo baixo, Jason se fez a um lado, deixando que Brandon visse claramente ao Gwyn. Ela tinha as bochechas
acesas, mas se obrigou a olhar ao Brandon aos olhos. sentia-se muito mortificada por ser descoberta daquele modo, especialmente por um primo a quem não via desde
fazia anos. O habitual intercâmbio de saudações seria ridículo naquela situação. Também se sentia desorientada por aquela conversação que não compreendia. Mas todo
aquilo não tinha importância. Brandon pensava mal do Jason, e ela devia arrumá-lo. Brandon falou primeiro. Com uma voz curiosamente amável, disse:
-Gwyn, está bem?
-É obvio. -Olhou de soslaio ao Jason.
Ele estava de costas à chaminé, com um braço apoiado no suporte. Sua postura era relaxada, mas ela pressentiu que podia estalar em qualquer momento. Voltou
a olhar ao Brandon.
Jason veio a me resgatar. Não sei como soube que eu estava aqui. Talvez me viu entrar na casa...
ficou calada quando seu cérebro começou a relacionar as idéias com claridade. Olhou ao Jason, logo ao Brandon. Não se tinha perguntado em nenhum momento
pela presença deles na casa. Não tinha pensado absolutamente.
Soltou um bocejo.
-São convidados do Sackville, não é assim? Por isso estão aqui. E acreditava que eu também era uma convidada. Jason se separou da chaminé.
-Não seja absurda. -Não está convidado?
-Sim, estou convidado -olhou-a desafiante-, mas juro que jamais me passou pela cabeça que tivesse a mais nova idéia da classe de festa em que te encontrava.
Ela se sentia como se uma mão lhe estivesse oprimindo o peito. Estava tão zangada que não podia pensar com sensatez; estava tão envergonhada que não podia
lhes olhar aos olhos. Solo o orgulho lhe permitiu manter a cabeça alta e a coluna direita.
Olhou vagamente em direção ao Brandon. -Brandon, acompanha a casa? deixei meu casaco acima, na sala de música.
Brandon já não se mostrava ultrajado. Mas bem envergonhado.
-Claro, é obvio. me espere aqui, Gwyn, irei buscá-lo.
-Não -disse Gwyn-. Prefiro esperar em qualquer sítio menos aqui.
Saiu da habitação do braço do Brandon. -Demônios! -foi o único que disse Jason.

Capítulo 5

Quando a porta se fechou, Jason colocou uma mão no bolso, encontrou um charuto, e o acendeu com a vela do suporte. Não recordava ter estado nunca tão zangado.
Se Brandon não se partiu quando o fez, lhe teria estrangulado. Quanto ao Gwyn, mereceria-se uma boa sacudida.
A fumaça que inalou saiu de sua boca como o fogo de um dragão. Era inconcebível que pudessem imaginar que lhe havia passado pela cabeça que Gwyn fora a
classe de mulher que teria assistido conscientemente a uma das orgias do Sackville. Não dizia muito em favor do caráter do Brandon ou do Gwyn.
O pior que se podia dizer dele era que, ao abraçar ao Gwyn, tinha perdido a cabeça. Não, quão pior podia dizer-se dele era que tinha perdido a cabeça quando
Gwyn tinha respondido a seu ardor.
Não eram eles mesmos. Os dois tinham ingerido alguma classe de narcótico que se acrescentou às bebidas.
"Desejaste-a durante toda sua vida." Isso era uma asquerosa mentira.
Tinha-a desejado fazia muito tempo, mas Gwyn só tinha olhos para o George. Não tinha oculto que era muito boa para homens como ele, Jason. De modo que a
tinha apelidado Encantadora Princesa para lhe baixar um pouco as fumaças, e depois se deitou com uma mulher formosa atrás de outra para apagar a de sua cabeça.
E tinha funcionado.
Mas, claro, não era tão singelo.
Seus sentimentos para o Gwyn tinham oscilado entre a ira e a culpabilidade desde que ela se fugiu com o soldado pouco depois da morte do George. Nunca tinha
estado seguro de se ela era uma mulher volúvel mais, ou se não podia suportar viver no Haddo agora que ele era o dono, e tinha aproveitado a primeira oportunidade
de escapamento. Se George estivesse vivo, raciocinava, se lhe tivesse salvado, nada daquilo teria acontecido.
Era muito tarde para ir atrás dela. Já estava casada. Ele tinha suficiente trabalho mantendo Haddo a flutuação. E se inundou no trabalho, mas às vezes,
quando menos o esperava, formava-se uma imagem dela em sua cabeça. Então sua imaginação voava, e a via rendida, sentia sua carne lisa e acetinada entre seus dedos,
ouvia os grititos de prazer ao mover-se dentro dela.
E isto o deixava consternado. Gwyn não era mais que um capricho de adolescência. Tinha-o superado fazia anos. O problema era que havia muitos ré cordatos
malditos para poder livrar-se totalmente dela. Pois formava parte da malha de sua vida desde que era menino.
O legado os tinha voltado a unir. Ele nunca a teria procurado por própria vontade. E não podia negar que esperava com ilusão ter algo que dizer sobre a
forma como a senhora Gwyneth Barrie dirigia sua vida.
Mas a mulher que tinha encontrado aquela manhã não era a mulher que esperava encontrar. Trish lhe tinha mantido informado da vida do Gwyn com Nem gel Barrie.
Gwyn era imensamente feliz, dizia Trish. Tudo tinha saído bem. Não recebia muitas cartas do Gwyn, mas isso era de esperar quando ela estava no Portugal enquanto
seu marido servia às ordens do Wellington. As cartas eram divertidas e repletas de anedotas sobre festas, dance e caçadas.
Tinha-lhe doído, é obvio. Enquanto ele logo que podia levantar a cabeça dos livros de contabilidade, Gwyn o passava em grande.
Então feriram gravemente ao Barrie em Aclama. Voltaram para a Inglaterra e foram viver com o irmão mais velha do Barrie. De novo, Gwyn voltava a cair de
pé.
Em um imóvel considerável nos subúrbios do povoado do Lambourn, no Buckinghamshire.
Depois as cartas tinham começado a escassear, mas algo ficou diáfanamente claro. Gwyn não queria que nenhum de seus parentes Radley a visitasse. A desculpa
era que seu marido estava mortalmente doente e precisava toda sua atenção. Tiveram que conformar-se. Mas uma mulher que tinha que manter a seu filho dando lições
de piano aos filhos de outros não tinha cansado de pé. Não sabia o que deduzir disso, a menos que também se distanciou da família do Barrie. Talvez o legado procedia
da parte da família do marido. Talvez era sua forma de compensá-la por alguma briga que tinha obrigado ao Gwyn a fazer as malas e partir a Londres. Tinha que ser
anônimo, é obvio, porque Gwyn era muito orgulhosa para pensar em si mesmo. Não era presunção. Era o contrário. Não suportava estar em dívida com ninguém. Tinha pensado
muito no doador do legado. Não podia ser qualquer. Tinha que ser alguém que os conhecia ele e ao Gwyn, alguém que queria voltar a uni-los, ou que confiava que ele
faria o melhor por ela.
A pessoa lógica era ele mesmo! A idéia lhe fez sorrir.
Mas Gwyn não desejaria ser resgatada por ele, nem por ninguém. Seu filho, Mark, entretanto, podia fazê-la trocar de idéia. Não acreditava que Gwyn não fizesse
tudo o que estivesse a seu alcance por seu filho. Talvez não gostasse, mas se tragaria seu orgulho pelo bem do Mark.
lhe ardia a culpabilidade, não o orgulho. Mark era tanto um Radley como um Barrie. Deveria haver-se ocupado dele bastante antes. Mas não era muito tarde.
Era o administrador do Gwyn. jogaria um papel em suas vidas tanto se lhe gostava como se não, embora tivesse que obrigá-la a sacudidas.
por que estava sempre pensando em sacudi-la? Não queria fazer mal ao Gwyn, solo queria assegurar-se de que estivesse bem.
Lhe tinha apagado o charuto. Acendeu-o de novo, inalou lentamente e observou a espiral de fumaça que se formava frente a sua cara. Quando a tinha visto
na escada, ficou-se pasmado. Sua primeira idéia tinha sido que Bertie Sackville a tinha atraído com algum falso pretexto. A seguinte, que deveria ter sido mais desconfiada.
Mas solo desejava protegê-la.
Tinha-a visto entrar na escada de serviço e tinha adivinhado em seguida que tentaria baixar à planta baixa, de modo que tinha dado a volta e se apartou
da gente até que encontrou a porta verde dos aposentos dos criados. Quando entrou naquela habitação, estava irritado, temendo que lhe houvesse passado algo. Então
a havia visto sã e salva, e o único que tinha querido era agarrá-la e sacudi-la pelo medo que lhe tinha feito passar. Por isso lhe tinha colocado as mãos em cima
Y.. .
Agora estava seguro de que lhe tinham colocado alguma droga na bebida, porque começava a sentir compaixão de si mesmo.
Estava expulsando outra nuvem de fumaça quando a casa se encheu de ruídos: um apito, cristais quebrados, gritos, chiados e alaridos. Olhou ao teto. Parecia
como se um exercito estivesse avançando, ou a casa estivesse em chamas. Talvez a excitação se aproximou dele. Inspirou um pouco mais do charuto e lançou a bituca
à chaminé. A porta se abriu de repente. -Brandon?
Não era Brandon quem entrou a não ser outra pessoa que Jason conhecia.
-Oficial Rankin. -Sorriu sinceramente encantado-. O que lhe traz por aqui? Não me diga que é uma jogada a rede?
O oficial Rankin desceu o porrete que balançava na mão. Entrou na habitação e olhou ao Jason inquisitivamente.
-Vá, vá, vá --disse-. Como nos velhos tempos. Acreditava que tinha superado estas farras, senhor Radley.
-E eu acreditava que você estava retirado. Rankin fez estalar a língua. -Parece que os dois estamos equivocados. Dois homens que Jason não tinha visto nunca
antes entraram na habitação. Eram jovens, de vinte e poucos anos, e pareciam tão agradáveis como os invasores hunos. Eles também levavam porrete.
-Meus colegas -disse o oficial Rankin a modo de introdução-. Estou-os adestrando.
-São agentes do Bow Street? -O tom do Jason era de incredulidade-. De onde os tirou? Do Newgate?
-Mais vale que vigie o que diz -disse um deles. -Ou lhe faremos calar nós -disse o outro. -Tranqüilos, moços. Eu e o senhor Radley nos conhecemos a muito
tempo. Verão... Diabos! Jason fazia um gesto grosseiro e, antes de que Rankin pudesse impedi-lo, os homens lhe jogaram em cima. Uma patada na entrepierna fez cair
a um, mas o outro lançou um murro ao Jason que não lhe alcançou a cara por pouco, embora lhe deu no ombro. Jason retrocedeu; lançou-se em cima dele e os dois rodaram
pelo chão.
Jason foi o primeiro em levantar-se. Sentia o sangue que lhe descia pelas orelhas; notava o sabor da briga na boca. E toda a ira que tinha contida, finalmente,
tinha encontrado um objeto onde descarregar-se.
Jogou atrás um braço para soltar um murro, mas antes de poder completar o movimento, sentiu uma dor insuportável nas costas e caiu para diante enjoado.
-Lamento-o, senhor Radley. -O oficial Rankin se guardou o porrete no cinturão-. Sempre foi um pouco selvagem quando bebia.
"Né!, o que está fazendo? Guarda o porrete! -Este à parte se dirigia ao oficial que acabava de sair de debaixo do Jason.
-Cravou-me o cotovelo no estômago. -apertou-se o estômago e gemeu para demonstrá-lo-. Merece-se que lhe dêem.
-te alegre de que esteja destreinado ou seria você ao que teria que reanimar. Quer deixar de uivar como um gato? -Isto último ia dirigido ao oficial que
Jason tinha chutado na entrepierna.
-Deu-me uma patada nas partes! -foi sufocada resposta.
-O que esperava? Uma briga justa? trata-se de um cavalheiro, moços. Os autênticos cavalheiros são quão pior há. Recordem, solo jogam limpo entre eles.
me ajudem a levá-lo a salão, ou como lhe chamam, com outros.
Quando Jason recuperou o conhecimento, descobriu que não se tratava de uma jogada a rede, ou que não tinha começado como tal. Era algo muito mais grave.
Tinham encontrado morto a um jovem chamado Johnny Rowland na escada do serviço. Tinham-lhe estrangulado com um fio de açougueiro. Na casa, todos eram suspeitos de
um caso de assassinato.

Capítulo 6

O Muito Honorável Hugo Gerrard fez um esforço considerável para controlá-la voz, mas era evidente que estava furioso.
-Está seguro de que Johnny Rowland era o homem que tentou ajudar a minha esposa?
O homem do outro lado da mesa assentiu com a cabeça.
-Estava-o inclusive antes de encontrar seu rastro. Disse-lhe isso, as moços lhe viram e lhe reconheceram quando se acendeu a lanterna. Era Rowland o que
ia na barco, não há dúvida.
-Poderiam haver-se equivocado. Chovia muito. -Admitiu-o... sob coação.
-Então não me importa que esteja morto. Ralph Wheatley não se surpreendeu pela virulência do outro homem. Johnny Rowland tinha sido lacaio em outros tempos
no imóvel do Gerrard, mas poucos meses atrás se partiu para aceitar um trabalho com menos salário e mais respeito. Gerrard não podia tolerar a deslealdade. Que em
cima Johnny tivesse voltado para ajudar a sua esposa fugitiva tinha cheio de ira. Wheatley ainda tinha problemas para acreditar que lady Mary, aquela lastimosa nulidade
que era quase invisível, tivesse encontrado o valor para rebelar-se contra seu marido. Fazia uma semana, durante uma feroz tormenta, tinha saído sigilosamente da
casa com o Gracie, sua donzela, e quase tinha chegado à barco que a esperava na borda. Johnny levava a barco.
As moços tinham dado o alarme, e Gerrard lhes tinha ordenado soltar aos cães. Solo tinham escapado Rowland e a donzela. Lady Mary estava agora sedada e
encerrada na habitação da torre.
Uma esposa fugitiva era uma coisa, mas aquilo era ainda pior. Ela tinha algo que prejudicava ao Gerrard -Wheatley não sabia o que-, um documento de alguma
classe que tinha escondido detrás de seu retrato em miniatura. Solo sabia que um amigo o guardava, e o utilizaria para arruinar ao Gerrard se algo ocorria a lady
Mary.
O tinha tanto que perder como Gerrard. Era o advogado do Gerrard e sua mão direita. Também era seu filho natural. Isso era realmente o que o mantinha unido
ao Gerrard. Lady Mary não tinha tido filhos, e um dia -Gerrard o tinha prometido- tudo seria para ele. Deixou vagar o olhar pela biblioteca da casa do Gerrard no
Strand. O chão de madeira estava talher de tapetes persas. Os livros que se alinhavam nas paredes possuíam um incalculável valor. Mas o que dominava a sala, como
uma presença mais, era o retrato pendurado em cima da chaminé. Era um retrato do defunto sogro do Gerrard, o conde.
Quando ele fora o dono, pensou Wheatley com um calafrio, o primeiro que faria seria desfazer do maldito retrato. Sempre o fazia sentir como se um defunto
lhe estivesse espiando por cima do ombro.
-me conte outra vez o que aconteceu e não esqueça nada -disse Gerrard.
Eram as duas da madrugada e Wheatley estava a ponto de meter-se na cama. Não sabia de onde tirava Gerrard a energia, mas parecia que estivesse arrumado
para sair. Podiam ser pai e filho, mas ninguém o haveria dito a simples vista. De haver-se colocado uma toga, Gerrard poderia haver passado por um centurião romano.
E não lhe faltava planta. Em troca Wheatley sabia que não era tão arrumado como Gerrard, e se sentia suarento e fundo depois de que lhe tirassem da cama com a notícia
do assassinato do Rowland. Não era tão parvo para esperar ao dia seguinte a informar ao Gerrard. Este estava tão obcecado com o maldito retrato que tinha dado ordens
de que lhe mantivera informado de qualquer novidade a qualquer hora do dia ou da noite.
-E bem? -apressou Gerrard com irritação. Wheatley se tragou um suspiro.
-Tinha colocado ao Bloggs e ao Kenny a vigiar por turno a casa onde trabalhava Rowland. despediu-se, mas tinha que acontecer cobrar seu salário. Quando
foi cobrar o, Bloggs o viu e o seguiu. Mas Rowland não o levou a criada. Foi à casa do Sackville e nessa casa não criou.
Gerrard lhe interrompeu com um pequeno som muito revelador, em opinião do Wheatley. Gerrard era um homem de elevada moral, ou isso gostava de acreditar:
nada de fumar, nem beber, nem fornicar, exceto o necessário para manter a saúde de um homem. Desprezava enormemente ao Bertie Sackville. Todos os que eram alguém
sabiam o que acontecia nas festas do Bertie.
Sim, o Muito Honorável Hugo Gerrard era um homem muito virtuoso. O problema era que sua moral era nem mais nem menos que o que ele decidia que fora. Wheatley
não se fazia iluda a respeito de si mesmo. Ele era um vilão sem remédio, mas ao menos sabia.
Gerrard o estava observando, e isso lhe fez continuar.
-Quando chegou à casa do Sackville, Rowland entrou por uma janela do porão. Bloggs o seguiu, mas Rowland deveu lhe ver, porque lhe estava esperando. Houve
uma refrega e Rowland saiu pior parado. Bloggs ficou duro, você já me entende, e lhe perguntou pela criada e o retrato, mas Rowland insistia em que não sabia nada.
Como te hei dito, Bloggs não pretendia lhe matar, mas Rowland não queria falar. Quão único admitiu era ser o homem da barco e que tinha aceito ajudar a lady Mary
por dinheiro. Parece que lhe prometeu uma boa bolsa de dinheiro se a ajudava a escapar.
Ao mencionar a lady Mary, Gerrard uniu os dedos e apertou os nódulos até que lhe puseram brancos. Aquele pequeno gesto convenceu ao Wheatley de que assim
que recuperassem o retrato, os dias de lady Mary estavam contados. Não conseguia entendê-lo, não conseguia entender por que Gerrard não podia pressioná-la para que
falasse e lhe dissesse o que queria saber. Era como um cão maltratado. De onde teria tirado o valor para desafiar a seu amo?
-Para que foi Rowland à casa do Sackville? -perguntou Gerrard.
Wheatley se encolheu de ombros. Bloggs não chegou a perguntar-lhe -¿Y si no se ha marchado?
-Tem que haver uma razão. Você que acreditas? -Ver ou falar com alguém que sabia que estaria ali. A verdade é que não sei. Mas amanhã será o primeiro que
investigarei. Provavelmente não tem nada que ver com o retrato ou com a criada. Talvez alguém lhe devia dinheiro e ele ia cobrar o. Poderia haver muitos motivos.
Pode que nunca saibamos.
-O que sabemos da criada, Gracie? -perguntou Gerrard.
-Poderia ter saído da cidade já. Tem que supor que a estamos procurando. Se eu fosse ela, me teria partido.
-E se não se partiu?
-Há um dia de portas abertas na biblioteca na sexta-feira. Poderia ser que tentasse ficar em contato com uma das damas. O lugar estará repleto de gente
e nós estaremos ali.
-O acreditas, mas não está seguro? Wheatley se encolheu de ombros de novo.
De repente Gerrard se tornou para diante, sobressaltando ao Wheatley. Ao homem mais velha lhe saíam os olhos das órbitas e respirava ruidosamente.
-Isto não é um jogo --disse-. Isto é questão de vida ou morte, e mais vale que não o esqueça. Quero saber por que foi Rowland à casa do Sackville. Quie
ro que encontre à criada. Quero saber quem tem o retrato. tiveste toda uma semana, e por agora o único que me deste é uma moço que morreu antes de poder nos dizer
nada.
Respirava pesadamente, aspirando com força através dos dentes.
-Agora me escute. Rowland foi assassinado. Não me importa que tenha morrido, mas se não encontrarmos logo à criada, podem ficá-las coisas muito de sagradables.
Quero que a encontre. Quero que te dela desfaça. E quero esse retrato e que se neutralize à pessoa que o tem. Expressei-me com claridade?
Wheatley assentiu com a cabeça.
-Minha esposa poderia haver o dado a uma dessas árpias da biblioteca. São as únicas amigas que tem. -Tenho-o em conta, e por isso realizamos um registro
consciencioso da biblioteca e os lares de todas as mulheres cujos nomes constavam na lista que me deu. Não encontramos nenhum retrato.
-Pois alguém tem que o ter -rugiu Gerrard-, e quero que o encontre.
Wheatley sabia que era melhor não dizer nada. ficou sentado, esperando como um ratoncito a que o gato saltasse, e se desprezava por isso. Os olhos do Gerrard
se posaram no retrato do conde. Depois de um comprido silencio, voltou a olhar ao Wheatley.
-Creio que a situação exige a uma pessoa com habilidades especiais. Creio que deveríamos chamar o Harry. Lembra-te do Harry, verdade?
Wheatley assentiu. -te encarregue disso.
Quando Gerrard se levantou, Wheatley lhe imitou. A entrevista tinha terminado.
Uma vez que Wheatley teve saído, Gerrard ficou um comprido momento contemplando o retrato da chaminé. Solo tinha vinte e três anos quando começou como secretário
privado do conde e logo chegou a reverenciar a aquele homem. Quando o conde entrava em uma habitação, todo mundo era consciente disso; quando falava, outros lhe
escutavam. Os que eram tão parvos para ser seus inimigos logo se arrependiam.
Não havia homem ao que respeitasse mais.
Não era um afeto unilateral. O também tinha impressionado ao velho conde. converteu-se em seu protegido e, pouco depois, casou-se com sua única filha, lady
Mary. O conde tinha feito um pacto com ele fazia anos: se se casava com lady Mary e adotava o sobrenome da família, o conde promocionaría sua carreira, e lhe faria
herdeiro de tudo ao que não tivesse direito algum sobrinho esquecido.
Ele tinha mantido o pacto, quão mesmo o conde. Tinha renunciado a seu sobrenome e tinha adotado o do Gerrard. Fazia tudo o que estava em suas mãos para
manter viva a fé do conde nele. A única amarga desilusão foi que não houve filhos, filhos com o sangue do conde para continuar a tradição familiar. O que era inconcebível
era que uma mulher inútil e lamentável, que nem sequer era capaz de ter filhos, tivesse-os enganado aos dois. Gerrard apertou os dentes enquanto a fúria voltava
a apoderar-se dele.
por que tinha decidido lhe deixar agora?, perguntou-se uma e outra vez. E agora sabia. Tinha descoberto seu segredo. No mais fundo de seu interior, o ressentimento
deveu manter-se latente, e entrou em erupção anos mais tarde quando ficou sob a influência de um grupo de mulheres que deveriam estar encerradas por seus pontos
de vista incendiários.
Quando se inteirou de que sua esposa visitava a Biblioteca para Damas duas ou três vezes à semana, alegrou-lhe saber que por fim tivesse encontrado uma
razão para deixar de arrastar-se pela casa. Depois, um membro do clube lhe tinha colocado em antecedentes. Aquelas mulheres eram subversivas. Pretendiam que as mulheres
tivessem os mesmos direitos que os homens. Agitavam às boas mulheres e as faziam questioná-la autoridade de seus maridos.
depois disso, tinha-a encerrado em casa, mas aquelas mulheres insolentes tinham tido a desfarçatez de vir de visita. Tinham-nas impedido de entrar; a todas
menos a sua líder, lady Octavia. Solo de pensar em lady Octavia lhe chiavam os dentes. Tinha-o ameaçado indo ao tribunal se não lhe permitia ver lady Mary. E os
magistrados a escutariam, porque tinha seus contatos. Além disso, não daria boa imagem para um homem na posição dele ter uma disputa pública com um grupo de mulheres
que eram o bobo em todos os clubes de cavalheiros.
Mas isso tinha sido antes de que sua esposa tentasse lhe deixar, antes de que lhe falasse do retrato. Agora via que aquelas mulheres não eram coisa de risada:
eram realmen
lhe perigosas. E uma delas era a mais velha ameaça para suas ambições que podia imaginar. Podia perdê-lo tudo, e era muito o que podia perder.
Sua estrela estava em ascensão. Era membro do gabinete do primeiro-ministro. Sua ambição era ser o seguinte ministro do Interior agora que Fortesque tinha
demitido, e, mais adiante, primeiro-ministro. Não permitiria que nada se interpor em seu caminho.
Contemplando o retrato do conde começou a sentir-se em paz consigo mesmo. O que decidisse fazer com lady Mary lhe pareceria bem ao conde.
Mandaria-a longe de Londres e suas perniciosas amigas. Mandaria-a ao Rosemount, um imóvel próximo ao Henley, e procuraria que estivesse bem vigiada. Isso
não
despertaria suspeitas. Todo mundo sabia que Rosemount era a residência preferida de lady Mary, aonde ia a não ser a recuperar a saúde?
Isso lhe daria tempo para localizar à pessoa que tinha o retrato. E quando a tivesse encontrado, todos pagariam por haver-se inimizado com ele. Assim é
como o conde teria enfocado o assunto.
Com este pensamento, saiu da biblioteca e subiu a escada da habitação da torre.
Wheatley estava a ponto de estalar quando subiu ao carro de aluguel que lhe esperava no passeio. Não era culpa dela que seu pai tivesse cometido algum delito
que poderia lhe arruinar. De ter sido ao reverso, ele teria que ouvir intermináveis recriminações pelo que tinha feito. Mas não se atrevia a dizer nem urca palavra
porque então ficaria sem um penique.
Pediu à chofer que lhe levasse ao escritório do Bow Street. Já teriam encontrado o cadáver do Johnny Rowland e se ia descobrir algo seria com algum dos
oficiais ou magistrados de guarda. Talvez se perguntariam que fazia ele ali a aquelas horas da noite, mas era advogado. Podia dizer que lhe tinha mandado ir algum
cliente importante, e rir disso corno se fosse uma brincadeira quando o tal cliente não aparecesse.
Uma brincadeira. Isso era o que significava a Biblioteca para Damas de Sovo Square, uma brincadeira, mas sem dúvida tinha tirado de gonzo ao Gerrard. Parecia
ridículo chamar a aos guiem como Harry para enfrentar-se a um grupito de damas agitadas. Harry era um assassino. Terei que lhe dizer a quem devia assassinar. E ele,
Ralph Wheatley, teria que assinalar a alguém com o dedo. Não é que tivesse muitos escrúpulos. O que gostaria de saber era a quem devia assinalar.
Era como procurar uma agulha em um palheiro. Nenhuma das damas da lista que lhe tinha dado Gerrard tinha o retrato em seu poder. Ele tinha completo com
seu trabalho. Tinham-nas vigiado a todas, e quando não havia mouros na costa, registraram-se suas residências. Não havia nada nelas.
Isto não é um jogo. Podiam estar seguros de que não o seria se colocavam ao Harry. Wheatley estava convencido de que Harry estava um pouco louco. Não tinha
muito claro se Harry matava por dinheiro ou por prazer.
Evidentemente Harry não era seu nome autêntico. conheceram-se quando Harry pediu ao Wheatley que lhe representasse em uma ocasião em que era suspeito de
assassinato. Wheatley sabia que era culpado e basta, e Harry sabia que ele sabia. De todos os modos, salvou-o da situação lhe fabricando um álibi. Não chegaram sequer
a lhe acusar e ninguém chegou a inteirar-se. Sempre ficou claro entre eles que Harry lhe devolveria o favor algum dia.
E assim o tinha feito, não para o Gerrard, a não ser para outros clientes que podiam pagar bem os serviços do Harry. Wheatley ganhou mais de um caso porque
uma testemunha tinha sofrido um acidente inesperado.
Gerrard não era tolo. Tinha somado dois e dois e lhe tinha interrogado sobre as desafortunadas testemunhas que tinham sofrido acidentes. Ele se tinha gabado
do Harry, e Gerrard tinha sorrido e se guardou a informação para utilizá-la no futuro.
Wheatley tinha considerado a possibilidade de utilizar ao Harry um par de vezes para desfazer-se de seu pai, mas sabia que não o conseguiria. Ele seria
o primeiro suspeito embora tivesse um álibi a toda prova. Herdaria-o tudo, não só a fortuna do defunto conde que tinha chegado ao Gerrard através de sua esposa,
a não ser a casa do Strand e o imóvel do Rosemount, perto do Henley. Não era um indigente, mas nunca se é muito rico.
Só precisava carregar-se de paciência e tudo seria seu algum dia. Entretanto se não localizava o retrato, era impossível saber o que podia fazer Gerrard.
O muito bastardo podia inclusive trocar o testamento. Ele não permitiria que acontecesse isso. Encontraria o retrato e, com ajuda do Harry, encarregaria-se dos cabos
soltos.
Quando chegou ao Bow Street, encontrou-o virtualmente deserto. Quase todos os oficiais tinham sido convocados a casa do Sackville quando descobriram por
acaso, enquanto investigavam o assassinato do Rowland, que se estava celebrando uma orgia. Parecia que um engraxate, que estava fumando um charuto roubado às escondidas
no lavabo, tinha tropeçado com o cadáver do Rowland enquanto voltava para a casa e se pôs a gritar, não chamando a seu amo, a não ser uivando, e foi parar aos braços
de uns agentes que patrulhavam pelo Hvde Park.
Ainda estavam entrevistando às testemunhas no cenário do crime. Ninguém encontraria estranho que um advogado aparecesse em um caso assim, de modo que se
foi à casa e subornou a um dos lacaios para que lhe ensinasse a lista de convidados.
Então encontrou sua agulha no palheiro. A senhora Gwyneth Barrie do Sutton Row! Não sabia o que esperava encontrar naquela lista, mas não era a uma sócia
da Biblioteca para Damas. Ou se tinha partido cedo ou tinha conseguido escapulir-se entre a confusão, mas isso não lhe importava. Tinha encontrado a relação entre
o Rowland e a senhora Barrie.
Era circunstancial, mas ele tinha apresentado casos e os tinha ganho com menos prova.
Entretanto a noite ainda não tinha terminado para ele. Começava a pensar que talvez tinha sido muito negligente. Era de lady Octavia de quem suspeitavam
e era a lady Octavia a quem vigiavam as vinte e quatro horas. Agora se concentrariam na senhora Barrie. Embora lhe chateava reconhecer que Gerrard tivesse razão
em algo, necessitavam a alguém como Harry para levar a batuta. ocuparia-se disso imediatamente.

Capítulo 7
No salão de chá da Biblioteca para Damas, Gwyn e seu amiga Judith Dudley estavam concretizando-o tudo para o refrigério que se celebraria depois do programa
matinal. Hoje era o dia de portas abertas anual da biblioteca, e a sala de conferências estava abarrotada de pessoas que tinham desafiado uma chuva torrencial para
ouvir um bate-papo sobre os apuros das mulheres na Inglaterra moderna.
-Surpreende-me que tenha vindo tanta gente -comentou Gwyn. Era seu primeiro dia de portas abertas e não sabia o que podia esperar.
-OH, é pela senhora Laureie. É uma grande oradora e uma das melhores anfitriãs de Londres. Todos morrem por receber um convite a uma de suas festas. Gwyn
deixou a taça e o prato e a olhou.
-Não parece uma boa razão para vir aqui. -Pois o é. Lady Octavia sabe o que se faz. A gente vem aqui por razões diferentes; aqui ouvem falar de nossa causa,
e o seguinte é que ficam de nosso lado. Note em lady Mary. Veio por uma conferência... não me lembro sobre o que.
-Paisagismo -respondeu Gwyn.
-Sim. Paisagismo. E depois disso, converteu-se em uma habitual até o mês passado.
As duas mulheres calaram pensando na pobre lady Mary. Tinha sofrido uma crise nervosa e agora tinha que guardar cama. Elas sabiam por que tinha sofrido
a crise nervosa, e não podiam fazer nada a respeito. Os maridos que eram tiranos não podiam denunciar-se diante o juiz.
Judith suspirou, e depois continuou:
-Mas cuidado com os homens. Sobre tudo os mais jovens, solo vêm em busca de confusões.
-Como? -Gwyn se sobressaltou-. Que classe de confusões?
-Brincadeiras. Interromper à oradora. O ano passado acenderam um petardo. Não ponha essa cara... Lady Octavia chamou à cavalaria.
Indicou a três cavalheiros que estavam de pé junto à porta de cristal da sala de conferências. Gwyn os reconheceu como os maridos de três das voluntárias
da biblioteca.
-A que estão encantados com os porretes nos cinturões? -disse Judith.
-Parecem facínoras.
-Disso se trata. Solo um parvo se arriscaria a provocá-los.
Como Judith não parecia preocupada absolutamente, Gwyn decidiu que ela tampouco devia preocupar-se, ao menos pelas brincadeiras e as interrupções dos hom
bres. Tinha coisas mais graves das que preocupar-se. Não podia deixar de pensar na festa na casa do Sackville de fazia duas noites. No periódico da manhã, tinha
saído uma pequena coluna informando que o senhor Albert Sackville tinha sido acusado de regentar um bordel. Seguiriam informando na seguinte edição do periódico.
Por isso diziam, tinha havido uma jogada a rede e ela tinha escapado pelos cabelos. Mas seu nome estava na lista de convidados. Estava ao lado do desastre.
Via-o claro, seu nome nos periódicos. Nenhum pai que se apreciasse desejaria que sua filha se visse associada com uma mulher fácil.
Uma mulher fácil: assim é como a etiquetariam sem dúvida. sobressaltou-se quando Judith lhe tocou o ombro. -Hei dito -repetiu Judith- que o senhor Ralph
Wheatley parece não poder apartar os olhos de ti. -Quem?
-O senhor Wheatley, um dos advogados mais tornados famoso da cidade.
Gwyn seguiu o olhar de seu amiga. Viu um homem de uns quarenta e tantos anos agitando o guarda-chuva como se acabasse de chegar ou estivesse a ponto de
partir. Quando seus olhares se cruzaram, Gwyn apartou a vista. -Nunca lhe havia... -começou, mas se calou de repente. Possivelmente não lhe tinha visto nunca, mas
ele poderia havê-la visto naquela horrível festa.
-Gwyn, o que te passa? -perguntou Judith.
Gwyn olhou a seu amiga. Negros saca-rolhas emolduravam uma cara que era mais bonita que bela. Os olhos do Judith eram seu melhor rasgo, cor aguamarina,
com pestanas largas e bem separados: uns olhos que expressavam todos seus pensamentos. Nesse momento expressavam preocupação.
Gwyn não o pensou muito. Não havia nada que pudesse dizer que escandalizasse ao Judith. Era Judith a que sempre a escandalizava a ela. Era rebelde e pouco
convencional. burlava-se de todos os que tomavam muito a sério, inclusive as damas da biblioteca. A ninguém importava porque Judith era encantadora. Faria algo por
qualquer que tivesse problemas.
Gwyn estava procurando as palavras adequadas para lhe contar sua história quando se ovó uma salva de estrondosos aplausos procedente da biblioteca. Era
o sinal para entrar com os serviços do chá.
-Contarei-lhe isso mais tarde -disse.
Puseram o chá nas bules e pouco depois começaram a entrar pessoas no salão e a ocupar as mesas. O homem que Judith lhe tinha famoso, o senhor Ralph Wheatley,
foi seu primeiro cliente. Não gostou da forma como a olhava, e todos seus temores voltaram de repente. Talvez a tinha reconhecido naquela festa infame. Talvez todos
os homens do dia de portas abertas a tinham reconhecido. Jason a tinha visto. Pode que outros também.
Jason. O que estaria pensando para deixar que a beijasse e a tocasse daquela maneira? Naquele momento parecia tão normal, sentir seu abraço, seus lábios
nos seus, os corpos tensos...
Levantou a cabeça para ouvir seu nome. Lady Octavia se abria caminho entre a gente. Tinha cinqüenta e tantos anos e era de constituição robusta. Seu vestuário
só incluía duas cores, o negro e o branco. Aquele dia ia toda de branco. Era sua cor feliz, dizia, e tinha muitos motivos para sentir-se feliz. Sua filha acabava
de dar a luz sem incidentes a seu terceiro filho.
-Uma de nossos visitantes se deprimiu --disse lady Octavia-. Está no despacho, e Nora Halliday está com ela. Mas Nora não pode ficar. Resulta que... bom,
que mais dá. Já saberá o que tem que fazer. Importaria-te substitui-la?
-Absolutamente.
Gwyn se foi com ela ao despacho. Assim que viu a jovem que se deprimiu, todos os pensamentos a respeito do Jason e a desgraçada festa do Sackville se esfumaram.
A jovem estava acomodada em uma poltrona. Sua pele estava cítrica e tremia incontrolablemente. -Não quer que chamemos um médico -disse Nora Halliday-. Diz que ficará
bem em seguida. Mas eu não gosto de deixá-la assim.
-Pode ir tranqüila -interveio Gwyn rapidamente--. Já me encarrego eu e, se necessitar ajuda, chamarei o Judith.
Lady Octavia soltou um comprido suspiro de alívio. -Obrigado, Gwyn. Sabia que podia confiar em ti. As esposas dos oficiais do exército são sempre tão capazes...
-E dirigindo-se à garota-. Gwyn cuidará de ti até que eu volte, de acordo? E Gwyn, creio que se impõe um sorvo de brandy medicinal.
A garota fez um intento patético de levantar-se. -Lady Octavia?
Quando se fechou a porta, Gwyn se aproximou rapidamente à moça e a obrigou a sentar-se de novo. -Não faça movimentos bruscos porque pode voltar a deprimir-se.
-Olhou a mão com que havia meio doido o casaco da jovem--. Mas se está empapada... -exclamou Gwyn-. Não é de sentir saudades que se deprimiu. Tem que estar gelada.
O primeiro é o primeiro. Tire o casaco.
A moça se agarrou ao casaco como se estivesse nua debaixo.
-OH, não -começou-, não é necessário.
-Sim o é -Gwyn falou consoladoramente, como se tranqüilizasse a um menino assustado, porque assim é como via a jovem, apesar de que teria uns vinte e correio
cos anos. Sorriu-lhe para animá-la-. Sério, sentirá-se muito melhor sem ele.
A jovem lhe entregou o casaco sem discutir e Gwyn o pendurou em um perchero junto ao seu próprio. O chapéu e o guarda-chuva da moça estavam sobre uma cadeira.
-Meu nome é Gwyn -disse-, e você?
Respondeu-lhe em voz tão baixa que Gwyn não a ouviu e teve que lhe pedir que o repetisse.
-Bem, Gracie, veio com uma amiga, uma irmã, com alguém que possa acompanhá-la a casa? Gracie fechou os olhos e meneou negativamente a cabeça.
Gwyn começava a alarmar-se. A moça seguia tremendo. Não ajudava muito que o fogo não estivesse aceso, mas ninguém esperava ter que utilizar o dê pacho esse
dia. Tinha que procurar calor à moça. Apalpou seu casaco. Tinha sido primeira em chegar à biblioteca para abri-la, como estava acostumado a fazer os dias que trabalhava
ali, e se tinha economizado o pior do aguaceiro. Seu casaco se secou de tudo.
-Toma, isto a esquentará -disse, e ajudou ao Gracie a ficar o A seguir abriu a gaveta de abaixo do escritório, tirou a garrafa de brandy medicinal, e serve
uma boa taça.
-Beba-lhe ordenou. ajoelhou-se diante a poltrona, levantou a taça para os lábios da jovem e a sustentou até que teve a segurança de que ao menos se tragou
um pouco de brandy.
Passou um momento até que Gracie abriu os olhos, soltou um suspiro e dedicou um sorriso tremente ao Gwyn.
-encontra-se melhor? -perguntou Gwyn.
Gracie assentiu. De repente seu sorriso se desvaneceu e se incorporou na poltrona, agarrando com força os braços.
-Tem que me ajudar, senhorita -disse-. Tenho que falar com lady Octavia. Creio que meu amigo está em um apuro, um apuro grave. Não voltou ontem à noite,
nem a não che anterior. foi cobrar seu salário. Seguro que lhe encontraram e agora virão a por mim.
Gwyn se apartou um pouco. -Quem irá a por você, Gracie?
Gracie se umedeceu os lábios e meneou a cabeça, angustiada.
-Devo falar com lady Octavia.
-Não tema -disse Gwyn-. Aqui está entre amigos. -Sei, mas... você não lhe conhece, senhorita. Fará o que seja para me deter.
Não era a primeira vez que Gwyn ouvia estas palavras, ou outras muito parecidas. Mulheres desesperadas para todos os círculos da vida, mulheres que estavam
atra padas em matrimônios intoleráveis, freqüentemente iam em busca do conselho de lady Octavia. Às vezes, se não lhes importava abandonar o matrimônio com pouco
mais que o colocado, ou se não havia filhos, lady Octavia conseguia as ajudar. Mas mais freqüentemente partiam decepcionadas.
Gwyn o compreendia perfeitamente. Além de assassinar ao marido, não havia saída, se esse marido estava decidido a obrigar à mulher a ficar. Ela havia-te
ninho sorte. Era viúva. Para as mulheres como Gracie, não havia esperança.
Em uma ocasião lhe tinha confessado a lady Octavia o inútil que se sentia.
-Chá e um pouco de simpatia -disse lady Octaviaa vezes podem fazer maravilhas. Seu trabalho é escutar, não aconselhar. O que precisam é esclarecer-se, e
a isso podem chegar por si mesmos.
E isso é o que fazia quase todo o tempo, no salão, repartindo chá e um pouco de simpatia.
levantou-se e deu a taça ao Gracie.
-Lady Octavia está apresentando a nossa oradora convidada aos assistentes, mas assim que termine virá. Enquanto isso, acenderei um fogo e irei procurar
um pouco de chá e uns sanduíches. O que lhe parece?
Gracie sorveu pelo nariz e assentiu.
-Faz muito que não como nada. Creio que por isso me deprimi.
A caixa de isca estava sobre o suporte da chaminé. A isca prendeu ao primeiro intento do Gwyn, que rapidamente o aproximou da lenha miúda da chaminé.
-Tem-no feito como se tivesse estado servindo toda a vida -disse Gracie, admirada.
Gwyn sorriu.
-refere-se a acender a isca? Gracie assentiu, e Gwyn riu.
-É que tenho muita prática. Não tenho criados que me acendam o fogo.
-Como há dito que se chamava? -Gwyn Barrie.
O rosto do Gracie expressou reconhecimento e dedicou um tímido sorriso ao Gwyn.
-Ela fala de você sem cessar. Milady, refiro-me. Diz que é você muito valente. Tem um filho, chama-se Mark?
-Sim, mas me surpreende que lady Octavia...
calou-se. O ruído de cristais quebrados, seguido imediatamente de chiados atordoantes chegou do outro lado da casa, e vozes de homens que se gritavam uns
aos outros. Gracie ficou em pé de um salto.
-Não se preocupe -disse Gwyn tranquilizadoramente-. São sozinho uns moços gastando uma brincadeira. Sério, não tem nada que temer. Sente-se na poltrona
e eu irei procurar chá e sanduíches.
Era o que tinha imaginado, uma brincadeira, embora ninguém se estava rendo. Viu dois dos "guardas", o senhor Needham e o mais velha Sommerville, reduzindo
a um jovem e arrastando-o para a porta. I_a gente gritava para fazer-se ouvir, mas ninguém estava assustado.
Viu o Judith na entrada do salão de chá e se abriu caminho para ela.
-O que aconteceu? -perguntou. Judith estava tremendo de raiva.
-Um bruto, vestido como um cavalheiro, lançou um tijolo pela janela do salão de leitura. Não se preocupe, pagará por isso de um ou outro modo. O mais velha
Sommerville conhece seu pai, e, conforme diz, o jovem Tommy desejará não ter nascido.
Gwyn comentou, quase para si mesmo: -por que nos odeiam tanto?
-Porque queremos trocar as coisas -respondeu Judith- e isso lhes assusta. Não podem ganhar com palavras, por isso nos rompem as janelas.
Gwyn estava mais inquieta pelo Gracie que pelas janelas rotas.
-Judith -perguntou-, poderia trazer chá e uns sanduíches ao despacho? Há uma moça que se deprimiu, e não quero deixá-la sozinha.
-É obvio. Já me encarrego eu.
Gwyn se voltou e se dirigiu ao despacho. Não a surpreendeu muito encontrá-lo vazio. Gracie já estava assustada de entrada. Não se necessitava muito para
que fora prisioneira do pânico.
Estava a ponto de fechar a porta quando seus olhos se posaram no casaco que pendurava do perchero. Um casaco azul, como o seu, mas que não era o seu. Era
o casaco do Gracie. Não havia sinais de seu casaco nem do chapéu e o guarda-chuva que estavam sobre a cadeira.
voltou-se e foi para a porta principal. Solo viu muito guarda-chuva de mulheres que se apressavam para suas carruagens.
Gracie voltaria, pensou Gwyn, não só para lhe devolver o casaco, mas sim porque todas voltavam
Gracie abriu o guarda-chuva quase antes de cruzar a porta da biblioteca e manteve a cabeça baixa no caso de alguém a estava vigiando. Agora sabia que algo
terrível lhe tinha acontecido ao Johnny, e que algo terrível aconteceria a ela se não partia. Tinha-lhe visto, ao senhor Wheatley, o advogado do amo, o homem que
sua senhora temia mais que a seu próprio marido. Tinha-lhe visto quando a senhora Barrie abriu a porta.
estremeceu-se, pensando que em qualquer momento podia sentir a mão dele sobre seu ombro. Seu instinto lhe dizia que pusesse-se a correr, mas estava apanhada
entre as mulheres que se dirigiam às carruagens estacionadas na praça e só podia deixar-se levar.
A tentação de olhar atrás era quase irresistível. Mas isso era o que ele estaria procurando, uma mulher que sabia que era perseguida. Tinha que manter a
calma. Não poria-se a correr até que chegasse ao última carruagem da praça, ou até que sentisse o fôlego dele na nuca. Quando as damas que caminhavam a seu lado
saudavam as que subiam a suas carruagens, ela fazia o mesmo. Ninguém parecia notar que não era uma delas. Era o que ela pretendia, mesclar-se com a multidão para
que ninguém pudesse distingui-la.
Na esquina do Frith Street entrou em ação. Como se sua carruagem a esperasse à volta da esquina e não tivesse nenhuma preocupação, voltou-se e saudou com
a mão a suas surpreendidas companheiras. A seguir dobrou a toda pressa para o Frith Street e correu.
Não poderia ter eleito melhor, porque Frith Street tinha comércios em quase tudo os imóveis. A primeira loja que encontrou foi a oficina de um pintor. Entrou
por diante e saiu pela porta de atrás antes de que ninguém pudesse impedir-lhe Lo que no podía comprender era por qué Gerrard estaba tan decidido a atraparlos a
ella y a Johnny. Los amigos de Johnny le habían advertido de que un personaje de mala catadura estaba preguntando por él y que no se dejara ver.
O Anjo estava a quatro passos, mas Gracie tomou desvios e demorou um bom momento em chegar. Tinha tanto medo de que a descobrissem que, quando chegou à
porta de sua habitação, não se atrevia a entrar, mas ouviu os passos de alguém na escada e isso ainda a assustou mais. Uma vez dentro fechou a porta com chave e
se apoiou contra ela. Quando os passos deixaram de ouvir-se, arrastou-se para uma poltrona e se sentou, abraçando o corpo e tocando castanholas os dentes.
Esperavam-na na Biblioteca para Damas. Johnny lhe havia dito que os vigiavam, e que não era seguro ir ali, mas ela havia dito que valia a pena arriscar-se.
Tinha que fazer algo. Porque se alguém podia ajudá-la era lady Octavia.
Gracie recordava muito bem a lady Octavia. Ela tinha estado uma vez na casa e tinha obrigado ao Gerrard a lhe permitir visitar lady Mary. Mas se havia mar
chado acreditando que lady Mary estava doente. Não o estava. Estava intimidada e talvez sedada. Agora era ainda muito pior, porque pouco depois ela e Johnny tinham
tentado levar-se a lady Mary.
Gerrard faria pagar a sua esposa que lhe tivesse desafiado de formas que Gracie não queria nem imaginar. Devia fazer ter sabor de lady Octavia que lady
Mary estava retida contra sua vontade. Lady Octavia era sua única esperança, não só para salvar a sua senhora, mas também para encontrar ao Johnny.
O que não podia compreender era por que Gerrard estava tão decidido a apanhá-los a ela e ao Johnny. Os amigos do Johnny lhe tinham advertido de que um personagem
de má catadura estava perguntando por ele e que não se deixasse ver.
Oxalá não tivesse ido cobrar seu salário! Mas se estavam ficando sem dinheiro. O que podia fazer?
Talvez deveria ir às autoridades. Mas o que podia lhes dizer? O grande e poderoso senhor Gerrard não deixa sair a sua esposa da casa? Daria-lhes igual.
Não escutariam a uma simples donzela. E tampouco lhes importaria que Johnny, um simples lacaio, tivesse desaparecido. Ouviu passos no corredor e ficou de pé de um
salto, com o coração pulsando alocadamente contra suas costelas. Quando os passos se afastaram e ouviu que uma porta se abria e se fechava, estremeceu-se de alívio,
e voltou a sentar-se na poltrona.
Não podia ficar ali. Havia muita gente. Mas não tinha amigos, nenhum sítio aonde ir. Seus olhos voaram para as malas.
Sua bolsa já estava preparada, e não só a sua, também a de lady Mary. A visão daqueles vultos fez que lhe saltassem as lágrimas. Tinham tirado as bolsas,
mas não tinham podido tirar lady Mary. Se tivessem tido um pouco de sorte, ela e lady Mary estariam agora no Hampstead, começando uma nova vida. Tudo estava previsto.
Havia uma casita, ao lado do brejo, onde poderiam viver em paz e tranqüilidade.
-Será minha companheira, Gracie -havia dito lady Mary-, e, para que se veja, comprei-te roupa nova. -Sinto muito, milady -sussurrou Gracie, como se lady
Mary estivesse a seu lado. Quando tinha visto o Wheatley, não se tinha detido a trocar os casacos. Nem sequer o tinha pensado. De modo que agora o casaco mais bonito
que havia poseído em sua vida estava pendurado de um perchero da Biblioteca para Damas, e duvidava que pudesse voltar a vê-lo.
ficou um comprido momento acomodada na poltrona, tentando pensar em uma solução. Quando tinha iniciado aquela aventura, tinha-lhe parecido tão singelo.
Uma esposa que queria abandonar a seu marido não era um crime capital. Mas agora tudo era diferente.
O que deveria fazer? Aonde podia ir? Finalmente, secou-se as bochechas úmidas com os punhos e respirou fundo. Solo existia um sítio ao que podia ir e era
a casita do Hampstead. Johnny a conhecia. E se lady Mary conseguia fugir de seu marido, ali seria aonde iria. Então começariam a nova vida que lady Mary desejava,
e Johnny também estaria a salvo. E se não apareciam nem milady nem Johnny?
cobriu-se a cara com as mãos e pôs-se a chorar amargamente. Não entendia por que as coisas tinham chegado a aquele ponto. Ela sozinho queria ajudar a sua
senhora.
O ocupante da habitação contigüa a do Gracie estava jogado na cama, completamente vestido, fumando tranqüilamente um charuto. Ele também tinha estado na
biblioteca e, quando Ralph lhe tinha famoso à donzela, não se tinha perdido nenhum de seus movimentos. Gracie não tinha nenhuma possibilidade, em opinião do Harry,
embora tinha mérito que o tivesse tentado. Mas uma moça com um casaco azul caminhando sob a chuva com um guarda-chuva negro, quando as pessoas sensatas estavam a
coberto, não era difícil de seguir. E ele era o rei do jogo.
Tinha-a seguido até as escadas do Anjo, tinha observado em que habitação entrava, e imediatamente tinha ido à recepção para alugar a habitação contigüa.
Se gostava, podia matá-la ali mesmo e escapulir-se antes de que ninguém se inteirasse. Mas estava o detalhe do retrato em miniatura. Wheatley lhe havia dito que
era mais que provável que a donzela soubesse onde estava escondido e pudesse lhe guiar até ele. Se fosse possível, devia conseguir o retrato antes de matar a jovem.
E o mesmo quanto à senhora Barrie.
A senhora Barrie podia esperar. Tinha um filho. Não ia partir a nenhuma parte. ocuparia-se dela muito em breve. Mas a donzela -devia começar a pensar nela
como Gracie-, Gracie era prisioneira do pânico. Queria ver o que pensava fazer a seguir, a quem tentava ver ou com quem falava, aonde se propunha ir.
Olhou o relógio. Passariam horas antes de que a moça ficasse em marcha. Esperaria à segurança da noite. Bem, já lhe convinha. Seguro que havia uma casita
em algum lugar, isolada, pensou, onde uma mulher fugitiva e sua donzela não chamariam a atenção. E isso também lhe convinha.
Se tinha a miniatura, seguro que estava ali. Especulou sobre a miniatura durante comprido momento e concluiu que tinha que haver algo nela que podia destroçar
a vida do Hugo Gerrard. Não se sentiu tentado de ir além da especulação. Tinha um negócio lucrativo bem organizado, e a chantagem não faria mais que danificá-lo.
Isso era o que significava para ele matar à donzela e à viúva: um negócio.
Mas não todos seus assassinatos eram assim. Alguns eram um desafio, eram emocionantes e perigosos. Sorriu para seus adentros, recordando seu último encargo.
Daquele sim podia sentir-se orgulhoso.
penetrou-se em um banquete de bodas e tinha afogado ao noivo frente a centenas de testemunhos, em sua própria fonte. Todos pensaram que o noivo estava bêbado
e o forense tinha opinado morte acidental. E ele se levou uma pequena fortuna, cortesia da causar pena viúva.
Gracie e a senhora Barrie. Não podia lhe ver nenhuma emoção. Os riscos eram mínimos. Não lhe produzia nenhum estímulo. Qualquer imbecil podia fazer o trabalho.
perguntava-se o que lhe teria contado Wheatley ao Gerrard sobre ele. Tudo o que pudesse lhe haver contado era mentira, porque Wheatley não sabia nada dele.
Harry tinha conhecido ao Wheatley quando utilizava um de seus muitos aliás, e um de seus muitos disfarces. Se se apresentava tal como era e olhava ao Wheatley diretamente
aos olhos, o advogado não poderia lhe reconhecer.
supunha-se que ele não sabia que Hugo Gerrard lhe pagava os honorários. Bocejou. Wheatley devia tomar por tolo, por um cabeça eca que solo sabia ganhá-la
vida dessa maneira. Era a impressão que gostava de dar. Mas ele se considerava um profissional, além de uma espécie de artista. Fazia seus deveres. E se algo se
torcia, sua primeira lealdade era consigo mesmo.
Uma vez fumado o charuto até a bituca, levantou-se para jogá-lo à chaminé. Sua seguinte tarefa era olhar-se ao espelho, em cima do lavabo. Podia trocar
o aspec to para adaptar-se ao papel que representava, mas neste caso não seria necessário. Dava o mesmo que a donzela lhe tivesse visto na biblioteca. Não ia descrever
o a ninguém.
Lhe ocorreu que ela poderia saber que Rowland tinha morrido. Mas se sabia seguro que não queria acreditá-lo. olhou-se ao espelho e ensaiou seu papel.
-Gracie! -Pronunciou o nome em voz baixa e em tom urgente-. Gracie! Sou Johnny. me deixe passar. Não resultaria. Tentou-o de novo.
-Gracie, Gracie, ouve-me? Sou Johnny. me deixe passar.

Capítulo 8

Aquela mesma noite, Gwyn estava na cozinha cortando verduras para o caldo de vitela que pensava preparar para jantar, quando Maddie lhe trouxe uma carta
que acabavam de entregar na porta. depois de secá-las mãos no avental, Gwyn rompeu o selo e lhe jogou uma olhada.
Era do Armstrong, o advogado, e dizia que a receberia ao dia seguinte às dois, se não era inconveniente para ela, em cujo caso, a questão do legado teria
que esperar uma semana mais porque ele tinha assuntos no Dover.
Procuraria que não o fora inconveniente, pois a curiosidade a estava matando.
-É pelo do casaco? -perguntou Maddie. -Não. É uma carta de meu advogado.
Ao Maddie não interessavam os advogados. Estava admirando o casaco azul que estava pendurado de um gancho de uma das câmaras de ventilação frente à chi
meneia, e passava a mão respetuosamente sobre a malha.
-É um casaco precioso -disse-. Um casaco de senhora. De senhora de verdade, quero dizer.
Gwyn dobrou a carta, a guardou em um bolso e seguiu cortando verduras.
-Nem que fora da Marta -respondeu ela-. Quero recuperar meu casaco.
-Pois se este casaco fora meu -comentou Maddie-, eu também quereria recuperar meu casaco. Não se preocupe, a proprietária deste casaco lhe apresentará em
casa antes de que termine o dia.
-Não sabe onde vivo.
-Bom, mas pode averiguá-lo, supondo. Alguém da biblioteca o dirá.
-A biblioteca está fechada até que arrumem a janela.
-O que fará, então? Gwvn levantou a cabeça. -Fazer? Sobre o que?
-Este casaco. O vai pôr até que recupere o seu?
-É obvio que não.
-Mas se for o único casaco que tem... Já lhe adverti que não devia dar de presente o casaco negro.
-Não o dei de presente. O emprestei à irmã de minha vizinha. Não se preocupe, Maddie, porei-me o casaco do verão.
Maddie pôs cara de sofrimento.
-E este casaco ficará aqui morto de asco, enquanto você treme e lhe saem frieiras? -Seguro que solo serão um dia ou dois. Além disso, não me encontraria
cômoda levando um casaco tão bonito. Imagine como me sentiria se me danificasse ou manchasse.
-O pôs para voltar para casa?
-Não. Estava empapado, e uma das damas me acompanhou a casa com sua carruagem. -Maddie ficou cabisbaixa e Gwyn não pôde evitar sorrir-. Maddie ''
-disse-, não posso me pôr um casaco que pertence a outra senhora. Embora parecesse um farrapo. Traga-o para casa porque é muito valioso para deixá-lo na biblioteca
enquanto trabalham as moços. Poderia entrar qualquer e levar-lhe -No lo dijo, y la señora Perkins no se lo preguntó. Cuando Maddie se marchó, Gwyn se afanó en la
cocina preparando la cena. No tuvo tiempo de volver a pensar en el abrigo hasta unas horas después, cuando Mark estaba en la cama y las velas encendidas.
-Um destes dias -comentou Maddie firmemente-, algum dia terá um casaco como este, estou segura. -OH, sim, estou segura -respondeu Gwyn fazendo uma careta.
depois disto, Maddie saiu da cozinha para ir a casa da senhora Jamieson no Soho Square, mas voltou quase imediatamente.
-Tinha-o esquecido -disse-. A senhora Perkins diz que a outra noite veio um jovem e perguntou por você. Não disse quem era nem o que queria. A senhora Per
kins acredita que o mandava o caseiro por alguma reparação.
"A outra noite" devia ser a noite da desastrosa festa quando a senhora Perkins ficou cuidando do Mark, e as "reparações" eram um tema amargo para o Gwyn.
O caseiro se mostrava muito pormenorizado, mas nunca fazia nada a respeito.
-vai voltar?
-Não o disse, e a senhora Perkins não o perguntou. Quando Maddie partiu, Gwyn se trabalhou em excesso na cozinha preparando o jantar. Não teve tempo de
voltar a pensar no casaco até umas horas depois, quando Mark estava na cama e as velas acesas.
"Um casaco de senhora -havia dito Maddie-. De senhora de verdade." Gwyn examinou o casaco a conscientiza em seu dormitório, e não pôde por menos de estar
de acordo com o Maddie. Era muito superior ao dele, de fio de lã azul descolorido. Não levava etiquetas, nada que a ajudasse a localizar à proprietária ou ao fabricante
que o tinha feito. O provou e se olhou ao espelho. Poderiam havê-lo confeccionado para ela.
Não. Para ela, não. Solo uma mulher com gosto e dinheiro poderia ter comprado aquele casaco. E isso sentia saudades ao Gwyn, porque a jovem que tinha esquecido
o casaco não lhe tinha dado a impressão de ser uma senhora ou de nadar na abundância. A idéia que se formou em sua cabeça era a de uma jovem algema com um marido
que trabalhava em algum despacho, e os empregados de escritório não ganhavam tanto dinheiro para comprar um casaco como esse.
Ainda pensando no Gracie, Gwyn se tirou o casaco e o dobrou sobre uma cadeira. Tinha conhecido a outras mulheres na biblioteca que acudiam ali por medo
a seus maridos. Veio-lhe à cabeça lady Mary Gerrard. apresentou-se na biblioteca fazia quatro meses para assistir a uma conferência sobre jardinagem inglesa e depois
se converteu em uma assídua. Judith tinha razão. Lady Octavia sabia o que se fazia. Organizando conferências que não tinham nada que ver com a causa atraía a mulheres
à biblioteca que em condições normais não teriam ido nunca, e, se gostavam do que viam e ouviam, voltavam para por mais e contribuíam a fazer correr a voz.
Ao princípio, lady Mary parecia mais tímida que a maioria. Quão único queria era amizade e conversação. Tinha ido ao lugar adequado, porque durante o dia
o salão de chá estava sempre aberto, e lady Octavia e seus ajudantes se esforçavam por receber bem às novas. Isso é o que tinha ocorrido em seu caso. Ela passava
por diante da biblioteca duas vezes cada dia. Uma tarde, decidiu-se a investigar, e ficou a tomar o chá. E ali começou seu interesse pelo trabalho de lady Octavia
com mulheres desafortunadas.
Ali tinha conhecido a lady Mary, no salão de chá, e quando lhe tinha mencionado seu interesse pelo paisagismo, rompeu-se o gelo. Lady Mary se esquecia do
acanhamento quando se tratava de jardinagem. Tinha doado livros de sua própria coleção para a biblioteca de referência. Tinha visitado todas as grandes casa do sul
da Inglaterra solo para ver os jardins. Mas seu orgulho eram seus próprios jardins do Rosemount, jardins que tinham sido desenhados por um jovem jardineiro paisagista
chamado Williard Bryant, que tinha morrido tragicamente antes de poder cumprir as esperanças depositadas nele.
-Um dia -havia dito lady Mary melancolicamente-, abrirei meus jardins ao público, e todos saberão quanto talento possuía Williard.
Não o faria nunca, esclareceu Judith ao Gwyn mais tarde, porque o marido de lady Mary não o permitiria. Algo que proporcionasse prazer a sua esposa inteire
saiba pouco ao Muito Honorável Hugo Gerrard. De fato, era mais provável que o proibisse, pois gostava de demonstrar seu poder.
Também falaram da possibilidade de que Gwyn visitasse Rosemount, mas ela e lady Mary sabiam que isso não aconteceria nunca. De modo que lady Mary fez o
que pôde em lugar disso. Trouxe uma caixa de desenhos dos jardins e os fez catalogar na biblioteca de referência de modo que solo se acostumasse quando houvesse
alguém presente, para assegurar que não desaparecia nada. Gwyn viu os desenhos e soube que lady Mary não tinha exagerado sobre o talento do jovem Bryannt. Pressentia
que tinha havido algum romance, mas lady Mary nunca falou disso.
Havia bastante mais em sua amizade com lady Mary que a jardinagem. formou-se um curioso vínculo entre as duas. Talvez fora porque lady Mary sabia é cuchar,
ou talvez era porque as duas reconheciam tacitamente que tinham percorrido o mesmo caminho. Mas sua amizade só se manifestava na Biblioteca para Damas do Soho Square,
e isso era suficiente para as duas.
Fazia mais ou menos um mês as visitas de lady Mary à biblioteca cessaram de repente. Quando Gwyn e algumas damas foram ver a, não lhes permitiram entrar.
Lady Mary estava indisposta, disseram-lhes. Então foi quando interveio lady Octavia. Ela não era tímida absolutamente. negou-se a deixar-se rechaçar.
Tinha voltado para a biblioteca meneando a cabeça. A pobre lady Mary estava mais que indisposta. Sofria alguma classe de demência. Era muito triste, mas
a estavam cuidando bem.
Gwyn se perguntou até que ponto tinha contribuído o senhor Gerrard à demência de sua esposa, e isso a tirou de gonzo. Era uma loteria. Se uma mulher se
casava com um bom homem, estupendo. Se não, ele podia lhe destroçar a vida.
Ela podia falar por experiência. arriscou-se com o galhardo capitão Nigel Barrie, com sua atrativa cara e sua lábia, e o tinha pago mais caro do que ninguém
se podia imaginar, exceto possivelmente as mulheres que tinham jogado e perdido como ela, mulheres como lady Mary.
Inquieta, foi ao piso de abaixo. Sem ser consciente disso, sentou-se diante o piano. Tocaria um pouco animado, decidiu, algo que lhe levantasse o ânimo.
Mas quando seus dedos se moveram pelas teclas, não tocaram uma peça animada, a não ser uma lenta e romântica; uma canção de amores perdidos.
De repente deixou de tocar e se levou uma mão à nuca. Sentia uma sensação de ardor, e se voltou rapidamente e escrutinou a habitação com os olhos. Solo
há bía uma vela acesa, mas viu um homem sentado em uma das poltronas, observando-a. Era Jason.
Por um momento, pensou alocadamente que o tinha conjurado ela com seu pensamento. Ele se moveu um pouco e ela ficou de pé imediatamente.
-O que faz aqui? -perguntou, aproximando-se dele-. Como entraste? -Mas quando começou a sentir alívio ao não ver-se em perigo, deu rédea solta a seu em
fado-. Quase me matas do susto! Poderia ter tido uma pistola e te haver matado. É que perdeste o julgamento?
-Tem uma pistola? -perguntou ele divertido.
-A verdade é que sim, e sei usá-la. Fui a esposa de um soldado, se por acaso não te lembrava.
-Essa é uma coisa que não esqueci nunca -disse ele com calma.
Sua expressão era séria, quase severo, muito severo para lhe perguntar o que lhe passava.
-Sente-se, Gwyn. -Indicou uma poltrona ao outro lado da chaminé.
Ela se sentou.
-chamei ao timbre da porta principal -disse ele-, mas não me tem aberto ninguém.
-Não funciona. Deveria ter chamado com o trinco.
-Então fui à porta de atrás e a encontrei aberta. Ouvi o piano e soube que estava nesta habitação. Não me ouviste o entrar, e de todos modo, não desejava
te interromper. Sempre me gostou de te ouvir tocar. -Obrigado -respondeu ela. Ignorando sua frieza, Jason seguiu.
-fechei depois de entrar. Deveria ter mais cuidado, Gwyn. Qualquer poderia ter entrado em sua casa.
Lhe olhou furiosa.
-entrou alguém. Você.
Jason se esfregou o pescoço e estirou os músculos dos braços e ombros.
-Olhe, sei que é tarde -disse-, e me desculpo por te haver assustado. Mas tenho más notícias e preferi dever contar te as antes de que as no periódico.
Um estremecimento lhe percorreu a coluna. -trata-se da festa em casa do Sackville> -Sim.
O fato de que demorasse tanto em contar-lhe não fez mais que avivar seus temores.
-Meu nome sairá nos periódicos.
-Não, não, nem muito menos. -Calou, e depois continuou bruscamente-. depois da festa, encontraram um cadáver ao pé da escada dos criados, o cadáver de um
lacaio. Assassinaram-lhe, Gwyn, assassinaram-lhe brutalmente. chamava-se Johnny Rowland.
Com a cabeça como um redemoinho, Gwyn quase se levantou da poltrona, mas depois se deixou cair para trás. -Um assassinato! Que horror! Na escada dos criados!
-Sim. Os periódicos não o mencionaram porque as autoridades queriam ter os dados claros antes de dar nenhuma informação. Nem sequer estava empregado na
casa do Sackville.
-Como sabe?
-Conheço um dos magistrados do Bow Street. Ele me contou isso.
-Creio que ouvi algo -apontou Gwyn com voz tremente.
Jason se incorporou de repente. -O que?
-Ao baixar a escada. Não estava segura do piso em que me encontrava. Então ouvi pés que se arrastavam e gemidos. Acreditei que eram um homem e uma mulher...
já sabe. De modo que cruzei a porta do patamar para não ter que acontecer seu lado.
-Você...? -Gaguejou e depois rugiu-. Dá-te conta da sorte que tiveste? De ter baixado aquela escada, poderiam haver matado a ti também. Necessita um guardião.
Deveria estar atada. Nenhuma mulher decente deveria haver-se deixado ver naquela guarida de iniqüidade.
Lhe olhou furiosa.
-Fui ali por engano. Que desculpa tem você? -Usa sua imaginação!
Silêncio. Gwyn dobrou os braços diante do corpo. Ele apertou os dentes.
Pouco a pouco, os músculos das costas do Jason se relaxaram e a ira se esfumou de seus olhos.
-Desculpo-me -disse-. Espero que entenda que minha ira se devia sozinho ao medo.
Suas palavras a abrandaram, mas solo um pouco. Lhe havia dito que usasse sua imaginação, e isso era precisamente o que estava fazendo. Inclinou a cabeça,
e então disse:
-Supondo que as autoridades quererão me interrogar.
-Nem sequer sabem que existe.
-Mas muito em breve saberão. Eu estava na lista de convidados.
-Estava... -Os olhos do Jason se acenderam, e depois disse raivosamente-: Mataria ao Sackville com gosto por ser tão estúpido.
Ela tinha a mesma sensação, mas não servia de nada.
-E sou testemunha. Não deveria me apresentar voluntariamente?
-Não. Espera a que se pressentem eles. Duvido que o façam. Têm a peixes mais gordos nessa lista para atirar do fio. Você é um pececito. Pode que não venham
alguma vez. Porque você não viu nada, verdade?
-Não.
-Pois te esqueça. Digo-o a sério, Gwyn. Não quero ver-te envolta nisto a nenhum preço.
Isto a abrandou um pouco mais. -Gwyn...
-O que?
Jason se tornou um pouco para diante.
-Quero que venha comigo. Agora mesmo. Quero que faça as malas, agarre ao Mark e venha comigo ao Half Moon Street.
-O que? -Gwyn ficou boquiaberta. Lhe sorriu fracamente.
-Há algo em todo este assunto que me cheira muito mal. Disse-me que lhe vigiavam. Agora é testemunha de um assassinato. falei com o magistrado. falei com
o Sackville. Voltei para a casa e falei com os lacaios. Foi um assassinato brutal. O que quero dizer é que me sentiria mais tranqüilo se não vivesse sozinha.
Estava comovida, realmente comovida, mas não podia aceitar sua oferta.
-Não posso deixá-lo tudo e me mudar ao Half Moon Street. Ficaria sem alunas.
Jason apertou os dentes.
-Se te empenhar em dar lições de piano, pode as dar em minha casa tão bem como aqui.
-Verá que bonito quando sua família venha à cidade para a apresentação do Sophie. Como se o visse. Minhas alunas entrando e saindo e tropeçando com senhoras
elegantes que vêm para sua visita matinal. -Meneou a cabeça-. Jason, sua avó te arrancaria a pele.
Jason estalou a língua.
-Pode que sim, mas parece que ao final não vai vir à cidade. Sophie se pôs pesada. Há um jovem em Brighton de que diz estar apaixonada.
-Pois então sim que está de tudo descartado. Não posso me instalar na casa de um solteiro. -Levantou uma mão para que não a interrompesse-. Me escute -disse-,
não fui testemunha de nada. Você mesmo o disse. E havia dúzias de damas naquela festa. Não pode te oferecer às cuidar de todas.
Não lhe devolveu o sorriso.
Depois de um prolongado silêncio, Jason se agitou. -Há algo mais que desejava te comentar. Inexplicavelmente, o pulso do Gwyn se acelerou. -Do que se trata?
-Devo-te uma desculpa pelo da outra noite. Sinto-o se te assustei. Minha única defesa é que me voltei louco quando te encontrei naquela casa. Poderá
me perdoar?
Era uma boa desculpa e merecia uma boa resposta. Disse, não muito amavelmente: -nos esqueçamos desse episódio, entendido? Como se não tivesse acontecido.
Cometeu o engano de lhe olhar aos olhos. Tinha os olhos mais irresistíveis que tinha visto em nenhum homem. Seu olhar escrutinadora a fez sentir transparente
como o cristal de uma janela, e isso a pôs nervosa.
Quando sorriu, Gwyn se alarmou inclusive mais. -O que? -perguntou.
-Não tinham colocado droga em seu vinho. O perguntei ao Sackville. Não lhe tinham colocado nada, Gwyn.
-Ou seja que meu vinho não tinha droga. E o que? Jason se levantou, aproximou-se dela, e lhe acariciou a bochecha.
-Você mesma -disse simplesmente ele, e depois sorrindo de orelha a orelha saiu da sala.
E ela o entendeu. Imediatamente. Outro pensamento lhe cruzou a cabeça, e a oferta de mudar-se à casa dele se voltou tremendamente suspeita.
Pegou um salto e correu para lhe alcançar. Ele já estava na porta.
-Não te aproxime de mim, Jason Radley! Não tenho nada mais que te dizer. Não te aproxime de mim!
Quando ele se voltou de repente para lhe responder, ela teve a má sorte de tropeçar com ele e ele se viu obrigado a sustentá-la agarrando-a pelos ombros.
Olhou-a com olhos brilhantes.
-Sabia que uma jovenzinha tão preparada como você o compreenderia -disse-. Como quer que não me aproxime de ti? Amanhã nos veremos no advogado às dois,
não é assim? Até então.
Beijou-a rapidamente e, antes de que ela pudesse recuperar-se, saiu da casa.
-E fecha bem a porta -gritou Jason antes de afastar-se.
O sorriso do Jason durou até que dobrou a esquina do Soho Square. Cada passo que fazia afastando-se do Gwyn incrementava sua inquietação. Estava sozinha,
desprotegido, excetuando a pistola que dizia ter. por que era tão obstinada?
Bom, ele podia ser igual de obstinado. Se ela não se mudava ao Half Moon Street, ele encontraria outra forma de protegê-la. Mas estava totalmente decidido
a não permitir que seguisse sozinha até que resolvesse o mistério do assassinato do Johnny Rowland.
Talvez Gwyn tinha razão, e estava fazendo uma montanha de um punhado de coincidências. De todos os modos, não pensava arriscar-se.
Conhecia alguém que poderia lhe ajudar a pôr em ordem suas idéias: Richard Maitland, chefe de pessoal da Divisão Especial.
Soltou um suspiro. Richard tinha coisas melhores que fazer que investigar o assassinato de um lacaio. Seu campo de operações era a segurança nacional. Mas
os magistrados eram virtualmente inúteis. Se Sackville ou um dos convidados tivesse sido assassinado, estariam-se esmerando por resolver o crime, mas por um lacaio
não moveriam nenhuma sobrancelha. Lhe ocorreu que um dos convidados da lista era um membro do gabinete do primeiro-ministro. Era possível que Richard tivesse que
envolver-se depois de tudo.
Estava a ponto de cruzar Piccadilly quando se deteve de repente. depois de uma breve vacilação, voltou sobre seus passos. Jogaria outra olhada ao Sutton
Row, decidiu, para assegurar-se de que Gwyn estava a salvo, e passaria a noite vigiando a casa.

Capítulo 9
Quando Gwyn abriu a porta traseira, esperava-se encontrar a sua criada com o Courier da manhã, mas em sua soleira havia um jovem, com aspecto de trabalhador
ou repartidor. Levava em cima uma caixa de ferramentas suja, de pele.
-vim pelo do gesso -disse. -O gesso?
O jovem olhou um pedaço de papel que tinha na mão. -Senhora Barrie?
-Sim.
-Então é aqui.
Gwyn começava a entender o que queria o jovem. -Não lhe pedi ao caseiro que me arrumasse o gesso. É o teto o que necessita um acerto. Há uma goteira no
desvão e a umidade transpassou um dos dormitórios.
O jovem a olhou perplexo.
-Eu não sei nada disso -insistiu-. me disseram que jogasse uma olhada ao engessado e comunicasse a meu chefe o que ia custar o trabalho.
-Pode me arrumar o primeiro telhado?
-Nem pensar. Eu não dedico a isso. Mas o direi a meu chefe e ele falará com seu caseiro.
Gwyn abriu um pouco mais a porta.
-Passe. Tem razão no do engessado. Há gretas em algumas habitações. Mas oxalá o senhor Pritchard pusesse remédio ao da goteira. Até que não o arrume, não
vale a pena trocar o gesso.
Fez-lhe passar ao vestíbulo de atrás, e fechou a porta com o fecho.
-Como se chama?
-Harry. -Já estava olhando com olhos de perito as finas gretas do teto-. Terei que examinar todas as habitações, mas não lhe sujarei nada; ao menos hoje.
Solo farei uma avaliação.
-Então será melhor que comece pelo salão, Harry -comentou Gwyn, lhe indicando o caminho-, antes de que chegue minha próxima aluna.
-Quanto demorará? -Uns cinco minutos. Gwyn se lembrou de algo.
-Foi você quem veio para ver-me faz três noites? Mandou-lhe o senhor Pritchard?
Ele meneou a cabeça. -Não, não fui eu.
Não tinha importância. O senhor Pritchard podia ter mandado a outra pessoa sem haver o mencionado ao Harry.
Parecia que o homem sabia o que se fazia, ou seja que Gwyn lhe deixou sozinho e voltou para a cozinha. Mark estava sentado à mesa, de costas ao fogo, com
os livros, lápi cs e papéis preparados para a lição matinal. Quase tinha terminado com as somas que lhe tinha colocado sua mãe antes do café da manhã.
Quando ouviu seu nome, levantou a cabeça. -Sobre o desta tarde... -começou ela cautelosamente.
Ao menino lhe iluminaram os olhos.
-Lembro-me. É sábado v me levará ao Gunther a tomar um sorvete.
-Farei-o. Mas te lembra que pinjente que antes tinha que ver a primo Jason e ao senhor Armstrong, o e advogado?
Mark assentiu com a cabeça. -Para assinar uns papéis.
Gwyn não lhe tinha contado ao Mark todos os detalhes do legado, no caso de não tudo saía bem.
-O problema é que a única hora que tem livre para me receber o senhor Armstrong é esta tarde.
Os olhos do menino se apagaram.
-Não vais levar me contigo? É sábado.
Lhe olhou a carinha espectador e não foi capaz de lhe dizer que teria que ficar em casa com o Maddie. na sábado pela tarde sempre o reservavam para fazer
coisas juntos.
-Supondo que não haverá problema.
-Ao melhor o primo Jason deixará subir a seu carro.
-Ao melhor não o traz. De todos os modos, não deve pedir-lhe Mark.
-Não o pedirei. Prometeu-me que poderia voltar a subir.
Ela não soube o que lhe responder. Para o Mark, as promessas tinham a força de um voto sagrado, que era pelo que quase nunca lhe prometia nada.
-Pode que o tenha esquecido -acrescentou.
-Não, o primo Jason, não -respondeu ele, como se conhecesse o Jason de toda a vida-. Talvez poderíamos ir ao Richmond. Isso também o disse.
Gwyn se pôs-se a rir
-Sim, e poderíamos passar o Canal da Mancha e nos chegar a Paris.
-Richmond não está tão longe.
Lhe agarrou o queixo e olhou aos olhos. -me escute, jovencito. O primo Jason talvez tenha outras coisas o que fazer. iremos tomar um sorvete no Gunther,
e pode confiar nesta promessa. Entendido? E outra coisa, veio um trabalhador, um yesero. Estará por aqui um momento. Você faz seus deveres e lhe deixe trabalhar.
Não envenene a perguntas.
-Não o farei.
Gwyn não pôde evitar rir. Mark nunca podia conter sua curiosidade, até o ponto de que às vezes sua pobre mãe desejava que a expressão "por que" não se inventou.
Sua aluna chegou naquele momento, e Maddie vinha detrás dela com o periódico matutino. Gwyn demorou sozinho um par de minutos em encontrar o que queria.
A primeira página estava dedicada às iminentes bodas da princesa Carlota e o príncipe Leopoldo do Cobourg. Finalmente o encontrou, em uma página interior, e lhe
jogou uma rápida olhada. Não havia informação nova sobre a festa na casa do Sackville, solo que as autoridades seguiam com sua investigação.
Gwyn se sentiu como se lhe tivessem tirado um peso de cima.
Quando terminou a lição de piano, correu à cozinha a ver como ia ao Mark com os deveres. supunha-se que Maddie estava engomando, mas Gwyn cheirou o aroma
apetitoso de algo recém saído do forno assim que abriu a porta da cozinha. Mark, Maddie e o jovem yesero estavam sentados à mesa desfrutando de uns pão-doces com
manteiga e uma bule.
Ao ver o Gwyn, Maddie se levantou de um salto e se ruborizou.
-Se... me ocorreu fazer uns pão-doces -gaguejou-, antes de me pôr a engomar.
Harry, o yesero, levantou-se tão tranqüilo. -E bem ricos que estavam -disse.
Pela primeira vez, Gwyn se fixou em quão bonito era. -Acompanharei-te à porta, Harry -disse Maddie, ruborizando-se de novo.
E também se fixou em quão bonita estava Maddie. Estavam flertando, em sua cozinha. Isso a fazia sentir um pouco estranha.
Quando saíram da cozinha, Gwyn se sentou à mesa e começou a bicar um pão-doce distraídamente, refletindo sobre como podia proteger a seu inocente e jovem
dom cella dos truques dos homens bonitos. Notando os olhos inquisitivos do Mark, voltou-se a lhe olhar. -Vejamos, jovencito -disse-, o que tem o que dizer em seu
favor?
Ele a olhou com cara de preocupação. -Está zangada comigo, mamãe?
-É um homem? -Como ele a olhava perplexo, Gwyn se pôs-se a rir, agarrou-lhe a mão e lhe apartou o cabelo da frente-. É uma brincadeira -disse-. Uma brincadeira
de mulheres. Para entendê-lo tem que ser uma mulher. -Mulheres! -disse Mark, e fez uma careta
ouviam-se risadas e grititos ao outro lado da porta. Gwyn se levantou.
-vou ver se Maddie se acordou de fechar a porta -disse.
Mark olhou como partia sua mãe. Estava a ponto de lhe contar que esta vez não tinha sido ele quem tinha feito muitas perguntas. Esta vez tinha sido o yesero,
Harry. Não eram sozinho os meninos os curiosos.
O primo Jason também tinha sido curioso, quando esperavam que mamãe voltasse da biblioteca, e, mais tarde, durante o passeio em carro. Mas não lhe importavam
as perguntas do primo Jason porque era da família. Esteve um bom momento pensando no primo Jason. Se trazia o landó e não se oferecia a lhe dar um passeio, saberia
que o primo Jason não era de confiar, não como se podia confiar em mamãe.
Teria que esperar para sabê-lo.
O escritório do senhor Armstrong no Pall Mall estava justo em cima de um sapateiro, e não era absolutamente o que Gwyn esperava. Embora estava bem situada,
por dentro era sombria e estava lotada. Solo havia um empregado de escritório, um jovem, apenas um adolescente, que se interrompia a cada frase para espirrar ou
soar-se com um grande lenço branco.
-É o pó -disse, a modo de explicação. Jason já os esperava, mas o senhor Armstrong, conforme disse o jovem, chegaria com atraso, embora apareceria em qualquer
momento. Fez-lhes passar a um despacho interior e fechou a porta.
Gwyn se sentia molesta e um pouco ressentida com a tranqüilidade evidente do Jason. Ele elogiou o casaco verde dela, fez um comentário sobre o tempo e a
convidou a sentar-se.
Jason se tinha tirado o casaco de inverno e isso a fazia sentir menos estranha com seu casaco do verão. É obvio, a roupa do Jason estava confeccionada pelos
melhores alfaiates. Sua jaqueta escura se amoldava a suas costas como uma segunda pele. Quando lhe aproximou uma cadeira, não pôde evitar notar os músculos fortes
de seus braços e ombros.
De repente se deu conta de onde a tinham levado seus pensamentos e se ruborizou. Como Maddie, ruborizou-se! E quando viu que Jason levantava as sobrancelhas
inquisitivamente, se aturrulló.
Foi Mark quem a resgatou, sem ser consciente disso. -por que está tão desordenado este despacho, mamãe?
-Não sei. -Agradecida de ter uma desculpa para evitar o olhar do Jason, jogou uma olhada aos livros e papéis que cobriam todas as superfícies e parte do
chão-. Há gente que não nota a desordem, supondo. -No caso do senhor Armstrong -comentou Jason-, creio que mas bem é falta de interesse. O empregado de escritório
me estava contando que o advogado é um pregador itinerante e passa mais tempo dando voltas pelos condados que em Londres.
-E como se ocupa de seus clientes? -perguntou Gwyn, não muito convencida.
Jason se encolheu de ombros.
-Logo saberemos. Creio que acaba de chegar. Assim era, um homenzinho rechoncho com as bochechas vermelhas, uma calva reluzente, e transbordante de bom humor.
-Ah -disse, teatralmente, parando-se na soleira-. Como estão? Sou Benjamin Armstrong, e você deve ser a senhora Barrie, o senhor Radley e o chefe Mark Barrie.
Uniu as mãos ao sentar-se detrás de sua mesa. -Não há nada que eu goste mais que unir às famílias -comentou.
De ter sido o senhor Armstrong um vizinho ou um conhecido, ao Gwyn teria cansado bem a primeira vista. Sua franqueza e bonachonería resultavam muito atrativas.
Mas como advogado deixava muito que desejar. Gwyn fez um gesto com a cabeça ao Mark, que imediatamente se levantou e pediu permissão para sair.
-Não, não -protestou Armstrong-. Fique onde está, senhor Mark. Os términos deste legado afetam a todos, e dado que isto concerne a seu futuro, tem direito
para ouvir o que vou dizer.
Ao Gwyn lhe acendeu um alarme. Olhou ao Jason. Ele se encolheu de ombros, indicando sua ignorância, e alargou as pernas. Não sorria, mas lhe pareceu que
se divertia o bastante.
-Mamãe?
Os olhos expressivos do Mark estavam fixos nela. Gwyn fez um gesto de assentimento e o menino voltou a sentar-se.
O senhor Armstrong sorriu a todos por turno. -Não é necessário que leoa o documento em questão -disse-. Os términos são muito singelos. Os interesses das
dez mil libras do legado são para você de por vida, senhora Barrie, e depois o capital passará diretamente a seu filho.
Gwyn se tornou um pouco adiante.
-Eu não quero os interesses de por vida. Desejaria que o capital passasse ao Mark quando for mais velha de idade. Armstrong meneou a cabeça.
-Temo-me que isso não está em minhas mãos.
-Não poderíamos... -jogou um olhar rápido ao Jason, esperando seu apoio, mas ele tinha o olhar fixo em suas botas--, não poderíamos convencer a este anônimo
benfeitor para que trocasse os términos do legado? -Temo-me que não. Minhas instruções são muito claras. Meu cliente deseja manter-se incomunicado. Isso significa
que ele ou ela não quer que lhe incomode por nenhuma razão.
-Mas... -Gwyn sorriu sedutoramente-. Não poderia lhe escrever, ao menos para lhe dar as obrigado? -Não. -Armstrong apertou as mãos e as apoiou na mesa-.
Gostaria de saber quem é seu benfeitor. É natural. Meu conselho é que se esqueça disso. Não especule. Quando alguém deseja manter o anonimato, em casos como este,
normalmente significa que não deseja que o beneficiário de sua generosidade se sinta em dívida com ele. Se ficar em seu lugar, creio que entenderá o que lhe digo.
Gwyn não soube o que lhe responder. -Jason? --disse, lhe apressando.
-O que? Ah! -incorporou-se um pouco na cadeira-. O que me perguntava -disse- é o que passa com o legado se a senhora Barrie se negasse a aceitá-lo.
Armstrong levantou as sobrancelhas.
-Isso não é provável que aconteça, verdade?
--É obvio que não -colocou vaza Gwyn. Lançou um olhar gélido ao Jason. Não era o momento de fazer brincadeiras. Sorriu ao senhor Armstrong-. Siga, senhor
Armstrong. O que estava dizendo?
-Ah, sim. Quando o doador do legado o considere oportuno, ele ou ela se dará a conhecer. Por conseguinte, você sozinho deverá conter sua curiosidade um
pouquinho mais.
Gwyn se tornou para trás.
-Um pouquinho mais? Não entendo nada. por que esperar? por que não me dizer isso agora?
Armstrong se pôs-se a rir.
-Se o dissesse, iria contra os desejos de meu cliente. Seja paciente, e tudo acabará por esclarecer-se.
abriu-se a porta e entrou o ajudante.
-O título do legado do Barrie, senhor -disse. -Obrigado, Thomas. -Armstrong jogou uma olhada ao documento de duas páginas-. Como hei dito, está tudo muito
claro e é muito singelo. O senhor Radley aceitou ser seu administrador. -Olhou ao Gwyn e ela assentiu-. E seu tutor, senhor Mark.
-O primo Jason será meu tutor? -disse Mark com cara de felicidade.
Gwyn ficou estupefata, e depois ficou furiosa. ficou em pé de um salto.
-Eu sou a tutora de meu filho -gritou-. Sou sua mãe. Sei o que é melhor para ele. -voltou-se para o Ja~ são-. Isto é tua coisa?
Jason se levantou pouco a pouco e a olhou aos olhos. Com uma calma letal, respondeu:
-Conhece-me muito bem para pensar isso. De havê-lo sabido, haveria-lhe isso dito.
-Querida senhora Barrie -interpôs Armstrong apazigúem oramente-, não me permitiu terminar. É obvio eu o hei dito solo como uma cortesia e só no caso de
que não haja um parente masculino renomado por seu marido como tutor do Mark. Deveria ter havido um, mas Nigel não tinha feito nenhuma provisão para o Mark em nenhum
sentido. Entretanto, Gwyn não pensava contar sua vida privada a ninguém.
-Nigel... Nigel e eu não o creímos necessário. Mark não vai herdar nenhuma propriedade nem capital. Solo os ricos necessitam tutores.
-Entendido -disse o senhor Armstrong sorrindo-. Quão único pretendia meu cliente era assegurar-se de que o parente masculino mais próximo de seu Mark visse
um papel na educação do moço. E os papéis de administrador e tutor são virtualmente inseparáveis. -Olhou ao Jason-. Estou seguro de que o mencionei quando falei
com você, senhor Radley.
Gwyn não esperou as explicações que seguiram. sentia-se como se se aberto um abismo frente a ela. Acabava de escapar a uma tirania. Não pensava nem podia
aceitar outra. Não havia suficiente dinheiro no mundo para tentá-la a compartilhar a custódia de seu filho. E Jason era a última pessoa a quem queria perto do Mark.
-Não -disse, interrompendo groserainente ao senhor Armstrong-. Pode dizer a meu benfeitor que os términos de seu legado são inaceitáveis. Mark, te levante.
Vamos.
-Mas mamãe...
-Não passa nada, Mark. Jason se levantou e agarrou ao Gwyn pelo pulso-. Sua mãe sofreu um desgosto. Eu falarei com ela. nos desculpe, senhor Armstrong.
Foi a expressão da cara do Mark o que fez que Gwyn se mordesse a língua. Tampouco protestou quando Jason a empurrou fora do despacho do Armstrong, e
passando por diante do aturdido secretário, até o corredor. Mas assim que ficaram sózinhos, despachou-se a gosto.
-Uma coisa é um administrador, mas um tutor, nem que seja por uma questão de cortesia, é outra. Mark é meu, meu, e ninguém vai dizer o que é melhor para
meu filho.
O estava tão furioso como ela.
-assustaste ao Mark com seu estalo! O que é tão horrível de que eu possa dar minha opinião sobre a educação do Mark? É um Radley ou não? Eu sou um Radley.
Sou o cabeça de família.
Agarrou-a pelos ombros até que a acovardou, e seguiu.
-Deveriam me haver renomado seu tutor, ou o tio do Mark deveria ter sido renomado no testamento de seu marido. Está distanciada de todos seus familiares?
Ou se trata sozinho de mim? O que te tenho feito para que me odeie tanto?
Agora Gwyn já não sentia fúria, a não ser um medo gélido.
-Nada -disse rapidamente-, nada absolutamente. -Pois não é o que parecia ali dentro. Estou seguro de que o senhor Armstrong acredita que me considera incompetente
para ter um papel na vida do Mark. Gwyn era melhor atriz do que ela mesma acreditava. -Não seja absurdo -disse-. Não se trata de ti. trata-se de qualquer. Os homens
sempre supõem que e as mulheres são incapazes de resolver seus próprios assuntos. Pois eu não o sou: sou muito competente, e me ofende de que ninguém pretenda
insinuar o contrário.
A dura expressão da cara do Jason se suavizou. Quando a soltou, ela resistiu o desejo de esfregá-los braços onde lhe tinha fundo os dedos. Não queria que
ele se sentisse culpado. Não queria que se desculpasse. Solo queria sair dali e afastar-se de seu olhar inquisitivo. Ele falou lenta e reflexivamente.
-Está recitando as idéias de lady Octavia. Isso é o que aprendeste na Biblioteca para Damas? Que não se pode confiar nos homens?
-Não, Jason. O que aprendi que lady Octavia é que os homens não confiam nas mulheres. Se confiassem, trocariam as leis.
Ele sorriu então, ligeiramente, mas sorriu, e assim ela se liberou de um pouco de tensão.
-Renunciaria ao legado por este princípio? -perguntou ele.
Ela não o tinha exposto assim, mas, como lhe oferecia uma saída, agarrou-se a ela.
-Creio que devo fazê-lo. Ele meneou a cabeça.
-Gwyn -disse-, sei razoável. Entra ali e lhe diga ao Armstrong que aceita os términos. É sozinho um título honorário. Seguirá tendo a custódia. Não trocará
nada, solo que eu gostaria que me consultasse quando tomar uma decisão importante, e me mantenha informado dos progressos do Mark.
A imagem a encheu de desânimo. Assim é como começaria. Mas como terminaria?
-Sinto muito -disse-, mas já tomei uma decisão.
-Então não me deixa opção. Lhe olhou cautelosamente. -A que te refere?
-Irei aos tribunais e solicitarei a custódia legal do Mark. -Calou para deixar que suas palavras impregnassem-. E me darão isso, Gwyn, porque, seja justo
ou não, sou um homem, e sou o familiar mais próximo do Mark. O que responde agora? Vou aos tribunais ou aceita os términos do legado?
Não só foram ao Gunther a tomar o sorvete prometido, mas sim mais tarde passearam pelo Richmond Park com o carro de cavalos do Jason. Embora o ar seguia
sendo gelado e Gwyn levava sozinho o casaco do verão, não sentiu o frio em nenhum momento.
Estava indignada, e alimentava sua ira para mantê-la em forma. Não tinha mais remedeio que aceitar os términos do Jason, mas isso não representava que tivesse
que fazê-lo com boa cara. Tinha os braços cruzados e olhava fixamente à frente. Solo falava quando se dirigiam a ela.
Agora que Jason tinha conseguido o que queria, mostrava-se encantador, assinalando pontos de interesse, e tentando fazê-la participar da conversação. Ela
respondia brevemente, ao lado da grosseria. Mark estava tão feliz de estar com o Jason no carro de cavalos que não se dava conta da ira de sua mãe.
Jantaram tarde, na Chelsea. Mark estava muito excitado para comer muito. Estava fascinado com as moços de quadra e os lacaios dos estábulos e, assim que
terminaram, saíram para lhe deixar explorar.
-Ensinará-me a montar quando formos ao Haddo Hall? -perguntou Mark. O lacaio do Jason estava de pé junto à cabeça do cavalo, enquanto Mark lhe dava torrões
de açúcar.
Jason jogou um olhar rápido ao Gwvn.
-Se quiser -respondeu-. Mas sua mãe sabe cavalgar perfeitamente. Ela pode te ensinar.
-Ensinará-me, mamãe?
-Mmm -disse ela simplesmente. Com adulações não iria a nenhuma parte.
-Mamãe, possamos visitar a tumba da avó? -E dirigindo-se ao Jason-. A avó está enterrada na igreja do Saint Mark, aqui, na Chelsea.
-Sei -disse Jason-. Eu estava com sua mãe durante o funeral quando enterraram a sua avó.
E se tentava abrandá-la lhe recordando quão unidos estavam de meninos, tampouco se sairia com a sua. -A igreja estará fechada -disse ao Mark-. Já iremos
outro dia.
-Conhecia meu avô? -perguntou Mark ao Jason
-A seu avô Radley? OH, sim. Estava na Marinha. Lembrança que me levou a navegar em uma ocasião. Quando vier ao Haddo, ensinarei-te a navegar. Haddo. Gwyn
jogou um olhar ao Jason que lhe demonstrou o que pensava ela dessa idéia. Quando ele sorriu, ela se horrorizou ao dar-se conta de que lhe devolvia o sorriso. Não
se estava abrandando! Solo estava cansada de estar zangada.
Era de noite quando saíram da Chelsea, e muito tarde quando chegaram ao Sutton Row. Durante os últimos quilômetros, Mark dormiu em braços de sua mãe, mas,
quando o carro se deteve e Jason o levantou, despertou.
-vamos tomar uma taça de chocolate, mamãe? -disse bocejando amplamente.
-Já deveria estar na cama -apontou ela. -Mas estou acordado. me deixe no chão. Posso caminhar. Vê-o, mamãe?
Apesar do que sentisse ela, aquele tinha sido um dia muito especial para o Mark. Decidiu não danificar-lhe De acordo -aceitou-, mas você subirá e te preparará
para te colocar na cama. Eu te levarei o chocolate. -Ao melhor à primo Jason também gosta de um chocolate -disse Mark inocentemente, muito inocentemente.
Gwyn não queria ser grosseira diante do Mark, mas não queria estar a sós com o Jason, em sua acolhedora cozinha, enquanto preparava o chocolate. Podia ter
tenta ciones de lhe assassinar. Não queria falar com ele, não queria discutir com ele, ao menos até que tivesse tempo de pensar com calma. Solo queria que Jason
partisse. Assinalou o carro.
-Os cavalos estarão cansados, seria uma crueldade lhes fazer esperar com este frio.
-Isso tem fácil arrumo-intervino Jason-. Knightly pode levá-los a casa e colocá-los no estábulo.
-E você como voltará para casa? -perguntou Gwyn.
-Caminhando, é obvio. Não está muito longe. Como podia ter esquecido o obstinado e manipulador que podia chegar a ser Jason? Olhou-lhe furiosa. Ele não
se alterou.
-Nesse caso -disse Gwyn-, enquanto eu preparo o chocolate, você pode ajudar ao Mark a meter-se na cama. Se não ser muita moléstia, é obvio.
-Nenhuma moléstia -respondeu ele tranqüilamente, e logo em voz baixa, solo para ela-: E logo falaremos. Consciente dos olhos do Mark sobre ela, contentou-se
respirando fundo, e depois se foi para a casa. Até que não entraram todos no vestíbulo e teve aceso a vela para iluminar a escada, não lhe ocorreu que Jason descobriria.
quão pobres eram em realidade. Depois do patamar do primeiro piso, todos os chãos estavam nus. Na habitação do Mark havia uma cama, uma bacia, uma pequena cômoda
e uma mesa com soldados de brinquedo em formação de batalha. depois de pôr a vela sobre o suporte da chaminé, voltou-se de cara ao Jason.
Ele deu um repasse à habitação com um sozinho olhar. Seus olhos se posaram nos do Gwyn por um momento, pensativamente, e ela sentiu que lhe acendiam as
bochechas. Não tinha perdido detalhe.
Gwyn não esperou a que ele dissesse nada.
-Prepararei o chocolate -disse, e partiu rapidamente.
Dez minutos depois, com o braço dolorido de agitar o espesso chocolate, subiu ao piso com uma bandeja e três taças fumegantes. ia entrar na habitação do
Mark mas se deteve de repente. Mark estava debaixo das mantas e Jason em cima. tirou-se a jaqueta e o pescoço duro e tinha um soldado de brinquedo na mão. Os dois
estavam dormidos.
-Jason -disse ela baixinho ao aproximar-se da cama-. Jason!
Ele agitou um pouco as largas pestanas, mas não despertou. Gwyn deixou a bandeja sobre a cômoda e o tentou de novo. Sua única resposta foi um grunhido;
a seguir se deu a volta, lhe dando as costas, e se aproximou mais ao Mark.
Como não havia ninguém que a visse, Gwyn não se incomodou em dissimular seus sentimentos. Doía-lhe lhes ver daquela maneira, tão confiados, acomodados,
o homem de cabelo escuro e o menino de cabelo claro. E enquanto os olhava, em sonhos, Jason alargou sua mão de dedos largos e agarrou a mão mais pequena do Mark.
Ela se tragou o nó que tinha na garganta. Quanto sabia Jason? Talvez conhecia a verdade. Talvez era por isso pelo que queria ser o tutor do Mark.
Não. Não sabia, porque de havê-lo sabido, o teria solto na cara, sem dissimulações. Era a forma de ser do Jason. Era um Radley. Mark era um Radley. Era
um clã muito unido. Se ela necessitava provas disto, solo tinha que recordar o bem que se levaram com sua própria mãe quando ficou viúva com uma filha que manter.
Mas aquilo tinha sido diferente. A sua mãe tinha encantado voltar para amparo dos Radley, enquanto que Jason o tinha imposto a ela. Sob o encanto e os sorrisos,
ele tinha um lado duro que a assustava. Tinha que ser cuidadosa, muito cuidadosa, porque ela tinha muito mais que perder que Jason.
Melhor um título honorário que real.
voltou-se e recolheu um soldado que tinha cansado ao chão. A roupa do Mark estava perfeitamente dobrada sobre uma cadeira; Gwyn sabia que isso tinha que
agradecér
selo ao Jason. O esmero não era uma das virtudes destacáveis de seu filho. Dobrou as toalhas sobre a bacia e esvaziou a bacia de água no cubo. Era tudo
tão doméstico e corriqueiro. Tinha-o feito mil vezes antes, mas nunca com o Jason diante, nunca com aquela sensação de presságio na boca do estômago.
Quando Jason se agitou, voltou-se e lhe olhou um comprido momento. Finalmente, foi ao armário do corredor, encontrou uma manta que não estava muito desfiada
e a estendeu sobre o corpo inerte.
Sabia de alguém que estaria encantado quando despertasse pela manhã. Não estava tão segura do Jason. Era uma cama estreita e, se não tomava cuidado, cairia
ao chão.
Essa idéia deveria havê-la animado, mas não foi assim. Com um último olhar de saudade, foi se pôr ordem na cozinha.

Capítulo 10

Embora já era muito tarde, Gwyn fez algo mais que pôr ordem no piso de abaixo. Ao dia seguinte era domingo. Maddie não viria e todo o trabalho recairia
sobre ela. De todos os modos, não pensava fazer nenhum esforço especial porque houvesse um hóspede no lar: um hóspede não convidado. Jason teria que lhes aceitar
tal como eram ou partir a sua casa, onde, sem dúvida, seria servido a corpo de rei por um exército de criados.
Verteu cuidadosamente em uma jarra o chocolate que tinha preparado antes e o guardou na despensa para o café da manhã do dia seguinte. Ato seguido apartou
os pratos e talheres que utilizariam e os deixou sobre a mesa. O fogo era a seguinte tarefa, um pouco bastante tedioso. Varreu a chaminé, encheu-a cuidadosamente
de partes de carvão, e finalmente o cobriu com o tapafuegos de metal. Os fogos não eram seu forte, mas, com sorte, poderia reavivá-lo pela manhã com o fole. depois
de deixar o fogo preparado, encheu um hervidor sob o grifo e o pendurou na chaminé, nem tanto para que fervesse a água, como para que não estivesse tão fria quando
se utilizasse para as abluções da manhã.
Teve dificuldades para resistir a tentação de fazer mais, como esfregar a pia de granito, polir os móveis E guardar a roupa que Maddie tinha engomado. recordou-se
a si mesmo que Jason deveria aceitá-los tal como eram.
Estava a ponto de recolher a vela quando ouviu que alguém batia na porta traseira. Olhou o relógio. Quem poderia chamar a aquelas horas da noite? Não podia
ser para ela. Devia ser para o Jason. Brandon? Um lacaio?
Quando voltaram a bater na porta, saiu rapidamente da cozinha e cruzou a sala para o vestíbulo traseiro. Demorou um momento em reconhecer ao jovem que é
taba na soleira. Não levava a roupa de trabalho, mas sim ia elegantemente vestido com um casaco negro bem talhado e calças escuras.
Era Harry, o yesero. Gwvn lhe olhou friamente.
-Não tem sorte, Harry -disse-. Minha donzela não está, nem espero vê-la até na segunda-feira pela manhã. Quanto a você -seguiu severamente-, espero não
vol ver lhe ver até que esteja preparado para começar a trabalhar em minhas paredes e meus tetos.
Lhe impediu de fechar a porta introduzindo o pé na soleira.
-Senhora Barrie -protestou-, não me entendeu. Sei que Maddie não está. Não. vim a procurar minha caixa de ferramentas. Esta manhã me parti tão depressa
que a esqueci. Tinha que ir a um funeral, sabe, e por isso me tinha esquecido completamente dela. O funeral explicava o traje elegante.
-A caixa de ferramentas? Ele assentiu.
Recordava ter interrompido ao Maddie e ao Harry quando comiam pão-doces e tomavam chá na cozinha. É verdade que ele se partiu a toda pressa, mas solo porque
ela tinha aparecido em cena.
-Não vi nenhuma caixa de ferramentas na cozinha. -Pois tem que estar ali. Talvez Maddie a tenha guardado em um armário para que não a tocasse seu filho.
-Espere aqui. irei ver.
Parecia-lhe estranho que Maddie não o tivesse comentado, mas não pensava ficar na soleira discutindo com aquele homem quando solo lhe levaria um mo memoro
comprová-lo. Para ouvir os passos dele atrás dela, não sentiu alarme mas sim mas bem aborrecimento. A esse Harry dava um dedo e tomava o braço.
aproximou-se do armário onde guardavam os mantimentos. Ele tinha fechado a porta da cozinha tão brandamente que aos ouvidos dela soou cauteloso. Lhe arrepiaram
os cabelos da nuca. Ele sabia que Maddie não estaria. Não havia caixa de ferramentas ou Maddie o teria mencionado. O esperava encontrá-la só com o Mark. Não tentava
nada bom.
Mas não teve tempo para seguir pensando, além de chamar-se a si mesmo imbecil por confiar em alguém a quem logo que conhecia. Já se movia por puro instinto.
Se se equivocava, já ririam a gosto a sua costa. Mas se estava no certo, se não tinha boas intenções, não havia um momento que perder.
-Se estiver no armário -disse, com toda a naturalidade de que foi capaz-, estará na prateleira de acima. Procurou o rincão onde guardava a pistola do Nigel,
na prateleira de acima, fora do alcance do Mark. Apalpou com a mão e tocou a Lisa culatra de madeira. Lenta, muito lentamente, agarrou a pistola.
-Não parece que haja... -disse, e imediatamente seguinte ficou sem fôlego quando lhe pegou um murro nas costas que a mandou disparada para diante e se golpeou
a cabeça com o lado de uma prateleira.
Aturdida, tentando recuperar o fôlego, caiu de joelhos e a pistola se chocou contra o chão. Não pôde recuperar-se nem gritar. Ele a agarrou por cabelo e
a obrigou a levantar-se. A outra mão se fechou ao redor de seu pescoço.
-Na prateleira de acima? -disse ele, rendo baixinho-. Não acredito. Se tivesse crédulo em mim, senhora Barrie, poderíamos ter resolvido o assunto amigablemente.
Em troca agora já vê o que me tem feito fazer.
Nunca teria acreditado que aquela voz refinada pudesse pertencer ao jovem que tinha flertado com sua donzela. Tentou falar para lhe perguntar o que queria,
mas a garganta lhe fechou de terror, e o único que lhe saiu da boca foi um soluço afogado.
Quando a mão ao redor de sua garganta se fechou um pouco mais, ficou rígida.
O falou educadamente, e isto ainda a aterrorizou mais. -Sabe o que quero, verdade, senhora Barrie? Espero que sim, porque, se não, não terá nada para negociar
sua vida. Tem um filho estupendo. Não gostaria que lhe acontecesse nada, verdade?
A referência ao Mark a encheu de um novo e repentino terror. Esqueceu a dor na cabeça e as costas. Estava aterrorizada, mas a ameaça sobre o Mark a ajudou
a dominar-se.
Sua mente trabalhou como um raio. Estava convencida de que o homem se havia equivocado de casa e de pessoa, mas não acreditava que insistir em sua inocência
salvasse-a. É o que havia dito ele. Mas ficava uma esperança. Sabia que estava Mark, mas não sabia que estava Jason. Tinha que encontrar a maneira de alertar
ao Jason.
O fôlego quente de lhe roçava a orelha, acovardando-a, e seguia falando brandamente:
-Onde está o retrato, senhora Barrie?
Assim que os dedos dele se relaxaram em seu pescoço, começou a ofegar, como se tivesse dificuldades para respirar, e não era do todo um truque. Mas tentava
ganhar tempo, encontrar algo que pudesse lhe distrair.
Se tentava gritar, os dedos se apertariam ao redor de sua garganta e a afogariam. A pistola estava em algum lugar do chão, frente a ela, mas com a cabeça
para trás e o joelho dele cravada em sua coluna, não podia mover-se nem um centímetro. Tinha que lhe enganar para que relaxasse um pouco seu apertão.
-Onde está, senhora Barrie? Onde está a miniatura? Sei que não está na casa. me diga onde a escondeu.
-Não sei do que...
Os dedos se apertaram mais em seu pescoço, afogando suas palavras e ela começou a ter arcadas.
-Se não souber -disse ele, acrescentando uma nota de humor a sua voz-, então não me serve para nada. Tentamo-lo de novo? Onde está, senhora Barrie?
Seu medo estava já ao lado do pânico. Pensa no Mark. Pensa no Jason. Onde estava Jason?
-É... é... -Começou a aspirar grandes baforadas de ar dentro dos pulmões, e a seguir, com um pequeno suspiro, soltou-se como um pulso de pano. -Senhora
Barrie?
Deu-lhe uma forte sacudida, mas ela manteve os olhos fechados e os membros frouxos. Ele murmurou uma blasfêmia entre dentes e a deixou cair ao chão. Gwyn
ouviu seus passos em direção à pia. Espera! Espera!, gritava mentalmente. Quando ouviu o grifo, abriu os olhos, agarrou a pistola e se voltou de costas.
O se lançou sobre ela, apontando com o pé à pistola. A patada a obrigou a soltar a de sua mão; golpeou contra o hervidor da chaminé e escorregou sob uma
cadeira. Não havia tempo para pensar na dor que sentia Gwyn no braço, nem tempo para gritar. Ele voltou a levantar o pé para chutá-la, mas ela se lançou contra sua
perna, e o fez cair de bruces. Não era uma grande vitória. Imediatamente lhe caiu em cima e os dois rodaram pelo chão.
O medo lhe deu uma força que ignorava que possuía. Ele não podia lhe pôr as mãos ao redor do pescoço porque ela se pegou a ele como um macaco apavorado.
Mas a força do Gwyn não podia competir com a dele. O homem lhe empurrou a cabeça para trás e lhe deu um reverso na cara. Ao Gwyn a dor fez explorar a cabeça, mas
gritou com todas as forças que ficavam. Depois lhe apertou outra vez a garganta com os dedos, afogando-a.
Quando já acreditava que sua vida tinha chegado a seu fim, alguém lhe arrancou de cima ao agressor de uma sacudida. Jason!
Com um rugido de raiva, Jason se lançou sobre o homem mais jovem. Os dois caíram sobre cadeiras e mesas e mandaram pratos ao chão que se fizeram pedacinhos.
Gwyn não estava em condições de ajudar ao Jason. Estava dobrada, tentando introduzir ar em seus pulmões. A cabeça lhe dava voltas. Tinha a sensação de que
estava a ponto de deprimir-se.
Tentava ficar de joelhos e procurar a pistola quando Mark entrou correndo na habitação. -Mark, volta acima -gritou.
Mark a olhou aturdido, com os olhos ainda pesados de sonho.
Harry se aproveitou da distração e pegou uma patada ao Jason, lhe dando em um flanco, e Jason caiu para trás. Então Harry colocou uma mão no colete e tirou
uma pistola.
-Mark, corre! -gritou Jason-. Tem uma pistola. Mark se voltou e correu.
Enquanto Harry retrocedia para a porta, Gwyn ficou de pé lentamente. Tudo aconteceu tão rapidamente, que não teve tempo de ter medo. Harry a apontou com
a pistola e apertou o gatilho.
Gwyn sentiu como se lhe tivessem golpeado o flanco com um martelo de ferreiro. Lhe dobraram os joelhos e caiu ao chão. Harry cruzou a porta e correu para
o vestíbulo traseiro.

Gwyn viu a cara afligida pelo Jason sobre ela. -Mark?-gemeu-. Não deixe que faça mal ao Mark. Ardia-lhe o flanco. retorceu-se, tentando esquivar a dor.
Ouviu uma portada e a cara do Jason se esfumou na escuridão.
Ao Jason tremiam as mãos ao chegar ao lado do Gwyn. Demorou sozinho um momento em dar-se conta de que a ferida não era mortal. Procurou a pistola do Gwyn,
agarrou-a e correu ao vestíbulo. Mark estava na metade da escada com uma expressão aterrorizada, mas não tinha visto que lhe tinham disparado a sua mãe.
-Mark -disse Jason-, partimo-nos em seguida. Vístete, depressa. -Como Mark ficou parecido em seu sítio, lhe olhando fixamente, Jason suavizou o tom de voz-.
Sua mãe ficará bem. Não lhes deixarei aqui. Poderia passar algo. Levarei-lhes a minha casa. Ali estarão a salvo. Ouve-me, Mark? -Logo, com mais apresso-. Vístete
em seguida.
Mark piscou, assentiu com a cabeça e correu escada acima.
Jason voltou rapidamente para a cozinha e se ajoelhou junto ao Gwyn. Tremiam-lhe os dedos ao tentar lhe desabotoar os botões do vestido. Perdeu a paciência
com sua inépcia, e lhe rasgou o vestido do pescoço à cintura. Uma grande mancha carmesim de sangue tinha empapado a combinação e o espartilho. Jason apertou os dentes,
levantou o Gwyn com cuidado para colocar a de lado e lhe tirar o vestido pelos ombros e lhe desabotoar os laços do espartilho. depois disto, e de apartar o espartilho,
levantou-lhe a combinação. A bala estava alojada na parte mais carnuda do quadril, justo por debaixo da cintura.
Jason procurou algo com que deter a hemorragia. Havia um cesto no chão que se derrubou com a briga, um cesto de roupa engomada. Encontrou um lençol, rasgou-a
em tiras, e com uma delas confeccionou um emplastro para tampar a ferida e utilizou outra para vêem- dar fortemente o flanco do Gwyn. Uma vez feito isto,
desceu-lhe a combinação. Olhou o vestido e decidiu que não valia a pena voltar a grampeá-lo tendo em conta que o tinha destroçado. O que precisava era uma manta,
mas não havia donzela nem criado a quem pedir-lhe e não pensava deixar sozinha ao Gwyn nem um segundo.
Com uns poucos passos se colocou na porta. -Mark -gritou-, quando baixar me traga o casaco. Jason voltou junto ao Gwyn, ajoelhou-se a seu lado e lhe observou
a palidez da cara.
-Em que confusão nos colocaste esta vez?
Quando eram meninos, sempre lhe dizia o mesmo. Quando ao Gwyn a incomodava algum fanfarrão, ela se defendia cantarolando. Se me puser uma mão em cima, minha
primo Jason te fará picadinho. Ele a tinha resgatado de um apuro atrás de outro. Mas isto era diferente. Gwyn estava metida em um pouco profundamente sinistro, e
ele devia tirá-la dali imediatamente.
Quando ela fez um movimento repentino espasmódico, tomou a mão.
-Tranqüila -disse-. Estou aqui.
Estas palavras a tranqüilizaram e se apaziguou. A ele lhe fez um nó na garganta. Parecia tão pequena e indefesa como uma menina desamparada assaltada por
uns bandoleiros. Lhe estava formando um galo na cabeça e tinha uma esfolamento na bochecha. Que monstro podia lhe haver dado isso?
Haveria vingança, prometeu-se a si mesmo. Punha a Deus por testemunha de que haveria vingança.
Justo quando Jason ficava de pé, Mark entrou correndo na habitação. Abriu muito os olhos e ficou pálido, mas ao Jason pareceu que não estava em estado de
choque. O melhor seria lhe dar algo que fazer.
Agarrou o casaco de mãos do Mark.
-Necessito sua ajuda -disse-. Pode me ajudar, Mark?
Mark assentiu.
-Bem. vamos estender meu casaco no chão e envolveremos a sua mãe com ele.
Com o casaco estendido no chão, Jason voltou para o Gwyn delicadamente de um lado e depois do outro, para colocar-lhe debaixo. Depois a envolveu com ele
e a levantou em braços. Ela gemeu, mas não recuperou a consciência.
Mark olhou ao Jason. Sua voz tremia de medo. -por que mamãe não abre os olhos?
-Porque se deprimiu. Mas é melhor assim. Confia em mim.
Quando Jason sorriu, Mark fez um esforço valoroso por lhe imitar. O sorriso foi tão parecida com a do Gwyn que Jason teve que tragar saliva.
-Seu pai estaria muito orgulhoso de ti se te visse agora mesmo -disse amavelmente. Logo com uma voz distinta-: Agora apaga as velas e fecha as portas quando
sair. E não te afaste de mim.
-Sim -disse Mark.
Não havia vizinhos ou pedestres congregados na porta; nenhum sinal de que o ruído do disparo tivesse cruzado a porta. Ou os vizinhos não o tinham ouvido,
pensou Jason, ou os residentes no Sutton Row não o tinham reconhecido. De qualquer modo, convinha-lhe. Queria tirar dali ao Gwyn e ao Mark antes de que ninguém soubesse
aonde se dirigiam.
Sabia que havia uma parada de carros no Soho Square, mas a sorte os acompanhava, e antes de que desse mais que uns poucos passos, passou um táxi pelo Sutton
Row. Jason soltou um estridente assobio para detê-lo.
-houve um acidente -disse ao condutor, e foi a única explicação que deu de seu sujo aspecto e da mulher inconsciente que levava em braços. Até que não teve
ao Gwyn acomodada no banco, não começou a reagir. Se o disparo tivesse sido um pouco mais alto, agora Gwyn estaria morta.
Harry subiu a um carro de aluguel e pediu à chofer que lhe deixasse no King Street. Sorriu muito, falou articulando mau e tropeçou como se tivesse bebido
muito: um jovem qualquer que voltava de passá-lo bem. Isso explicaria seu aspecto desalinhado e sua jaqueta rasgada.
O sangue lhe corria ainda rápida e forte pelas veias. Tinha-lhe vindo de um cabelo. Não tinha medo. Estava encantado. Apreciava os riscos. Vivia ao lado
do abismo e isso o fazia sentir superior a todos os estúpidos aborrecidos que o olhavam e só viam o que queriam ver. Outro estúpido aborrecido como eles.
riu em voz alta.
Quando se acalmou um pouco, começou a repassar a seqüência de acontecimentos daquela noite que teria podido acabar em desastre. Ele tinha confrontado a
missão com sua habitual atenção pelos detalhes. Sabia a que hora se levantava a senhora Barrie pelas manhãs e a que hora se deitava de noite. Sabia que tinha sido
uma convidada na festa do Sackville mas, por isso lhe haviam dito a donzela e o menino, tinha deduzido que, em sua própria casa ao menos, a senhora Barrie era mais
pura que a Virgem María. Essa tinha sido também sua impressão. E em seu papel de yesero, tinha registrado todas as habitações e não tinha encontrado nada. Se tinha
a miniatura, não a tinha escondido em sua casa.
Sir Galahad lhe tinha dado um bom susto quando apareceu em cena. Tinha conseguido disparar um tiro, mas não acreditava que tivesse sido fatal. De fato,
estava segu ro de que não. O problema era que não estava em seu melhor forma porque aquela má pécora do Gracie lhe tinha talhado com uma faca antes de fugir. O faria
pagar muito caro. E quando lhe tivesse curado a ferida da axila, tentaria-o de novo, e essa vez, asseguraria-se de que não houvesse outro sir Galahad nas imediações.
acomodou-se no banco e pensou no protetor da senhora Barrie. Se o homem tinha dois dedos de frente, levaria-se a mulher da casa imediatamente. Não tinha
importância. Localizaria-os e atacaria quando menos o esperassem.
Não tinha perdido a noite. Ao princípio tinha acreditado que a senhora Barrie não sabia nada do retrato em miniatura. De havê-lo sabido, o haveria dito,
não para salvar-se ela, a não ser para proteger a seu filho. Agora se dava conta de que a mulher contava com que sir Galahad a resgatasse.
Não, não tinha terminado ainda com a senhora Barrie. Agora para ele era muito mais que um encargo. Era um desafio, parte de um jogo. E esse jogo valia a
pena jogá-lo porque era perigoso. Ela se defenderia, e tinha um protetor. Mas ganharia ele, porque era preparado. Ninguém ganhava nesse jogo.
Wheatley quereria um relatório completo. Esperaria em vão. Assim não era como trabalhava ele. Quando tivesse terminado satisfatoriamente o trabalho, o faria
ter sabor do Wheatley, e não antes.
Quando o carro se deteve no King Street, pagou à chofer e foi à cafeteria da esquina com o Saint James. Não entrou na cafeteria, mas sim subiu diretamente
a uma habitação do primeiro piso. Vinte minutos depois, o homem que saiu da habitação se parecia muito pouco ao homem que tinha entrado nela.
Tinha um atiçador ardendo parecido em um flanco e sentia que lhe ia explorar a cabeça. A dor era insuportável, mas com dor ou sem ele, aquela voz seguia
repetindo-se em seu ouvido, exigindo uma resposta. por que não a deixava em paz?
-Não posso te dar nada para a dor -disse Jasonhasta que saiba se estiver bem. me diga como te chama. Por um momento, Gwyn ficou alerta. deu-se conta de
que estava em uma cama desconhecida em uma habitação desconhecida. lembrou-se do Mark saindo velozmente da cozinha e de seu atacante correndo atrás dele. -Mark -sussurrou,
mas de sua boca só saiu um pequeno suspiro.
-me diga como te chama.
Ela olhou zangada aos olhos intensos do Jason. por que lhe perguntava aquilo? Sabia como se chamava. De repente lhe entrou um medo terrível.
-Mark? -gritou.
-Está bem -disse Jason brandamente-, e dorme na habitação contigüa. Quem é Mark?
Gwyn tinha vontades de gritar de frustração, mas sabia que não lhe serviria de nada. Já tinha visto outras vezes aquela expressão na cara do Jason. Não
havia forma de escapar.
-Meu filho -disse choramingando. -E meu nome?
Entre dentes murmurou: Jason, claro.
Ele fez estalar a língua. -Boa garota.
Ela fechou os olhos para confrontar uma quebra de onda de dor. Quando se apaziguou um pouco, disse o mais clara e articuladamente de que foi capaz:
-Quero ver meu filho.
Jason voltou a cabeça para falar com alguém que estava na habitação. Ouviu outra voz. a do Brandon? Não estava segura. abriu-se uma porta e logo se ouviu
a voz do Jason.
-Vê-o? Já te havia dito que Mark estava perfeitamente.
A figura junto à cama estava imprecisa. Gwyn se esforçou por enfocar o olhar e viu que era Brandon. Em braços, envolto em um edredom, levava ao Mark. -lhe
diga boa noite a sua mãe -disse Brandon. Mark se agitou.
-boa noite, mamãe.
Ela balbuciou um "boa noite" e os seguiu com o olhar enquanto desapareciam pela porta da habitação contigüa.
-Deixa a porta aberta -disse Jason, sem apartar a vista da cara do Gwyn.
Agora que já não tinha tanto medo, voltava a sentir a dor. levou-se as mãos ao flanco, mas Jason a deteve. Fechou seus fortes dedos ao redor das mãos do
Gwyn.
-me escute, Gwyn -disse-. Dispararam-lhe. Te vais pôr bem, mas tem a bala no flanco. Estamos esperando a que chegue o médico para que lhe extraia isso.
Darei-te algo que te acalme a dor, mas deve tentar te tranqüilizar.
Ela gritou quando lhe levantou a cabeça e lhe aproximou um copo aos lábios. Não a ajudou a beber o amargo líquido; como era habitual nele, obrigou-a a tragar-lhe
e lhe manteve a cabeça alta para que não o cuspisse nem se afogasse.
Quando voltou a lhe apoiar a cabeça no travesseiro, Gwyn sussurrou:
-Morro, Jason, verdade?
As palavras dela o sobressaltaram.
-Não! Gwyn, é uma ferida superficial. Estará de pé em um par de dias. -Meneou a cabeça-. O que te tem feito pensar essa tolice?
Tinha-o lido em seus olhos. Deveu dizê-lo em voz alta porque ele murmurou:
-É muito tarde, Gwyn. Estou cansado. Isso é tudo.
Pesavam-lhe as pálpebras, mas a dor não remetia. Apertou os dentes, tentando manter-se quieta como queria Jason.
-Não vai desencaminhada-dijo a voz do Brandon-. Parece louco de medo.
Jason se incorporou.
-Bom, solo terá que olhá-la: essas marcas em sua garganta; a esfolamento na bochecha. Não deixo de pensar no que poderia ter acontecido de não ter estado
eu ali.
-Não posso acreditar... Jason saltou.
-Dá-me igual o que cria. Não penso me arriscar. A voz do Brandon subiu um pouco de tom.
-Não pode tê-la aqui. Deve entendê-lo. Haverá falatórios.
-Não haverá falatórios. Ninguém sabe que está aqui. Quando estiver reposta para viajar, levarei-me isso ao Haddo. -Gwyn terá sua própria opinião sobre isto.
-Não penso pedir-lhe -Estoy aquí, Gwyn. No pasa nada. No te preocupes. Estoy aquí.
Justo então, quando ela queria estar acordada para lhe dizer ao Jason o que pensava, caiu em um sonho torturado.
Voltava a ser uma menina, e sua mãe lhe sorria. "Tenho que ir ",dizia-lhe. "Não, não pode vir comigo agora." "Mas você gosta de estar no Haddo Hall com
suas primos, verdade?" Depois sua mãe lhe tinha dado um beijo.
Não tinha entendido nada. Tinha saído a montar com o Jason e, quando tinha voltado para a casa, tudo tinha terminado. Aquela noite, colocou-se na cama do
Jason e tinha chorado abraçada a ele até dormir. Voltaram-lhe outras lembranças à cabeça, outras mortes que a tinham sacudido dos alicerces. Mas esta noite era diferente.
Alguém tinha tentado matá-la. Alguém tinha ameaçado ao Mark, alguém que o tentaria de novo, e ela não sabia como defender-se.

Jason...
A voz do Jason conseguiu atravessar a névoa de seu cérebro.
-Estou aqui, Gwyn. Não passa nada. Não se preocupe. Estou aqui.
Sentia o peso das mãos dele em seus ombros, que a mantinham pega ao colchão. Havia outro peso sobre suas pernas. Levantou as pálpebras e olhou a cara gasta
do Jason.
-Maldita sea!Jason-. Está recuperando o conhecimento.
Respondeu-lhe uma voz desconhecida.
-Mantenha-a quieta, senhor, ou lhe farei mais danifico que bem.
A dor intermitente em seu flanco de repente se inflamou, envolvendo-a como uma fogueira. Com desespero tentou apartar as mãos que a mantinham imóvel. retorceu-se,
arqueou-se, mas não havia forma de escapar. mordeu-se o lábio para sufocar os gritos. -Pelo amor de Deus, seja rápido! -A voz do Jason era selvagem de ira.
Sua cara magra e gasta se aproximou da dela, então os olhos lhe nublaram e a escuridão voltou a absorvê-la.

Capítulo 11

Pouco a pouco Gwyn foi recuperando o conhecimento.
Começou por escutar os tranqüilizadores sons de uma casa ocupada em suas tarefas domésticas. Uma porta que se abria e se fechava. Chegava-lhe o aroma agradável
do Pão recém assado E do café recém moído. Tinha a boca seca.
Piscou para sacudir o resto do sonho e abriu os olhos. Entrava a luz do sol por um grande ventanal.
Havia quadros nas paredes que não reconheceu. Quando se moveu um pouco, a dor surda em seu flanco a apunhalou como uma folha de barbear. Ofegou ao tentar
incorporar-se.
Uma figura colocava uma bandeja sobre uma mesa. Para ouvir o grito do Gwyn, aproximou-se da cama. Era Maddie, sua donzela.
Maddie fez estalar a língua.
-Não deveria agitar-se dessa maneira ou começará a sangrar outra vez. -Colocou bem os almofadões nas costas do Gwyn para que pudesse apoiar-se-. Assim está
melhor?
Gwyn assentiu. Quando estava arremesso e quieto, a dor remetia.
Enquanto Gwyn sorvia o chá, jogou uma olhada à habitação desconhecida, com a cabeça feita uma confusão. Sua última lembrança clara era o de sua própria
cozinha e a cara do Jason em cima dela. Esta habitação estava luxuosamente mobiliada em tons brancos e rosas. A cama onde jazia ela era imensa, e os pendentes de
veludo da cama, com ataduras de borlas, faziam jogo com as cortinas do grande ventanal. O mobiliário era de desenho francês, com dourados, poltronas estofadas e
cômodas reluzentes de nogueira e armários de gavetas. Figurinhas e urnas de porcelana abundavam em qualquer parte.
Era uma habitação de mulher. -Onde estou? -perguntou Gwyn.
-Não se lembra? Está em casa do senhor Radlev. Gwyn assentiu não muito segura. Começava a recordar. Harry tinha tentado matá-la. Mark estava a salvo. Jason
tinha prometido ficar com ela. Dor. Recordava a dor e uma presença feminina que a banhava e se ocupava de suas necessidades.
Olhou ao Maddie.
-Pareceu-me ouvir a voz do Judith, a senhorita Dudley, quero dizer.
Maddie assentiu.
-A senhorita Dudley apenas se levantou de seu lado desde aquela noite. Voltará dentro de pouco. Ela e o senhor Brandon saíram a passear com o Mark. -Ela
dorme aqui?
Maddie assinalou uma porta.
-Ela dorme na habitação principal e Mark em seu vestidor.
Gwyn tragou saliva.
-É muito amável por sua parte. Porque tem muitas obrigações sociais.
-Disse que nada poderia fazer que partisse. E não será por muitos dias. Logo poderá levantar-se. Agora beba o chá.
Gwyn se terminou o chá e devolveu a taça vazia ao Maddie.
-Que dia é hoje? -Segunda-feira.
-Segunda-feira? -repetiu Gwyn fracamente.
-esteve dormindo e despertando duas noites e um dia.
-E você e a senhorita Dudley estivestes aqui todo o tempo?
-E o senhor Brandon também. Exceto quando foi ao Sutton Row a recolher um pouco de roupa. -Maddie sorriu-. Eu sou sua donzela pessoal. O senhor Radley o
dispôs tudo. -Lhe apagou o sorriso-. Quem ia pensar que Harry seria tão malvado? , Gwyn não a ouviu. Seguia examinando o entorno.
Maddie recolheu a bandeja.
-irei dizer lhe ao senhor que se despertou.-Não! Espera!
Gwyn se sentia vagamente inquieta.
-Há dito que esta era a casa do senhor Radley? -insistiu-. Do senhor Jason Radley?
Maddie assentiu.
-Não é preciosa? Note-se nisto. -Gwyn olhou obedientemente a parede empapelada de rosa-. A que não vê a porta dissimulada? Pois bem, ao outro lado há um
vestidor de senhora com um banho de porcelana o suficientemente grande para toda uma família. -Quando Gwyn a olhou desorientada, Maddie esclareceu-: Para banhar-se
todos de uma vez. E os espelhos! Chegam até o teto. -Maddie soltou uma sorriso-. A senhorita Dudley disse que estava escandalizada, mas me piscou os olhos o olho
ao dizê-lo. É muito agradável, verdade?
Uma suspeita espantosa começava a formar-se na cabeça do Gwyn.
-Esta casa está no Half Moon Street?

-No Half Moon Street? De onde tirou essa idéia? Não. Esta é uma casita preciosa ao lado do Marylebone Fields. Se olhe pela janela, verá quilômetros de
campo e bosque. É quase como viver no campo, mas está a tiro de pedra de Oxford Road.
Gwyn olhou os móveis da habitação e os viu com uma luz diferente. Era uma habitação feminina, excessivamente feminina, mas não, apostaria o que fora,
mobiliada ao gosto da avó Radley, ou ao de qualquer das primas Radley. fixou-se nos quadros da parede, e na abundância de figurinhas de porcelana. Vênus
e Cupido estavam generosamente representados.
Apartou os lençóis, e tirou os pés da cama, apertando os dentes para resistir a quebra de onda de dor e não enjoar-se.
-Maddie, me ajude a me vestir -disse-. Vamos a casa.
Maddie abriu muito a boca. Mas se recuperou em seguida e disse com indignação:
-Volte a meter-se na cama imediatamente! `Le parece que esta é uma boa maneira de compensar ao senhor Radley por tudo o que tem feito por você?
Nunca tinha visto um homem tão preocupado. Venha! À cama!
-Porque, se não -interrompeu uma voz masculina da soleira-, colocarei-te eu pessoalmente. Maddie, lhe diga ao Cook que a senhora Barrie tomará o café da
manhã dentro de dez minutos.
-Não tenho fome -disse Gwyn encolerizada. -Não importa; comerá. Maddie, te apresse, por favor.
Maddie lançou ao Gwyn um olhar de profunda recriminação, fez uma rápida inclinação e saiu da habitação.
Gwyn estava rígida como uma das figurinhas de porcelana que adornavam a habitação. Com os dentes apertados, levantou-se, embora um pouco tremente.
-me diga que me estou imaginando coisas, Jason. me diga que esta não é a casa de seu amante.
-Não tenho amante -disse ele tranqüilamente. -Ja! Seguro que este triste estado de coisas não durará muito! Quantas mulheres trouxeste para esta casa? Né?
Não lhe respondeu, mas sim cruzou a distância entre os dois e ficou um momento olhando-a. Gwyn tinha olheiras escuras, e o moratón da bochecha contrastava com a
palidez de sua pele. As marcas da garganta estavam desaparecendo. Desejava agarrá-la entre seus braços, solo para convencer-se de que estava bem, mas a ira dos olhos
de lhe advertiram que era melhor não tentá-lo.
A ira nos olhos do Gwyn significava que se estava recuperando e, como homem básico que era, esperava que a ira tivesse um toque de luxúria.
Fez um esforço para não sorrir.
-Gwyn, hei-o dito a sério. Ou te mete na cama ou te coloco Vo.
Como as pernas começavam a lhe falhar, não teve mais remedeio que lhe fazer caso. Satisfez seu orgulho lhe lançando um olhar ofendido, mas se aproximou
da cama e ali se deteve. Não podia sentar-se nela porque o colchão estava muito alto. Procurava um degrau quando os fortes braços do Jason a levantaram e a depositaram
no centro da cama.
Uma pontada de dor lhe perfurou o flanco e gritou. -Sinto muito -disse Jason, embora não parecia que o sentisse absolutamente-, mas se pedisse ajuda quando
a precisa poderíamos havê-lo feito com cuidado e sem dor.
Ela se tampou até o queixo.
-Bom, pois agora peço ajuda. Quero ver meu filho. Quero a minha donzela. Quero sair desta... esta... -Jogou um olhar à opulenta habitação e se encolheu
de ombros, impotente.
-Esta o que? -O tom dele era claramente divertido. -O que seja! -soltou Gwyn-. Tenho que partir antes de que se saiba que estive aqui. Imagina o que diria
a gente se soubesse que estive aqui? Esta não é uma casa respeitável.
Ele cruzou os braços e a olhou reflexivamente. -Nunca hei dito que fora um frade -disse-. tive mulheres. O que esperava?
Jason. -Gwyn respirou fundo para acalmar-se-. Não é sua reputação a que está em perigo, a não ser a minha. -Calou, não para ordenar suas idéias, mas sim
porque se sentia como se um torno lhe apertasse o coração. Como podiam trai-la tanto seus sentimentos?
Ele disse pensativamente:
-Acreditas que alguém poderia te confundir com meu amante?
Os olhos dela brilharam de fúria.
-Se esta habitação for um exemplo de seu gosto, não acredito possível.
Agora ele estava seguro de ver malícia nos olhos dela, e os lábios lhe abriram em um sorriso. Passeou o olhar pela habitação antes de voltar a olhá-la a
ela.
-Agora que me lembro, alguma vez te pareceu bem meu gosto em questão de mulheres, verdade, Gwyn? Refiro a quando fomos jovens e vivíamos no Haddo.
-Se me parecia bem seu gosto? -Sorriu docemente-. Jason, você não tinha gosto. Se se movia e levava saias, caía-te a baba. Nenhuma mulher estava a salvo
de ti, exceto, é obvio, as que tinham o matrimônio em mente.
-E você.
Captou o instante de emoção nos olhos dela antes de que os fechasse e a situação deixou de lhe divertir. Tomou o queixo e lhe levantou a cara para poder
interpretar sua expressão.
-O que te passa, Gwyn? por que põe esta cara?

Lhe apartou a mão e disse quejumbrosamente: -Tenho o flanco em chamas, dói-me a cabeça e esta conversação não leva a nenhuma parte. Estou-te agradecida,
Jason, muito agradecida por vir a me resgatar. -A voz lhe voltou rouca-. Desde não ter estado você ali, não sei o que teria sido do Mark e de mim. Não pretendo te
insultar. Não me corresponde criticar sua forma de viver. Mas tem que entender que não posso ficar aqui. Se os pais de minhas alunas se inteirassem de que vivo nesta
casa, não voltariam a aproximar-se de minha porta. Como ganharia a vida, então?
-Ganhar a vida -repetiu Jason. Seu mau gênio começava a acender-se. Podia ter morrido naquele ataque, e o que era quão único tinha na cabeça? Como ganharia
a vida. Solo de recordar quão mau o havia passado lhe vinham vontades de lhe gritar.
Deixando isto de lado, tinha tido ocasião de ver a casa do Gwyn a fundo. Reconhecia a pobreza por dissimulada que estivesse. Lhe tinha enganado ao princípio
porque não lhe tinha permitido acontecer do salão. Vivia ao dia, e o legado logo que representaria uma diferença porque sabia que Gwyn guardaria o dinheiro para
seu filho. Apostaria o que fora a que ela não se gastaria nem um penique em seu próprio interesse. Bem, já lhe faria trocar de opinião. Era uma Radley, quão mesmo
Mark. Ele era seu administrador, e a fé que não permitiria que Gwyn vivesse como a proverbial parienta pobre.
Os formosos olhos dela estavam úmidos. Ele não era capaz de repreendê-la quando a via a ponto de desmoronar-se. Carregando-se de paciência, sentou-se ao
lado da cama v tomou as mãos.
-me escute, Gwyn -disse-. Não pode voltar para casa. pense-lhe isso O homem que te atacou não é uma trombadinha qualquer. E se voltar? Esta vez poderia
ser que eu não estivesse para te ajudar. Por isso te traga aqui, não para te insultar, mas sim para que você e Mark estivessem a salvo. Esta casa está se separada
do círculo social. A ninguém lhe ocorreria te buscar aqui.
As palavras dele a abrandaram um pouco, mas não de tudo.
-Não poderia me haver levado a sua casa do Half Moon Street?
-Pensei-o, mas ali há muitos criados, muitas entradas e saídas. Solo será por um par de dias. Assim que possa viajar, levarei-te ao Haddo para que passe
a convalescença.
Ela meneou a cabeça.
-Não sei o que te dizer, Jason. Haddo está muito longe. Não posso me permitir o luxo de perder a todas minhas discípulas.
Jason sufocou uma maldição e lhe apertou as mãos com força suficiente para lhe provocar uma careta. -É que não ouviste nada do que te hei dito? Não entraram
em sua casa a roubar. O canalha que te atacou buscava a ti, Gwyn, e a ninguém mais.
Ela empalideceu.
-Não -sussurrou, meneando a cabeça-. Equivocou-se de casa. Agora já se deu conta. Não me buscava . Procurava um retrato, um retrato em miniatura, e eu não
sei nada disso.
-Um retrato? Que classe de retrato? Um retrato de um homem, de uma mulher ou de um menino?
-Não me disse isso. -Soltou uma sorriso tensa-. E não tive ocasião de perguntar-lhe Furiosamente dijo:
Jason o pensou um momento.
-Tem que saber algo. Pensa, Gwyn. Alguém te ensinou um retrato ou te falou que um retrato, ou você... ? -Não! -gritou ela-. Por isso penso que se havia
equivocado de casa.
-me escute, Gwyn. --Falou clara e seriamente, tentando lhe fazer entender a gravidade da situaeión-. Ultimamente aconteceram muitas coisas estranhas, e
você está relacionada com todas. O primeiro dia que nos vimos me disse que tinha a sensação de que lhe vigiavam. Aquela mesma noite esteve a ponto de tropeçar com
um assassinato na casa do Sackville. E agora lhe atacam em sua própria casa. Foi premeditado. Mark disse que Harry tinha estado na casa aquela manhã e lhe tinha
feito muitas perguntas. Maddie disse o mesmo. Esteve em todas as habitações de sua casa. Evidentemente, estava procurando o retrato e, ao não achá-lo, voltou esperando
encontraram sózinhos a ti e ao Mark. Não compreende que é muito perigoso que vivas só até que encontremos a esse homem? Estará a salvo no Haddo, ao menos até que
esteja completamente recuperada. Depois já veremos.
Gwyn se levou uma mão à têmpora como querendo apagar a lembrança do ataque. Não o conseguiu, e ficou a tremer. sentia-se débil e indefesa e sentia um medo
terrível.
Quando seus enormes olhos começaram a encher-se de lágrimas, Jason suspirou e a rodeou com seus braços. -Pode que tenha exagerado o perigo -disse. Gwyn
se estremeceu.
-Harry... ameaçou fazendo mal ao Mark. -Tragou saliva angustiada pela lembrança-. Creio que me teria matado e talvez também ao Mark, tanto se lhe tivesse
dado o retrato como se não. Foi essa ideia a que me deu a força para me defender e gritar para que me ouvisse.
Como se estivesse voltando a acontecer, Jason pôde sentir o doloroso batimento do coração de seu coração enquanto Harry apontava ao Gwyn com a pistola.
Sentiu o mesmo terror paralizador quando a pistola se disparou, e a mesma ira assassina posterior.
Furiosamente disse:
-Nada disto teria acontecido se não estivesse vivendo sozinha. Deveria ter voltado com sua família, onde estaria bem cuidada. Um destes dias, Gwyn, seu
maldito orgulho te matará. Uma mulher sozinha... -calou-se ao notar que ela se apartava.
-Isso é injusto -sussurrou, com voz rouca-. Não tenho feito nada mau.
-Gwyn -disse ele, um pouco menos zangado, mas ainda com o sangue aceso pelo medo e a emoção-, não converta isto em uma batalha de vontades. Até que resolvamos
este assunto, não pode viver sozinha. por que não pode reconhecê-lo?
Voltou a abraçá-la e a apertou com força. Sua contenção começava a baixar perigosamente de nível, e lutava por recuperá-la. Não queria lhe fazer danifico,
nem assustá-la, nem brigar com ela. Solo queria sentir seu quente corpo apertado contra o dele e saber que estava a salvo. Gwyn sentiu aqueles braços fortes ao redor
de seu corpo e se Acomodou ainda mais perto. Quando era menina e alguém o fazia danifico, Jason sempre estava ali para consolá-la. Mas esta vez, o equilíbrio havia
mudado. Era ela a que lhe consolava.
Acariciou-lhe as costas.
-Tranqüilo -sussurrou--. Tranqüilo. -Beijou-lhe a bochecha e o queixo-. Tranqüilo. -Depois lhe beijou nos lábios.
E aquilo o trocou tudo.
Por um momento, os lábios dele foram suaves e brandos, depois se apertaram contra os dela separando-os até que se abriram, e lhe introduziu a língua. Gwyn
ficou um momento sem fôlego enquanto a língua dele percorria sua boca, explorando-a, saboreando-a. Não era sozinho o desejo o que a movia a ela, a não ser a volta
das lembranças de toda uma vida. Este era Jason. Não havia ninguém como ele. Tinha-lhe sentido falta de. Como lhe tinha sentido falta de!
Jason a depositou sobre os travesseiros e apoiou as mãos a cada lado da cabeça do Gwyn. Não podia acreditar o que estava acontecendo. Gwyn era dócil, quente
e complacente. Não a estava seduzindo. Lhe tinha beijado. Seu sangue fervia exultante. Talvez ela não se deu conta ainda, mas acabava de trocar as regras do jogo.
Um homem melhor que lhe daria tempo para decidir se isto era realmente o que queria. Esse homem melhor podia ir-se ao diabo. O a tinha querido desde que era um menino.
Agora não lhe permitiria trocar de parecer.
Com um cuidado delicioso, beijou a ferida de seu flanco através do tecido da camisola e a vendagem. -Quase te perco -sussurrou com voz rouca.
Beijou-lhe as marcas do pescoço, o moratón da bochecha, e depois voltou a unir os lábios aos seus. Sabia que não podia chegar muito longe. Passaria muito
tempo antes de que ela pudesse aceitar a dura intrusão de seu corpo. Mas nesse momento, desejava que ela fora consciente de que não haveria volta atrás.
Quando terminou de beijá-la, levantou a cabeça e a olhou. As pálpebras do Gwyn pareciam pesados; os lábios úmidos e inchados; os peitos lhe levantavam com
cada agitada respiração.
Os dedos dele tocaram os diminutos botões perlados do sutiã de sua camisola. Gwyn abriu muito os olhos e respirou fundo.
-Tranqüila. Tranqüila -murmurou Jason-. Deixa que te toque. -Pô-lhe a mão debaixo do peito, sobre o coração-. Vê o efeito que te produzo? O coração te acelera,
como o meu. -Tomou uma mão e a depositou sobre seu próprio peito-. Vê o efeito que me produz? Desejo-te. Não me deseja você também?
Ela se umedeceu os lábios. -diga-me isso brazos. Él le cogió las muñecas para impedírselo y chasqueó la lengua.
A resposta dela foi quase inaudível. -Sabe que sim.
Ao Jason tremiam os dedos ao desabotoar os botões. Quando lhe apartou os borde da camisola e lhe pôs a mão sobre um de seus brancos peitos, Gwyn se agitou
e gemeu.
-Cala -disse ele-. Fica aquieta. Não quero que te mova. Não quero que faça nada de nada.
Roçou-lhe o peito com uma mão e a ela lhe escapou um gritito feroz. Desceu a cabeça e com a língua e os lábios, dedicou toda sua atenção a um mamilo endurecido,
e
depois a outro. Tinha tão bom sabor, era tão quente e feminino. encheu-se as mãos dela, e os sons sufocados que emitia fizeram que suas vísceras se esticassem
pelo desejo de possui-la. A próxima vez, prometeu-se a si mesmo, ninguém poderia interrompê-los. A próxima vez, a próxima vez... mas lhe estava acabando o tempo.
permitiu-se um último beijo rápido sobre um apetitoso peito, e depois foi procurar seus lábios. Beijou-a rapidamente e sussurrou:
-Não te alarme, carinho, mas creio que temos companhia.
Gwyn lhe via através de uma neblina. Os olhos verdes do Jason transbordavam desejo, mas também havia uma faísca de humor neles. Ela tentou lhe atrair com
os
braços. Lhe agarrou os pulsos para impedir-lhe e estalou a língua.
-Companhia -disse-, quer dizer, Mark, Brandon e Judith. Estão subindo as escadas. Não os ouve? Gwyn demorou um momento em recuperar-se. Olhou ao Jason,
depois à porta, e ofegou. Quando tentou liberar a mão para poder tampá-los peitos, ele o impediu de estreitando o apertão.
Sua voz, embora divertida, não era de tudo firme. -Não tão depressa. Não terminamos a discussão.
-Jason! -As vozes do outro lado da porta se estavam aproximando-. Que discussão? -Sua voz era aguda e alterada.
-Que virá ao Haddo e ficará ali até que esteja completamente recuperada. Promete-o, Gwyn. Alguém riu ao outro lado da porta.
-E bem? --perguntou Jason. Não sorria, sua voz era severo-. Não te soltarei até que o prometa. Gwyn lutou sem êxito.
-Prometo-o -gritou-. Prometo-o.
Jason sorriu, subiu-lhe a savana até o queixo, e se colocou de pé junto à janela. Judith entrou a primeira, seguida do Mark e Brandon.
Gwyn não sabia aonde olhar.
-Que bem, está acordada -exclamou Brandon-. Como te encontra, Gwyn?
-Bem. Bastante... bem, obrigado -disse Gwyn sem fôlego.
Mark saltou sobre a cama.
-Mamãe -exclamou-, por que tem a cara tão vermelha?
-Porque... porque aqui faz calor.
Brandon lançou um olhar hostil ao Jason, Judith levantou as sobrancelhas especulativamente, e Jason sorriu. -Vá -disse Judith-, me parece que tem um pouco
de febre, Gwyn.
Gwyn se arriscou a jogar um olhar ao Judith e viu que em seus olhos dançava a risada. Não foi o bastante valente para olhar ao Brandon, mas pressentia sua
hostilidade, não contra ela, a não ser contra Jason. O olhar, até contra sua vontade, foi para o Jason. Como era de esperar, estava totalmente depravado, impassível,
não só atrás de seu ardente escarcéu -enquanto que o corpo dela fervia- mas sim se mantinha impassível também frente ao embaraçoso da situação.
Fazendo provisão da pouca dignidade que ficava, disse, com uma calma que a surpreendeu a ela mesma:
-Cavalheiros, importa-lhes me deixar a sós com o Judith uns minutos? Quereria me pôr apresentável antes de receber as visitas. Devo estar horrível.
--Está muito bonita, mamãe.
-O mesmo digo -corroborou Jason.
Judith foi mais ardilosa. deu-se conta de que havia coisas que uma dama não mencionava frente a uns cavalheiros. -É natural que queira te arrumar um pouco
-disse-, antes de que chegue o médico para te trocar a vendagem. -Gwyn aproveitou que Judith foi se abrir a porta, para grampear a camisola por debaixo do lençol-.
Já lhes avisarei quando Gwyn esteja visível para receber visitas. Enquanto isso, Jason, poderia pedir que nos trouxessem água quente e toalhas.
Finalmente os cavalheiros entenderam a mensagem. $randon foi o primeiro em sair.
-Vamos, Mark -disse Jason.
-Mas eu quero lhe contar a mamãe o do poni. Jason se inclinou, sussurrou algo ao ouvido do Mark, e sem mais preâmbulos saíram da habitação agarrados da
mão. Judith fechou a porta atrás deles.
-Que poni? -perguntou Gwyn. Apartou as mantas e se deslizou para o lado da cama.
-Não posso dizer lhe disse isso Judith-. É a surpresa do Mark. -colocou-se aos pés da cama, com a cabeça inclinada, olhando a seu amiga-. Isto é mais grave
do que acreditava -disse.
Gwyn se tocou a vendagem do flanco com uma mão. -começou a sangrar outra vez?
Judith se situou diante do Gwyn. -Isso não. Isto.
Judith assinalou com o dedo. Gwyn olhou, e lhe subiram as cores à cara e o pescoço. Os botões de sua camisola estavam grampeadas de qualquer maneira.
Judith apoiou ligeiramente as mãos sobre os ombros do Gwyn.
-Não ponha esta cara. Eu não me escandalizo por nada Mas deixa que te dê um sábio conselho de minha mãe. "Mantén os botões grampeados e os cordões atados
até que tenha o anel no dedo.,> Lástima que ela não seguisse seu próprio conselho, mas possivelmente é por isso que é tão sábia.
Gwyn levantou a cabeça rapidamente, viu a malícia nos olhos do Judith, e sorriu apesar de si mesmo. -É muito má -disse-. Já sabia, verdade? -Eu não sou
a que foi arrastada em plena noite a um nidito de amor. -A malícia dos olhos do Judith desprovia suas palavras de toda censura. Gwyn meneou a cabeça.
-Não sei como pôde ocorrer-se o ao Jason uma coisa assim.
-Não -disse Judith-, creio que se comportou de uma forma muito inteligente. Para ser um homem, refiro-me. A ninguém lhe ocorreria te buscar aqui.
--De verdade acreditas que posso estar em perigo?
-Não sei, mas para que arriscar-se? De todos os modos, Jason tem um amigo que pode nos ajudar a chegar ao fundo disto. Creio que trabalha no Ministério
de Assuntos Exteriores ou possivelmente era no Ministério do Interior.
-O Ministério de Assuntos Exteriores! Não seria melhor falar com os magistrados?
Judith se encolheu de ombros.
-Pode que sim. Mas primeiro Jason falará com seu amigo.
-Minha vizinha estará preocupada comigo.
-Não. Jason foi falar com ela para ventos por mim, beijaria o chão que pisa. Não sabe a sorte que tem.
-Sim que sei -disse Gwyn, pensando no Harry. Apoiando-se no braço do Judith, Gwyn ficou de pé.
-O que pensa Brandon? Pergunto-o porque me pareceu zangado.
-Ja! -soltou Judith burlonamente-. Parece tão afetado que é para morrer de risada. Sim, Brandon, o mais caveira de cinco condados a volta! Está em fadado
com o Jason por te trazer aqui, e está zangado porque a única dama que conhece que não se negaria a instalar-se nesta toca de iniqüidade para te fazer de carabina,
já me compreende, sou eu. Ou seja que, já vê, também está zangado comigo.
-Também está zangado comigo?
-É obvio que não. Não teve nem arte nem parte no assunto. Além disso, Brandon te tem em um pedestal. Em opinião do Brandon, solo há duas classes de mulheres,
as que estão no pedestal e as outras. Às de minha classe não sabe muito bem onde nos colocar. Creio que quer me reformar.
-te reformar? Não há nada que reformar. Você é uma bocazas e basta.
-Isso... -respondeu Judith com indignação- é porque não encontrei ao homem adequado. -O que me diz do sábio conselho de sua mãe? -Vá. Tem razão. Supondo
que não me puseram a prova.
-Acreditava que você gostava de Brandon.
-Brandon? -Judith parecia assombrada-. Desprezo-lhe. É um hipócrita. Sempre me encontra defeitos. Mas a isso possamos jogar os dois.
A resposta do Gwyn não chegou a lhe sair dos lábios porque Judith abriu a porta dissimulada que Maddie lhe tinha indicado. O vestidor, tinha-o chamado Maddie.
Não tinha exagerado. O danço de porcelana com as grinaldas de rosas pintadas à mão podia ter contido a toda uma família ao mesmo tempo. As paredes estavam
decoradas com espelhos que foram do chão ao teto. Ela e Judith se viram refletidas em todos os espelhos, como se houvesse uma dúzia de cópias de si mesmos observando
todos seus movimentos.
-Que decadente! -comentou Judith-. Mas não culpe ao Jason. Brandon diz que foi o gosto da dama o que abriu os olhos do Jason a respeito de seu caráter.
Já me dirá que classe de mulher poderia suportar ver-se nua desde todos os ângulos. - -Uma mulher preciosa -disse Gwyn.
-Uma mulher com um ego monumental -corrigiu Judith-. E faz tempo que se foi. -Observou a cara séria do Gwyn, e seguiu amavelmente-: Um homem tem direito
a ter um passado, Gwyn; sim, e uma mulher também. Não faz falta ficar trágica. -Sim que faz falta -disse Gwyn com sentimento.
-Mas por que?-Porque me temo muito que a mulher desprezada que decorou estas habitações se levou com ela o urinol, e estou a ponto de me fazer isso em cima.
Judith a olhou estupefata e logo pôs-se a rir. Em seguida, Gwyn a imitou
depois de almoçar, Gwyn descansou e caiu em um sonho profundo, e quando despertou já estava escuro fora e tinham aceso as velas. junto à cama havia um timbre
ao que se supunha que devia chamar se necessitava algo e Maddie acudiria em seguida. Ao Gwyn nem sequer lhe ocorreu usá-lo. levantou-se da cama e com passos lentos
e cautelosos entrou no vestidor dos espelhos. Ali também havia velas acesas: um candelabro sobre uma mesa de mogno polida que servia de lavamanos.
Depois de verter um pouco de água de um jarro de porcelana em uma bacia também de porcelana, Gwyn se tirou cuidadosamente a camisola e o deixou cair ao
chão; depois molhou uma toallita e se lavou a pele ardente. lavou-se os olhos, o pescoço, os braços e os peitos, e não pôde continuar. Não podia dobrar-se nem estirar-se,
nem recolher a camisola do chão e voltar-lhe a pôr, como teve que reconhecer ao tentá-lo.
Isso lhe passava por querer fazê-lo tudo sozinha.
voltou-se lentamente, plenamente consciente de que uma dúzia de ninfas nuas, suas imagens nos espelhos, esperavam-na para saudá-la. E ali estavam, todas
horríveis, com escuras olheiras sob os olhos e uma grotesca vendagem ao redor de seu branco estômago. aproximou-se do espelho e se observou. Era uma visão humilhante.
O cabelo avermelhado lhe caía sobre a cara e os ombros como uma bucha úmida. Seus peitos eram muito pequenos; os quadris muito largos, e a pele do abdômen já não
era tão tirante. Não entendia como nenhuma mulher que houvesse passado o momento gélido da juventude podia suportar aquela tortura.
Apertando os dentes, foi à cama.

Capítulo 12
Aquela mesma noite Jason estava comodamente instalado em uma grande poltrona brincalhona, tomando uma taça da Madeira em casa de seu amigo Richard Maitland,
chefe de pessoal da Brigada Especial. Tinha-lhe contado tudo o que recordava sobre o ataque contra Gwyn.
-Teve sorte -disse Jason-. A bala não lhe fez muito dano. Lhe vai doer uma barbaridade um par de dias mais, mas o médico diz que se curará guardando cama.
-Não a levou ao Half Moon Street, espero?
-Não. Está em um lugar seguro onde a ninguém lhe ocorreria procurá-la. Brandon está com ela, além de uma amiga do Gwyn, Judith Dudley. i' -por agora
o tem feito bem.
As palavras de seu amigo contribuíram a convencer ao Jason de que não era o lunático que Brandon e Gwyn pareciam pensar. Como Gwyn, Brandon acreditava que
estava fazendo uma montanha da agressão, que o intruso se assustou ou tinha entrado em uma casa equivocada e que nunca mais voltariam a lhe ver. Entretanto, para
o Jason pesava mais o ponto de vista da Richard.Había outra razão pela que se alegrava de ter ido ver lhe. Richard já estava informado do caso, porque um dos ministros
do gabinete de lorde Liverpool era um dos convidados na festa do Sackville. Também havia vários membros do Parlamento e dois juizes, mas a eles não os investigavam.
Era o assassinato do lacaio, Johnny Rowland, que devia esclarecer-se. Richard tinha acreditado que seria um assunto de nada que resolveria em um par de dias, mas
o que lhe havia dito Jason lhe tinha feito replantearse o caso.
A amizade do Jason com o Richard não era precisamente íntima, em parte porque solo fazia um ano que se conheciam, mas também porque Richard não era um homem
fácil de conhecer. Talvez fora por seu trabalho que era uma pessoa tão reservada ou possivelmente fora porque era escocês. Depois de cinco minutos na companhia do
homem, Jason o tinha etiquetado como o típico escocês fechado, mas isso foi antes de que se inteirasse de que Richard era um ávido escalador, como ele mesmo. Após,
tinham escalado juntos várias vezes. Quando dois escaladores que apenas se conhecem escalam os picos, em seguida aprendem tudo o que precisam saber um do outro.
Depois de sua primeira escalada, Jason soube que Richard não sabia o que era o medo, apesar de que jamais se precipitava, e, quando algo se torcia, não era dos que
perdiam a cabeça.
Jason observou como seu amigo acrescentava carvão ao fogo. Quando se sentou, Jason disse:
-O que faço com os magistrados? Se o conto? -Você goste ou não, temos que contar-lhe ou iniciarão uma investigação que interferirá com a Brigada Especial.
deixe-me isso .
Calaram um momento. Por fim, Jason disse: -É tudo tão estranho.
-O que?
-Que nossos caminhos se cruzaram deste modo. E não entendo onde encaixa Gwyn neste assunto. -Possivelmente não encaixe. -Richard tomou um comprido sorvo
de madeira-. Me fale dela.
Jason se encolheu de ombros.
-Não há muito o que contar. Quando ficou órfã, deveu viver ao Haddo...
Contou a seu amigo a grandes rasgos a vida do Gwyn e concluiu lhe falando do legado.
-Esse é um mistério -disse Jason- que tenho intenção de esclarecer quanto antes. Não creio que esteja relacionado com nada disto. Mas como vou ou seja o
até que conheça o nome do doador?
Richard assentiu.
-Assim é como trabalho. Não fazer presunções e atar todos os cabos. -depois de um momento, continuou-: Harry é o que mais me intriga. É um tipo atrevido,
o tal Harry. Não parecia disfarçado, disse.
-Não ia disfarçado.
-De um modo que pudesse detectar-se. Foi de verdade tão despreocupado para mostrar sua cara à luz do dia e voltar de noite e bater na porta como se fora
um convidado?
-Aonde quer ir parar, Richard?
-Não estou seguro. por que não vamos ao Sutton Row e jogamos uma olhada? Quero imaginar com exatidão como aconteceu a agressão.
-Estupendo -disse Jason.
Richard se levantou e se dirigiu à porta aberta. -Harper! -gritou.
Harper apareceu quase imediatamente. Tinha uns quarenta e pico anos e um aspecto maltratado que ao Jason sempre o fazia pensar em um púgil retirado. supunha-se
que era
o guarda-costas do Richard, e tinha fama de implacável. Se Richard era homem de poucas palavras, Harper era diretamente mudo, embora possuía um extenso
repertório de grunhidos e caretas que representava que eram sua linguagem. Jason sabia que exagerava, mas não muito.
-Ouviste-o tudo? -perguntou Richard bruscamente.
Harper assentiu. ' -Agarra a dois homens e ponha a um guarda na casa, mas sem que se note muito. Não terá que afugentar ao Harry se decide voltar.
-E se aparecerem os magistrados ou os oficiais? -Harper -disse Richard pacientemente-, é o mais velha mentiroso do serviço. Usa sua imaginação. Com um sorriso
perverso, Harper partiu. Jason estava divertido.
-Permite a seus subordinados escutar suas conversações privadas?
-Vá. Tenta convencer ao Harper de que é um subordinado. Ele recebe ordens do primeiro-ministro e não permite que me esqueça disso. Jason, não brinco. Lorde
Liverpool nomeou ao Harper meu guarda-costas, e eu goste ou não, estou unido a ele. -Calou um momento-. Harper vale seu peso em ouro, mas não lhe diga que lhe hei
isso dito.
Os dois homens sorriam ao partir.
-Por certo -disse Richard-, não deixaste que chamar Gwyneth ou Gwyn a sua prima. Qual é seu nome completo? -Senhora Barrie. Senhora do Nigel Barrie.
-Senhora do Nigel Barrie. Esse nome me soa. -Richard se deteve na escada-. A lembrança. -Sua voz adotou um tom mais quente-. Em Lisboa. Verão do oitenta
e nove. Feriram-me em primeira linha. Sua prima me cuidou de maravilha. Estava ao cargo da enfermaria improvisada. Não podíamos acreditar nossa sorte. Era sozinho
uma moça. E todos estávamos apaixonados por ela.
"Gwyneth Barrie -seguiu brandamente-. Teve má sorte com seu marido. Não o merecia. -Olhou ao Jason-. Vejamos se houver algo em sua casa que nos pareça estranho
ou desconjurado.
A porta da casa do Gwyn estava fechada e não parecia que ninguém a tivesse forçado. A cozinha estava como a tinha deixado Jason. A roupa ensangüentada do
Gwyneth seguia no chão, junto com os pratos quebrados e as cadeiras derrubadas durante a refrega.
-Brandon esteve aqui -disse Jason-, para recolher roupa do Gwyn, mas tudo parece estar tal como o deixamos.
Registraram toda a casa, habitação por habitação, e gaveta por gaveta. Quando terminaram, Richard disse:
-Não tem lembranças de seu defunto tnarido, nada que passar a seu filho. E nenhum retrato em miniatura. Tem sua pistola.
Estavam no dormitório do Mark. A cama estava desfeita e Jason estava dando voltas a um soldado de brinquedo que tinha recolhido da mesa. Recordava o que
havia dito Gwyn, que Harry a haveria matadoella, e depois ao Mark, tanto se lhe tivesse dado o retrato como se não.
Sua mão se fechou sobre o soldadito.
-Harry é um assassino -disse com voz áspera. Olhou ao Richard-. Não creio que seja um ladrão. Não tinha necessidade de disparar ao Gwyn. Pode que quisesse
o retrato, mas veio para matá-la. Isso é o que queria enrealidad, matar ao Gwyn. -Sim, temo-me que tem razão -disse Richard-. E isso significa que pode voltar
a tentá-lo. Mas creio que isso já o deduziste por ti mesmo.
-Sonha muito pior quando te ouço confirmá-lo. Richard assentiu com a cabeça.
-Eu gostaria de falar com ela mais adiante. -Pois mais vale que o faça logo. Levarei-me isso
ao Haddo logo que esteja recuperada para viajar. -Parece-me razoável. Também posso ir ao Haddo e falar com ela ali. Enquanto isso, descobre se souber
algo mais. Algo que tenha esquecido. Coisas pequenas que pareçam desconjurado. Por muito insignificantes que seam. Pode que saiba algo do retrato.
-O perguntarei e me assegurarei de que é consciente da gravidade do assunto.
-Bem. terminei aqui. Vamos?
-Passa você primeiro. Quero recolher as coisas que Gwyn e Mark podem necessitar para ir ao Haddo. -Deixa-o para o Harper. Poderia levá-la Torre de Londres
e ninguém se daria conta até que fora muito tarde. O que quero dizer é...
-Sei o que quer dizer. Acreditas que alguém poderia estar observando a casa e que eu poderia lhe conduzir até o Gwyn. Não o faria, já sabe.
Richard se pôs-se a rir.
-Se um dia te cansar de ganhar dinheiro -disse-, vêem ver-me e te darei um emprego.
À manhã seguinte, o sargento Harper deixou uma bandeja sobre a mesa de seu chefe no escritório do Horse Guards, e serve duas taças de café. Não disse nenhuma
palavra. O coronel Maitland tomava notas, e quando o chefe estava pensativo, todos os que lhe rodeavam tinham que manter a boca fechada. O pensamento suavizou o
cenho perpétuo que parecia haver-se gravado em gesso na frente do Harper. Recordava ao Richard Maitland quando era um jovem oficial em sua primeira campanha. Todos
eram iguais, esses oficiais novatos. Não distinguiam um sapato de uma alpargata.
Terei que vê-lo agora! Não é que Harper não fora crítico com seu chefe. Trabalhava muito e, quando se tomava um descanso, no único que podia pensar era
em navegar ou escalar um pedaço de rocha. Tinha que ter a uma mulher em alguma parte, pensava Harper. Sempre havia alguma. Apesar de que sua triste experiência com
as saias lhe tinham afastado do frente feminino, desejava algo melhor para o coronel que a vida de celibato.
depois de tudo, era um homem arrumado de trinta e tantos anos. Nunca lhe faltavam mulheres bonitas na cama. Mas nunca se apegou a nenhuma. Por seu posto
que tinha que haver uma mulher em alguma parte. Richard se moveu, deixou a pluma e olhou ao Harper. -Bem, Harper -disse-, o que pensa?
Harper se encolheu de ombros.
-Como disse, é um assunto insignificante. -Não sei o que te dizer.
-Há mudado de opinião?
-Não sei. Pode que se trate de dois casos. Mas o que me interessa realmente é Harry. É um assassino, sabe? --Isso é o que creio?
-Tudo aponta a isto. -Richard se tornou atrás na cadeira e estirou seus intumescidos músculos-. De modo que, embora não exista relação entre o lacaio assassina
dou e a senhora Barrie, a Brigada Especial deve investigá-lo. Não possamos deixar a um assassino solto na Inglaterra, não te parece?
Harper assentiu lentamente. Pensava em outro assassino e outro caso, e nos estragos que tinha causado. -Como o enfocamos?
-Voltaremos para princípio e começaremos de novo. Quero que se investigue o entorno do Johnny Rowland até que lhe conheça melhor que a um amigo
íntimo. E jogaremos outra olhada à lista de convidados.
Talvez foi ver a senhora Barrie ou talvez não. Manda ao Landon e a lorde Ivan. Agora têm pouco trabalho. Atribuiremo-lhes isto. Mas sem mencionar o nome
da senhora Barrie. A ver o que descobrem. por agora eu mesmo investigarei à senhora Barrie.
-Duvido muito que o jovem Lochinvar seja capaz de descobrir seu próprio nome -comentou Harper.
Richard estalou a língua. Harper não tinha uma grande opinião de lorde Ivan e sempre se referia a ele em privado como o jovem Lochinvar, pelo deslumbrante
herói da balada do Walter Scott. Harper não tinha tempo para heróis ou supostos heróis.
-Bem, isto será como uma prova -disse-, e se não a passa, pior para ele.
Harper se limitou a grunhir
Dez minutos depois, quando acabou a reunião e estavam baixando a escada, lorde Ivan perguntou ao Landon por que demônios seu chefe se tomava tantas moléstias
por um lacaio assassinado.
Landon sorriu amavelmente. Em sua opinião, lorde Ivan era mais denso que uma parede, e a única razão pela que o tinham transferido à Brigada Especial era
que seu pai e lorde Liverpool eram amigos íntimos. Não acreditava que lorde Ivan durasse muito já que solo estava ali pelo glamour. Landon era mais realista. Era
um trabalho duro, e freqüentemente, aburridísimo.
-Porque terá surto algo -disse-, algo que o chefe não nos contou. Há informações que não podem divulgar-se.
-Então, como vamos ou seja o que procurar? -Faremos o que nos ordenaram. Investigamos ao Rowland e vemos se possamos encontrar uma relação com algum dos
convidados à festa do Sackville, solo que esta vez o faremos mais concienzudamente. A que vem o suspiro?
-Por nada. Por nada absolutamente.
-Eu sei por que -disse Landon com o mesmo sorriso agradável-. Acreditava que estaria desmascarando traidores e descobrindo conspirações quando entrou na
Brigada Especial.
-Bom, supondo que sim. É um segredo a vozes que o chefe desvelou o complô para assassinar a lorde Liverpool o ano passado, ele e esse gorila que tem de
guarda-costas. -Deixou de falar de repente quando Harper se cruzou com eles no patamar e seguiu baixando a escada.
-Por Deus -exclamou lorde Ivan-. Espero que Harper não tenha ouvido o que hei dito.
-Eu de ti vigiaria o que diz -comentou Landon-. Recorda que na Brigada Especial temos um código.
Lorde Ivan sorriu.
--Já sei, não fazemos prisioneiros, mas é sozinho uma I brincadeira, não é certo?
-Espero que não tenha que comprová-lo alguma vez. Vejamos, por onde íamos? Ah, sim. Quando chegarmos à casa do Sackville, você começa com os criados e eu
dedico ao Sackville.

Capítulo 13
Há ocasiões em que os acontecimentos cobram o impulso de um rio torrencial, e não há forma de nadar contracorrente.
Isto é o que pensava Gwyn enquanto estudava a opulenta habitação e revisava as caixas que, como um ladrão ao amparo da noite, tinha trazido Jason de seu
casita do Sutton Row. Não havia necessidade das desfazer, havia dito Jason, porque partiriam ao Haddo ao dia seguinte, e as caixas que continham sua roupa e efeitos
pessoais iriam com eles. O resto se guardaria na casa até que fora seguro voltar.
Jason parecia pensar que ela corria um perigo mortal. Não só lhe havia devolvido a pistola, mas sim tinha procurado que não estivesse nunca sozinha. Nesse
preciso momento, ele estava na habitação contigüa, em seu vestidor, empacotando seus próprias coisas para a viagem ao Haddo.
Tudo parecia irreal; como se se tivesse introduzido na vida de outra. Aquilo não podia estar passando a ela. Sua vida era corrente e aborrecida.
Jason se tinha encarregado de tudo, disse, para que não tivesse que preocupar-se com suas alunas, seus vizinhos, a polícia, ou sequer a pobre senhora Jamieson
que se viu privada dos serviços do Maddie. O único que
devia fazer era concentrar-se em ficar bem. Tinha dormido grande parte do tempo, e, enquanto dormia, tomaram-se todas as decisões por ela. Pode que fora
melhor assim. Ela não acabava de compreender o que estava passando.
ficou olhando as caixas no chão e se perguntou o que teria encontrado Jason para as encher. Ela não tinha tanta roupa e agora Jason sabia. Era muito humilhante.
-É a terceira vez que te ouço suspirar.
Levantou a cabeça e viu que Jason a observava. Era absurdo, mas lhe encheram os olhos de lágrimas. Tinha captado a calidez e a inquietação de sua voz, e
a expre sión preocupada de sua cara. Sabia que estava baixa de ânimos, mas era um alívio muito grande o ter a seu lado, ajudando-a a liberar suas batalhas outra
vez.
encolheu-se de ombros.
-É como se não tivesse energia para nada. Nem sequer posso pensar como é devido.
-Posso te acompanhar? -Por favor.
Jason se sentou em uma poltrona frente a ela, ao outro lado da chaminé.
--É muito severo contigo mesma -disse-. Fez estupendos progressos.
Era certo, pensava Jason. Solo tinham transcorrido três dias da terrível agressão contra ela. Ainda deveria estar de cama, e já estava levantada e vestida.
estava-se exigindo muito. Parecia pensar que o mundo se viria abaixo se dormia muitas horas. O mundo do Gwyn era seu filho, como tinha descoberto Jason. Não tinha
nada contra isto. Não queria lhe tirar ao Gwyn seu mundo. Queria ampliá-lo.
Mas aquele não era o momento de turvar as águas com assuntos incompletos. Agora mesmo Gwyn não necessitava a um amante, a não ser a um amigo.
relaxou-se contra o respaldo da poltrona.
-O que é o que não pode pensar como é devido? -Tudo. Nada. -Meneou a cabeça-. Jason, o que vou fazer com um poni quando voltar a estar instalada em minha
casa?
O poni era um presente do Jason ao Mark, e ela tinha ouvido toda a história aquela manhã, quando Mark entrou como uma tromba na habitação e a havia desper
tado. chamava-se Bouncer, e Mark não podia conter sua emoção. Gwyn tinha tentado aplacar o entusiasmo do Mark, mas era muito tarde, é obvio. O mal parecia. Outros
não compreendiam sua reticência em aceitar o poni, e ela não podia explicar-lhe Por isso tinha tomado a via da mínima resistência.
-Não é prematuro pensar em voltar para sua própria casa? -aventurou Jason.
-Não pensava no Sutton Row. Poderia encontrar outra casa em outra zona de Londres, onde não me conheça ninguém.
A voz dele perdeu um pouco de simpatia.
-Não voltará a viver sozinha até que descubramos o que acontece. Acreditava que o tinha entendido. Quanto ao poni, é meu presente para o Mark. Eu me ocuparei
de lhe encontrar um estábulo. Fica mais tranqüila?
Gwyn voltou a encolher-se ligeiramente de ombros. Encolhimentos de ombros e suspiros, solo parecia capaz disto. Começava a odiar-se a si mesmo.
-Tudo parece tão inútil -disse.
-Não é inútil absolutamente. -Enlaçou os dedos e se inclinou para ela com os braços apoiados nas coxas-. Como te hei dito, não estamos sózinhos. Tenho um
amigo no Whitehall. aceitou nos ajudar. Diz que te conhece, Gwyn. chama-se Richard Maitland.
Ela o pensou um momento, mas negou com a cabeça. -O nome não me diz nada.
-Conheceu-te no Portugal. Então era tenente, feriram-lhe no fronte e você lhe cuidou até que se recuperou.
--OH. -Gwyn enrugou a frente tentando recordar o nome-. Havia tantos soldados feridos... Lamento não me lembrar dele.
Por alguma escura razão, a resposta agradou ao Jason, que sorriu.
Gwyn franziu o cenho
-E bem? O que te há dito? Jason a olhou diretamente aos olhos. -Diz que tem sorte de estar viva.
Isto lhe chamou a atenção, e Jason lhe contou todo o relevante de sua conversação com o Richard. Quase todo o momento Gwyn lhe escutou em silêncio, fazendo
sozinho pregun lhas ocasionais. Enquanto ele falava, ficou clara uma coisa. Como Jason, Richard Maitland estava convencido de que era o branco de uma espécie de
conspiração.
Quando Jason terminou de falar, Gwyn se levou uma mão à garganta e a massageou distraídamente. -Se tenta me assustar -disse, esforçando-se por falar com
ligeireza sem consegui-lo-, obtiveste-o. Jason sorriu, mas lhe respondeu com seriedade. -Ter medo é prudente, Gwyn. As pessoas assustadas tomam precauções e isto
é precisamente o que faremos. É por isso pelo que você e Mark vêm ao Haddo.
Como ela não protestava, Jason continuou:
-Seria de grande ajuda saber que retrato procurava Harry. Pensa nisso, Gwyn. Ultimamente chegou a suas mãos algo, uma coisa que não tenha cuidadoso? Alguém
te tem escrito mencionando um retrato? compraste algo ou recebido um presente?
-Não!
-Tem que haver algo.
-Pois não há nada. Você recolheu meus coisas. Encontrou algo?
Ele olhou as caixas.
-Não saberia porque não sabia o que estava procurando. Mas me pareceu estranho...
Como se deteve meia frase, e seguiu contemplando as caixas, ela perdeu a paciência.
-diga-me isso O que é estranho?
Ele a olhou aos olhos, com um olhar reservado, que ocultava o que pensava, e o coração dela começou a pulsar ritmicamente.
-Esperava encontrar lembranças de seu marido -disse--. Richard e eu registramos sua casa como se fôssemos ladrões, e não havia nada; nem um retrato, nem
um sabre, nenhum efeito pessoal.
--Não há nenhum mistério. Deixei-o tudo em casa de meu cunhado e sua esposa. Era mais fácil que... Era mais fácil e basta. -Queria deixá-lo aí, mas ele
esperava que seguisse e se ela se mostrava reticente não faria mais que despertar suas suspeitas.
olhou-se as mãos unidas, escrutinando-as sardas como se fossem de seu máximo interesse.
-Nunca falei com ninguém sobre a família do Nigel. Não me parecia... bem falar mal deles depois de que nos oferecessem um lar quando Nigel ré sultó ferido.
-Olhou-lhe à cara-. Não nos levávamos bem, e pouco depois da morte do Nigel fiz as malas e comecei uma nova vida em Londres. -Sorriu fracamente-. Não mantemos precisamente
uma boa relação. O irmão do Nigel tem todos os efeitos pessoais do Nigel. Mas algum dia serão do Mark. E isto é tudo o que desejo dizer sobre o tema. -Entendido.
Gwyn ouviu uma risada infantil. Era Mark, pensou, e seus olhos se foram para a janela aberta. O sol brilhava, os pássaros cantavam e o ambiente era agradável,
com o aroma fresco da erva recém atalho e os narcisistas. Não sabia por que tinha calafrios.
cansava-se com facilidade, mas depois do almoço fez o esforço de sair com outros ao prado da parte traseira da casa para ver o Mark montando o poni. deu-se
conta de que Jason se tomava muitas moléstias para que estivessem a salvo. Seu lacaio e as moços não estavam nunca muita longe, e foram armados. Mas não foram as
moços os que captaram sua atenção, a não ser Mark. Embora ela mesma se cansado do cavalo um par de vezes antes de aprender a montar, era muito diferente ver cair
a seu filho.
Lhe pôs o coração em um punho, mas se acalmou quando Mark se levantou por si só. Jason, Brandon e Judith ficaram tão tranqüilos. limitaram-se a gritar ordens.
Mark os escutava com a frente enrugada pela concentração. Quando o lacaio ajudou ao Mark a montar outra vez, todos aplaudiram, e Mark sorriu. Sua mãe lhe devolveu
o sorriso, mas com um sorriso tenso. Apertou as mãos com que se agarrava à grade ao ver que o lacaio punha ao poni ao trote.
-te tranqüilize, Gwyn -disse Jason-, ou vais pôr lhe nervoso. Nem sequer lhe ouviu. Tinha os olhos fixos no Mark.
Só foi vagamente consciente da moço que se aproximava do Jason e de que, depois de uma breve conversação, este partia de repente do prado. Começava a pen,I-
sar que Mark se comportava com muita confiança e que o poni não era tão importante. Agora sabia que o animal se chamava Bouncer. Embora uma parte de seu cérebro
lhe dizia que seus temores não tinham fundamento, que os meninos podiam cair sem fazer o mesmo dano que os adultos, outra parte do mesmo cérebro é- I taba
ocupada repassando todos os terríveis acidentes de equitação dos que tinha ouvido falar.
Começou a chover, e Gwyn tentou parecer decepcionada, apesar de que tinha vontades de dar gritos de alegria. A classe de equitação deveria postergar-se,
e esperava estar mais inteira a próxima vez, e não ser a tremente mujercita em que se converteu nos últimos dias. O prazer do Mark apenas se empanou. Tinha que secar
ao poni e colocá-lo no estábulo. Estava como peixe na água.
Gwyn não podia correr nem caminhar rapidamente, de modo que, quando entraram na casa, estavam todos empapados. No vestíbulo, pararam-se a tirá-los casacos.
A porta do sala de jantar estava fechada, e se ouviam vozes iradas, de um homem e uma mulher. Reconheceu a voz do Jason, mas não a da mulher.
Brandon parecia que se tivesse voltado de pedra. Judith logo que podia conter seu regozijo.
-Como chegou aqui? -perguntou ao Brandon. -Quem?
-Quem! -soprou Judith-. Sabe perfeitamente a quem me refiro. -Depois ao Gwyn-. É a divina lady Daphne, a viúva mundana, a antiga amante do Jason, ou pode
que não tão antiga se pode entrar e sair daqui quando gosta.
Brandon voltou para a vida de repente. Lançou um olhar fulminante ao Judith.
-Tem que ser tão vulgar?
-Tem que ser tão estirado? -contra-atacou ela. -Vamos! -Brandon indicou o arco que dava à escada.
-O que? E me perder a diversão? Judith meneou a cabeça-. Eu não me movo daqui.
Brandon apertou os dentes.
-Gwyn está empapada. Quer que pilhe uma pneumonia?
-Não estou tão molhada -protestou Gwyn. Tinha os ouvidos muito abertos para captar a conversação do outro lado da porta.
-Vamos, Gwyn.

-No.No lhe deixou opção. Brandon tomou pelo cotovelo e a empurrou para a escada. O som de baixela rota a fez deter-se de repente. abriu-se a porta do sala
de jantar de um empurrão que quase a arrancou das dobradiças, e uma Visão de cabelo escuro em veludo rosa, seguida de perto do Jason, entrou como uma tromba no vestíbulo.
-Vamos! -ordenou Brandon ao ouvido do Gwyn.
Mas Gwyn ficou petrificada em seu sítio e se agarrou ao corrimão. Não pensava perder-lhe por nada do alago.
-Disse-me que não queria voltar para ver-me jamais -disse Jason à Visão, em um tom de aborrecimento mortal-. Me tomei ao pé da letra.
Lady Daphne se calou ao ver o Judith. Deixou de franzir o cenho e desenhou um sorriso.
-Senhorita Dudley, creio.
Judith fez uma pequena reverência.
-Lady Daphne. Creio que não nos tínhamos visto do baile da senhora Crambe.
A Visão ignorou essa observação mundana. --Espero que me convide à bodas -disse amavelmente-. Jason e eu somos muito bons amigos. -OH, não creio que haja
bodas -respondeu Judith. junto ao Gwyn, Brandon ficou rígido.
-A que diabos se acredita que está jogando? Amanhã a primeira hora toda a cidade acreditará que é a nova amante do Jason.
Gwyn não emprestava atenção ao Brandon. Olhava através do arco da porta, e realizava um consciencioso inventário de lady Daphne. O que viu lhe oprimiu o
coração. Aquela mulher não era sozinho formosa; era arrebatadora, a classe de mulher que fazia voltar a cabeça aos homens quando entrava em uma habitação. Se tinha
alguma falha, era que ia vestida de rosa da cabeça aos pés. Gwyn não podia suportar a cor rosa.
Jason sempre tinha tido debilidade pelas belezas, recordou Gwyn. Não havia mudado nada. -Permite que acompanhe a sua carruagem -disse Jason.
-Não será necessário -respondeu lady Daphne-. esqueci algo. O que era? Ah, sim, agora o recordo. Havia um formoso vaso do Sévres sobre a mesa da entrada.
Lady Daphne o agarrou e sorrindo como se fora um amigo recuperado, exclamou:
-OH, Deus meu Que torpe! Olhe o que tenho feito. Escorregou-me que os dedos.
-Daphne! -disse Jason em tom de advertência. Mas lady Daphne não emprestava atenção ao Jason. Deixou cair o vaso sobre o chão de mármore onde se fez pedacinhos;
continuando, com um sorriso satisfeito, saiu pela porta.
Com uma expressão aterrorizada, Jason foi diretamente aonde estavam Gwyn e Brandon na escada. Judith lhe seguiu.
-Esse vaso -disse-, esse vaso... OH, não tem importância. Os porteiros a terão deixado passar. Foi um desafortunado mal-entendido. -Esquadrinhou ao Gwyn
com os olhos-. Creio que não te viu. O que fazia você na escada, se pode saber-se? Assim que viu que tínhamos visita, deveria haver retirado a sua habitação.
-Não obtive que se movesse -disse Brandon. -Não -interveio Gwyn-, porque era muito divertido. aliviou um pouco o aborrecimento de minha habitação de doente.
Verdade que sim, Judith?
-Mmm -corroborou Judith.
-Bem... Jason respirou fundo-. Vamos ao Haddo imediatamente. Não... não creio que haja motivos para alarmar-se. Mas Daphne poderia te haver visto. Não quero
que ninguém saiba que está aqui. Saímos dentro de meia hora. vou ordenar que preparem a carruagem. voltou-se e saiu da casa.
-Bom! -exclamou Judith, olhando ao Gwyn e ao Brandon-. Poderia me haver dado as obrigado por reagir tão rapidamente. Creio que atuei como uma profissional.
Brandon estava lívido.
-Dá-te conta do que tem feito? arruinaste sua reputação. Todo Londres acreditará que é a amante do Jason.
Judith suspirou teatralmente.
-Brandon, significa isso que te importa?
-Não estamos de brincadeira! Não poderia falar a sério por uma vez em sua vida?
Judith enlaçou seu braço com o do Gwyn e as duas começaram a subir.
-É tão estirado -disse em um sussurro confidencial-. Mas é encantador. Estou pensando em lhe convencer para que me peça que me case com ele.
Brandon parecia a ponto de explorar
-me casar contigo! Antes me casaria com uma tigresa devoradora de homens.
Judith fez panelas.
-Agora me partiste o coração. -Olhou ao Gwyn e lhe piscou os olhos um olho-. Pensa-o bem, Brandon, somos um casal perfeito. Você é um caçador de fortunas,
e eu sou mais rica do que poderia imaginar. -Não sou um cazafortunas!
-Não? Lástima. Então possivelmente quererá te casar comigo por mim mesma.
Brandon abriu a boca e a voltou a fechar rapidamente. Em um tom mais moderado, disse:
-Se dito me casar contigo, Judith, serei eu quem o peça.
-Já te hei dito que era um estirado -insistiu
Judith.
sentou-se no lado de uma cadeira, dando voltas na cabeça ainda à cena do vestíbulo com lady Daphne.
Se os porteiros tinham deixado passar sua carruagem, era porque a tinham reconhecido imediatamente. Isso significava, é obvio, que lady Daphne não era um
CA pricho passageiro, mas sim tinha sido amante do Jason durante bastante tempo.
Passaram por sua cabeça uma sucessão de caras sem nome, as caras das conquistas do Jason; todas pálidas cópias de lady Daphne. Tinha sido uma fonte ina
gotable de diversão para ela e para o Trish observar suas idas e vindas. As garotas boas, as que tinham como objetivo casar-se, não tinham nenhuma oportunidade.
Jogou uma olhada à habitação e decidiu que tinha a lady Daphne estampada por toda parte. Não se tinha reparado em gastos para mobiliá-la. Em comparação,
o resto da casa era espartano, como se não se utilizasse freqüentemente. Seus olhos foram para a enorme cama que presidia a habitação. Não fazia falta ser muito
imaginativa para concluir que a casa só tinha um propósito, e que o tal propósito se resumia naquela cama.
Jason se merecia algo melhor, melhor que a lady Daphne de volta. Deveria estar casado desde fazia muito tempo. Deveria ter uma esposa que lhe amasse e filhos
que lhe venerassem. Não queria que estivesse sozinho, como ela tinha estado sozinha. Tinha colocado Haddo em ordem depois da morte do George. por que não podia pôr
ordem em sua vida? O mundo estava repleto de mulheres jovens capazes e dispostas. por que não tinha o sentido comum de casar-se com uma delas, em lugar de viver
assim?
Havia- dito ao Mark que era porque Jason esperabaque aparecesse sua Encantadora Princesa. Encantadora Princesa! Gwyn soprou. A Encantadora Princesa era
tão inútil como lady Daphne. Deveria procurar uma mulher de carne e osso que pudesse ser uma boa companheira para ele. Ido
Tentou imaginar-se ao Jason casado com uma moça e carinhosa, um espírito afim que compartilhasse a vida com ele. A imagem que se formou em sua cabeça era
tão brega que a pôs doente.
Ainda estava sentada no lado da cadeira, perdida em seus pensamentos, quando Mark entrou na habitação como um ciclone. Tinha os olhos brilhantes e as bochechas
acesas.
-Haddo! -gritou-. O primo Jason diz que vamos ao Haddo assim que tenhamos feito as malas.
Não esperou a que lhe respondesse, mas sim entrou no vestidor do Jason, onde tinha dormido em uma cama dobradiça as últimas noites. Gwyn ouvia como arrastava
objetos pesados pelo chão. Pouco depois, voltou para a habitação.
Mark se aproximou dela e tomou a mão; com olhos ansiosos a olhou à cara.
-Não quer ir ao Haddo, mamãe?
Gwyn olhou os olhos angustiados de seu filho e se sentiu profundamente comovida. Não havia escapatória, tinha que ir ao Haddo. O menos que podia fazer era
lhe pôr boa cara. estava-se voltando uma covarde lamentável.
-É obvio que quero ir ao Haddo -disse, sorrindo-. Estava esperando que viesse alguém a ayu me dar a fazer as malas. Ao Mark lhe esclareceu expressão.
-Eu te ajudarei, mamãe.
Gwyn levantou a cabeça naquele momento e viu o Jason na soleira da porta do vestidor. Evidentemente tinha entrado nele pela outra porta. Não disse nada;
limitou-se a olhá-la com um sorriso enigmático no rosto.
partiu sem dizer uma palavra.
Em sua casa do Strand, Hugo Gerrard deixou o periódico, saiu do sala de jantar deixando o jantar pela metade e se foi à biblioteca. Não sabia nada da tal
Barrie e isso lhe voltava irritável. Tinha lido os periódicos cada dia, mas não aparecia nada de um cadáver descoberto no Sutton Row. E tampouco se sabia nada do
Harry dizendo que tinha completo seu trabalho.
Acabava de sentar-se diante a mesa quando entrou Ralph Wheatley. Tinha mandado ao Ralph ao Bow Street para inteirar-se de se os magistrados ou os oficiais
tinham ouvido algo. Ralph não podia perguntá-lo abertamente, mas seu trabalho lhe levava ali suficientemente freqüentemente para que sua presença não despertasse
suspeitas e poder ter os ouvidos abertos sem que outros se dessem conta.
-E bem? -perguntou Gerrard.
-Houve um relatório de um roubo. Ninguém saiu ferido. Não há suspeitos nem arrestos, mas ninguém sabe onde está a senhora Barrie. Solo me hão dito que se
partiu a viver com uns familiares.
Wheatley se sentou sem esperar a que lhe convidassem. -Inteirei-me que algo mais. No Bow Street estão todos fartos da Brigada Especial. Estão investigando
e fazendo perguntas sobre a festa do Sackville. No Bow Street querem que o deixem, mas não o deixarão, e têm o apoio do primeiro-ministro.
Ao Gerrard não fez nenhuma graça. A Brigada Especial era um organismo novo, um corpo policial com responsabilidade especial em assuntos internos. A segurança
nacional ia a cargo deles, não os assassinatos convencionais como o do John Rowland. -por que se envolveu a Brigada Especial? -Porque um dos convidados à festa do
Sackville é um ministro do gabinete. Não me preocupa. Não poderão relacionar ao Rowland com o ministro do gabinete. Sua investigação chegará a um ponto morto em
uns poucos dias.
-Supondo que poderia ser que relacionassem ao Rowland comigo. Tampouco é que seja importante. Fazia tempo que não era meu empregado, e não temo responder
suas perguntas. Não sou suspeito.
Ao cabo de pouco, Gerrard continuou. -Quem era o ministro do gabinete? -Sir James Davenport.
Os lábios do Gerrard se curvaram, e Wheatley pensou que essa mesma expressão teria Calígula quando era prisioneira de uma de suas iras furiosas.
-Você não gosta? -Não queria provocar mais a seu pai.
-Não, eu não gosto. Detesto-lhe. Não tem vergonha. Deveriam lhe obrigar a renunciar, mas é um dos favoritos de lorde Liverpool. -Gerrard olhou ao Wheat
lei com os olhos entreabridos-. Acreditava que havia dito que Harry era o melhor.
-É-o.
-Pois onde está a senhora Barrie? Onde está o retrato? por que não sabemos nada dele?
-ficará em contato conosco quando o trabalho pareça -respondeu Wheatley conciliadoramente-. Ele trabalha assim. Mandou-nos uma mensagem pelo do Gracie,
não? Estou convencido de que em poucos dias saberemos que cumpriu também esta missão. Gerrard tamborilou com os dedos sobre a mesa. -Eu não gosto. Eu não gosto que
a senhora Barrie tenha desaparecido assim. E se tenta me chantagear? -Existe essa possibilidade -disse Wheatley cuidadosamente.
-Pois nos asseguremos de que não acontece.
Wheatley esperou em silêncio a que seu pai continuasse.
-Creio -disse Gerrard- que a senhora Barrie é pior ameaça para mim que o retrato. Não quero que me dê problemas. Quero que nos dela desfaçamos.
Wheatley assentiu.
-Farei chegar a mensagem ao Harry. -Isto lhe levava a um tema delicado. esclareceu-se garganta-. Quando se encontrar o cadáver do Gracie, as autoridades
quererão falar com lady Mary.
-Não lhe tirarão nada a lady Mary. Não está em condições de falar. Além disso está no Rosemount. Quem faria esse viaje para falar com uma anciã frágil que
não pode responder as perguntas?
-E se se recupera?
Gerrard se tornou para trás e estudou ao Wheatley. Finalmente, sorriu, mas não era um sorriso simpático. -Você acreditas que sou tolo? Não te assuste, Ralph.
Quando chegar o momento, encarregarei-me de minha esposa pessoalmente. É uma promessa que lhe fiz ao conde, e nunca rompo minhas promessas.
Quando Wheatley saiu da casa, ainda tinha os finos cabelos da nuca arrepiados. Gerrard também tinha prometido cuidar dele. perguntava-se quem estava mais
louco, se Harry ou Gerrard.

Capítulo 14
Saíram com dois carros, mas Jason e Brandon preferiram montar quase todo o caminho, deixando às damas e ao Mark na primeira carruagem, e reservando o segundo
para as caixas e baús.
Judith se foi com eles, mas não puderam convencê-la para que ficasse no Haddo com o Gwyn. Sua mãe estava retirada em Brighton, esclareceu, e se levaria
uma grande decepção se sua única filha estava nas cercanias e se alojava com uns desconhecidos. Acompanharia ao Gwyn até o Haddo, mas depois partiria a casa de sua
mãe.
-Além disso, isto é uma reunião familiar -insistiu Judith--. Eu estaria de mais.
Nada do que disse Gwyn pôde fazê-la trocar de idéia.
Em circunstâncias normais, Jason teria realizado o trajeto até o Haddo em seis horas, mas pelo bem do Gwyn, fizeram-no por etapas, com paradas frecuen lhes
para que ela pudesse estirar as pernas e descansar um pouco. A aquele passo, chegariam ao Haddo de madrugada, e Jason decidiu que passassem a noite no Rede Lion
do Cuckfield. Por cortesia do Judith, reforçou-se generosamente o jantar do Gwyn com brandy, e assim que sua cabeça tocou o travesseiro ficou dormida.
A última parte da viagem se realizou sob um céu azul espaçoso, um azul que se refletia nos intermináveis pastos e terras de cultivo que compunham as Downs
do sul da Inglaterra. Gwyn não teve tempo de preocupar-se com como a receberiam no Haddo Hall porque Mark não cessou de fazer perguntas e conversar excitadamente.
por que era azul a erva? Onde estavam Brighton e o mar? De quem eram as ovelhas e os cordeiros das colinas? por que não estavam encerrados?
Quando dobraram o caminho que levava ao Haddo, a um par de quilômetros de Brighton, Brandon se adiantou para comunicar à família que chegavam em seguida.
Pouco depois, ao chegar a um topo, puderam ver o mar, e Gwyn lhe pediu ao chofer que se detivera. Nesse lugar, as colinas descendiam para os escarpados brancos como
o giz, e além destes estava o ilimitado horizonte de mar e céu. Gwyn sentiu que lhe oprimia a garganta. Era seu lar. Podia negá-lo até a morte, mas era seu lar.
antes de que pudessem detê-la, abriu a porta do carro, desceu o degrau e se apoiou nele com cuidado. Mark se incorporou detrás dela. Quando o vento lhe
revolveu a saia, Gwyn se pôs-se a rir.
-Tinha-me esquecido do vento -disse ao Mark. Jason se aproximou e desmontou.
-O que acontece?-Tinha-me esquecido do vento -repetiu ela. -te ajuste o chapéu -disse Jason, e sorriu. Então também recordou o dia em que o vento lhe arrancou
seu primeiro chapéu de mulher da cabeça enquanto tentava atá-las cintas, e Honey, o cão do Jason, o tinha levado. Ela tinha açoitado ao cão pelos lamacentos prados,
pelos riachos e os canais de irrigação, até que finalmente o tinha apanhado no pátio do estábulo, onde Jason e seus amigos da universidade estavam admirando seu
carro novo. Honey tinha depositado seu maltratado prêmio aos pés do Jason. Os duas pareciam uma pena, ela e seu chapéu, e Gwyn se sentiu muito humilhada, como solo
pode sentir uma adolescente, quando Jason e seus amigos riram. Com o passado do tempo, a lembrança tinha perdido desavenças, e se podia rir dele como qualquer.
-por que sorri, primo Jason? -perguntou Mark. Enquanto Jason contava a anedota do chapéu, Gwyn deu um passeio, com os olhos fixos no horizonte. O mar estava
tão formoso como em um quadro, com barquitos de vela em miniatura flutuando sobre cintas chapeadas cintilantes. Tudo estava em seu lugar. Mas era um quadro falso.
estava-se formando uma nuvem negra, e soprava uma brisa do oeste.
-Mais lembranças?
Judith estava de pé a seu lado, sustentando o chapéu com uma mão, e com a outra a saia. Parecia pensativa.
Gwyn sorriu fracamente.
-Não sei como pude deixar que Jason me convencesse para voltar aqui.
-Convenceu-te? -Todos o fizeram!
-Não acredito. Está aqui porque quer. Ninguém pode te convencer de que faça algo que não quer fazer. Nisso é como eu. -Tocou- a mão ao Gwyn-. Já era hora
de voltar para casa, Gwyn, de reconciliar-se com o passado. Gwyn refletiu sobre isto e finalmente disse:
-Possamos nos reconciliar com o passado? -Você vieste a descobri-lo.
Haddo Hall não era Blenheim ou Chatsworth, contou Gwyn a seu arrebatado público enquanto o carro entrava no passeio da casa, mas podia estar igual de orgulhosa
de sua antigüidade e sua história.
-O imóvel pertence à família há duzentos anos -disse-, mas os Radley a perderam quando brigaram no bando equivocado durante a Rebelião jacobina.
-Como a recuperaram? -perguntou Mark. -Uma viúva rica a comprou e a ofereceu ao William Radley, o último herdeiro supervivente, com uma condição.
-Que se casasse com ela -interveio Judith rapidamente.
Gwyn se pôs-se a rir. -Como o adivinhaste? Judith soltou uma sorriso zombadora. -É a forma de chegar ao coração de um homem. -Você como sabe, mamãe?
Ela sabia porque depois da morte do George, a avó Radley lhe tinha dado uma breve lição de história para convencer a de que Jason cumpriria com seu de ber,
como todos os donos do Radley faziam antes que ele. casaria-se com uma mulher rica.
-Disse-me isso a avó Radley -respondeu.
-Não parece uma história muito bonita -comentou Maddie.
-Mas o é -disse Gwyn-. Em realidade é como um conto de fadas. Olhem, depois das bodas, William se apaixonou por sua esposa. Tiveram seis filhos e agora
há Radley dispersos por toda parte da Inglaterra. -Olhou ao Mark-. Nosso ramo da família procede do Wiltshire, mas sempre consideramos que Haddo Hall era nossa casa
ancestral.
-Tenho primos no Wiltshire? -Não. É o último de sua linhagem.
Gwyn se calou ao sair a carruagem de uma dobra da colina, quando finalmente pôde ver a casa, dissimulada depois do amparo de uns discos. As paredes de
pedra clara estavam cobertas de hera até o telhado, e um elegante desdobramento de grandes ventanales refletia os raios de sol com todo tipo de formas caprichosas.

-É a casa mais majestosa que vi em minha vida -disse Maddie impressionada.
-É impressionante -comentou Judith.
Gwyn se tinha vestido cuidadosamente para a ocasião, com seu casaco ligeiro do verão sobre um singelo vestido de jornal da mesma cor cinza que seus olhos.
O chapéu e as luvas a jogo normalmente os reservava para os serviços religiosos. Levava as pérolas de sua mãe ao pescoço. Sabia que estava bem arrumado v esperava
que isso lhe desse confiança. Por fora estava tranqüila, mas por dentro tinha uma revoada de pássaros que pareciam haver-se instalado em seu estômago.
Quando a carruagem se deteve, Gwyn não soube se tinha pego a mão do Mark ou tinha sido ele quem tinha pego a sua, mas os dois se agarraram bem forte para
baixar ao passeio de cascalho.
-Bem-vindos a casa -disse Jason.
De repente se abriu a porta principal, e saíram vários lacaios para fazer-se carrego da bagagem. A partir de então tudo aconteceu de forma imprecisa. Estavam
no grande vestíbulo, e, miséria de misérias, saiu a lhes receber não só a avó Radley e o resto da família, a não ser um exército de criados com librea que esperavam
alinhados para lhes fazer uma reverência.
Devia haver vinte pessoas no vestíbulo, mas a avó Radley tênia mas presença que todo o resto juntas. Com a extremidade do olho, Gwyn viu o Trish, a seu
marido Gerry, e ao Brandon. Pareceu-lhe ver uma jovenzinha, que supôs que seria Sophie, mas seus olhos estavam fixos na diminuta figura que ocupava o centro do cenário.
como sempre, a avó Radley parecia saída de outra época. Seu vestido, de um encaixe verde pálido, lhe ajustava comodamente à cintura, e caía em volumosas
dobras para o chão; o cabelo prateado estava generosamente empoeirado; as bochechas estavam cruzadas por finas rugas mas resplandeciam com um judicioso uso do ruge.
Estava tal como Gwyn a recordava exceto nesta ocasião sorria e se apoiava com força em um fortificação.
Jason murmurou algo em voz muito baixa e depois o repetiu em voz mais alta.
-Espero que tenha presente que isto não foi minha idéia.
-Parece-me encantador -comentou Judith-. Um recebimento real.
-Vejo que a filha pródiga tem voltado -disse a avó Radley com sua habitual dicção cortante-. Bem, Gwyneth, estou esperando.
Ao Gwyn lhe pôs rígida a coluna. Jogou um olhar rápido ao Jason e viu que tinha os olhos entreabridos. Quando ele ficou a caminhar, ela apoiou uma mão em
seu braço, a modo de contenção. Aquela era uma batalha que devia liberar sozinha. Mas, assim que lhe ocorreu a idéia, descartou-a. Não se tratava de batalhar. Tinha
que fazer as pazes com uma anciã que já não tinha nenhum poder sobre ela.
Sem soltar a mão do Mark, cruzou a distância que as separava. Eram sozinho uns passos, mas sua percepção trocou. Havia mais enruga na cara da avó Rad lei;
parecia mais miúda, e, sob o ruge, sua pele tinha uma brancura pouco natural.
-Não ponha essa cara -espetou a anciã bruscamente-. Ainda não estou no leito de morte. um pouco de artrite, nada mais. te olhe a ti, moça. Não me atacou
um ladrão em minha própria casa. Sim, sim, Brandon nos contou isso tudo. Bem, ao menos está aqui e isso já é algo. No Haddo recuperará em seguida a cor de suas bochechas
e porá um pouco de carne em seu esqueleto. Do que te ri?
Gwyn não sabia, mas lhe escapava a risada de todos os modos. Meneou a cabeça.
-Não sei. Não há mudado nada. -Beijou a bochecha seca e apergaminhada que lhe oferecia-. Avó, posso te apresentar a meu filho, Mark?
Mark efetuou sua reverência o melhor que sua mãe podia esperar, mas seguia sendo um menino.
-É minha avó? -perguntou dúbio. A avó Radley soltou uma gargalhada.
-Isso é exatamente o mesmo que me disse sua mãe o dia que cheguei aqui para me encarregar da casa. Direi-te o que disse a ela. Sou a avó de todos os nem
ños que vivem no Haddo. Se você não gosta de me chamar avó, não me importa. Pode me chamar tia Radley. O que decide?
Mark lançou um olhar a sua mãe e o que viu em sua cara lhe fez assentir.
-Avó Radley.
Houve um momento de silêncio, mas em seguida começaram a falar e a rir todos de uma vez. Trish deu um abraço ao Gwyri, e logo a abraçou Gerry.
-Lembra-te do Gerry? -perguntou Trish. -Como ia esquecer lhe?
Gerald Churchill era o pretendente que a avó Radley tinha eleito para o Trish e do que ela não queria saber- nada. Trish se queixava de que era tudo o que
dizia a avó que era -leal, carinhoso, de confiança, constante- e que para isso já tinha um cão. Não era a figura romântica que Trish desejava. Queria que a levantassem
do chão; queria apaixonar-se. Nunca seria feliz com o Gerald Churchill, dizia.
Evidentemente, equivocava-se. Foram agarrados do braço, e se transmitiam mensagens sem palavras com toda naturalidade cada vez que se olhavam.
Gerry sorriu ao Mark.
-Chris estava desejando conhecer o Mark. Está fora jogando, mas voltará logo.
-Sabiam que vínhamos? -perguntou Gwyn. -Não exatamente a data -respondeu Gerry-, mas sabíamos que viriam antes de terminar a semana.
Gwyn olhou ao Jason e descobriu que a estava observando. Lançou-lhe um olhar que esperava que fora suficientemente clara. Ele se encolheu de ombros e se
voltou para dissimular um sorriso.
Trish captou aquele intercâmbio silencioso e pôs-se a rir.
-Tinha esquecido que você e Jason levantavam faíscas -comentou.
Gwyn se economizou a resposta porque Sophie perdeu a paciência e apartou a seu cunhado sem contemplações. O muchachote que Gwyn recordava se havia converti
dou em uma jovenzinha preciosa. Como todos os Radley do Haddo, tinha o cabelo escuro e uns olhos verdes inteligentes dominavam seu rosto. Ao Gwyn aconteceu uma fugaz
lembrança: a pequena Sophie lhe pisando os talões da mesma maneira que ela tinha pisado os do Jason.
-Me rompeu o coração quando foi -declarou Sophie apaixonadamente. Jogou um olhar ao Jason-. Bom, já sei que não temos que falar disso. -Lhe formaram as
covinhas um instante-. Lembra-te do dia que me empapei o cabelo de suco de framboesas para que fora vermelho como o teu, e um enxame de abelhas me perseguiu até
a casa?
Gwyn se lembrava, e de repente lhe fez um nó na garganta. Disse algo, sem saber muito bem o que, mas felizmente não havia tempo para desfrutar-se no passado.
A avó Radley esperava para lhe apresentar aos criados. Solo havia dois aos que Gwyn recordasse, dois aos que respeitava profundamente: a senhorita Glennings, rígida
como o amido, e donzela pessoal da avó, e o augusto senhor Harvard, o mordomo. Agora não lhe pareciam tão respeitáveis. Não estava segura de que estivessem sinceramente
contentes de vê-la, mas com a avó Radley ao lado, lhe dando seu apoio, eram todos sorrisos.
Quando isto terminou, Gwyn soltou um suspiro de alívio. Procurou o Mark com o olhar. Era o centro de atenção, e seus olhos brilhantes e seu sorriso fácil
deveriam havê-la reconfortado
Serviram o almoço no sala de jantar de jornal. O mal-estar que pudesse ficar desapareceu de tudo quando chegou Chris, o filho pequeno do Trish. Mark e ele
demoraram dois minutos em combinar, e em seguida ficaram a conversar e a dar a lata para que os deixassem sair a explorar. Com grande surpresa do Gwyn, a avó Radley
lhes deu permissão, e os meninos deixaram a mesa tão rapidamente que todos puseram-se a rir.
Os olhos do Gwyn se encontraram com os do Trish por cima da mesa e as duas sorriram com cumplicidade. Em seus tempos, não lhes teriam permitido llevam tarse
da mesa até que a última pessoa tivesse terminado de comer.
Depois do almoço, os cavalheiros se retiraram. Jason tinha assuntos que resolver com o capataz; Gerry queria comprovar o que faziam os meninos e, como não
puderam convencer ao Judith para que atrasasse sua partida, Brandon se ofereceu a acompanhá-la a casa de sua mãe, em Brighton.
-Eu gostaria que ficasse uns dias -suplicou Gwyn.
Estavam nos degraus esperando que chegasse Brandon com o carro.
-Diz-o como se me fora aos limites da terra -disse Judith-. Somos vizinhas, Gwyn. Poderia ir e voltar andando a Brighton antes do jantar. Veremo-nos tão
freqüentemente como quer.
-Não é o mesmo.
Judith tocou o braço do Gwyn.
-Se ficasse, utilizaria-me como escudo para manter aos Radley a distância.
-Refere-te à avó Radley? Judith riu.
-Precisamente. -ficou as luvas e seguiu mais a sério-. Lhe dê uma oportunidade, Gwyn. Ao menos poderiam lhes encontrar a meio caminho.
-Isso deveria dizer-lhe à avó, não a mim. Eu sou a parte culpado, não o esqueça. Sou eu a que me fugi. -me pareceu que sua avó se sente mais culpado que
você.
Gwyn olhou surpreendida a seu amiga. Judith falava como se conhecesse a avó Radley intimamente. Gwyn sabia que se conheciam. Tinham coincidido em Brighton.
Agora Gwyn se perguntava até onde chegava a amizade.
Brandon chegou frente à casa com seu landó e se parou ao lado das mulheres. Judith lhe jogou uma olhada e pôs-se a rir.
-Não sabia que Jason colecionasse antiguidades -disse.
-É meu carro -respondeu Brandon com os lábios apertados.
-Agora o entendo. Judith se aproximou do carro-. Se te casasse comigo, Brandon, poderia ter dúzias de carros de cavalos novos, e todos seriam a inveja de
seus amigos.
Ele mostrou os dentes em uma simulação de sorriso. -Também teria a ti, Judith, ou seja que já me perdoará que decline a oferta.
-Acrescento um punhado de cavalos pura sangre.
Brandon perdeu a paciência.
-Quer falar a sério? -inclinou-se, ofereceu-lhe a mão, e atirou dela sem muitas contemplações-. Um destes dias, algum imbecil tomará a palavra. E quando
lhe disser que era uma brincadeira, não ficasse de braços cruzados. Entende o que te digo? Judith desceu a cabeça.
-Sim, Brandon -disse humildemente.
Ele olhou com desconfiança aquela cabeça baixa, murmurou algo, atirou das rédeas e o carro ficou em marcha. Gwyn ainda sorria quando entrou na casa. Esperava-a
uma donzela com uma mensagem da avó Radley. Informava-a que serviriam o chá na habitação da senhora Radley. Era um convite que tinha toda a força de uma ordem real.
A donzela lhe indicou o caminho, mas não a levou acima, como esperava Gwyn. O que antes era uma Balita se converteu na habitação de uma dama.
-É por minha artrite -explicou a avó Radley-. Não quero que os criados tenham que subir e me baixar como um saco de batatas. E quero estar no cen tro das
atividades, não confinada em uma habitação de doente, como uma inválida.
A avó Radley estava arremesso em uma chaise longue, tomando um chá; Sophie olhava pela janela, e Trish estava sentada perto da bandeja de pastelitos e frutos
secos, enchendo-a boca e sem parar de mastigar. Quando viu que Gwyn a olhava, tragou o que tinha na boca e sorriu.
-Sim, volto a estar grávida. O médico o confirmou a semana passada. Gerry e eu acreditávamos que não teríamos nenhum filho mais depois do Chris. Mas já
vê. Não é maravilhoso?
Ao Gwyn a invadiu a emoção.
-Que inveja me dá! -exclamou e se aproximou do Trish para abraçá-la.
-Tenha a bondade de recordar, Trish -advertiu a avó Radley-, que sua irmã pequena está presente. -Puaf! -soltou Sophie da janela e se deixou cair em uma
poltrona branda-. Não sou uma menina, avó. Sei tudo dos meninos.
-Em minha época não se considerava de bom tom... Sophie afogou as palavras de sua avó.
-Mas já não vivemos em sua época, avó. Agora é minha época, meus tempos, e as moças são diferentes. Gwyn esperava ouvir uma reprimenda, mas a avó Radley
só disse:
-Isso é o que pensa cada geração, mas já aprenderá. -Olhou ao Gwyn-. Já vê nosso dilema. Gwyn se sentou junto ao Trish, e assentiu quando Trish lhe ofereceu
a bule de prata.
-Não -disse-. Que dilema?
-Verá -disse Sophie-, minha temporada em Londres. A avó não pode me fazer de carabina devido a sua artrite, Trish está esperando outra vez, e você te está
ré cuperando de uma ferida de bala e deve estar esgotada. -Os olhos lhe brilhavam-. De modo que a temporada em Londres terá que atrasar um ano mais.
Gwyn tomou um pouco de chá e não disse nada. Recordava que Jason tinha mencionado algo de que Sophie acreditava estar apaixonada por alguém em Brighton.
-Há os mesmos bailes e reuniões sociais em Brighton -seguiu Sophie-. O que pode me oferecer Londres que não possa encontrar aqui?
-Uma mudança de cenário -soltou bruscamente a avó.
Sem alterar-se, Sophie se levantou e estirou os braços por cima da cabeça.
-se preocupa muito, avó -disse-.
Olhe ao Gwyn. casou-se com seu arrumado soldado e, embora eram pobres, eram muito felizes.
E agora não sofra um ataque de nervos. Não estou pensando em me fugir. Solo quero que dê uma oportunidade ao David. -calou-se para olhar diretamente aos
olhos de sua avó-. E deixa de fazer de casamenteira. Ninguém me convencerá para que me case com o senhor Hunter.
-Não quero que te case com ninguém -disse a avó coléricamente.
-Bem, porque quando me casar, farei-o como Gwyn. Casarei-me por amor, e ninguém me impedirá isso.
Beijou a sua avó na cabeça, e saiu da habitação, deixando uma nuvem de silêncio que era quase evidente. Gwyn tomou um sorvo de chá para esclarecê-la garganta.
-Quem é David? -perguntou finalmente.
-O tenente David Jennings -respondeu Trish-, do... não me lembro do regimento, e o oficial mais cobiçado de Brighton. Todas as jovenzinhas estão loucas
por ele. -Olhou ao Gwyn-. Mas, sério, não lhe convém. Tem mau gênio e é muito amalucado. bate-se em duelo por qualquer tolice. Jason nunca permitiria que Sophie
se casasse com um homem assim.
Outro silêncio.
-Creio que se preocupa por nada, avó. Sophie é uma moça sensata -continuou Trish-. E confia muito no Jason. Não fará nada contra sua vontade.
A avó Radley, que parecia sumida em sórdidos pensamentos, saltou diante estas palavras.
-É uma romântica incurável! Gwyn é seu ídolo! E Gwyn se fugiu, ou não?
Trish disse rapidamente
-Prometemos ao Jason que não tiraríamos reluzir o passado.
Gwyn se sentiu como se a estivessem tragando águas perigosas e, por isso, disse bruscamente:
-As circunstâncias são diferentes. Quando eu me fugi, no Haddo havia muita confusão. Estávamos todos angustiados pela morte do George. Não tinha a ninguém
a quem acudir além do Nigel. Não pretendo me desculpar ou lhe jogar a culpa a outros. Aconteceu e agora não tem nenhum sentido seguir pinçando nisso.
-E tudo acabou bem -interrompeu Trish, olhando furiosamente a sua avó.
A avó Radley parecia desejosa de discutir-lhe mas ao pouco momento olhou ao Gwyn e disse simplesmente: -Falará com o Sophie, Gwyn? Sei que te escutará.
-Falar com ela sobre o que? -perguntou Gwyn, sobressaltada.
-Falar com ela como irmã mais velha. Ao Trish ou a mim não escutará. Ela acredita que tiveste uma vida emocionante. Admira-te. O que dizemos Trish e eu,
vá, entra-lhe por uma orelha e lhe sai pela outra.
Ao Gwyn lhe ocorreram uma dúzia de razões para rechaçar aquela petição absurda, mas foi incapaz das dizer quando viu o olhar suplicante nos olhos da anciã.
-Falarei com ela -disse.
-Obrigado. -A avó Radley suspirou e fechou os olhos-. Querem avisar a minha donzela? foi um dia muito agitado e estou desejando jogar uma cabezadita.
Quando entrou Glennings, Gwyn e Trish saíram discretamente, e se retiraram a suas habitações.
Ao subir as escadas, Trish disse:
-Sophie não sabe a sorte que tem. Quando recordo como tremíamos nós sempre que a avó levantava a voz! -Imitou um calafrio teatral.
-Nunca levantava a voz -disse Gwyn-. Não o fazia falta. E embora tremíamos como um pudim, fazíamos quase sempre o que gostava.
-Fala por ti! -protestou Trish-. Eu até me casei com o homem que a avó tinha eleito para mim-. Rapidamente acrescentou-. É obvio foi tudo de maravilha,
mas isso não é o que conta. Deveria ter podido escolher. Creio que este é o pior defeito da avó, que gosta de jogar a casamenteira. Estou segura de que me teria
apaixonado pelo Gerry a primeira vista se a avó não me tivesse cantado suas excelências. É o mesmo que acontece com o senhor Hunter e Sophie. Se a avó a deixasse
em paz, estou segura de que Sophie se daria conta de que o senhor Hunter é muito mais homem que o tenente Jennings.
-Sim, mas então a avó não seria a avó -disse Gwyn-; se deixasse de entremeter-se na vida de outros.
Trish riu. -Isso é verdade.
detiveram-se frente à porta da habitação do Gwyn, e Trish disse:
-A avó não deveu te pedir que falasse com o Sophie. O que pode lhe dizer que não lhe hajam dito antes? -Não sei. Mas quero saber de onde tirou Sophie essas
idéias exageradas a respeito de mim e do Nigel. Era um soldado. Eu era a esposa de um soldado. Não há nada maravilhoso nisso.
-Pois de mim não o tirou. Quão único fiz foi lhe deixar ler suas cartas. -As bochechas do Trish se tingiram ligeiramente de vermelho-. Também as deixei
ler à avó. Não foram tantas cartas, Gwyn, e Gerry me disse que era o correto. Fiz mau?
-Não, é obvio que não. Não havia nada nessas cartas que fora embaraçoso para ninguém.
A expressão do Trish voltou a adoçar-se.
-Não, absolutamente. Eram muito divertidas. Foi um alívio para todos saber que todo ia bem.
O sorriso do Gwyn se esfumou assim que entrou em sua habitação. Maddie estava ali, atarefada, guardando a roupa que tinha desempacotado e agora estava pulverizada
sobre a cama e as cadeiras. levaram-se todas as caixas e o único sítio vazio onde sentar-se era o tamborete do penteadeira, de modo que Gwyn se instalou nele.
-A senhorita Glennings é muito amável -disse Maddie-. Ensinará-me como ser a donzela de uma dama de verdade. Há tanto que aprender. Não, não, não necessito
sua ajuda. Tenho que fazê-lo sozinha.
A referência à senhorita Glennings despertou o interesse do Gwyn. Recordava os velhos tempos quando Haddo estava cheia de convidados e seus criados, de
dom cellas que desapareciam em qualquer rincão sempre que a senhora Glennings saía em uma de suas missões. Como criada se sentia superior, e não permitia que ninguém
o esquecesse, menos que ninguém as donzelas de passagem.
-Disse-me que sua prima, a senhora Churchill, emprestaria-lhe com muito gosto alguma roupa até que chegasse o resto de sua bagagem -seguiu Maddie enquanto
penetro caiba respetuosamente o único vestido de noite vermelho do Gwyn no armário.
-De modo que a senhorita Glennings bisbilhotou em minhas caixas -perguntou Gwyn, dividida entre a diversão e a indignação.
-Não -protestou Maddie-. Solo me ensinava a desfazer as malas. Mas não tema. Não lhe disse que toda a roupa que tem está nas caixas que esvaziamos. O que
quer que faça com isto?
Maddie tinha dobrado sobre um braço o formoso casaco azul que tinha acabado esquecido na biblioteca. Até aquele momento, Gwyn se tinha esquecido por completo
dele. Demorou um segundo em recordar o nome de quão jovem o tinha deixado ali.
-O casaco do Gracie -disse-. Bem, Gracie terá que esperar a que volte para Londres para recuperar seu casaco.
-A senhorita Glennings ficou muito impressionada quando o viu -disse Maddie-. Vê os botões? -Gwyn olhou os extraordinários botões do casaco, que eram feitos
de azeviche e cada um luzia o desenho de uma folha de carvalho-. Este casaco -seguiu Maddieigo o confeccionou madame... Carry ou um pouco parecido. Não sei pronunciar
o nome porque é francês, mas é uma costureira que tem uma loja no Bond Street. A senhorita Glennings me há dito que solo confecciona roupa de primerísima qualidade
para as damas mais elegantes.
Era o mesmo que lhe tinha ocorrido ao Gwyn quando tinha examinado o casaco, mas tinham acontecido tantas coisas após que Gracie e seu casaco tinham deixado
de interessá-la.
-Envolve-o em papel fino e deixa-o no armário -indicou.
Ao Maddie brilharam os olhos.
-Não lhe hei dito à senhorita Glennings que o i casaco não lhe pertencia.
Uma vez guardados todos os vestidos, Gwyn ficou sozinha, e ficou a passear pela habitação, tocando uma. coisa atrás de outra. Aquela sempre tinha sido sua
habitação, desde que ela e sua mãe tinham ido viver ao Haddo. As mesmas cortinas floreadas de cretone nas janelas, com a colcha a jogo sobre a mesa. O tapete verde
era do Axminster, um complemento perfeito para as paredes verdes e as tapeçarias de flores. Como um caramanchão, havia dito sua mãe, e isso lhe parecia com ela ainda.
Deveria sentir-se como se tivesse deixado atrás aquela habitação, mas não era assim. Era acolhedora e consoladora, e, se havia fantasmas, eram todos agradáveis.
As coisas que tinha trazido de Londres eram as mesmas que se levou quando se partiu do Haddo para sempre. A escova de prata e o jogo de pentes, que tinham sido de
sua mãe, estavam sobre o penteadeira, e a caixa de costura em seu lugar habitual sobre a cômoda. Solo a senhorita Glennings podia havê-la colocado ali.
Tinha a curiosa sensação de que não havia passado o tempo, de que seguia sendo uma moça e que tinha saído da habitação só um momento.
Com um comprido e prolongado suspiro, sentou-se no lado da cama deixando que os pensamentos passeassem por sua cabeça. O dia que tinha deixado aquele paraíso
de segurança tinha cometido o pior engano de sua vida. Suas cartas eram divertidas, havia dito Trish. Que remédio ficava? Ela mesma se tinha feito a cama e se colocou
nela. Não era isso o que dizia sempre a avó Radley? Não tinha sentido fazer sentir mal a todo mundo porque ela tinha cometido um engano. Também seu orgulho tinha
tido algo que ver naquela decisão.
Mas seu humorístico relato da vida como esposa de um soldado tinha tido um efeito que não podia prever. E agora se encontrava na invejável posição de ter
que esclarecer algumas coisas ao Sophie, e não sabia por onde começar.
tornou-se na cama e lhe ocorreu outra coisa. por que a avó lhe confiava essa tarefa? Ela se tinha fugido. desonrou-se e tinha desonrado a seu fami ata.
Uma pessoa em sua posição era a última pessoa a quem ninguém pediria que aconselhasse a uma jovenzinha sobre assuntos do coração, e a avó Radley sabia. A avó Radley
se trazia algo entre mãos.
Tortuosa, pensou Gwyn com os olhos fechados. Tortuosa e manipuladora. Podia parecer que a avó Radley se abrandou, mas a ela não a enganava. trazia-se algo
entre mãos.
O que lhe faltava. Outra coisa de que preocupar-se. obrigou-se a pensar em algo agradável, mas solo lhe veio à mente o legado. Não pensava no dinheiro,
a não ser no que havia detrás dele. Alguém, em alguma parte, tinha que querê-la e admirá-la muito; alguém que queria que ela e Jason estivessem juntos. Pensou no
Judith, no Trish, inclusive em lady Mary Gerrard. Poderia ter acrescentado ao Brandon à lista, mas ele não tinha tanto dinheiro. Recordava que possuía um imóvel
em alguma parte, mas Trish lhe havia dito que a tinha deixado cair no abandono.
Alguém, em alguma parte, desejava que Jason e ela estivessem juntos. De ter sabido toda a dor que isso tinha desencadeado, ao menos por parte dela, o teria
pensado duas vezes.
Seus pensamentos foram à deriva e começou a pensar em formas agradáveis de gastar os interesses do legado. Aquilo estava melhor. dormiu com um sorriso no
rosto.

Capítulo 15

A ninguém surpreendeu que, pouco depois de jantar, Gwyn alegasse fadiga e se retirasse a sua habitação a descansar. Mas com tudo quão cansada estava, não
conseguia conciliar o sonho. Não cessavam de lhe assaltar as lembranças, e ela estava decidida a sufocá-los. Chamou o Maddie, pediu-lhe um ponche quente, e depois
de tomar-lhe se sentiu um pouco melhor.
Por fim caiu em um sonho agitado. Voltava para casa, da Biblioteca para Damas, vestindo o casaco azul do Gracie, quando a rua se convertia em um labirinto.
O CO razão começou a lhe pulsar descontroladamente. Ouvia a respiração de alguém, ouvia os passos de alguém que a seguia. Queria correr, mas os pés lhe pesavam como
chumbo. Abria a boca para gritar, mas não lhe saía nenhum som. O homem se estava aproximando. Mas diante dela havia um oco na grade. Solo tinha que acontecer o oco
e estaria a salvo. Tinha a pele úmida de suor, a respiração pesada, mas ela lutava por dar um passo lento e dificultoso atrás de outro. Sabia que estava a ponto
de alcançá-la, sentia seu fôlego na nuca. Mas o conseguia! Tinha cruzado o oco.
Então se deu conta de que se havia equivocado. Não estava a salvo. Estava de pé ao lado de um abismo justo debaixo do Haddo, e o labirinto não era tal labirinto.
Era o próprio Haddo. Não havia escapamento. A mão de seu perseguidor estava em suas costas, empurrando, metementando a pressão, e ela caía... caía...
despertou com um soluço de terror. O coração lhe pulsava alocadamente: tinha a camisola empapada de suor. Respirou fundo, lentamente, e pouco a pouco seu
pânico foi diminuindo.
Quando se sentiu mais tranqüila, desceu da cama e se foi ao vestidor. Procurou uma camisola limpa, trocou-se e procurou a bata. Demorou sozinho um momento
em acender a vela do suporte da chaminé. Olhou o relógio e viu que era meia-noite passada. A casa estava em silêncio. O único que se ouvia eram persianas que golpeavam,
empurradas pelo vento que soprava no canal da Mancha.
aproximou-se da janela, apartou as cortinas e olhou para fora. Não havia lua, mas as luzes do alpendre principal estavam acesas. sentou-se no assento da
janela e fechou os olhos. Vinham-lhe lembranças fugazes. agitou-se inquieta. Lembranças. Solo eram isso. História passada. Fantasmas do passado.
Tinha dezoito anos, e estava em camisola, acomodada no mesmo assento da janela, olhando aos farristas noturnos que armavam suficiente alvoroço para fazer-se
ouvir em Brighton. Jason era o cabeça, é obvio. Era seu aniversário, e se tinha apresentado no Haddo fazia poucos dias com um grupo de amigos de Londres: moços de
boa família com um brilho despreocupado nos olhos, e também damas quem, apesar de ser damas por nascimento, deixavam muito que desejar em opinião da avó Radley.
Descaradas, chamava-as despreciativamente. Aventureiras! Mas isso o dizia em privado. Em público se via obrigada a dissimular seu desdém porque George insistia nisso.
Ele era o dono do Haddo, dizia, e neste caso o dizia a sério.
Por parte do George era algo mais que o desejo de manter a paz. Gwyn suspeitava que estava deslumbrado por uma das aventureiras, a senhora Leigh Grande
ger, e estava decidido a ser tão despreocupado e divertido como qualquer dos jovens que brigavam por sua atenção. Havia carreiras de carruagens a Brighton, festas
de meia-noite na praia e um sem-fim de outros entretenimentos aos que Gwyn não estava convidada.
De todos os modos havia outras ocasiões nas que se encontrava com os amigos do Jason: à mesa do café da manhã; quando saía a cavalgar; em seus passeios
diários ao redor do Haddo. Não demorou muito em dar-se conta de que, embora não estivesse presente o senhor Granger, George seguia tendo um sério rival no afeto
da senhora Granger: Jason.
Recordava ter desejado, enquanto observava ao Jason e a seus amigos agarrar o caminho que os levava aos escarpados e a escada de madeira que baixava à praia,
que aparecesse o senhor Granger de repente em cena e se levasse a sua esposa. De todos os amigos do Jason, Leigh Granger era a única que lhe desagradava realmente.
Não era tanto porque fosse preciosa ou encantadora ou engenhosa. Era porque a senhora Granger tratava ao Gwyn como a uma colegiala. Não era hostil nem grosseira.
De fato, era justamente o contrário, mas Gwyn sempre se sentia, depois de um de seus encontros, como se a tivesse arranhado um gato.
De ter estado Trish, as duas teriam apresentado um frente comum contra a senhora Granger. Na intimidade de suas habitações, teriam ideado respostas inge
niosas para pôr em seu lugar a pedante tigresa. Mas Trish estava casada e vivia no Norfolk, e Gwyn sabia que ela sozinha não era rival para tal mundana beleza. Jason
não ajudava muito. Tinha-lhe dado de lhe alvoroçar o cabelo, lhe beliscar as bochechas e chamá-la "primita". Entretanto, embora Gwyn podia ter medo de cruzá-los
com a senhora Granger, com o Jason não se mordia a língua. Leigh Granger os via discutir e Gwyn se dava conta de que não o fazia nem pingo de graça.
Gwyn tinha observado como a escuridão absorvia a última das luzes dos farristas, e depois se colocou na cama. Era tão humilhante, recordava que tinha pensado,
ser mais velha e estar excluída dos jantares de meia-noite na praia como se fora uma menina. O que tinha que pecaminoso em um jantar na praia para que não pudessem
inclui-la? Mas, embora a houvessem convidado, a avó Radley não o teria permitido. por que estavam todos tão decididos a tratá-la como a uma menina?
Quão seguinte recordava era que um trovão brutal despertou. Quase imediatamente um relâmpago rasgou o firmamento, voltando a noite em dia, e a conti nuación
outro trovão explorou sobre sua cabeça. Demorou um momento em saber onde estava, em recordar ao Jason e a seus amigos que estavam na praia.
Tinha a janela aberta e rapidamente se levantou e foi para ela. adorava as tormentas, adorava o som da chuva e o vento golpeando contra as persianas, mas
aquela noite não. ficou um momento ali, com os braços estirados para fechar a janela, e teve uma sensação de mau augúrio tão intensa que todo o corpo lhe pôs rígido.
Voltou a cabeça de repente quando ouviu uma porta que se fechava de uma portada. Um grito de agonia foi sufocado rapidamente. Ouviu passos e outro grito.
Com o alarme correndo pelas veias, apalpou o caminho até a cadeira que tinha junto à cama, procurou a bata e a pôs.
Abaixo, tinham aceso os abajures e Harvard, o mordomo, estava no meio do vestíbulo como um menino desamparado. Havia lacaios e donzelas por toda parte,
e os farristas noturnos, alguns envoltos em mantas, todos empapados até os ossos e mais parecidos com espectros que a si mesmos, deixavam-se conduzir docilmente
pelos criados para a escada. Ninguém a olhou nem disse nada quando passaram por seu lado ao baixar, nem sequer a senhora Granger.
Escrutinou as caras do grande vestíbulo, mas não havia rastro do Jason nem do George. Tinha a garganta tão fechada que quando chegou ao lado do Harvard
quase não podia pronunciar palavra. O se sobressaltou quando lhe falou.
-Harvard, o que ocorreu? Onde está Jason? Onde está George?
-Saíram em um bote, senhorita Gwyneth --disse-. O senhor Radley e o señorito Jason saíram a navegar com uns amigos. Alguém desapareceu. Não sei quem. Estão
todos aqui menos o senhor Radley e seu irmão. Ainda estão registrando a cova.
O que aconteceu depois era uma sucessão imprecisa de lembranças. A avó Radley e sua donzela, Glennings, estavam na livraria, tão estupefatas corno ela mesma.
Alguém lhe pôs uma taça de brandy na mão, mas não recordava se a tinha tomado ou não. A avó Radley era quão única falava, alternando entre a esperança e o desespero.
E ela seguiu sentada, petrificada, negociando interiormente promessas com Deus que não podia esperar razoavelmente manter.
Passou uma hora, a pior hora de sua vida, e então ouviram passos que cruzavam o chão de mármore e se levantaram todos a uma. Quando entrou Jason e solo
Jason na biblioteca, a avó Radley soltou um grito estrangulado. A. Gwyn lhe falharam os joelhos e caiu de novo na poltrona. A cara do Jason o dizia tudo. Nada podia
dissimular sua derrota e seu desespero.
Gwyn sentiu que lhe partia o coração, mas sob a angústia sentia uma quebra de onda de gratidão. Jason estava a salvo. Até aquele momento nunca tinha reconhecido
o que sentia.
havia-se mudado de roupa e ia vestido com os objetos ásperos de um pescador. ajoelhou-se diante a poltrona de sua avó.
-Caí-me pela amurada -disse- e George tentou me ajudar. Quase o conseguimos. Estavam-nos subindo a bordo quando uma onda... -Tragou saliva-. Sinto muito,
sinto-o muitíssimo. Quando lhe encontrei, era muito tarde.
Sua avó reagiu como se a tivessem esbofeteado. -Deveria ter sido você! -gemeu-. É tua culpa. George não deveria ter saído de noite em navio. Não sabe nadar.
Deveriam lhes haver mantido se separados dele, você e suas rameiras. Todos têm a culpa! Todos têm a culpa!
A cara do Jason estava pétrea.
-Devo me ocupar de meu irmão -disse unicamente, e partiu.
Gwyn nunca pôde recordar com claridade os acontecimentos que seguiram a esses poucos minutos na biblioteca. Tinha impressões vagas de pessoas que foram
e vinham e falavam em sussurros. Chegou o médico e ordenou à avó Radley que se metesse na cama. Foi muito mais tarde, em sua própria habitação, quando começou a
esfumar o atordoamento, suas emoções despertaram e as lágrimas se transbordaram. Chorou pelo George, chorou pelo Jason, chorou por um mundo absurdo e insensível
onde aconteciam coisas más a pessoas boas. Chorou até que não ficaram lágrimas.
Não sabia quanto tempo esteve arremesso sobre a cama, com as emoções esgotadas. Sem saber por que, em um momento dado, levantou-se e se vestiu. Recordava
ter pensado que, em todos os maus momentos de sua vida, Jason tinha estado perto para consolá-la. Agora Jason a necessitava.
Foi em sua busca. O mordomo passeava pelos corredores, e por ele soube que Jason tinha saído da casa.
-lhe deixe sozinho, senhorita Gwyneth -disse Harvard-. Está fora de si. É melhor lhe deixar sozinho.
As palavras do Harvard a fizeram pensar. Recordava a expressão do Jason quando lhes tinha comunicado a morte do George, e sua expressão atormentada quando
sua avó tinha reagido contra ele. A sensação de mau augúrio que tinha experiente antes voltou a envolvê-la. Não se tomou tempo para refletir. Desceu a escada correndo,
saiu pela porta e entrou na noite.
Encontrou-lhe na cabana de pescadores abandonada da praia, não muito longe da escada de madeira que descendia do alto do escarpado. Não havia luz naquele
abrigo de uma só habitação, mas com luz ou sem ela sabia que era Jason.
-Pareceu-me ouvir sua voz. -Parecia atordoado, como se acabasse de despertar.
Gwyn respirava de forma errática, não só pelo esforço, mas também pela entristecedora sensação de alívio de lhe encontrar são e salvo. Quase soluçando,
disse:
-Estive-te chamando enquanto baixava os degraus.
Pressentiu mais que viu o movimento repentino e sobressaltado dele.
-Não estou de humor para ter companhia -disse bruscamente-. Não deveria ter vindo.
Ao Gwyn doía a garganta de tantas lágrimas.
-Tinha que venir.Í Ele voltou a agitar-se, e então ela viu seu perfil recortado contra a única janela rota. passou-se os dedos pelo cabelo. Gwyn ficou calada
sentindo-se miserablemente inútil, e apesar de tudo mais consciente da dor do Jason.
De repente ele soltou um tapa e mandou um pequeno objeto rodando pelo chão.
-Deveria ter sido eu! --exclamou-. Eu sou o irmão inútil. Pregúntaselo a qualquer. Mas esta vez não. -Lhe quebrou a voz-. Por Deus, o que lhe passou pela
cabeça? Não sabia nadar e se lançou à água para me salvar. Quase o conseguimos. Mas uma onda voltou a nos arrastar.
Sufocando um gemido, Gwyn deu a volta à mesa e sorteou outros pequenos obstáculos medindo até que chegou a seu lado.
-É todo minha culpa -insistiu ele-. É...-Não! -Lhe impediu de seguir falando com um beijo. Gwyn era consciente da chuva que golpeava as persianas; ouviu
o lúgubre gemido do vento. Notou o sabor a brandy em seus lábios e o sal das ondas que penetravam na terra. A seguir todo se esfumou e só foi consciente do Jason.
Quando ele a jogou no chão, não teve medo. Tinha estado tão perto de lhe perder, que o necessitava, precisava sentir seus fortes braços e seu potente coração
pulsando contra ela. Estava vivo. Tinha escamoteado a morte. Naquele momento, era suficiente.
Seu leito era o casaco do Jason; seu travesseiro o braço do Jason. Não se despiram; não houve palavras de amor. Foi um emparelhamento rápido e silencioso.
Houve dor, mas ela não gritou. abraçou-se fortemente a ele e lhe demonstrou, com todo seu ardor inocente, o que temia pôr em palavras.
Sua alegria foi breve. Quando finalmente ficou quieto, foi o nome dela o que pronunciou. -Leigh -murmurou soñadoramente. Leigh, me alegro de que viesse.
-E ficou dormido. Leigh. O nome lhe queimou o cérebro como um atiçador ao vermelho vivo. Estava atordoada pelo impacto. Não estava zangada. Estava esmagada. A dor
e a angústia se apoderaram de todas as fibras de seu ser. deu-se conta de que aquele devia ser seu lugar de encontro.
E improvisadamente ela tinha ocupado o lugar do Leigh Granger.
Afligida, humilhada além do que podia assumir, desfez-se de seu abraço e voltou para a casa. Quão único fazia suportável sua humilhação era pensar que Jason
não sabia que se comportou como uma idiota.
E não saberia nunca.
Os dias seguintes, houve muitas coisas em que pensar além de si mesmo. George tinha morrido, e a terrível constatação de que se veriam privados de seu pre
sencia para sempre começava a cobrar realidade. Nas poucas ocasiões em que viu o Jason, foi evidente que ele não suspeitava nada. Em realidade, estava muito ocupado.
Era o chefe do Haddo agora, e havia muito que fazer. Se ela estava deprimida, ninguém se deu conta. Todos estavam angustiados, todos estavam tristes. A vida não
voltaria a ser igual.
Quase ao mesmo tempo, saiu à luz a verdade sobre a situação econômica do Haddo. Sem que ninguém soubesse, George o tinha jogado tudo nos salões de Brighton.
enfrentavam-se à bancarrota. Imediatamente depois do funeral, Jason se foi a Londres para entrevistar-se com advogados e credores, e Gwyn já não voltou a lhe ver.
A notícia não era nada boa. A única solução, como deixou diáfanamente claro a avó Radley, era que Jason se casasse por dinheiro. Gwyn já tinha decidido
que não podia seguir vivendo no Haddo. A idéia de que Jason trouxesse para uma esposa à casa como proprietária do Haddo, uma esposa a que ela teria que querer como
a uma irmã, enchia-a de angústia.
Assim escapou da forma que escapavam todas as mulheres se desesperadas para a época. E resultou um desastre. E ali estava, oito anos depois, no redil do
Haddo como se não se partiu nunca. Tudo parecia igual, e não obstante era diferente. Ela era diferente, mais velha e inás sábia, e tinha um filho ao que proteger.
Refletiu sobre isto durante comprido momento, antes de voltar a meter-se na cama.
Pela manhã, levantou-se cedo e foi dar um passeio pela praia. A cabana de pescadores tinha desaparecido. Harvard lhe tinha contado que havia fica dou destruída
durante a brutal tempestade do oitenta e nove e que os vizinhos tinham utilizado a madeira como lenha.
Melhor assim, pensou.

Capítulo 16

Jason estirou os músculos intumescidos E, levantando-se da mesa, aproximou-se da janela aberta. No prado, frente a seu estudo, Chris e Mark, junto com suas
mães, jogavam crócket, mas suas risadas não contagiaram ao Ja~ são. Havia passado quase uma semana desde que tinha trazido para o Gwyn ao Haddo, uma semana sem incidentes,
e, apesar de que estava satisfeito com a forma como sua família a tinha recebido -não tinha havido comentários hostis que ele pudesse detectar, e de havê-los havido,
ele teria acabado com eles rápida e implacavelmente-, não era feliz absolutamente.
Contemplando aquela bonita cena doméstica, resultava-lhe difícil acreditar que alguém tivesse tentado assassinar ao Gwyn. Com seu casaco verde claro e o
sombre ro de palha, parecia tão plácida e despreocupada como quão narcisistas transbordavam dos canteiros de flores entrando nas magníficas gramas do Haddo. Tinha
boa cor nas bochechas; o cabelo avermelhado lhe caía caprichosamente sobre os ombros. O sorriso fácil e a risada franco teriam convencido a qualquer de que não tinha
uma só preocupação no mundo.
Jason estava contente, muito contente, de ver que se recuperou da agressão, e que o horror daquela noite começava a esfumar-se em sua cabeça.
Aqui é onde deve estar, pensou. Assim é como queria vê-la.
Cada manhã saíam a cavalgar pela praia, solo um pequeno passeio, até que recuperasse as forças, e cada noite ele insistia para que os deleitasse tocando
o piano. Não fazia falta insistir muito para que Gwyn tocasse o piano. Ele desejava que o olhasse como olhava aquele objeto inanimado de mogno, e que o tocasse,
e jogasse com ele. O faria a música mais doce que ela jamais teria ouvido.
A idéia lhe fez sorrir, mas o sorriso se esfumou quando voltou para a mesa e recolheu a carta que tinha recebido aquela manhã do Richard Maitland. Já a
tinha lido várias vezes. Apesar de que faziam progressos no caso do Johnny Rowland, escrevia Richard, ainda seguia sem aparecer nada que o relacionasse com a senhora
Barrie. Mas o perigo que corria seguia sendo real, a seu parecer, e a vigilância não devia relaxar-se.
Richard dizia também que estaria uma temporada fora da cidade, porque tinha surto um assunto, mas que quando voltasse esperava que Jason pudesse lhe visitar
com a senhora Barrie para que ele a interrogasse pessoalmente.
Jason deixou a um lado a carta e olhou a um ponto indefinido. Sua sensação de frustração crescia por momentos. Não podia concentrar-se em nada. Havia planos
do arquiteto que requeriam sua atenção, e uma estratégia que um de seus sócios lhe tinha mandado para apoderar do banco do Barton. Nem sequer era capaz de fazer
provisão de um morno interesse.
Sua reprimida frustração explorou, e com um tapa, mandou os planos do arquiteto e os documentos ao chão. Queria entrar em ação. Queria interrogar a testemunhas.
É obvio, queria manter ao Gwyn a salvo, mas se estava voltando louco encerrado ali enquanto Richard seguia as pistas. Nem sequer tinha podido localizar ao excêntrico
advogado, Armstrong, para esclarecer o mistério do legado. Os compromissos do Armstrong como pregador lhe faziam viajar de um extremo a outro da Inglaterra, e seu
desventurado ajudante solo sabia que seu chefe voltaria-nos dia dezesseis, e para isso faltava uma semana.
Tinha tentado cumprir o encargo que Richard lhe tinha atribuído. Tinha falado com o Gwyn, tentando fazê-la falar ou despertar suas lembranças sobre qualquer
feito insólito que lhe tivesse acontecido nos últimos tempos, mas ela não tinha sido capaz de lhe dar mais informação da que já lhe tinha dado.
Por isso em definitiva, ele se tinha convertido em seu carcereiro. Gwyn não podia cavalgar pelas colinas porque ali havia muitos cavaleiros; tinha que estar
perto da casa e sempre estar à vista de algum dos lacaios, do Brandon, ou dele mesmo.
Era necessário que houvesse alguma novidade no caso logo ou ele seria o primeiro que se voltaria louco. Amaldiçoando entre dentes, recolheu os papéis e
quão planos tinha atirado ao chão, e se obrigou a concentrar-se nos planos do arquiteto para ampliar os estábulos. Não levava com isso mais de uns minutos quando
Sophie apareceu a cabeça pela porta.
-Está ocupado? -perguntou. -Absolutamente.
Como Sophie não tinha por costume ir em sua busca para bate-papos banais, Jason enrolou imediatamente os planos e os apartou.
-Passa v sente-se.
Sophie se sentou na cadeira que lhe indicava e, como era habitual nela, foi diretamente ao grão.
-Hei mudado de opinião a respeito do de ir a Londres, Jason. Não é que pretenda uma apresentação com bailes e festas e todo isso. Mas... bem... creio que
me conviria ampliar meus horizontes, ver outras coisas, ir a concertos e a conferências.
-Ampliar seus horizontes? -Jason se tornou para diante estirando as largas pernas, e estudou a cara de sua irmã--. Essas palavras não são tuas.
Sophie ensinou as covinhas.
-Não. A verdade é que são do Gwyn. Esta manhã tivemos uma larga conversação, Jason, e fez que Londres parecesse a cidade mais emocionante do mundo, não
como a avó, que só fala de bailes e festas e pretendentes aborrecidos que poderiam ou não me cortejar. -Olhou-lhe com grandes olhos suplicantes-. Não poderia convencer
ao Gwyn, quando estiver de tudo recuperada, para que deva viver conosco a Londres? Assim poderia ser minha carabina.
Jason sorriu.
-Você gosta de Gwyn, verdade?
-É obvio que sim. Não digo que fora como uma mãe quando era pequena, mas ao menos não me tirava de cima como fazia você.
-Não recordo ter feito isso.
-Não fui justa. Foi muito mais velha que eu e logo que estava aqui.
Aquela inocente observação tocou um ponto débil sem pretendê-lo.
-por que franze o cenho? -perguntou Sophie ingenuamente.
Jason deixou de franzir o cenho.
-Pensava no David Jennings. Parece-me recordar uma diferença de opinião com sua avó quando manifestou que nem uns cavalos selvagens lhe separariam dele.
-E você disse, com seu habitual e odioso estilo imperturbável, que possivelmente uns cavalos não pudessem, mas você sim, e que o faria se era o que mais
me convinha. Jason riu.
-Disse-o a sério, Sophie, e sigo pensando-o. Sophie disse zumbonamente:
-Não te dá medo que me fuja?
-Não.
-Gwyn se fugiu. Jason ficou sério. -Isso é diferente. -por que é diferente?
-Houve um certo mal-entendido entre o Gwyn e sua avó. A avó queria que Gwyn esperasse a que terminasse o período de luto pelo George.
-Que esperasse um ano, quer dizer?
-Sim. Mas Gwyn não queria esperar. Nigel Barrie era um soldado. Quando mandaram ao Portugal, Gwyn se foi com ele.
Sophie meneou a cabeça. -E você o permitiu?
Jason se encolheu de ombros com indiferença. -Não tinha voz no assunto. Como há dito claramente, nunca estava aqui. Para quando me inteirei da fuga, era
muito tarde. Já estavam casados. -Entendido. -O pensou um momento e continuou-. De ter estado aqui, teria-lhe dada permissão para casar-se?
-É obvio -disse, não muito sinceramente-. Que eu saiba, Barrie era um jovem decente. Gwyn lhe queria. As circunstâncias eram excepcionais. ia à guerra.
Não era razoável lhes pedir que esperassem um ano. Já te hei dito que foi um desafortunado mal-entendido. -Já. -ficou outra vez em silêncio, refletindo. Finalmente,
lhe olhando à cara, disse provocativamente-. Viria detrás de mim se me fugisse com o David? -Pode contar com isso, mas os dois sabemos que isso não acontecerá. Sophie,
não sou nem cego nem tolo. Sei que seu interesse pelo Jennings se desvaneceu faz tempo.
Sophie se incorporou um pouco, lançou-lhe um olhar furioso, e depois o surpreendeu tornando-se a rir. -OH, Jason -disse-. Sou tão volúvel que às vezes me
preocupa.
Jason sorriu.
-Quando deixar de ser volúvel é quando me preocuparei eu. -Olhou-a um bom momento--. Não acreditas que deveria tranqüilizar a sua avó?
-É obvio que não! Com isso solo conseguiria que duplicasse seus esforços por me casar com o senhor Hunter. Essa é outra razão pela que desejo ir a Londres.
Gwyn diz que me tirará da órbita do senhor Hunter, e a avó não estará para fazer de casamenteira. -Nunca te obrigaria a te casar com um homem ao que não pudesse
amar --disse Jason.
Lhe respondeu com sentimento.
-Sabe o persuasiva que pode ser a avó. -diga-me isso !
Para ouvir estas palavras, os olhos da moça se voltaram especulativos, mas, quando seu irmão só cruzou os braços e se limitou a olhá-la tranqüilamente,
a luz de seus ou"lhes voltou a apagar-se.
-Jason-disse respetuosamente---, acreditas que Gwyn foi feliz com o Nigel?
Essa pergunta lhe sobressaltou.
-Por tudo o que sei, foi. por que?
--É sozinho que, quando lhe disse que queria a classe de matrimônio que ela tinha tido com o Nigel, respondeu-me que não fora tola. Disse que se tinha que
tomar a aos guiem de exemplo, devia ser Triste, mas que isso também era uma tolice porque ninguém pode saber de verdade como é um matrimônio além dos dois membros
do casal.
-Isso te disse?
-Sim. E me disse muitas outras coisas.
-Bem, não faz falta que ponha essa cara. Estou segura de que quão único pretendia dizer é que não há matrimônios perfeitos.
-Supondo... se, seguro que tem razão.
Quando Sopihie partiu, Jason agarrou um lápis e o olhou cegamente. Pensava no Gwyn e em seu matrimônio com o Nigel Barrie.
Embora tinha visto o Barrie em uma ocasião, em um dos bailes do regimento em Brighton, não podia recordar absolutamente nada dele. Até depois da fuga do
Gwyn não se inteirou de que Barrie tinha sido um visitante freqüente no Haddo, e que todos acreditavam que era um amigo do George. Evidentemente, tinha havido algo
mais, porque a fuga se produziu tão pouco depois da morte do George que provocou um montão de desagradáveis especulações.
Seu matrimônio com o Barrie era um tema sobre o que não era possível fazer falar com o Gwyn. Jason tinha respeitado sua reticência porque a considerava
natural. Não. Tinha aceito sua reticência porque não queria ouvir nada de nada de um homem que considerava seu rival. Estava ciumento, é obvio.
Gwyn não tinha lembranças de seu defunto algemo na casa do Sutton Row. Tinha-os deixado em casa de seu cunhado, segundo ela, mas algum dia seriam do Mark.
Jason tinha pensado muito nos Barrie recentemente, e quanto mais pensava neles mais convencido estava de que o cunhado era a pessoa mais lógica para ser
o doador do legado. Gwyn tinha admitido que estavam distanciados. Do que outro modo podia Barrie ajudá-los, a ela e ao Mark, se não era anonimamente através de um
advogado?
E talvez havia algo mais nesse distanciamento. Pressentia... algo. Não sabia o que.
Quase podia ouvir a voz do Richard Maitland. Não dê nada é obvio e ata todos os cabos soltos.
Ao menos isto era algo que podia fazer. De repente, agarrou a carta do Richard Maitland, levantou-se e foi em busca do Brandon.
Chegou a Londres aquela noite, tarde, e ficou no Clarendon, no MaYfair. Havia- dito ao GwYn que desejava ver o Maitland para inteirar-se dos progressos
do caso e também passar pelo despacho do advogado se por acaso Armstrong tinha aparecido por ali. O que não lhe disse era que depois passaria pelo Lambourn para
fazer uma visita à família de seu defunto algemo. De havê-lo sabido, lhe haveria dito que se metesse em seus assuntos, e teriam tido uma espantosa briga. Não desejava
discutir com ela, solo chegar ao fundo da verdade, e, se tinha que pagar as conseqüências, faria-o mais adiante, quando fora muito tarde para trocar de parecer.
À manhã seguinte, levantou-se cedo e foi à residência do Richard, onde lhe disseram que o coronel seguia em Oxford. Não teve melhor sorte no dê pacho do
advogado. depois disso não perdeu mais tempo e alugou um carro para que o levasse ao Lambourn.

Capítulo 17
Jason entrou no botequim Black Friar e procurou uma mesa em um rincão tranqüilo, perto da chaminé, de onde podia vigiar a porta. O local se estava enchem- j
dou rapidamente. A maioria de clientes eram camponeses respeitáveis, com algum profissional ou comerciante, a flor
e nata da sociedade, imaginava, da pequena cidade de províncias do Lambourn, no Buckinghamshire. Esperava que aparecesse Samuel Barrie, quem, segundo o
dono do local, era um cliente habitual, e como era dia de mercado era provável que Barrie tivesse dinheiro para gastar. Jason não tinha intenção de conversar com
o Samuel Barrie em um botequim. Pretendia lhe visitar dia seguinte para lhe ver em seu próprio ambiente, mas a descrição que tinha feito do Barrie o dono tinha despertado
a curiosidade do Jason, e tinha decidido lhe jogar uma olhada antes de encontrar-se com ele cara a cara.
O senhor, tinha-lhe chamado o dono burlonamente. Um homem robusto com o caráter de um touro, havia dito também. Seus clientes habituais sabiam que não deviam
meter-se com o Barrie sob nenhum conceito. A vítima mais provável do Barrie eram os transeuntes ingênuos. Já está avisado!, foram as últimas palavras do taberneiro.
Jason pediu um bolo de carne e uma jarra de cerveja para molhá-lo. Já ia pela segunda jarra quando Samuel Barrie entrou no botequim e foi diretamente à
barra. Jason lhe reconheceu imediatamente a partir da descrição do taberneiro. Os homens instalados na barra se apartaram rapidamente para lhe fazer sitio. A conversação
adoeceu um momento e depois voltou a animar-se. Com uma jarra em uma mão e um cotovelo apoiado na barra, Barrie se voltou para jogar uma olhada à sala. Sua postura
era insolente, desafiante, como um galo de briga. Poucos clientes lhe saudaram. A maioria lhe dava as costas e não olhava aos olhos.
Ao Jason teria parecido divertido de ter sido Samuel Barrie um desconhecido. Mas não o era. Por um breve tempo foi o único protetor do Gwyn e Mark. tentou
imaginar ao Gwyn e ao Mark sob o amparo daquele brutal espécime de humanidade, e a imagem que se formou lhe deu calafrios.
Procurou em um bolso, encontrou um puro e o acendeu com a vela que tinha sobre a mesa. Inspirou e exalou lentamente. Não era um bom momento para falar com
o Barrie, disse-se a si mesmo. Aquela noite seu único objetivo era tomar as medidas. Ao dia seguinte, quando tivesse descansado, faria-lhe umas perguntas.
Seus olhos se encontraram e ficaram olhando. Barrie desceu as sobrancelhas espessas e escuras. Jason apartou o olhar, aspirou o puro com força e soltou
uma nuvem de fumaça. Evitando cuidadosamente o olhar beligerante do Barrie, estirou as pernas e apoiou os pés no assento de uma cadeira. Quando voltou a olhar dissimuladamente
em direção ao Barrie, encontrou-se com que aqueles olhos de porco ardiloso seguiam fixos nele.
Ao pouco momento, Barrie tomou um comprido sorvo de cerveja, secou-se a boca com o reverso da manga, e se aproximou dele. -Deve ser novo aqui --disse, falando
com palavras arrastadas-, ou saberia que está sentado em minha mesa.
Jason sufocou um suspiro. De modo que Barrie tinha decidido que ele seria sua próxima vítima. Um pouco totalmente masculino e primitivo de seu caráter lhe
insistia a aceitar o desafio. Mas isso solo danificaria o objetivo pelo que tinha ido ali.
Reprimiu a necessidade, desceu os pés da cadeira, e indicou ao Barrie a cadeira vazia.-Há sitio para os dois -disse cortesmente-. por que não se sinta comigo?
-Prefiro me sentar sozinho.
-Então não tem sorte.
Os olhinhos do Barrie se iluminaram diante a perspectiva.
-Logo o veremos.
Jason lançou seu charuto à chaminé. Sua paciência evidentemente se acabou.
-Sinta-se, senhor Barrie -disse-. Você e eu temos assuntos do que falar. Possamo-los resolver falando ou os possamos resolver com pistolas a vinte passos.
dá no mesmo para mim.
A ameaça, totalmente vã, provocou no Barrie o efeito que Jason esperava. sobressaltou-se, olhou fixamente ao Jason como se queria situá-lo, e distraídamente
se sentou na cadeira que este lhe tinha indicado.
-Deus nos ajude -exclamou-, solo sou um proprietário rural. Não resolvo minhas diferenças com pistolas. Quem é você e o que quer?
-Digamos que vim em nome do Gwyneth Barrie e seu filho -respondeu Jason amavelmente. Barrie se recostou na cadeira.
-Gwyneth? trata-se do Gwyneth e seu mucoso? -Soltou uma risada sarcástica-. Está perdendo o tempo, senhor advogado ou o que seja. Teve a parte que lhe corre
pondía como viúva, sim senhor, e alguns dizem que não o merecia. casou-se com meu irmão com a roupa que levava posta e o filho de outro homem nas vísceras.
O que lhe parece vindo dos finos Radley, que mandam sobre nós, só seres miseráveis? Mas já imagino que não o contou.
Estava tão obcecado com seu ressentimento que não se deu conta de que as mãos do Jason se fecharam em punhos.
-Enganou a meu irmão mais de uma vez. Nigel se esperava uma dote, é obvio, de sua família. E vá dote contribuiu ao matrimônio, ela e seus ares de superio
joguem a rede. Os Radley estavam arruinados, mas ela não o disse ao Nigel até que teve o anel no dedo. Meu irmão morreu amargurado e, sem um chavo. Mas nos levamos
bem com ela. Pergunte a meu advogado. Recebeu tudo o que lhe correspondia.
Apontou ao peito do Jason cor, o dedo.
-Vejo-lhe vir. gastou-se as quinhentas libras que lhe dava e agora quer mais. Pois já pode cantar missa. Se tiver dificuldades, a única culpado é ela. Os
Barrie não lhe devemos nada.
Jason respirou pesadamente, esforçando-se por introduzir ar em seus pulmões. Sua voz era furiosa, fria e implacável.
-Está mentindo. Gwyn era inocente. Mark era filho de seu irmão. Ela não necessita nem quer seu dinheiro. Agora me tem . Mas se repetir essas mentiras diante
outras pessoas, juro-lhe que o Mato.
Houve um silêncio enquanto Barrie olhava fixamente ao Jason. Ao pouco momento, um sorriso mesquinho se desenhou em seu rosto
-Vá Por Deus. Enrolou-lhe com suas maneiras inocentes. Pois fique a Está a ponto para que tomem; se saberei eu. Mas não cometa o engano da CA sarse com
ela como fez Nigel. Poderia encontrar-se com o filho de outro homem a quem manter o resto de sua vida.
Jason estava lívido como o cristal. Interiormente se esforçava por não perder o controle. As palavras do Barrie tinham evocado umas imagens que lhe faziam
arder em desejos de fechar suas mãos ao redor da garganta do homem e estrangulá-lo.
Não era certo. Não podia ser certo. Barrie não conhecia o Gwyn absolutamente.
-Como sabe que Mark não era filho de seu irmão? -O me disse isso. -Barrie se inclinou para diante e sorriu maliciosamente-. Justo depois das bodas, inteirou-se
de que ela esperava um filho. Havia um par de primos, os dois irresponsáveis v despreocupados. Nigel acreditava que um deles podia ser o pai, mas nunca saberemos.
Não pôde surrupiar-lhe nem assustá-la para que o confessasse. lhe diga que, se quiser dinheiro, pode pedir-lhe ao pai do pirralho.
Ao Jason rugiam os ouvidos. Seu coração parecia ter cessado de pulsar, até que de repente começou a retumbar contra suas costelas. Em seu cérebro se acontecia
um redemoinho de pensamentos que não cessava de girar, mas não conseguia deter-se em nenhum.
-E qual é seu interesse nessa furcia? -perguntou Barrie-. Não tem aspecto de advogado.
Uma observação que tinha feito Barrie destacou entre a confusão de idéias do Jason. Entre dentes, disse: -Tentou forçá-la?
Barrie estudou a expressão do Jason e, encantado com o que viu, levou-se a jarra aos lábios, terminou-a, e arrotou deliberadamente. Sorrindo à cara do Jason,
soltou:
-Como se pode forçar a uma furcia?
As mãos do Jason se foram sózinhas, e a jarra que tinha na mão se fez pedacinhos contra a mandíbula do Barrie. Este e a cadeira caíram para trás e se estrelaram
contra o chão. Barrie gemeu, fez um ligeiro movimento para levantar-se, mas ficou imóvel.
O silêncio no botequim era eletrizante. Com todas as olhadas em cima, Jason se levantou com lentidão, passou pausadamente sobre a forma inerte do Barrie
e se aproximou da barra.
-Pelas imperfeições -disse ao atônito taberneiro, e esvaziou uma bolsa de pele sobre o mostrador-. E me levarei uma garrafa de seu melhor brandy.
Um dos paroquianos se ajoelhou junto ao Barrie e tomou o pulso. -Está vivo? -perguntou o taberneiro. -Sim, não é uma lástima?
depois disto, Barrie se incorporou. Cuspiu um dente.
-Há-me rompido a mandíbula! -uivou-. Há-me rompido a mandíbula!
Jason não disse nada. Saiu do botequim acompanhado de uma salva de aplausos.
Tinham ido a Brighton a visitar o Judith, e ao sair tinham ido passear pelo Ship Street onde Sophie viu um sombrerito na cristaleira de uma costureira.
Seu gritito de ilusão as obrigou a deter-se. amontoaram-se ao redor da cristaleira.
-É um sonho -disse Sophie sem fôlego. -É uma maravilha -suspirou Judith.
Gwyn não disse nada, mas uma quebra de onda de desejo -não podia denominar-se de outro modo- embargou-a de repente. Os chapéus sempre tinham sido sua debilidade,
mas aquilo era antes, quando tinha dinheiro para esbanjar.
O chapéu parecia confeccionado para ela. Não era nem azul nem verde. A asa larga estava artisticamente decorada com uma rede transparente como uma bandagem,
e uma série de laços de cetim adornavam a taça. Solo do olhá-lo-se fazia a boca água.
-Tenho que me provar isso declarou Sophie, e sem mais, entrou na loja com o Judith e Gwyn imediatamente detrás.
Brandon, que era seu acompanhante aquele dia, iniciou um débil protesto que ninguém escutou e, depois de soltar um suspiro martirizado, entrou atrás delas.
A visita a Brighton, em sua opinião, era inofensiva, embora não estava seguro de que Jason estivesse de acordo com ele. Mas Jason se foi a Londres fazia dois dias
para reunir-se com seu amigo no Whitehall, deixando ao Brandon ao mando, e que fora o que Deus quisesse.
Não devia permitir que Gwyn corresse riscos, havia dito Jason. Mas não tinha deixado instruções a respeito de como dirigir a três mulheres decididas que
estavam empenhadas em ver as vistas de Brighton. Trish tinha decidido não unir-se a eles a última hora. Problemas femininos, tinha comunicado Gerry vagamente.
Problemas femininos. Isso sim era algo que Brandon compreendia perfeitamente. Judith Dudley era toda ela um problema. Ainda estava indignado por seu encuen
tro com a mãe do Judith aquela manhã, quando se tinham apresentado em sua casa do Steine. À velha dragona lhe tinha metido na cabeça que ele e Judith estavam prometidos.
Inclusive tinha tentado fixar uma data.
-As bodas em junho, mamãe -disse Judith alegremente, lhe piscando os olhos o olho-. Toda a vida desejei me casar em junho.
-Não trocará de opinião? -perguntou sua mãe. -OH, não. Esta vez não.
-Bem, porque já falei com os fornecedores. Sophie, com todo descaramento, acrescentou mais lenha ao fogo, encantada. Com os olhos brilhantes, interveio:
-Posso ser uma de suas damas de honra, Judith? -É obvio. Mas espero que você, Gwyn, esteja a meu lado. -Então voltou aqueles olhos enormes e cândidos para ele-.
Acreditas que Jason aceitaria me acompanhar ao altar?
Ele estava sentado como um bloco de mármore, sem dizer nada, porque lhe tinham ensinado que não era próprio de um cavalheiro contradizer a uma dama frente
a sua mãe. Mas estava esperando que chegasse seu momento, quando pudesse levar-lhe à parte e lhe dizer o que pensava.
apoiou-se no lado de uma poltrona branda enquanto a costureira atendia a seus clientes. Quando tirou o chapéu da cristaleira, as damas soltaram um suspiro
CO
letivo. De todos os modos, Gwyn jogou um olhar à etiqueta do preço, tragou saliva, e se voltou para olhar outros chapéus que não a deixassem na ruína. Não
havia muitos, é obvio, e enquanto Sophie e Judith se provavam o chapéu, ela lhes deu as costas decididamente e olhou através da cristaleira.
Havia muitas pessoas passeando pelo Ship Street, mas um cavalheiro em particular lhe chamou a atenção. Tinha-lhe visto antes ao sair da casa do Judith,
mas ele corria para cruzar a rua como se chegasse tarde a alguma entrevista, e não lhe tinha dado importância. Evidentemente, tinha voltado sobre seus passos. Estava
de pé sob a marquise do sapateiro, e ocasionalmente jogava uma olhada ao periódico que tinha na mão. de vez em quando, jogava um olhar a sombrerería.
Gwyn retrocedeu um pouco e o observou com mais atenção: um homem de uns trinta anos, bem vestido, com um casaco azul, embora não fora tão elegante como
o casaco do Brandon.
Mas então, Sophie interveio:
-Gwyn, por que não te prova o chapéu? Não fica bem nem ao Judith nem a mim.
-É claro que sim -disse Judith, com uma careta. tirou-se o chapéu e o passou ao Gwyn-. A cor não vai. Parecemos doentes.
-O que acontece, Gwyn? -perguntou Brandon-. Que miras?
Gwyn preferiu não mencionar ao homem do casaco azul ao Brandon. Ele já tinha aceito aquela saída com uma grande reticência. Se lhe falava do desconhecido,
devolveria-a ao Haddo Hall rapidamente. E o desconhecido não lhe dava mau espinho.
-Preocupava-me se por acaso ia ficar a chover -disse, olhando ao Brandon.
Enquanto Gwyn ocupava o lugar do Judith frente ao espelho, esta se sentou na cadeira contigüa a do Brandon. Aquele era o momento que Brandon tinha esperado.
Sonriéndole, disse:
-Não tinha nem idéia de que estivesse planejando te casar em junho. Quem é o afortunado?
Ela se voltou de perfil e olhou ao Gwyn.
-Essa cor sinta bem ao Gwyn, não acreditas? Brandon se permitiu um pequeno sorriso. -Sempre que você e sua mãe compreendam que o afortunado não tenha que
ser eu
-Essa frase não está bem construída. Judith, é que não me escuta?
Ela suspirou e lhe olhou diretamente aos olhos. -Sabe que não o diz a sério. Nunca permitiria que me casasse com outro homem. Ama-me muito. Um dia destes
irá muito longe e tomarei a palavra.
Brandon ficou boquiaberto. -Oxalá o fizesse.
-Não pode falar a sério? -exclamou ela zangada, burlando-se com a repetição das palavras do próprio Brandon.
Deixou-lhe para elogiar o chapéu e o bem que sentava ao Gwyn. Brandon estava muito estupefato para estar zangado. Sempre tinha sabido que Judith era um
pouco excêntrica, mas agora começava a duvidar de sua prudência.
Como uma colegiala envergonhada, Gwyn utilizou a escada de serviço para subir a sua habitação com a finten~ ción de que ninguém, e menos a avó Radley, pudesse
ver a chapeleira que levava. Ainda não alcançava a compreender que impulso a tinha levado a gastar seu dinheiro tão fatigosamente ganho em um artigo de vestir tão
frívolo. De todos os modos, era consciente de que se alguém lhe oferecia o dobro do que tinha pago pelo chapéu, mandaria a passeio. Estava o legado, é obvio, mas
os interesses podiam demorar meses em chegar. E Jason era seu administrador. ficaria afligido se se inteirava do que se gastou no chapéu. Pensou em lady Daphne e
riu. Não. Jason não ficaria afligido. Provavelmente pensaria que era uma ganga.
Suas táticas evasivas foram em vão, porque depois de jantar, quando as damas se retiraram a salita, Sophie contou a todo mundo seu vergonzo sou secreto
e isso pôs em marcha a memória da avó.
-Gwyn e seus chapéus! -exclamou-. Lembrança... Não parecia haver muito que a avó não recordasse, não só do Gwyn, mas também do Trish. Freqüentemente Gwyn
procurava os olhos do Trish, e as duas sorriam. Os apuros que antigamente tinham levantado a ira da avó agora eram sozinha divertidas anedotas; reminiscências agradáveis
de uma anciã.
Ninguém ria mais que Mark ou Chris. Aquela noite lhes tinham permitido ficar com os mais velhas porque Chris e seus pais partiriam poucos dias depois para
lhe levar ao Eton, onde começaria o novo semestre. A seguir Trish e Gerry voltariam para sua própria casa no Norfolk.
-nos fale do primo Jason -insistiu Mark quando as risadas diminuíram-. Não nos falaste que primo Jason, avó.
Gwyn olhou a seu filho e sentiu uma pontada. Mark se levava tão bem com os parentes Radley como se os conhecesse de toda a vida. Aquela mesma manhã tinha
querido saber por que não podia ir ao Eton com o Chris. É muito pequeno, havia dito ela evasivamente. Eton não aceita a moços até os oito anos. Sabia que os interesses
do legado chegariam para as tarifas do Eton, se decidia lhe mandar a essa escola, mas a idéia de não lhe ter a seu lado fazia que se desse conta do só que se sentiria.
Como a avó não respondeu em seguida, Trish disse em um tom de graça:
-Está perguntando à pessoa equivocada, Mark. A. avó não sabe da missa a metade. Em troca sua mãe e eu sabemos tudo, mas somos damas e nossos lábios estão
selados.
Sophie saltou diante esta observação de sua irmã. -Seus lábios estão selados? O que significa isso? O que sabem do Jason que eu não saiba?
Trish se acovardou um pouco.
-Era um temerário, a isso referia
-Jason? --Sophie olhava ao Trish e ao Gwyn-. Isto sim que é estranho. Sou toda ouvidos.
A avó golpeou o chão com o fortificação, chamando a atenção de todos.
-Jason -disse, em um tom que não dava pé a discussão- não era nenhum santo, mas tampouco fez mal a ninguém em sua vida. Tem um coração de ouro e, quando
a vida lhe pôs a prova, demonstrou de que madeira parecia. Joguem uma olhada a seu redor e me digam se não dizer a verdade. Devemos nossa felicidade e prosperidade
ao Jason. Pode que não sempre me desse conta como tivesse devido, mas, asseguro-lhes isso, não voltarei a cometer esse engano.

Seus olhos passaram brevemente por cada um dos presentes e sorriu.
-Estou orgulhosa de todos meus netos, orgulhosa de aonde chegastes. Deveria ter crédulo mais em vós quando foram jovens, mas a sabedoria vem com a idade,
e eu me preocupava muito. Se fui muito dura com vós, desculpo-me. Por outro lado, por que deveria me desculpar se estou encantada de aonde chegastes?
Titubeou um pouco, mas continuou:
-Sigo sentindo falta da o George e, apesar do que ocorreu, estou convencida de que se tivesse seguido vivo se teria reformado. equivocou-se. Pode-lhe acontecer
a qualquer. Mas nós os Radley sempre têm colocado acima de tudo o dever. Creio que George teria completo com seu dever, de ter sobrevivido.
Gwyn e Trish intercambiaram um olhar. As duas entendiam a que se referia. George se teria casado por dinheiro para recuperar a fortuna da família, suponien
dou que tivesse encontrado a uma mulher rica com quem casar-se.
De repente ao Gwyn ardiam os olhos e teve que voltar o rosto. Não sabia por que tinha vontades de chorar. A conversação tinha tomado um giro tão sério que
todos estavam sumidos em seus próprios pensamentos. Por fim foi Chris o que rompeu o silêncio.
-Mamãe? -disse-, papai era um temerário como o tio Jason?
Sua mãe lhe respondeu distraídamente, -Não havia ninguém como Jason.
A avó Radley soltou uma risada sarcástica. -Poderia te contar muitas coisas de seu pai, Chris, mas sou uma dama, e meus lábios estão selados. Bem, bem -seguiu,
quando Chris a olhou sorridente-, já é tarde para mim. -Jogou um olhar ao relógio-. Onde está Jason? Isso é o que eu gostaria de saber. Disse que chegaria a tempo
para o jantar. Eu não gosto que viagem de noite.
-Avó, não está em seu bombonera. foi-se a Londres. -Jogou um olhar significativo aos moços-. Tenho que dizer mais?
A avó fulminou a sua neta com um olhar gélido. -Uma palavra mais, senhorita, e te darei um puxão de olheiras. me dê seu braço e me acompanhe a minha habitação.
Enquanto se preparava para deitar-se, Gwyn seguia dando voltas às escândalas observações do Sophie, embora tampouco eram tão escândalas como queria acreditar. Não
sabia por que estava tão afetada. Como havia dito Sophie, Jason não estava em seu bombonera, e agora lady Daphne tinha desaparecido de cena, e ele era livre para
encontrar a outra que ocupasse seu lugar.
Havia-lhe dito que ia a Londres a reunir-se com o Richard Maitland, se podia lhe localizar, e Jason não a enganaria nisto. Não, Jason não mentiria, mas
era per fectamente livre de fazer o que gostasse de com suas horas livres depois de encontrar-se com seu amigo. Não era assunto dela.
sentou-se diante o penteadeira, agarrou a escova e atacou as mechas com suficiente violência para fazê-la piscar. Quando viu o Maddie no espelho, olhando-a,
deixou a escova e lhe sorriu envergonhada.
-Estou zangada comigo mesma -disse, dissimulando um pouco a verdade-, por comprar esse chapéu ditoso. Não tenho nada que me pôr com ele.
Maddie sorriu astutamente.
-Então não tem mais remedeio que comprar algo para ficar, não lhe parece? -disse, enquanto saía da habitação.
Gwyn estava muito alterada para dormir, e nem sequer o tentou. depois de ficar a camisola de lã, passeou pela habitação. Jason, pensou para tranqui lizarse,
não demoraria para chegar a casa. Sabia o desejosa que estava ela de ouvir o que Richard Maitland tinha que dizer.
Quando ouviu que uma porta se fechava abaixo, Gwyn saiu ao corredor e escutou. Olhando através do corrimão viu que um dos lacaios estava fechando a puer
lha com chave. Esperou a que se retirasse às habitações dos criados, e depois desceu a escada e entrou na biblioteca.
Na chaminé só ficavam brasas, que iluminavam o lar. Não havia escassez de carvão no Haddo, de modo que Gwyn avivou o fogo sem nenhuma pontada de culpabilidade,
e depois se Acomodou na grande poltrona brincalhona de pele do Jason para lhe esperar. Desde esse ponto vantajoso, podia ouvir seus passos muito melhor que desde
sua habitação.
Olhou o relógio. Se não tinha chegado a meia-noite, decidiu Gwyn, renderia-se e se meteria na cama

Capítulo 18

Já era mais de meia-noite quando Jason entrou na casa. dirigiu-se diretamente à biblioteca, procurou a garrafa de brandy e, depois de servir uma taça ligeira,
a bebeu de um puxão. serve-se outra, voltou-se e deu um passo para sua poltrona favorita, mas se deteve de repente. Gwyn estava nele, acomodada como um gatinho dormido
e indefeso.
Não havia nenhuma vela acesa, mas os carvões ao vermelho na chaminé lançavam um resplendor quente. A aquela meia luz, não parecia uma mulher adulta, a não
ser a jovenzinha que ele recordava. ficou quieto, contemplando-a, com a cabeça repleta de perguntas que solo ela podia responder. Desejava despertá-la; desejava
ouvir de seus lábios quanto do que lhe tinha contado Barrie era certo, e quanto era mentira.
sentou-se na poltrona do outro lado da chaminé, afrouxou-se o pescoço, e bebeu lentamente da taça, sem apartar o olhar do rosto do Gwyn. Não queria acreditar
no BA rrie, mas detalhe que sempre lhe tinham desconcertado agora cobravam sentido. Nunca tinha entendido como podia haver-se apaixonado pelo George, e tão pouco
tempo depois haver-se fugido com outro homem. Agora tinha sentido. Estava grávida do George. Não tinha a quem acudir. Ele estava todo o tempo ocupado com advogados
e credores, tentando elaborar um plano para evitar a bancarrota. E quando não estava ocupado com isso estava no Derbyshire, procurando um comprador para suas propriedades,
e ali era onde estava quando se inteirou da fuga.
Ao princípio se ficou impactado, depois se tinha zangado; zangou-se muito. Desejava castigá-la, mas sobre tudo sua fúria ia dirigida contra Barrie. Quando
sua ira se esfriou, pensou que tinha que ir atrás dela, embora solo fora para saber com segurança que estava em boas mãos. Mas o orgulho o impediu. Lhe tinha rechaçado
muitas vezes, recordava ter pensado. Ela tinha eleito, e ele devia aceitá-lo.
E tinha pago o preço desse orgulho. A idéia da vida do Gwyn com os Barrie lhe doía por dentro. Mas havia outras emoções que faziam perigar seu domínio de
si mesmo: ciúmes, desilusão e um ressentimento calado.
Enquanto a contemplava dormindo, apertou as mãos ao redor da taça até que os nódulos lhe puseram brancos. Pensava no George, o irmão ao que tinha admirado
toda sua vida. Era inconcebível para ele que George se aproveitou de uma moça inocente. Mas também era inconcebível que George se jogou Haddo, e isso era exatamente
o que tinha feito.
Um carvão da chaminé chispou e se acendeu. Gwyn se agitou e abriu os olhos lentamente. Viu a figura na outra poltrona, olhando-a. sobressaltou-se, beiral
mada, mas o medo desapareceu quando lhe reconheceu. Jason -disse, estirando os músculos intumescidos-, esperávamo-lhe faz horas. -foi desperezando e se sentou na
poltrona-. Viu ao Richard Maitland? E ao senhor Armstrong? O que lhe hão dito?
-Não vi nem ao Maitland nem ao Armstrong. Os dois estavam fora da cidade.

-Então não avançamos nada.-Eu não diria tanto. -Tomou um bom sorvo de brandy para dar-se ânimos-. Fui ao Lambourn para ver o Samuel Barrie. Pensei que podia
saber algo que nos ajudasse, ou que poderia saber algo sobre o legado.
Para o Gwyn todos os sons da habitação se apagaram. Nada se movia. Era como se estivessem apanhados em uma pintura, congelados para sempre em um lugar.
Como não era capaz de pensar, encolheu-se entre as dobras de sua bata. Nem sequer lhe ocorreu indignar-se por havê-la espiado. Era consciente da áspera tensão que
transmitiam os rasgos da cara do Jason; tinha notado a frieza em sua voz. Sabe, pensou angustiada. Adivinhou-o tudo, e um medo cerval lhe percorreu a coluna.
Jason viu o medo nos olhos dela e a forma como apertava a bata com os dedos, e fez um esforço considerável para parecer mais tranqüilo. Não queria assustá-la
nem envergonhá-la. Solo desejava a verdade, e poderiam começar a partir disso.
-Gwyn -disse brandamente e sem paixão-, alguma vez Samuel Barrie tentou te tocar? Creio que já entende a que me refiro.
Ela se sentiu como se a tivessem indultado.
-Tentou-o, mas sem êxito. -Como ele entreabriu os olhos, ela acrescentou rapidamente-: Tinha uma pistola junto à cama e sei utilizá-la. Mantive-o a distância.
As imagens que estas palavras evocaram ao Jason fizeram desejar ter matado ao Barrie quando tinha tido a ocasião.
Lhe observava cautelosamente, tentando adivinhar seu estado de ânimo. Não era capaz de precisá-lo, mas sim sabia como se sentia ela. Desejava estar em qual
quier parte menos naquela habitação com o Jason. Tinha que dizer algo, nem que solo fora para romper o silêncio.
-Sabia Samuel algo do legado?
-Não cheguei a perguntar-lhe A verdade é que me disse coisas que me distraíram muito.
Olhou aos olhos e leu neles que estava a par de todas suas mentiras. Lhe fechou a garganta. O fôlego que exalou se parecia muito a um soluço. -Sabe o que
me há dito, Gwyn?
Não podia apartar os olhos dele, nem voltar a cabeça. Levantou o queixo.
-Sim -sussurrou.
Ele se recostou no respaldo.
-Nunca entendi como podia te haver fugido com o Barrie tão pouco depois da morte do George, mas agora tudo cobra sentido. Estava grávida e deses perada,
não é assim, Gwyn? Por isso te casou com o Barrie sabendo que esperava o filho de outro homem. OH, Gwyn, por que não foi para mim?
-Isso não é verdade -gritou ela-. Quando me casei com o Nigel, não sabia que esperava teu filho. Nunca me teria casado com o Nigel nem com ninguém de havê-lo
sabido.
O olhar que passou pelos olhos dele a acovardou. -Não me olhe assim. Estou-te dizendo a verdade. Não sabia. Sabia que não estava bem. Acreditava que eram
os nervos. E Nigel também. Mas o médico suspeitou que estava grávida. Não sabia que Nigel e eu fomos recém casados. Era muito tarde, que não o vê? íamos no navio
que nos levava a Lisboa. Era muito tarde. Era muito tarde.
antes de que terminasse de falar, Jason ficou de pé. Gwyn teve medo e instintivamente se levantou para enfrentar-se a ele. A figura na sombra que a olhava
de acima era como um estranho. Os olhos dela se posaram no chão.
Em um tom baixo e controlado, ele perguntou. -O que está dizendo? Quem é o pai do Mark, Gwyn? Quem?
Gwyn tragou saliva.

-Acreditava que o sabías.Él lhe agarrou os braços com uns dedos como garras de aço.
--É George, verdade? diga-me isso Tenho direito ou seja o.
Lhe olhou com os olhos muito abertos e assustados. Quando ele a sacudiu sem contemplações, seu próprio ressentimento começou a aflorar. depois de tudo o
que havia passado, não se merecia isto, e George tampouco. soltou-se com um puxão, mas não retrocedeu. Se ele estava zangado, ela mais, e• com mais razão. Os olhos
do Gwyn transbordavam emoções que levava muito tempo contendo.
-O que acontece, Jason? Não te lembra? Não, claro que não. O que é uma mulher mais em sua larga lista de conquistas? Me poseíste e nem sequer te deu conta
de que era eu.
O meneou a cabeça, olhando-a com ardorosa intensidade.
--Não pode ser certo. Você é precisamente a mulher que recordaria.
Gwyn sempre se havia dito a si mesmo que não culpava ao Jason pelo acontecido aquela noite, mas agora via que se enganou. Se ele se houvesse acer cado a
ela na escuridão, lhe teria reconhecido imediatamente. Depois daquela noite, toda sua vida tinha sido um desastre, mas a dele não. Ela se tinha fugido e ele não
tinha ido atrás dela. Nunca lhe tinha escrito nem tinha tentado vê-la, ao menos até que alguém lhe tinha deixado um legado. Tinha abrigado esperanças, quantas esperanças,
naquelas primeiras semanas, mas quando todas suas esperanças se desvaneceram se casou com o Nigel e tinha tentado que funcionasse.
E quanto tinha tido que sofrer! Mas tinha perseverado. Por amor a seu filho, tinha perseverado. E não havia ninguém para ajudá-la. Ninguém.
Uma onda de amargura a invadiu e se transbordou em forma de palavras ressentidas e furiosas.
-Pode que isto te sirva de ajuda. Pensa na noite em que morreu George. Saiu da casa, e eu fui te buscar. Encontrei-te na cabana de pescadores da praia.
Acreditei que me tinha reconhecido, mas me equivocava. Chamou-me pelo nome de outra mulher. -A voz lhe falhou, mas não tinha terminado ainda, nem muito menos, e
seguiu furiosamente-. Mas pode que não te lembre daquela noite. Pode que esteja tão habituado a essa classe de noites que não possa esperar-se de ti que as recorde
todas. Não se preocupe Jason, não vou pedir te nada. Não o tenho feito nunca e não o farei agora.
Não estava preparada para o efeito que foram ter suas palavras. Jason se levou uma mão à frente, vacilou, e depois se voltou para servir-se outra taça.
lhe dando as costas, disse:
-Deus me perdoe, não me lembro. Não consigo me lembrar. Solo tenho uma vaga lembrança daquela noite. Aconteceram tantas coisas. Havia tanto alvoroço.
Não podia ter encontrado uma arma melhor para feri-la. Ainda não conseguia recordar aquela noite, nem sequer depois de que lhe refrescasse a memória. Era
muito. De repente, era muito. Sufocando um soluço, saiu correndo da habitação.
Jason se voltou bruscamente quando ouviu que a porta se fechava. ficou um bom momento olhando fixamente a porta fechada, com as idéias, os sentimentos e
os ré cordatos totalmente confundidos. Nada tinha sentido. Todo ele rechaçava a idéia de que tinha podido possuir à mulher que sempre lhe tinha importado mais que
nada pensando que era outra.
Sem pensá-lo conscientemente, cruzou para a chaminé, apoiou uma mão no suporte da chaminé e ficou olhando as cinzas. Lentamente, deliberadamente, fez um
esforço por voltar atrás e recordar detalhadamente aquela noite.
Recordava que desejava estar sozinho, mas seus amigos não lhe deixavam em paz tentando lhe oferecer consolo e falar. Havia uma mulher em particular, da
que não ré cordaba o nome, que se negava a lhe deixar. De modo que, esmagado pela dor e o desespero, e ainda pior por causa da bebida, escapou-se da casa para procurar
um rincão onde ninguém pudesse lhe encontrar. Mas alguém lhe encontrou.
Jason fechou os olhos enquanto a lembrança começava a tomar forma. Tinha dormido, sonhando que Gwyn lhe chamava, quando a mulher lhe encontrou. Tinha bebido
muito e lhe doía a cabeça. Imediatamente seguinte, recordou o acidente, que George estava morto, e a dor aguda lhe atravessou por dentro, deixando sozinho desespero
e desesperança. Mas ela estava ali, a mulher que não podia tirar-se de cima. Leigh, chamava-se assim. Leigh Granger. Sempre falava muito, e seu único tema de conversação
era ela mesma. Agora não podia recordar quem a tinha convidado ao Haddo, mas sabia que não tinha sido ele. Não podia suportar a aquela mulher.
Recordou ter pensado que a tinha julgado mau. Parecia entender o que estava sofrendo. Não falou muito, mas quando lhe abraçou, a dor parecia mais fácil
de agüentar.
O que aconteceu a seguir era inevitável, dadas as circunstâncias, e dado que a mulher o estava desejando, ou ele acreditou que o desejava. Mas se a mulher
era Gwyn...
acabou-se a taça, deixou a taça com tanta força que a rompeu e saiu atrás dela.
Quando Gwyn entrou em sua própria habitação, lançou-se sobre a cama e se Acomodou. O fogo estava apagado e não havia nenhuma vela acesa, mas a envolvente
escuridão era precisamente o que desejava. Havia coisas que era melhor não tirar a luz. Algumas lembranças eram muito dolorosas. E algumas verdades muito descarnadas
para as suportar.
Todos esses anos se pôs a si mesmo em um pedestal, pensando que era valente e capaz de suportar todos os avatares que a vida lhe tinha infligido. Mas sua
reação na biblioteca lhe tinha aberto os olhos. Havia tanta amargura encerrada em seu interior, tanto orgulho ferido e tanta ira desviada. Jason não pretendia feri-la,
nem então nem agora. Mas ela sim o tinha tentado. E o tinha obtido.
Se não gostava de nada de nada.
Estava arremesso em silêncio, preocupada com o que lhes proporcionaria o futuro agora que Jason sabia que Mark era seu filho, quando Jason pronunciou seu
nome do outro lado da porta.
-Vete -disse em um sussurro feroz. Não estava preparada para enfrentar-se a ele.
Ou não a ouviu ou não estava de humor para escutar. Quando a porta começou a abrir-se, Gwyn se sentou rapidamente e se secou a cara com a manga da bata.
Ele levava uma vela na mão e as sombras que projetava em sua cara lhe fizeram conter o fôlego. Estava poseído por uma emoção poderosa que tentava controlar
com todas suas forças.
-Não possamos deixá-lo assim -disse-. Tem que entendê-lo.
Gwyn observou como depositava a vela sobre a cômoda. Quando se aproximou da cama, involuntariamente ela se apartou um pouco. Não lhe serve de nada. Ele
a agarrou e a levantou da cama, para que a luz lhe iluminasse a cara. Quando ela piscou, ele a soltou e ficou as mãos à costas como se tivesse medo de tocá-la, e,
quando ela se esfregou os braços onde lhe tinha fundo os dedos, ele se apartou, pondo um pouco de distancia entre os dois.
Jason falou com voz grave e áspera, e com a respiração contida.
-Tenho que saber a verdade. Foi você a que veio para ver-me aquela noite, Gwyn?
Lhe olhou diretamente aos olhos. -Sim.
Uma expressão de dor cruzou a cara do Jason. -E eu te forcei?
Sobressaltada, Gwyn gritou:
-Não! Não hei dito nada disso nem pretendia insinuá-lo.
Jason parecia confundido.
-Então o que está dizendo? Não o compreendo. O que passou exatamente aquela noite?
-Já lhe hei isso dito. Creu que eu era outra pessoa.
-Mas quando me apartou, resistiu...
-Não te apartei. -Conteve as lágrimas, impaciente por reparar o lhe haver dado acreditar que havia a força dou contra sua vontade-. Me escute, Jason. Não
foi tua culpa. Sinto haver dito essas coisas tão amargas, porque não são certas. Foi mais culpa minha que tua. Pensei que sabia que era eu, mas não era assim.
-Não, mas deveria havê-lo sabido. Foi uma moça inocente, e não tive em conta sua inocência. Distraídamente Jason ia tocando os objetos do penteadeira do
Gwyn. De repente se deteve em sua escova, e os olhos se desviaram para encontrar os seus.
-Não me apartou nem resistiu?
Ela tentou desviar o olhar, mas ele não o permitiu.
-Não -sussurrou. -por que não?
Gwyn sentia o peito como se o fora a estalar e utilizou uma mão para massageá-la zona entre os peitos.
-Porque queria que me fizesse o amor.
produziu-se um silêncio total e absoluto. Ela se deu conta de que Jason acabava de entendê-lo. A tensão em seus ombros começou a relaxar-se. separou-se
do penteadeira e se colocou frente a ela.
lhe buscando os olhos disse: -por que?
Gwyn se sentiu apanhada, como um animal enjaulado. -Antes não foi tão tolo. Estava apaixonada por ti, é obvio. Não o estavam todas?
Sua resposta a estas palavras foi cruzar os braços e observá-la como se fora um peão que acabasse de capturar à rainha em uma partida de xadrez. Gradualmente,
sua expressão se converteu em uma mescla de seriedade e humor.
-A verdade é que sempre acreditei que o estava. Mas aquele último ano me convenceu de que te tinha apaixonado pelo George.
Aqueles olhos cheios de humor a tiraram de gonzo. -Queria ao George. -controlou-se. Estava mostrando seu aborrecimento e o que desejava era parecer tranqüila
e sossegada-. Amava ao George, mas não da mesma maneira. Isso está passado já, Jason. Devemos deixá-lo atrás.
Lhe sorriu. -Está passado já? Ela assentiu.-Então, como explica o que aconteceu entre nós na casa do Sackville, né? Gwyn, quase te fiz o amor, e o teria
feito de não nos haver interrompido Brandon. E você me teria permitido isso.
Ao Gwyn lhe ruborizaram fastidiosamente as bochechas, mas sua voz se manteve firme.
-Não posso explicá-lo.
-Agora quem se comporta como uma parva? -O humor em seus olhos era calado, mas seguia ali-. E -disse-, como explica o que aconteceu em minha casa, no Marylebone?
De novo, salvou-nos Brandon.
A referência à casa do Marylebone, onde recebia a lady Daphne, pô-la raivosa.
-Se for tão preparado, explica-o você -respondeu friamente. Tomou um pulso e lhe roçou a palma da mão com os lábios. Ela respirou fundo. Ele a olhou diretamente
aos olhos. Algo que não podia explicar-se saltou entre os dois. Gwyn tentou soltar a mão, mas ele a atraiu mais para ele. O humor tinha desaparecido de seu olhar.
-me escute, Gwyn -disse-. Eu sinto o mesmo. E não sei por que lutamos contra isso.
Agarrou-lhe a cara com as mãos, aproximando a à sua. Lhe olhou, segura de que estava interpretando mal suas palavras. Quando a beijou, lhe apertou os dedos
ao redor dos pulsos para serenar-se.
A voz do Jason era animada.
-Não ponha essa cara de incredulidade. -Perto de seus lábios, disse-: Quero te compensar o dano que te fiz, Gwyn. Quero compensar o dano que tenho feito
a meu filho.
-Nosso filho -gritou ela tristemente. -Nosso filho. -Sua voz transmitia respeito e emoção-. Nosso filho. Temos que falar de muitas coisas, mas agora mesmo
solo quero pensar em ti. -Beijou-lhe os olhos fechados, beijou-lhe as bochechas, as sobrancelhas, a curva do pescoço-. Assim é como deveria ter sido. Deixa que te
mostre como deveria ter sido aquela noite se tivesse sabido que foi você.
Houve um momento de absoluta claridade em que todos seus receios se fundiram em um único pensamento: aquele podia ser o mais velha engano de sua vida. Mas
a clari dêem não era o que desejava mais naquele momento. Tudo o que tinha desejado estava ali, nos olhos do Jason.
Ele a olhava intensamente, esperando, pensou, alguma sinal de que lhe aceitava como amante. sentia-se culpado pela forma como a havia aquela poseído primeira
vez, e lhe parecia estranho. Nunca tinha pensado nele como um amante brutal. juntaram-se quando estavam sob o efeito de uma pena dilaceradora. Não tinha sido doce,
mas ela tampouco o esperava. O único brutal em sua lembrança tinha sido quando ele tinha pronunciado o nome de outra mulher.
-Como me chamo? -perguntou.
-Gwyneth, é obvio -respondeu ele, fruncierado o cenho.
Um sorriso suavizou a expressão do Gwvn. -Bom, ao menos não te há equivocado. É um bom começo supondo.
As mãos do Jason ficaram sobre seus ombros. -Farei que esqueça aquela noite. Vêem a cama, Gwyn. Deixa que te ame. Deixa que te mostre como poderia ter sido.
Gwyn não resistiu. Já tinha decidido que aquilo era o que desejava. Mas não queria que fora algo unilateral. Esperava não lhe decepcionar.
Os movimentos do Jason eram tranqüilos, suas mãos suaves, seus beijos doces e generosos. O desejo foi aumentando dentro dela lentamente, e depois não tão
lentamente quando a mão de lhe tampou um peito. Mas quando o aparto os borde da bata e começou a lhe desabotoar os botões da camisola, ficou rígida involuntariamente.
Ele se apartou um pouco. -Gwyn, o que acontece? -Nada.
-Não te farei mal. -Já sei.
-Algo te dá medo.
Ele tinha a aula de olhos que podem penetrar na mente de uma mulher e entender seus pensamentos antes que ela mesma. Gwyn soltou um suspiro estremecido.
-Temo te decepcionar. OH, Jason, você tiveste tantas amantes, conheceste a mulheres tão formosas. -calou-se quando se deu conta de que falava como uma colegiala
temerosa. encolheu-se de ombros, indefesa-. Não espere muito. isso solo.
Os dedos de lhe pentearam o cabelo, lhe mantendo a cabeça levantada para lhe beijar a frente franzida. -Tola -murmurou-. O que lhe acreditas que sinto eu?
Eu tampouco quero te decepcionar.
Ele podia lhe haver dito que seus muitos romances eram quase todos intercâmbios pagos, e que os sentimentos pouco tinham que ver com eles. Podia lhe haver
dito que suas muitas mulheres eram sozinho um segundo prato, e pobres substitutas dela. Mas o que realmente diferenciava ao Gwyn era o que sentia por ela. Queria
cuidá-la, queria protegê-la. Em definitiva, queria ser o dono dessa mulher, mas todo o poder estava em mãos dela.
Olhando-a, disse simplesmente:
-Temo que te falharei e é a única mulher que me importa.
Não era uma confissão de amor, mas suas palavras a emocionaram como se o fora. Enlaçou as mãos ao redor de seu pescoço.
-Não permitirei que me falta -disse.
Apesar de que a habitação estava esquentada, Gwyn se estremeceu quando lhe tirou a bata e a deixou cair ao chão. Mas ele a abraçou e o calor de seu corpo
a esquentou agradavelmente. Já não era tímida, não tinha medo de que se desse conta de seu desejo. Era tão fácil, tão doce, que se rendeu por completo a tudo o que
lhe pedia.
Seus beijos se voltaram apaixonados; seu contato mais íntimo. Logo que foi consciente de que lhe tirava a camisola e o deixava cair junto à bata. Algo se
estava acumulando dentro dela. Estava inquieta; queria estar mais perto dele. Queria... queria. Não sabia o que queria.
Quando ele se apartou para tirá-la roupa, a vela chispou e se apagou. Na repentina sombra, todos os sentidos do Gwyn se agudizaron. Ouvia o vento sou plando
entre as árvores; cheirava a vela que se consumou; sentia o brando colchão de plumas debaixo dela. Mas essas coisas não eram nada em comparação com o homem que estava
de pé junto à cama.
-Gwyn -disse.
Ela não sabia o que tinha causado o nó que tinha na garganta, que Jason pronunciasse seu nome ou a vacilação em sua voz. Alargou-lhe os braços.
-Estou aqui, Jason.
Sua respiração se acelerou quando a pele nua dele roçou a sua, e sufocou um soluço quando o a cobriu com seu corpo. Acreditava que sabia o que podia esperar,
mas se deu conta de que não sabia nada de nada. Murmurou algo, mas ela não respondeu. Não podia pensar, não podia falar. Sua pele estava acesa, seu sangue ardente.
por que não podia respirar?
Durante anos, tinha reprimido seus próprios desejos pelo bem de seu filho. A cautela e o controle eram sua segunda natureza. Mas aquela noite tinha deixado
que Jason assumisse o controle, e lhe estava mostrando um lado de sua natureza que ela não sabia que existia. -Jason -disse, tentando lhe transmitir sua urgência-.
Jason!
-Vou muito depressa para ti? Ela sufocou um gemido.
-Vai muito devagar. -Quero que seja perfeito para ti. -É perfeito. É-o!
Jason sorria quando sua boca tocou a dela, mas o sorriso se desintegrou quando lhe tocou tão intimamente como a havia meio doido ele. A partir desse momento,
esteve perdido. deslizou-se entre suas pernas e se introduziu nela lentamente.
Gwyn, recordou-se. Isto é para o Gwyn. Devagar e com calma. Mas sua boca estava sedenta na seu e Jason podia ouvir os grititos de excitação conteúdos do
Gwyn. Teve que apertar os dentes para resistir a primeira quebra de onda de prazer.
moveu-se e lhe envolveu com seus braços. Quando começou a ofegar, esforçando-se para respirar, ele se deu permissão para tomá-la como desejava. Tinha sonhado
com ela assim, não só desejando possui-la, mas sim como um casal de verdade.
Ao final, foi a imagem do Gwyn a que encheu sua cabeça; seu nome, que gritou no fundo da garganta.

Capítulo 19

Foi o som do vento golpeando as persianas o que despertou. Abriu os olhos e pouco a pouco recuperou a consciência de onde estava. Havia várias velas acesas,
e alguém tinha reavivado o fogo. A habitação estava agradavelmente esquentada.
Já totalmente espabilada, ficou de pé. Jason não estava. Tocou o travesseiro ao lado da sua. Estava ainda quente do calor do corpo dele, como as sáb nas
onde ele tinha dormido a seu lado depois de fazer o amor. teria se levantado fazia pouco para voltar para sua habitação.
Era um pequeno alívio temporário, porque Gwyn não estava segura de poder enfrentar-se a ele naquele momento. Não sabia o que pensava nem o que sentia. Tudo
há bía acontecido tão de repente. Se sentia algo, era que a havia meio doido um raio.
Começou a ser consciente de outras coisas: seu corpo estava quente e úmido; o aroma dele estava pego a sua pele; tinha saudades a força de sua paixão. Estava
chorosa, mas não porque estivesse triste, mas sim porque estava... chorosa. Odiava às mulheres chorosas.
Com uma sorriso depreciativa, levantou-se da cama e recolheu a camisola. Enquanto o passava pela cabeça viu a jaqueta e o pescoço do Jason dobrados sobre
uma cadeira. Isto lhe fez soltar outra sorriso zombadora. Se Maddie os tivesse encontrado pela manhã, não teria tido dificuldades para somar dois e dois.
Estava a ponto de recolher a jaqueta quando se deteve; olhou as velas acesas, o fogo ardendo, e a roupa tiragem do Jason. Lhe ocorreu que Jason devia ter
a intenção de voltar. ficou quieta um momento, perdida em seus pensamentos, e depois ficou a bata e saiu da habitação.
Encontrou-lhe onde se imaginou. Saía luz ao corredor da habitação do Mark. Gwyn se deteve frente à porta e observou ao Jason, com uma vela na mão, contemplando
a seu filho dormido. A expressão de seu rosto lhe oprimiu o coração.
Jason levantou a cabeça e a viu, e sua expressão se endureceu pouco a pouco. Agasalhou ao Mark e saiu da habitação.
-Temos que falar -disse, e seu tom de voz fazia jogo com seu rosto.
Gwyn acreditava que se sentiria estranha quando se encontrasse cara a cara com ele, mas solo sentiu desconcerto. depois da paixão, mostrou-se tão doce e
carinho sou. Ela se tinha dormido com a cabeça sobre seu ombro, enquanto as mãos de lhe acariciavam brandamente as costas. Não podia entender de maneira nenhuma
aquela mudança.
Respondeu-lhe com um sussurro decidido.
-Agora não, Jason. Os criados se levantarão logo. Se nos encontrarem juntos, que acreditas que pensarão? -Me dá no mesmo o que pensem. E demorarão horas
em levantar-se.
Quando a empurrou dentro de sua habitação, ela se separou dele. Depois de fechar a porta, deixou a vela e se voltou lentamente para olhá-la. Através da
habitação, seus olhos brilhavam com tanta fúria que o coração do Gwyn começou a pulsar com um ritmo lento e doloroso.
-O que acontece? -perguntou-. por que me olha assim?
Ele começou a caminhar para ela.
-Dá-te conta do que tem feito? Você e seu orgulho me roubastes sete anos da vida de meu filho. Viveu com um homem que abusava de ti, e abusava de meu filho,
que eu saiba. por que não foi para mim? por que não me disse o do Mark?
-te dizer o que? -perguntou ela com incredulidade-. O que terei que dizer? "Ouça, Jason, não te lembrará, mas foi meu amante de uma noite e Mark é o resultado"?
Me teria acreditado?
-Sim! -rugiu ele.
Gwyn já não estava incrédula, estava lívida.
-Você devia cumprir com seu dever e te casar com uma mulher rica para salvar Haddo. Disse-me isso sua avó muito antes de que me fugisse com o Nigel, e me
disse isso Trish muito depois de me casar. E todos sabemos que os Radley cumprem com seu dever. Um bonito presente de núpcias teria sido para ti e para sua esposa
se tivesse aparecido eu com um bebê em braços.
Ao Jason pulsava furiosamente o pulso na bochecha.
-Não foi por isso. Foi porque seu orgulho estava ferido. Que classe de mãe ficaria com um homem que odiava a seu filho? Meu filho. Foi a única esperança
do Mark e lhe falhou.
Gwyn piscou diante essas palavras como se a tivesse esbofeteado. Sua cara estava tão branca corno a camisola que levava.
-Gwyn, não queria dizê-lo. Não queria dizê-lo. foi tocar a, mas ela foi mais rápida. Deu-lhe um bofetão com a mão aberta, lhe cruzando a cara. Os dois ficaram
petrificados.
-Gwyn!
Ela se separou da mão que lhe oferecia e ele a deixou cair. Quando falou, soou como se lhe tivesse metido um pedaço de cristal na garganta.
-Parecia tão pequeno e indefeso nessa cama tão grande. Pensei em como teria sido sua vida com pessoas que não lhe queriam, e algo se há rompido dentro de
mim. Você estava ali no momento equivocado e tiveste que suportar minha ira. Mas o culpado sou eu. Se não sabia que sempre podia ir para mim para que te ajudasse,
falhei-lhes aos dois...
-Pode deixar de te jogar as culpas -interrompeu ela friamente-. Fiquei com o Nigel porque não tinha outra opção. Legalmente, era o pai do Mark. Se lhe tivesse
deixado, teria ficado com o Mark. A lei lhe dá todos os direitos.
-Mas ele não queria ao Mark. Seu cunhado o deixou muito claro. Ninguém lhe queria.
Gwyn respirou rapidamente, uma vez e outra, e de repente lhe custava respirar.
-Queria estar com ele -gritou-. Nunca teria abandonado a meu filho nem teria permitido que lhe fizessem mal. Por isso fiquei com um homem que me odiava.
Não, não queria ao Mark, mas não queria que se soubesse que Mark não era seu filho. Não queria ficar mal se sua esposa lhe deixava. E que forma melhor de me castigar?
De modo que não me julgue, Jason Radley. Não te atreva a me julgar!
O tortura que transmitia sua voz lhe fez reagir.
-Gwyn, não.
Agarrou-a em seus braços. Ela resistiu, tentou apartar-se e lhe pegar, mas ele a jogou sobre a cama e a submeteu com a pressão de seu corpo. Ao cabo de
um momento, Gwyn deixou de resistir e lhe aliviou um pouco o peso. -Está bem? -murmurou.
-Deixa que me levante -disse ela com uma voz que parecia isenta de emoção.
-Gwyn.. .
-Deixa que me levante. Prometo-te não fazer uma cena.
Ele se apartou a um lado.
Ela se levantou, aproximou-se da bacia e se lavou a cara com uma toallita molhada em água fria. Como ele não fez nenhum gesto de levantar-se da cama, mas
sim se limitou a sentar-se no lado, Gwyn suspirou e se sentou em uma das poltronas frente à chaminé.
-Agora o que? -perguntou, fria como o gelo. Ele se olhou as mãos entrelaçadas.
-Desejaria poder retirar essas palavras. -Levantou a cabeça e a olhou diretamente aos olhos-. Porque não são certas. Vi como tinha cuidado do Mark. Não
seria tão bom moço se não tivesse sido uma mãe excepcional.
Gwv_ n tentou não comover-se, mas a ardência dos olhos lhe advertiu que não era mais imune ao Jason que antes.
-O que é o que quer saber?
-perdi vários anos. Sei que não poderei recuperá-los, mas quero saber mais de sua vida com o Nigel Barrie. -O suplicou com as mãos estendidas, com as Palmas
para cima-. Ponha em meu lugar. Se tivesse perdido sete anos de sua vida, não quereria saber mais? Era o tipo de súplica que Gwyn não podia resistir. Ainda lhe doíam
suas palavras, mas sentia que lhe devia isto. Não podia lhe olhar, não pensava lhe olhar. Em lugar disso fixou os olhos no fogo.
-É obvio que foi difícil para o Mark, mas o que mais o fazia sofrer era a negligência do Nigel, embora isso fora o melhor para ele. Tem que pensar que Nigel
estava fora quase sempre. Era um soldado, um bom soldado. Creio que levava o exército no sangue. Era o que realmente gostava. Em todo caso, Mark e
eu quase sempre estávamos sózinhos.
calou-se e ordenou seus pensamentos.
-Acreditei que a situação melhoraria quando voltássemos para a Inglaterra, mas não melhorou. Já conheceste ao Samuel. Já sabe como é. Nigel era um inválido
e estava confinado a sua habitação. Martha, a esposa do Samuel, fazia o que podia, mas lhe tinha medo a seu marido. Não se pode dizer que fora um lar feliz. Mas
eu encontrava maneiras de manter ao Mark afastado desse ambiente. O vigário me ajudou. Tinha uma escola na igreja e matriculei ao Mark nela. E quando estava em casa,
Martha e eu nos alternávamos para mantê-lo afastado do Samuel.
calou-se, recordando os largos passeios com o Mark para mantê-lo afastado da casa até que Samuel tinha saído para ir ao Black Friar a tomar suas taças noturnas.
Recordava como o tinham convertido em um jogo -quantas vezes arrotava o tio Samuel durante o jantar; quantas vezes blasfemava-, mas não podiam convertê-lo tudo em
um jogo -os estalos de mau gênio do Samuel, o delírio do Nigel perto do final.
-Não deve pensar que Mark era desgraçado. Então Samuel não sabia que Mark não era filho do Nigel. Solo soube durante as últimas semanas de vida de seu irmão,
quando Nigel estava sedado e delirava disse ao Samuel a verdade sobre o Mark. Evidentemente, depois disso, Samuel não podia esperar a desfazer-se de nós. -Soltou
uma risada amarga-. E nós não podíamos esperar a nos desfazer dele. Assim que resolveu a herança do Nigel e cobrei o pouco dinheiro que havia, Mark e eu nos partimos.
-Gwyn, me olhe.
Ela fez provisão de forças para não mostrar emoção, mas aquela fastidiosa ardência nos olhos começava a lhe doer. Foi o orgulho o que lhe fez confrontar
seu olhar.
Uma faísca de emoção apareceu e desapareceu nos olhos do Jason.
--Mas em suas cartas ao Trish dizia que foi feliz com a família do Nigel.
Gwyn levantou um pouco a voz.
-O que esperava que dissesse? Não queria sua compaixão, e ninguém podia me ajudar. Já lhe hei isso dito, não pensava abandonar a meu filho e, enquanto Nigel
vivie ra, estava atada a ele. Não acreditava que tivesse que esperar muito para voltar a ser livre. Nigel tinha sofrido feridas internas em Aclama. O médico disse
que ficavam poucos meses de vida. Mas se equivocava. Durou mais de um ano.
Esperou um momento para controlá-la voz e seguiu.
-Quando finalmente fui livre, pensei que choraria de alegria. Sim, chorei, mas não porque Nigel tivesse morrido. Chorei pelo desperdício de nossas vidas.
Chorei porque nos tínhamos falhado o um ao outro. Chorei porque não houve reconciliação ao final, e isso me parecia mau. Agora chorava, com lágrimas silenciosas
que lhe deixavam sulcos nas bochechas.
-Mas deixei todo isso atrás. Construí uma nova vida para mim e para o Mark, e fomos felizes. Não sabia se seria capaz. Mas fui. Até que se apresentou Harry.
levantou-se bruscamente, e se aproximou da janela para olhar para a escuridão da noite.
-Faz um ano que é viúva --disse ele-. por que não foi para mim? -voltou-se para ela-. por que Gwyn? Não tinha esposa. Ninguém teria saído prejudicado. Poderíamos
havê-lo arrumado.
Ela se encolheu de ombros em um gesto de indefensión.
-Era muito tarde. Era muito complicado. E depois do Nigel, não pensava nos pôr a mim e ao Mark em mãos de outro homem.
-Pelo amor de Deus, não sou outro homem, sou seu pai.
Ela não respondeu.
Jason se aproximou dela, lnclinou-se e tomou as mãos. -Não é muito tarde e não é muito complicado. De fato é muito singelo. Casaremo-nos. Eu terei a meu
filho, e Mark a seu pai, que lhe amará e lhe cuidará. Receberá tudo ao que tem direito como meu filho. Seu futuro estará assegurado, igual ao teu. E eu lhe farei
feliz. Farei-lhes felizes aos dois.
Lhe olhava com os olhos muito abertos e inexpressivos.
-Ouviste-me, Gwvn? --Ouvi-te.
Gwyn tentou liberar as mãos, mas ele não o permitiu e disse ansiosamente:
-Tem que te dar conta de que não há outra saída. Mark é meu filho. Não posso voltar a lhe perder. Não voltarei a lhe perder. Não há volta atrás.
-Sei.
A mandíbula dele ficou tensa.
-Seu lugar está em minha casa com seu filho. Entende-o? -Sim, Jason, entendo-o.
-Pois te case comigo. -Casarei-me contigo.
Jason se sentou sobre os pés e lhe observou a cara. A frustração lhe voltava a voz áspera.
-Então, o que te passa? por que está tão distraída, tão desinteressada?
Não estava desinteressada. Tinha esperado muito, talvez não uma declaração de amor, mas sim algo mais que aquela fria proposição para seu futuro. Era a
seu filho a quem queria em realidade, não à mãe.
Não era justo. Jason se tinha comportado honorablemente. Ela devia fazer o mesmo.
-Quão único acontece é que estou a ponto de me deprimir. Não poderíamos falar pela manhã? Agora mesmo não sou capaz de pensar.
-Pois não pense. Vamos à cama.
Obrigou-a a ficar em pé. Seus olhos se encontraram e se sustentaram o olhar. Gwyn tremeu quando se deu conta de que dormir não era precisamente no que pensava
ele.
Rodeou-a com seus braços, aproximando-lhe e desceu a boca procurando a dela. Ela fez um débil intento de liberar-se. Era o último que desejava, disse-se
a si mesmo. Havia-lhe dito coisas que a tinham ferido profundamente. Não sabia se poderia lhe perdoar. Mas a força daquele beijo, a paixão, fizeram-lhe tremer os
joelhos e que lhe rodasse a cabeça, e as mãos que tinha colocado em seu peito para lhe apartar se agarraram sem podê-lo evitar às dobras da camisa.
Gritou fracamente quando ele a levantou de repente. Beijou-a outra vez antes de deixá-la sobre a cama, e depois ficou de pé e começou a despir-se.
Era a primeira vez que lhe via nu, e a pura força daqueles ombros largos e coxas musculosas eram quase intimidantes.
Quando se uniu a ela na cama, sentia a boca seca. Sua cara transmitia sensualidade. Gwyn tentou controlar a respiração, acalmar os batimentos do coração
de seu coração.
-Jason! -Tremia-lhe a voz. a do Jason era áspera e rouca.
-Esta é outra razão pela qual devemos nos casar. E sabe tão bem como eu. -E depois, quase com ira-. Não posso pensar em outra coisa. te querer é como uma
enfermidade, e esta é a única padre.
esperava-se uma fúria apaixonada, mas as mãos que lhe agarraram a cara tremiam, os lábios que se uniram aos seus eram suplicantes. dentro dela se derreteu
tudo. Seu corpo se abrandou, sua respiração se converteu em um gemido. Roçou-lhe os braços e os ombros com as mãos, saboreando a sensação daqueles músculos poderosos
que se mantinham com o trabalho duro.
-OH, Gwyn -disse ele dentro de sua boca-. Gwyn. Então tudo trocou. Sua boca se voltou quente e sedenta; suas mãos a tocaram impaciente, despindo-a, apalpando-a,
tomando-a, exigindo tudo o que tinha para lhe dar e mais. Beijo por beijo, carícia por carícia, ela respondia a todas suas demandas. Todos seus sentimentos reprimidos,
todas suas turbulentas emoções seguiam ali, sob a superfície. De repente exploraram em uma paixão ardente, e lhe levou a limite com suas exigências desenfreadas.
Tentou retê-la debaixo dele, mas ela não se deixava dominar, e rodaram pela cama. Ele murmurou algo a respeito de ir devagar, mas destruiu todo o controle
dela insinuando brandamente que ia introduzir se em seu corpo.
Quando Gwyn se colocou em cima, os dois ficaram quietos. Sem deixar de olhar, separou-lhe as coxas e se introduziu nela lentamente. Suas mãos se agarraram
a seus braços e ela se estremeceu e se retorceu. Sustentando-a com um braço no quadril, empurrou dentro dela. Gritou, e apertou a boca contra a sua. Juntos, os corpos
movendo-se à uma, abandonaram-se à tormenta. Quando saiu de seu corpo e a colocou a seu lado, ela esperou com a respiração acelerada para lhe ouvir dizer as únicas
palavras que lhe importavam.
-Tudo irá bem -disse Jason-. Nos tomaremos com calma. Umas bodas discreta. Não desejo uma grande celebração.
Não haveria palavras de amor, pelo visto. voltou-se e tentou dissimular sua desilusão.
-Sua avó se escandalizará. Ele deixou de beijá-la e acariciá-la.
-Minha avó estará na glória. passa-se o dia dizendo que devo sentar a cabeça.
-Sim, com uma dama rica que possa contribuir aos cofres da família. Não com uma viúva sem um centavo e um filho ao que manter.
Ele levantou a cabeça e lhe olhou à cara.
-Antes sim o queria, é verdade. Mas isso era quando Haddo estava ao lado da ruína. Agora tudo é diferente. -Roçou-lhe o perfil com a ponta dos dedos-. Pensava
que você e minha avó tinham feito as pazes.
Era muito ardiloso para ela. Fechou os olhos para dissimular seus pensamentos.
-Não tínhamos brigado. Fugi-me. Mas isso ficou atrás. Não devemos se aprofundar no passado.
Ele se estirou e cruzou as mãos detrás da cabeça. Ao pouco momento, disse:
-Acreditas que Mark estará contente
-É seu herói -respondeu ela secamente-. Estará encantado.
-Não sei. Estão tão unidos. Poderia lombriga como um intruso.
Gwyn se apoiou sobre um cotovelo e lhe olhou. Seus rasgos estavam suavizados pelo amor. Seus olhos estavam muito abertos, interrogantes, inseguros. A escura
mecha de cabelo que lhe caía sobre a frente o fazia parecer mais jovem. Doeu-lhe o coração.
-Conheço meu filho -disse-, e te asseguro que estará em uma nuvem. -Ele a compensou com um grande sorriso preguiçoso que fez que ela acrescentasse-: Por
supues to, possamos atrasar as bodas, para lhe dar tempo a acostumar-se à idéia.
-Nem pensar. -por que não?
Rodou com ela na cama e a beijou ruidosamente. Lhe sentiu excitado contra seu estômago. Lhe acelerou a respiração. Quando se introduziu dentro dela, abraçou-lhe
muito forte.
-Por isso -disse ele e sorriu-. Porque agora que te tive, não consigo me saciar. Tenho que sair daqui antes de que nos encontrem juntos.
depois de que Jason partisse, Gwyn deu uns batidinhas ao travesseiro e se Acomodou sob as mantas. Então se deu conta de que as velas seguiam acesas. levantou-se
e as apagou.

Capítulo 20

Quando Jason prometeu aos meninos que os ajudaria a reconstruir a velha casa da árvore no lado dos pastos ocidentais, não era consciente da confusão em
que se estava colocando. Os meninos se levantaram o amanhecer; como loucos de excitação saltaram da cama e saíram da casa antes de que ninguém pudesse tragar-se
nem um par de sorvos de café.
Mas Jason não se teria perdido aquela oportunidade de estar com seu filho por nada do mundo. Teve supremo cuidado em não desorientar ao Mark. disse-se que
não tinha intenção de forçar nada. Desejava que entre eles se criasse uma relação natural e gradualmente. Quando chegasse o momento, e não antes, contaria ao Mark
que ele era seu pai verdadeiro. Mas era difícil não lhe tocar ou não lhe olhar, e mais difícil ainda não abraçá-lo muito forte.
quanto mais olhava e escutava ao Mark, mais lhe parecia que a vida com os Barrie não lhe tinha deixado cicatrizes permanentes. Mark não parecia muito diferente
ao Chris. Não paravam de conversar. fabricaram-se rifles com ramos e jogaram a ser soldados defendendo um forte. Entretanto, embora Chris não tinha reparos
em corrigir a seu tio Jason quando fazia algo mal, Mark baixava a cabeça e calava. Acontecia o mesmo quando Chris falava das coisas que um menino só pode fazer com
seu pai. Nestas conversações, Mark não tinha nada que dizer.
Mas isso trocaria, prometeu-se Jason, porque ele era um pai que ia passar muito tempo com seu filho. E quando Mark tivesse irmãos e irmãs, o que Ja são
estava completamente seguro que seria muito em breve, esse menino sempre teria um lugar muito especial em seu coração. Tinham muito tempo por recuperar, muito que
aprender a respeito de seu filho.
Não podia pensar no Gwyn sem desejar fazer algo violento com alguém. Deveria haver-se comportado melhor com ela. Não havia lei na terra que tivesse podido
lhe manter afastado dela e seu filho de ter sabido quão desgraçada era. Teria chamado ao Barrie; teria utilizado toda sua influência e relações para assustar ao
Barrie e fazer que renunciasse a eles. Mas estava seguro de que isso não teria sido necessário. Estava seguro de que se lhe tivesse devotado bastante dinheiro ao
Barrie, os teria deixado partir. E ele teria pago qualquer preço que Barrie tivesse exigido.
Mas não era muito tarde para começar de novo. Tinham-lhe dado uma segunda oportunidade. Tinha um filho que tinha saído bastante ileso das más cir cunstancias
dos últimos anos, e sabia a quem devia agradecer-lhe esforçaria-se por compensá-los. Gwyn e Mark lhe pertenciam. Eram uma família. Talvez seu matrimônio não começava
com muito bons auspícios, mas os duas eram pessoas razoáveis e inteligentes. Se se esforçavam, podiam fazer que funcionasse.
Em definitiva, seria um homem muito feliz, e o seria se conseguia convencer-se de que a reserva do Gwyn era sozinho produto de sua imaginação.
Estava lhe dando voltas a esse molesto pensamento enquanto voltava para a casa com os meninos, quando um lacaio se aproximou correndo a recebê-los.
-Deve vir imediatamente, senhor. ocorreu um acidente.
-A quem? -perguntou Jason secamente.
O lacaio se esforçava por recuperar o fôlego. -Ao Russell, uma das moços. Alguém lhe atacou.
-Acompanha aos meninos à casa -disse ao lacaio, e a seguir pôs-se a correr.
Encontrou-os no dormitório de sua avó. Russell, a jovem moço, estava jogado no sofá, e Gwyn lhe estava limpando uma ferida de aspecto desagrada ble em um
lado de sua cabeça e o fazia uma série de perguntas, a mesma classe de perguntas que lhe tinha feito ele depois de que lhe pegassem o tiro. Brandon e Judith estavam
na habitação, e sua avó estava sentada em uma cadeira bebendo o que parecia uma taça de brandy.
A anciã tentou levantar-se o entrar Jason. -É incrível que nos ataquem em nosso próprio imóvel a plena luz do dia! Jason, o que está passando? -Não sei,
avó. Onde estão outros? -foram a Brighton de compras.
-Isto é muito estranho, Jason -interveio Brandon-. Desde não ter aparecido Judith e eu, não sei o que haveria passado.
Jason só tinha olhos para o Gwyn. -Você está bem?
Brandon não lhe deu tempo a responder
-Ela era seu objetivo. Não há duvida sobre isso
O medo que Jason tinha dominado voltou como uma tromba. Sua avó falou mas ele não a ouviu. A idéia que o dominava era que Haddo já não era um lugar seguro
para o Gwyn e para o Mark.
Gwyn viu sua expressão desolada e rapidamente disse:
-Estou bem, Jason, sério.
Falou-lhe com o Judith.
-Quer substituir ao Gwyn? Já veio o médico? Bem. Gwyn, Brandon, venham comigo.
Abriu o caminho para a biblioteca. Assim que entraram, fechou a porta e disse:
-Comecem pelo princípio, e me digam exatamente o que ocorreu.
Gwyn e Brandon intercambiaram um olhar. Ela assentiu e disse:
--Saí a cavalgar, como sempre, onde ficamos, não nas colinas, solo pela praia. -Embora não fora uma praia privada, estava perto da casa e se podia vigiar
facilmente.
-E te levou a uma das moços para que te acompanhasse? -perguntou Jason-. Ao Russell?
-Sim. -Continua. Ela se encolheu de ombros
-Tudo parecia normal. como sempre, tomei o atalho da cova...
-O atalho que cruzamento o bosque da família? -Sim. --umedeceu-se os lábios-. Ia ao meio galope quando me voltei e vi que Russell não me seguia. -Estava
de pé junto a uma cadeira, e se agarrou ao respaldo enquanto seguia recordando-. Mas havia outro cavaleiro na praia, um homem em um baio.
Quando calou, lhe perguntou brandamente: -E te deu medo?
-Ao princípio não. Ao fim e ao cabo, não é uma praia privada. Pensei que seria um de seus vizinhos. Não sei o que pensei. Quão único sabia era que ao Russell
tinha
que lhe haver passado algo. Pensei que possivelmente seu cavalo se machucou. ia voltar por onde tinha vindo, mas quanto mais olhava ao cavaleiro que vinha
para mim, mais inquieta me sentia. E não podia ir em busca do Russell sem passar por seu lado.
Enquanto ela falava, Jason se aproximou da mesa e agarrou um pisapapeles de cristal sem saber por que. Estava visualizando a cena e tinha que fazer um esforço
por controlar suas emoções. Desejava rugir que devia haver-se dado conta imediatamente de que algo andava mau. Mas a lógica lhe dizia que, embora o tivesse sabido,
não teria representado nenhuma diferença. O problema era que Haddo parecia tão afastado do que tinha acontecido em Londres que se tinham voltado muito confiados.
Quando viu que estava apertando absurdamente o pisapapeles, deixou-o e se voltou a olhá-la. Com a voz mais tranqüila que pôde, disse:
-O que aconteceu a seguir? Gwyn soltou um suspiro.
-Não queria que o cavaleiro notasse que estava alarmada, de modo que pus a arreios ao meio galope. Olhei para trás uma vez e vi que me estava alcançando.
Dê pués disso, cravei os talões e nos pusemos a cavalgar pela areia. Minha única idéia era chegar ao atalho que sobe pelo oco entre as colinas. E então foi quando
Brandon e Judith apareceram montando pelo pé da colina, e troquei de rumo e me dirigi para eles. Brandon te pode contar o resto.
-Ao princípio não me dava conta do perigo -disse Brandon-. Acreditei que o cavaleiro era Gerry e que ele e Gwyn estavam fazendo uma carreira. Foi Judith
quem entendeu a situação. Quando se avançou, segui-a.
Gwyn soltou uma risada tremente e disse, olhando ao Brandon:
-Nunca me tinha alegrado tanto de ver alguém. -E depois ao Jason-. Deveria lhe haver visto, Jason. Era como uma carga de cavalaria, com o Brandon blan diendo
a pistola por cima da cabeça, e Judith justo detrás dele.
Jason não lhe devolveu o sorriso. Em troca, dirigiu-se ao Brandon:
-estava-se arriscando, contigo e com o Judith na praia. Ou é que não sabia?
-Ah, bom, não podia sabê-lo. -Ao Brandon lhe tingiram as bochechas de cor-. Olhe, sabia que hoje Judith pensava vir ao Haddo montando a cavalo para ver
o Gwyn, e pensei que quão mínimo podia fazer era me oferecer como escolta. De modo que saí para Brighton a primeira hora da manhã. foi pura casualidade que decidíssemos
voltar para o Haddo pela costa.
-Entendido. -calaram-se um momento enquanto Jason pensava-. Disparou algum tiro?
-Não. Olhe, eu não sabia se era uma pessoa inofensiva. Não ia armado, por isso eu podia ver. Até mais tarde, quando encontramos ao Russell, não me dava
conta de que Gwyn tinha escapado pelos cabelos. -De modo que lhe seguiu. E o que aconteceu?
-O sujeito fez dar a volta a suas arreios e saiu escapando como um raio. Segui-lhe, mas não podia manter seu ritmo. Cavalga como o vento. Isso terá que
reconhecê-lo.
Jason os olhou durante um comprido momento. Finalmente, disse:
-Que aspecto tinha o homem? Reconheceriam-lhe se voltassem a lhe ver?
Brandon se encolheu de ombros.
-Devia ser mais ou menos de minha idade. -Olhou ao Gwyn-. A verdade é que não o vi bem. -Creio que já lhe tinha visto antes -disse Gwyn. Jason ficou rígido.
-Onde? Quando?
Ela se umedeceu os lábios.
-Em Brighton. Ontem. Quando saímos às compras. Estava de pé sob uma marquise ao outro lado da rua, frente à sombrerería, onde nos estávamos pró bando chapéus.
Mas já se partiu quando
saímos da loja.
-Não me comentou isso -disse Brandon. -Não me pareceu importante.
Jason estava furioso.
-Foram às compras a Brighton?
Brandon e Gwyn intercambiaram outro olhar. Brandon se esclareceu garganta.
-Não me pareceu tão má idéia. Gwyn interveio rapidamente:
-Convenci ao Brandon para que nos levasse. Esteve conosco em todo momento, de modo que estávamos a salvo. Jason, tem que entender que não pue dou me passar
a vida aqui encerrada. Para isso poderia me mandar ao cárcere.
Não era o momento adequado para lhes pôr de volta e meia. E tanto se gostava como se não ela tinha toda a razão. Não podiam seguir vivendo assim.
-Gwyn, poderia tratar do mesmo homem que te atacou em sua casa? Harry? -perguntou.
-pensei nisso. -Meneou a cabeça-. Mas, não. Este era mais velha, mais largo de ombros. Harry era mais chamativo. Se fazia olhar. Este homem era... não sei.
-Olhou ao Brandon.
Ele se encolheu de ombros.
-A verdade é que não o vi bem. Jason respirou fundo.
-Bem, vejamos se Russell estiver bem para responder a algumas pergunta.
Mas a moço não foi de grande ajuda. Quão único sabia era que estava seguindo à senhora Barrie quando estalou a cabeça e não recordava nada mais até que
recuperou o conhecimento na habitação da senhora Radley.
Jason se passou uma hora interrogando às moços e aos lacaios se por acaso tinham visto algum desconhecido rondando pelas imediações, mas ninguém tinha visto
nada. Mais tarde, encerrado na biblioteca, repassou tudo o que se havia dito e começou a formar uma imagem mental. O homem do cavalo baio tinha eleito o momento
com cuidado, o momento em que Gwyn estava menos protegida. Isso significava que a tinha estado vigiando, esperando o momento para atacar. Devia saber que ao Gwyn
gostava de montar a primeira hora da manhã. Conhecia a rota que estava acostumado a tomar, sabia onde esperá-la à espreita. Que Brando e Judith tivessem aparecido
era algo que não podia prever.
Parecia inconcebível que alguém tivesse podido estar rondando pelo Haddo sem que se inteirou ninguém. Alguém tinha que ter visto algo. Devia haver-se agasalhado
em algum lugar próximo ou em casa de alguém. O problema era que não tinha os recursos necessários para ir depois do homem.
Um homem ou dois? Esta era a questão que não deixava de repetir-se. Primeiro estava Harry, logo o homem sob a marquise. Se se tratava de um só homem, devia
ser um professor do disfarce. Um ator, possivelmente? Ou um homem que conhecia todos os truques dos atores para trocar seu aspecto?
Não tinha utilizado a pistola, o que era inteligente, porque um tiro teria atraído a atenção de tudas as moços e lacaios do Haddo. O que ele queria era
come ter um assassinato silencioso e escapar antes de que se inteirasse ninguém.
Um assassinato silencioso. Esta vez teria utilizado uma faca. Ou lhe teria partido o crânio.
Solo de pensá-lolhe arrepiavam os cabelos da nuca. levantou-se e começou a passear acima e abaixo.
Aquilo não tinha a aparência de uma intriga doméstica em que os atores se conhecem. Aquilo parecia uma conspiração.
E não sabia por onde começar a juntar o quebra-cabeças.
Pode que aquela não fora a melhor maneira de enfocá-lo. Pode que o melhor fora fazer sair a esses canalhas a campo aberto. Mas a única forma de fazê-lo
era pôr ao Gwyn como branco E aquilo estava totalmente descartado. Filha de puta! Filha de puta!
Ao Harry retumbavam estas palavras na cabeça enquanto seu cavalo descendia as colinas. Embora agora já não era Harry, a não ser o senhor Saunders, um negociante
de cavalos que tinha ido à comarca a comprar ganho para as fictícias quadras de seu fictício senhor no Hampshire. Ia em direção à hospedaria do Hove, solo a um quilômetro
de distância pela costa, onde passaria a noite. Era a forma mais larga de chegar a seu destino, mas queria assegurar-se de que não lhe seguiam.
O sangue nas veias lhe pulsava ao ritmo das pezuñas do cavalo. A última vez lhe tinha escapado pelos cabelos e lhe tinha deixado exultante, porque o perigo
lhe acrescentava mais emoção. Esta vez era diferente. A zorra tinha sorte. Não importava que ele fora mais inteligente e superior, a sorte também jogava um papel,
e a sorte estava do lado dela.
Quando entrou em sua habitação do Rede Lion, guardou seus escassas pertences, repassou a habitação para assegurar-se de que não deixava nada incriminatorio,
e foi pagar a conta. Já lhe havia dito ao dono que partiria essa mesma manhã, de modo que ninguém sentiria saudades de sua partida. Entretanto, ele acreditava que
partiria triunfante.
Não devia perder a cabeça. A sorte era caprichosa, hoje aqui, amanhã ali. E ele também tinha tido sorte. Tinha escapado.
Estava furioso de que uma simples mulher lhe tivesse superado. Era humilhante, mas não era culpa dela. Ela contava com ajuda.
Por Deus que o faria pagar. O faria pagar a todos. Ninguém ria dele e se saía com a sua. Gwyn estava sentada na cama, com os braços cruzados, quando se
abriu a porta e entrou Jason. Levava uma bata azul escuro e uma vela na mão.
Apagou-a quando viu que já havia várias velas acesas na habitação.
-Espero que isto signifique que me esperava -disse.
Ela resistiu ao sorriso calculado para fundir o coração feminino mais endurecido e disse severamente: -Quero falar contigo.
Jason riu, fechou a porta, e se aproximou da cama. -Eu não pensava precisamente em falar -disse, e a beijou-. Já falaremos depois.
-Falaremos agora
Lhe olhou a expressão, suspirou e se sentou no lado da cama.
-E bem?
--estiveste muito calado toda a noite. Apenas me dirigiste a palavra, e a outros tampouco. Está pensando algo. Do que se trata?
O tomou uma mão, voltou-a e lhe beijou a palma. -Gerry e Trish partem amanhã. -Olhou-a à cara-. Quero que você e Mark lhes partam com eles. Gwyn o entendeu
em seguida.
-E isso os deterá? Se me encontraram no Haddo, encontrarão-me no Norfolk.
-Esta vez não seremos tão confiados. Estará melhor custodiada.
-Quer dizer que estarei em uma prisão mais segura? Por quanto tempo? Um mês? Um ano?
Jason ficou em silêncio um bom momento, e finalmente disse:
-Não há mais remédio.
-OH, Jason. -Olhou-lhe se desesperada-. Sabe que isso não é verdade. Há uma forma de acabar com isto se nos atrevermos. Temos que enganá-los.
Os rasgos do Jason se endureceram, e sua voz se voltou áspera.
-Se está dizendo o que creio, a resposta é não. -Não há outra maneira e sabe. Querem-me . Temos que fazer algo. lhes tender uma armadilha. Não sei. Algo.
-Gwyn, querem te matar.
-Sei -disse ela brandamente-. Mas você não o permitirá.
Jason se esfregou a nuca.
-É muito arriscado. Não se trata de uma só pessoa.
Jason. -Levantou os ombros-. Não posso ir com o Trish e George. Ponho em perigo às pessoas que estão comigo. Ao princípio não o pensei, mas podiam ter matado
ao Brandon tentando me proteger. Você, Mark... sou um perigo para todos vós. -Acreditas que me importa? Acreditas que lhes importa ?
Essas palavras a reconfortaram, mas não diminuíram sua determinação.
-Iremos juntos a Londres. Possamos nos esconder ali como em qualquer sítio. Mark pode ir com o Trish e Gerry. Gostará. Possamos dizer à avó e ao Sophie
por que tenho que falar com meu advogado... e iremos a beira Maitland. Disse que queria me interrogar. Você pensava ir de todos os modos, não?
O vento assobiava ao outro lado das janelas; um lenho chispou na chaminé; as velas tremeram, iluminando a habitação com uma luz dourada. -Sim -disse. tampou-lhe
os lábios com seus dedos-. Seja o que seja o que sabe Maitland terá mais sentido para mim que para ti. Ao melhor estimulará a memória. Tenho que saber algo. Algo.
-me deixe pensá-lo.
-Não há nada que pensar. Já me decidi. -Gwyn...
--Não! Está decidido. Não falemos mais. Façamos o amor.
Houve um momento em que pareceu que Jason ia discutir com ela, mas ficou de pé e se tirou a bata. Estava descarado em sua nudez, descarado e formoso, e
o era tudo para ela.
-É que não tem roupa de dormir? -perguntou Gwyn com voz rouca.
-Montões. Mas não me vou pôr isso na cama a partir de agora. Para que?
meteu-se na cama e a agarrou entre seus braços. -Solo quero te abraçar -disse-, e saber que está bem.
Lhe abraçou também, lhe apertando muito. As lágrimas pugnavam por sair. Ninguém a tinha cuidado assim. Ninguém. Quando ele a abraçava, ela acreditava que
nada nem ninguém podia lhe fazer danifico. Ela também desejava lhe proteger. Mas a vida era frágil. Aquela era a realidade. E ela tinha muito medo.
O corpo dele se moveu para o dela, e ela respondeu. Não tinham pressa. tocaram-se, beijaram-se, saborearam-se. Os suspiros se voltaram gemidos; a pele começou
a arder; a respiração se acelerou. Passaram à paixão com tanta facilidade como um navio se deixa levar pela maré.
Quando ele se introduziu dentro dela, seu ritmo trocou. O ritmo de seus corpos se voltou frenético. Amanhã era uma névoa na distância. Quão único existia
era o agora.
Depois, enquanto Gwyn dormia acomodada contra ele, Jason ficou um bom momento acordado, com um redemoinho de dúvidas e medos na cabeça. Gwyn tinha razão.
Se a tinham localizado no Haddo, também a encontrariam no Norfolk. Não podiam escapar deles.
A raiva lhe fechava a garganta. Se ao menos fossem atrás dele, não se sentiria assim. arriscaria-se. Mas que Gwyn corresse riscos era impensável. Por outro
lado, o que outra possibilidade tinham? Corria um risco de todos os modos. Podia ser necessário, mas solo como último recurso. Podiam haver passado algo por alto,
alguma pista que os orientasse na direção correta. Tinham que repassá-lo tudo de novo, meticulosamente. Devia haver algo que haviam passado como alto.
Seus pensamentos voltaram para o Mark, o filho que tinha encontrado e que agora tinha que deixar partir por sua própria segurança. Foram detrás do Gwyn,
não Mark. E o que seria do Mark se algo ocorria a ele? O que seria do Gwyn?
sentou-se e sacudiu ao Gwyn para despertá-la.
Ela piscou e lhe olhou. Algo de sua expressão lhe acelerou o coração.
-O que acontece?
-Temos que nos casar em seguida. Se me acontecer algo, quero que você e Mark fiquem em uma boa situação.
Lhe olhou inexpresivamente durante um bom momento, e depois se apartou.
-Não vai acontecer te nada -afirmou com intensidade-, porque nós os encontraremos primeiro. O sorriu para ouvi-la.
-De todos os modos, seria algo menos de que me preocupar. íamos casar nos de todos os modos. Faremo-lo antes do que acreditávamos. isso solo.
-OH, Jason, em que embrulho te coloquei? -Nada em que não tenha querido me colocar.
-Talvez Mark e eu deveríamos ir longe e começar de novo em um sítio onde não me conheça ninguém. Os olhos dele se obscureceram com uma súbita ira. -Eu teria
algo que dizer sobre isso. Sou seu pai, recorda?
-Não queria dizer... -O que queria dizer? Lhe tocou brandamente um ombro.
-Não estava pensando. Nunca tentaria te manter afastado do Mark.
A expressão dele se suavizou.
-Cuidarei de ti e do Mark. Prometo-lhe isso, Gwyn. Ela voltou a apoiar-se nos almofadões e lhe olhou à cara. por que, perguntou-se, os homens acreditavam
que eram quão únicos desejavam proteger? O mesmo instinto ardia dentro dela para os que amava. Não permitiria que se arriscasse innecesariamente para salvá-la. -O
que acontece, Gwyn? por que me olha assim?
-Não quero pensar -disse--. Não quero falar. Solo quero esquecer. me faça esquecer, Jason. Por um momento, me faça esquecer.
Ele riu baixinho, agarrou-a entre seus braços v lhe fez o amor outra vez.

Capítulo 21
Richard Maitland entrou em seu escritório e saudou com a cabeça aos três homens ali reunidos. Acabava de terminar uma missão que lhe tinha levado a Oxford
onde um grupo de estudantes, membros todos de uma sociedade secreta, tinham sido presos por conspirar para fazer voar o Parlamento. Não tinha conhecido jamais um
punhado de mais velhas idiotas. Tinha sido fácil lhes localizar. Solo tinha tido que encontrar ao impressor que havia impresso os panfletos sediciosos e, um por
um, tinham cansado todos.
É obvio, não havia conspiração. Não representavam nenhum perigo para a segurança nacional. Jogavam, como jogam os meninos a jogos de guerra. Mas era um
jogo perigoso. De modo que tinha mandado prendê-los e os tinha deixado uns dias no cárcere para que se tranqüilizassem, enquanto fazia vir a seus pais: todos eles
homens de fila e privilégio, todos e cada um. Ele lhes tinha metido o medo no corpo lhes falando da morte dos traidores e seus pais tinham feito o resto, embora
com muita mais ira que ele.
Tinham-nos solto sem nenhuma possibilidade de voltar para Oxford, e tinham uma grande sorte de ter saído tão graciosos.
Mas ainda estava indignado. Qualquer perigo para a segurança nacional, por frívola que fora, devia ser investigada por ele pessoalmente, e exigia que lhe
dedicasse um tempo valioso. viu-se obrigado a passar a investigação do Johnny Rowland ao Massie, seu segundo, com todas as notas e aspectos do caso. Não tinha tido
tempo de interrogar à senhora Barrie, e isso era algo que desejava fazer pessoalmente. Em realidade, a parte mais pesada de seu trabalho era dominar-se e deixar
que outros levassem a investigação dos casos realmente interessantes.
Não estava pensando no Johnny Rowland. Pensava no Harry.
Tomou assento em sua mesa enquanto lorde Ivan dissimulava um bocejo.
-Não haverá passado a noite dançando, lorde Ivan? -perguntou educadamente.
Lorde Ivan se sentou mais erguido imediatamente. -Não, senhor, a última semana estive na rua, perseguindo a quão convidados assistiram à festa do Sackville.
Alguns deles vivem fora de Londres. -Muito longe de Londres?
-Horsham. Windsor.
Richard notou que as bochechas de lorde Ivan se tingiram de rosa, e dominó sua língua. O calendário social de lorde Ivan já era motivo de brincadeira entre
os homens. Mas para ser justos com ele, esforçava-se muito. Era o terceiro filho, e os filhos mais jovens não tinham mais remedeio que buscar uma fonte de ganhos.
Lorde Ivan tinha eleito a carreira militar, e depois se transferiu à Brigada Especial. Mas às vezes Richard desejaria que tivesse eleito a igreja ou o direito.
-Todos foram localizados e entrevistados, lorde Ivan?
-Todos exceto a senhora Barrie e suas primos Radley. O senhor Massie me informou que devia deixar-lhe a você.
-E eu me encarregarei disso o antes possível. Entendido. houve progressos, Massie?
A memória do Massie para os detalhes era fenomenal. Podia detectar incongruências que outros passavam por cima, e isso o fazia muito valioso.
-Inteiramo-nos de que RoMand tinha deixado seu emprego -informou Massie-. Sabemos que após tinha outro emprego lhe esperando no Bristol e deveria ter começado
quase uma semana depois do dia em que foi assassinado. Seus amigos dizem que lhe acontecia algo. Alguém foi perguntando por ele; nenhuma descrição que possa nos
ajudar. Mas isto é interessante. depois de despedir-se tinha um pouco de dinheiro, não uma fortuna, mas sim o suficiente para comprar um novo vestuário e alguns
caprichos. Outra coisa. Quando informou que deixava o emprego, disse-lhe ao porteiro de seu lugar de trabalho que o senhor Todo-poderoso ia se inteirar.
-O senhor Todo-poderoso -repetiu Richard pensativo-. Vê-se que sentia uma grande avaliação por seu amo. -É o que pensei eu -disse Massie-, mas não houve
nenhuma discussão.
-Algum emprego anterior?
-Há uma larga lista -interveio Langdon-. Johnny não durava muito em nenhum emprego. Era inquieto e se aborrecia com facilidade.
-Algum de seus patrões se ajusta à descrição do senhor Todo-poderoso?
-Vários. comecei com isto, mas há uma boa lista que investigar, e alguns vivem muito longe. Richard se apoiou no respaldo da cadeira. -Como de longe?
-Na Irlanda. -foi a Irlanda! -Não, senhor. Pensei deixar isso para você.
Quando todos puseram-se a rir, Richard meneou a cabeça e riu com eles. Langdon sorria em contadas ocasiões, embora tinha um enorme senso de humor. Tinha
trinta e tantos anos, a cara de um monge e um olhar inexpressivo que fazia sentir culpado a qualquer, tanto se tinha feito algo mau como se não. E era muito bom
em seu trabalho.
-O que se sabe do retrato? -perguntou Richard, e todos gemeram-. O que hei dito?
-Havia retratos e miniaturas a centenas em todas as casas que visitei.
-O mesmo digo -corroborou lorde Ivan-. Já não posso entrar em uma casa sem me obcecar com os retratos das paredes. Solo no sala de jantar de minha p dre
há seis retratos de tamanho natural e dez miniaturas.
Mais risadas. -Até que saibamos algo mais, senhor, não vamos encontrar o retrato.
Richard assentiu com a cabeça. -Algo mais?
-Reservamo-nos o melhor para o final -disse Massie. Fez- um gesto ao Langdon-. Adiante, Langdon.
-Há uma jovem -disse Langdon-. Sabemos que passou nove noites no Anjo, em Oxford Street, sete com o Rowland, e outras dois depois de que lhe assassinassem.
Crie mos que lhe estava esperando e, como não se apresentou, largou-se.
-Como deram com ela?
-O Anjo era a guarida favorita do Rowland. Tinha inscrito a jovem com o nome da Mary Smith, mas duvido que fora seu nome real.
-Isto fica cada vez mais interessante -disse Richard-. Bom trabalho. Adiante.
-Parece que não falava com ninguém. Rowland lhe disse ao caseiro que foram casar se, mas seus amigos não acreditam. Dizem que ao Johnny gostava das mulheres,
mas que nenhuma em especial, exceto uma garota do serviço que era mas bem como uma irmã para ele. -Quem é ela? Onde trabalha?
Langdon meneou a cabeça.
Johnny nunca lhes disse como se chamava. Viram-nos juntos em várias ocasiões, e sempre lhes dizia que era como uma irmã para ele, e que anteriormente tinham
servido juntos.
-Bem -disse Richard-, sabemos que ela não pode trabalhar para o Sackville. Solo tem criados. -Pensou um momento, e continuou-: Essa pessoa e Mary Smith
poderiam ser a mesma pessoa?
-É possível.
-Têm uma descrição dela?
-Sim, mas não nos ajuda muito. É jovem, bonita, tem o cabelo claro e olhos azuis. A metade de mulheres jovens que servem se ajustam a esta descrição. -Algo
mais?
Langdon voltou para suas notas.
-Quando deixou o Anjo, tiveram que ajudá-la com as malas. -Olhou ao Richard-. Se Mary Smith e essa moça são a mesma pessoa, entende o que significa?
Richard assentiu.
-O que significa? -perguntou lorde Ivan. -Significa -disse Landon- que ou deixou seu emprego ou a despediram. Por isso tinha tanto bagagem. E se o pensa
um pouco, é lógico. Johnny se tinha despedido. Pode que a moça também se despedisse. Pode que os dois estivessem metidos no que seja que fez que assassinassem ao
Johnny. Pode...
-E pode -disse Richard- que nos estejamos precipitando. Mantenhamos a mente aberta até que encontremos a relação. Alguma pista de aonde foi quando partiu
do Anjo?
-A pista se perde por completo. -Landon seencogió de ombros-. Se tivéssemos sabido de sua existência desde o começo, poderíamos ter encontrado ao chofer
da carruagem que agarrou. Tal como estão as coisas, ninguém se lembra dela.
-O que se sabe do homem que atacou à senhora Barrie? Alguma pista?
Massie meneou a cabeça.
-Estamos revisando expedientes antigos. -Algo mais?
Discutiram um momento, compartilhando informação, especulando, e finalmente decidiram como foram atuar.
Ao final dos dez minutos, Richard disse: -nos concentremos em encontrar à moça que tinha servido com o Johnny. Talvez ela seja a conexão do Johnny com o
senhor Todo-poderoso. Quero saber quem é e para quem trabalhava.
Deixou de falar quando entrou Harper e lhe aconteceu uma nota. Era do Jason Radley e dizia simplesmente que estava na casa do Richard no Jermyn Street e
deseja BA falar com ele de uma questão urgente. depois de lê-lo, Richard se levantou.
-Massie -disse-, importa-te seguir você? Cavalheiros, veremo-nos esta noite e compararemos notas. Às oito? Harper, vêem comigo.
Jason foi o primeiro que ouviu os passos do Richard no vestíbulo. levantou-se e lhe saudou assim que se abriu a porta do salão.
Enquanto se estreitavam a mão, disse: -Decidimos esperar quando seu criado nos disse que estava de volta na cidade. Encontraram-nos, Richard, de modo que
não é boa idéia ir ao Half Moon Street ou a qualquer outro sítio que conheçam. Não podia deixar sozinha ao Gwyn, de modo que a trouxe comigo.
-fez-se a um lado-. Recorda a minha prima, a senhora Barrie?
Gwyn estava sentada frente à chaminé, bebendo chá e comendo um pedaço de doce.
Gwyn sabia que Richard era escocês e não se formou nenhuma imagem mental dele, mas o cavalheiro que se inclinou para lhe beijar a mão parecia tão típi camente
inglês que ficou ligeiramente surpreendida. Tinha trinta e poucos anos, não era nem alto nem baixo, nem gordo nem fraco; tinha o cabelo claro, os rasgos regulares,
e os olhos tão azuis e brilhantes como um campo de azulinas.
-Senhora Barrie -disse-, a lembrança perfeitamente. Sempre estarei em dívida com você.
Gwyn decidiu que gostava de seu sorriso, que gostava de seu estilo, e especialmente que gostava do deixe escocês, um deixe muito ligeiro, de seu acento.
-Me alegro -disse-, porque, senhor Maitland, necessitamos sua ajuda.
-Em Lisboa já lhe disse que me tinha ao seu dispor. -E imediatamente voltou com seu regimento. -Gwyn meneou a cabeça-. A verdade é que não me lembro. Mas
isso era o que diziam todos, e isso era o que faziam todos.
Os dois riram.
Jason se moveu inquieto.
-É muito amável de sua parte ter vindo assim que recebeste nossa nota.
Richard soltou a mão do Gwyn.
-Dizia que era urgente, e você não revista exagerar.
Além disso, eu também desejava ver-te. Posso lhes oferecer algo? Um Madeira? Um café?
-Seu criado nos atendeu muito bem -disse Gwyn.
-Bem. -Richard indicou uma poltrona ao Jason-.
me conte o que aconteceu.
-houve outro ataque contra Gwyn -comentou Jason.
Richard escutou atentamente enquanto, primeiro Jason, e depois Gwyn, descreviam o ataque. Fez-lhes algumas pergunta sobre pontos que não estavam claros,
mas, em geral, olhou-se as mãos entrelaçadas e fez gestos de compreensão com a cabeça.
Ficaram em silêncio e depois Jason disse: -Poderia ter sido Harry?
-Creio que não há nenhuma dúvida
-Mas estava tão diferente -protestou Gwyn-. Mais mais velha, mais fornido.
-Duvido que nosso homem se pareça com o Harry ou ao homem do cavalo -respondeu Richard-. Surpreenderia-lhe saber o pouco que costa trocar o aspecto: roupa
diferente, cabelo penteado para trás ou para diante, óculos, um pouco de pós e maquiagem; uma nova personalidade.
-Então é inútil -lamentou-se Gwyn--. Nunca lhe encontraremos.
-Eu não diria tanto. Mas sim há algo que me desconcerta. Harry parece especialmente inepto. Dois intentos de agredi-la, senhora Barrie, e os dois hão fraca
sado. Teria acreditado que nosso homem seria o melhor que se pode comprar com dinheiro.
Gwyn respirou rapidamente.
-Não é inepto. É frio e calculador e muito atrevido. Sim, fracassou, mas eu não cometeria o engano de lhe subestimar. A primeira vez não podia saber que
Jason se ficou em minha casa. Jason dormiu. Desde não haver-se dormido, não teria estado ali. Quanto ao segundo intento, aconteceu um pouco parecido. Ninguém sabia
que Brandon e Judith estariam montando na praia. Foi pura casualidade que me salvassem.
Richard sorriu.
-Então solo posso dizer que você teve uma sorte singular, ou que nosso homem se está ficando sem sorte.
-Isso espero -disse ela, com um calafrio-. Espero-o sinceramente.
-O que quiseste dizer com o de que teria acreditado que nosso homem seria o melhor que se pode comprar com dinheiro? -perguntou Jason.
Richard falou enquanto agarrava um pouco de doce e começava a mordiscá-lo.
-Algo que lhe disse Rowland a um amigo. Disse que o senhor Todo-poderoso ia se inteirar. Não é minha intenção imaginar coisas, mas creio que o senhor Todopode
roso pode estar dirigindo a função. Creio que é um homem de posição e riqueza. A miniatura lhe incrimina de algum modo, ou tem algo valioso escondido. Está disposto
a matar para recuperá-lo e eliminar a qualquer que saiba de sua existência; de modo que contratou ao melhor.
-Mas... -Gwyn olhou ao Jason, que se aproximou dela e lhe pôs uma mão no ombro-. por que eu? -perguntou-. Não conheço ninguém de posição nem RI queza. -Uma
idéia lhe passou pela cabeça e seguiu-. Se me tivesse falado de damas de linhagem e riqueza, já seria outra coisa. São voluntárias na biblioteca onde trabalho, ou
são associadas. Mas não posso dizer que conheça seus maridos, exceto possivelmente de vista.
-Creio que estamos progredindo -disse Richard-. Poderia me fazer uma lista?
A seguir a interrogou sobre seus amigos, a biblioteca, os criados, as alunas e seus pais, e uma série de temas que Gwyn não considerava relevantes. Mas
quando terminaram, sentia-se como se lhe tivessem tirado o cérebro e o tivessem examinado a fundo antes de voltar a colocar-lhe Sempre voltava para o Harry, mas
nisso ela não podia lhe ajudar muito.
Finalmente, Richard sorriu e disse:
-Só uma pergunta mais. Conhece alguma donzela ou moça de serviço que tenha perdido seu emprego na casa de uma dessas damas de linhagem?
-Não.
-Ou alguma moça de serviço que tenha perdido seu emprego ou se despediu?
-Não. Quem é?
-Outra peça do quebra-cabeças. Quando a encontrarmos, creio que resolveremos. -Olhou ao Jason-. Esperava conhecer sua primo Brandon.
-Está no Haddo -disse Jason-. Mark continua ali. Não quisemos trazê-lo para Londres, de modo que Brandon se ficou para lhe vigiar.
Essas poucas palavras, pensou Gwyn, solo contavam uma parte da história. Esperavam mandar ao Mark ao Norfolk com o Trish e Gerry, mas quando se inteirou
de que ela ia a Londres com o Jason não tinha sido possível lhe convencer. pegou-se a sua mão e lhe tinha suplicado que não o mandasse longe. Gwyn não sabia quem
estava mais angustiado, se Mark ou ela. Ao final, chegaram a um acordo. Mark podia ficar no Haddo onde já estava adaptado, com pessoas que gostava e em quem confiava.
À avó e ao Sophie solo disseram que Gwyn tinha que ver seu advogado sobre o aluguel de sua casa, efetuar alguns encargos, e que voltaria para os poucos
dias.
A última imagem que teve do Mark foi pego da mão da avó Radley e despedindo-se com a mão enquanto a carruagem se afastava.
Richard olhou ao Jason. -Onde lhes alojam?
-Nos aposentos do Brandon, no Bond Street. Não é o lugar mais discreto do mundo, mas servirá para um par de dias até que encontre um lugar mais adequado
para nos esconder.

-Bond Street. Está sozinho a cinco minutos andando daqui. É uma boa eleição. Não sempre são os lugares mais apartados os mais seguros.
-Mas até quando será seguro? Esse louco parece ir um passo por detrás de nós. Como soube que devia nos buscar no Haddo? De onde tira sua informação? Richard
separou as mãos.
-Talvez o senhor Todo-poderoso lhe está proporcionando informação. A verdade é que não sei. Mas possamos tomar medidas para decantar a balança a nosso favor.
levantou-se e foi à porta. -Harper! -gritou.
Um momento depois, entrou Harper
-O tenente Harper-disse Richard-. Senhora Bar~ rie, apresento a seu guarda-costas.
-Já o tem feito outras vezes. -Gwyn abriu os olhos e olhou ao Jason-. Devo haver dormitado enquanto te esperava.
-Quem o tem feito outras vezes? -perguntou Jason.
Olhou ao Gwyn no espelho situado sobre o lavamanos. Estava recostada nos almofadões da cama indecentemente grande do Brandon, em seus aposentos do Bond
Street, enquanto ele se lavava o pó do dia da cara e as mãos.
Jason tinha dedicado a noite a interrogar a seus criados, tanto no Half Moon Street como no Marylebone, tentando averiguar se tinham notado a algum dê conhecido
ou comerciante rondando por ali recentemente, mas não tinham visto ninguém. A seguir tinha ido ao Sutton Row para interrogar à vizinha do Gwyn, a senhora Perkins.
E, finalmente, tinha tido sorte.
Acabava de chegar aos aposentos do Brandon, fazia cinco minutos, e tinha encontrado ao Harper dormindo no salão e ao Gwyn dormindo na cama do Brandon. Solo
estavam eles três, sem criados que por descuido pudessem revelar seu paradeiro. Quantas menos pessoas soubessem, melhor.
-Harper -disse Gwyn-. Já o tem feito outras vezes. Havia uma dama, a senhorita Abigail Vayle, que a perseguia um assassino e Harper foi seu guarda-costas.
Esteve a ponto de perdê-la, diz Harper, porque a senhorita Vayle não o fazia caso. -Lhe formaram momentaneamente as covinhas-. Naturalmente, eu lhe hei dito que
não daria nem um passo sem sua aprovação.
Jason se voltou.
-Harper te há dito isso? -Sim.
-Não sabia que fora capaz de falar.
-Ao melhor porque nunca falaste com ele. Jason ignorou a nota de censura de sua voz. -Tem que haver algo mais. O que tem feito para ganhar o Ofereceste-lhe
um suborno? -Bom...
Uma sobrancelha arqueada.
-Queria saber se era capaz de dirigir uma pistola. E quando viu que podia limpá-la e carregá-la tão bem como qualquer homem, feito-se meu amigo, isso é
tudo.
-Cai-te bem, vejo.
-O sargento Harper -disse ela- e os homens como ele são o sal da terra. Ou, ao menos, são a coluna vertebral do exército. Talvez não seam grandes conversadores,
talvez não tenham os melhores maneiras, mas são os que fazem funcionar as coisas. Pergunta a qualquer oficial.
-E tem descoberto todo isso nas poucas horas que estive fora?
-Tenho-o descoberto no mesmo momento que lhe vi. Gostou-me imediatamente.
-Quem? Harper? -Fez uma careta. -Sim, Harper.
Jason meneou a cabeça, estalou a língua, e se foi à cama.
Ela se incorporou.
-O que lhe acreditas que faz? -Vir à cama.
-Baixa a voz. Harper poderia te ouvir. Jason desceu a voz.
-Está profundamente dormido, e eu me meto na cama.
-Ah, não, nem pensar. Nesta cama, não. Harper te preparou uma cama no salão, junto à sua, e aí é onde vais dormir. Jason, Harper se escandalizaria se passasse
a noite comigo.
-Harper -disse- pode ir-se ao diabo. -Quando lhe olhou indignada, Jason seguiu em um tom mais apaziguador-. Nos vamos casar assim que obtenha a licença
especial. Isso não serve para algo?
-Mas ainda não estamos casados
Jason soprou e tentou uma tática diferente. -Não quer saber o que tenho descoberto? -Tem descoberto algo? Pois poderia havê-lo dava cho. -Golpeou o colchão
a seu lado-. Sente-se e me conte.
Quando subiu à cama, os moles chiaram e Gwyn conteve o fôlego. ficou olhando a porta como se esperasse que entrasse Harper como uma tromba.
-Que demônios? Jason levantou um travesseiro e olhou a pistola escondida debaixo.
-Harper diz que devo ter minha pistola perto em todo momento -disse Gwyn-. E quando penso no Harry, não faz falta que me insistam. A ver, o que encontraste?
Jason deixou a pistola sobre a mesa, junto à cama, e se apoiou no travesseiro ao lado do Gwyn.
-Sua vizinha, a senhora Perkins, há-me dito que a noite que foi à festa do Sackville e ela ficou a cargo do Mark, chamou um jovem à porta que desejava falar
contigo.
-Um jovem? Ah, sim. Pensei que o tinha mandado o caseiro para jogar uma olhada às imperfeições. -Gwyn respirou fundo-. Isto é o que pensei quando Harry
se apresentou na sábado pela manhã. Jason, acreditas que também era Harry?
-Inclino-me mais a pensar que era Johnny Rowland.
-Johnny Rowland! -Meneou a cabeça-. Mas por que?
Jason se recostou comodamente e cruzo os braços detrás da nuca.
-Quando lhe perguntou se te podia esperar, a senhora Perkins lhe disse que estava na festa do Sackville e que não voltaria até tarde. De ter sido Harry,
creio que teria voltado aquela mesma noite. -Voltou a cabeça e a olhou, logo a agarrou entre seus braços-. Não ponha esta cara de susto -disse-. Isto significa que
estamos chegando a alguma parte. Johnny Rowland devia estar... -descartou a palavra "desesperado"- decidido a falar contigo. E é por isso que foi à festa do Sackville.
Creio que queria falar contigo do retrato. Gwyn teve um calafrio.
-Mas é que eu não sei nada de um retrato. OH, para que diabos voltamos para Londres? Esperava que Maitland tivesse descoberto muito mais do que
fez. Quando me interrogava, pensei que descobriria algo que conduziria ao Harry. -Olhou ao Jason-. Até quando vai durar isto? Quanto vou demorar para voltar
a ver meu filho? Creio que não o entende. Mark e eu não nos separamos jamais. Não é como outros moços. É temeroso, Y... e não gosta de estar sozinho com desconhecidos.
Tomou o queixo com uma mão.
-O que é isso que diz do Mark? Não creio que seja temeroso.
-Você não? -Não.
-Não acreditas que depende muito de mim? Que eu o tenho feito assim?
-Não tem nada do que te sentir culpado. educaste estupendamente a seu filho. É verdade que chorou quando nos partimos, mas solo tem sie lhe anos. Gwyn,
os meninos de sete anos se comportam assim. E, considerando quem foi seu pai e seu tio, creio que é um milagre que Mark seja tão são como é. Estou seguro de que
agora mesmo está mais contente que umas páscoas. Tem seu poni. Tem ao Brandon. E o landó do Brandon. Gwyn, não creio que tenha tempo de pensar em nós.
-Jason? -O que?
A emoção lhe oprimia a garganta. Tentou falar, mas não lhe saíram as palavras. Meneou a cabeça. -Gwyn, o que te passa? -perguntou ansiosamente. Sentia seu
medo em todos os poros do corpo. Finalmente ela encontrou as palavras.
-Quero... recuperar... minha vida -disse-. Quero um futuro contigo e com o Mark. E juro Por Deus que nunca, nunca voltarei a me preocupar com necessidades.
-Ah, Gwyn. Teremos esse futuro. me acredite. -E depois com mais intensidade-. Me acredite!
Colocou a mão na curva de seu pescoço, e lhe levantou a cabeça para beijá-la. Sob a ponta dos dedos, sentia que lhe acelerava o pulso, e um batimento do
coração de resposta despertou no sangue. moveu-se um pouco e o corpo dela acudiu complacente a complementar o dele.
A emoção lhe oprimiu o peito. Parecia-lhe pequena e frágil. Sua fortaleza não podia competir com a dele, nem com a de nenhum homem, e muito menos com um
louco que estava empenhado em acabar com sua vida. Algo próximo ao pânico lhe oprimiu a garganta e todo o corpo lhe tremeu. Tinha prometido que a cuidaria. Daria
sua vida por salvar a dela. Mas não sabia como lutar contra um adversário sem nome e sem rosto.
Os beijos do Jason se fizeram mais apaixonados; os braços que a apertavam se voltaram de aço. Ela fez um pequeno movimento para liberar-se, embora ele não
fez conta. Mas quando ela viu que lhe tremia a mão ao lhe agarrar a cara, conhecimento e lembrança se fundiram em sua cabeça. Lhe tinha feito o amor assim uma vez
fazia tempo, na cabana de pescadores, a noite da morte do George. Necessitava-a, necessitava-o. Não tinha medo. Como tinha feito então, abraçou-lhe e lhe ofereceu
o consolo de seu corpo para todas as emoções turbulentas que ferviam dentro dele.
Lhe levantou a camisola até a cintura e se desabotoou as calças. Separou-lhe as pernas e guiou seu sexo para a entrada do corpo dela e empurrou. Ja deando,
tomou com movimentos rápidos e violentos. O corpo dela se arqueou e ficou rígido. Quando começou a estremecer-se pelo prazer, o controle dele se fez pedacinhos e
se desfez dentro dela, alagando seu corpo com sua semente.
Muito tempo depois, quando pôde mover-se, apartou-se para poder ver sua expressão. Ela parecia angustiada.
A voz do Jason era rouca
-Tenho-te feito mal? Assustei-te? Ela meneou a cabeça.
-Pois o que passa?
-Harper -cochichou ela-. Deixa de rir. Sal de em cima de mim. OH, não vou poder lhe olhar à cara.
Ele se apartou, e a cama chiou. sentou-se, e a cama chiou. Cada vez que a cama chiava, Gwyn para uma careta.
-Acreditava que não foste preocupar-se nunca mais por necessidades -disse ele.
Era adorável, pensou Jason, e nunca tanto como quando lhe golpeou com um travesseiro e lhe indicou a porta com a mão.
Com um grande sorriso, deu-lhe um comprido beijo, arrumou-se a roupa, agarrou a jaqueta e foi dormir com o Harper

Capítulo 22
Gwyn estava pensando que se Harper repetia uma vez mais que tinha dormido como um tronco, ficaria a gritar. Era evidente que o dizia para fazê-la sentir
melhor, mas ela se sentiria muito melhor se ele não dissesse nada. Sabia que ele sabia que Jason tinha compartilhado sua cama aquela noite, porque a maldita cama
cantava como um órgão de igreja em Sexta-feira Santa, e Harper era um acostumado soldado, da classe que dorme com um olho e as duas orelhas abertas. De ter cansado
uma pluma sobre o tapete, a teria ouvido.
-Esta manhã me sinto descansado de verdade -disse Harper. Estirou os braços por cima da cabeça-. Não recordo quando dormi tão bem uma noite. Será pelo ponche
que tomei antes de me colocar na cama
Para dissimular seu embaraço e por fazer algo, Gwyn tinha aberto uma de suas malas, tinha esvaziado todo seu conteúdo e agora o estava voltando a guardar.
Jason se tinha partido fazia um momento para ver o Richard Maitland e lhe entregar a lista de nomes que lhes tinha pedido, assim como a informação a respeito do
Johnny Rowland; a seguir iria solicitar uma licença especial e visitar o Armstrong e lhe obrigar a dizer de quem era o legado. A sua volta, iriam dos aposentos do
Brandon para procurar um lugar mais espaçoso; possivelmente a casa do Marylebone. Pensando-o bem, acreditavam que era um sítio tão seguro como qualquer, ou mais
seguro, em realidade, porque o assassino -assim é como chamavam agora ao Harry, o assassino- teria descoberto que tinham estado ali e se partiram. Não lhe ocorreria
que pudessem retornar.
"Assassino." Solo de pensar o que isto significava Gwyn punha-se a tremer. Parecia incrível. Ela não era ninguém. por que quereria matá-la alguém? Mas era
ver dê. Tinham-na agredido duas vezes e cada vez se faziam visíveis mais fios que a relacionavam com o caso: Johnny Rowland, Sackville, o senhor Todo-poderoso, e
possivelmente a biblioteca onde trabalhava.
Este último pensamento lhe passou pela cabeça justo quando dobrava o malogrado casaco azul que Gracie tinha deixado na biblioteca, aquele casaco que pare
recua seguir ao Gwyn de uma casa a outra. Aquilo era uma destreza do Maddie, que não me desesperava para que Gwyn acabasse sucumbindo à tentação de luzi-lo. Por
isso não deixava de colocá-lo nas malas.
Gwyn se sentou em cuclillas e olhou o casaco. Haviam passado quase duas semanas desde que Gracie tinha deixado o formoso casaco na biblioteca, e Gwyn não
sabia se voltaria a vê-la nunca. A biblioteca já devia estar aberta outra vez. Talvez Gracie tinha voltado a buscá-lo, ou possivelmente tinha descoberto a direção
do Gwyn e tinha ido ao Sutton Row. Por muito que desejasse lhe devolver ao Gracie seu casaco, era muito arriscado apresentar-se naquele lugar. Gracie teria que esperar
um pouco mais.
Passou as mãos pela aveludada felpa. Tocou os botões com o curioso desenho de bolota. Sentia saudades que alguém como Gracie possuísse um objeto de roupa
tão elegante. Enrugou a frente. Gracie, a biblioteca, o casaco... eram mais cabos ou só invenções de sua imaginação entusiasmada?
De repente experimentou uma sensação brusca de urgência. Gracie estava metida em alguma confusão. Por isso tinha fugido da biblioteca. Pode que Harry também
fora atrás dela.
A idéia era grotesca. estava-se excedendo. Gracie não corria nenhum perigo. Mas aqueles pensamentos racionais não diminuíram seu alarme.
levantou-se rapidamente, desdobrou o casaco e procurou nos bolsos e as costuras, como já tinha feito antes, mas esta vez mais cuidadosamente. Não havia
nada. -O que está fazendo? -perguntou Harper.
Gwyn lhe olhou.
-Este casaco -disse- deixaram-no na biblioteca onde trabalho, e a jovem que o deixou se levou o meu. Uma das donzelas do Haddo disse algo... -Olhou o casaco
com o cenho franzido tentando recordar o que havia dito Maddie exatamente-. Um pouco relacionado com os botões -disse Gwyn-. Solo uma costureira de Londres utiliza
estes botões tão curiosos de azeviche, e se trata de uma costureira francesa daqui mesmo, do Bond Street.
-Há uma costureira ao outro lado da rua. -Harper se aproximou da janela e olhou fora.
-Pode ver o nome da loja?
Harper vacilou e a seguir disse lentamente: -Carryher, Mantua Maker.
Gwyn pegou um salto e correu à janela. -Carriére -disse. Os olhos lhe iluminaram-. É essa, Harper! Desde aí é onde tirou Gracie seu casaco! Se alguém tinha
que ser seu guarda-costas, pensava Gwyn, alegrava-se de que fora um veterano bastante curtido da campanha peninsular, com um corpo sólido e um cenho de poucos amigos.
Não era bonito, não falava muito, e seu casaco escuro e as calças bege não tinham visto a mão de um elegante alfaiate de Londres, mas para alguém como ela, que tinha
visto o melhor e quão pior podia oferecer o exército britânico, inspirava-lhe confiança.
Harper se manteve perto dela enquanto cruzavam a rua. Não se tinha entusiasmado com a idéia de sair da casa, mas a ansiedade do Gwyn, junto com o hei cho
de que a loja estivesse em frente e podiam ir e voltar em cinco minutos, tinha-o convencido por fim de dar seu consentimento. Mas para ir sobre seguro, guardou-se
a pistola na cintura das calças, e lhe recomendou que fizesse o mesmo. Gwyn já não levava a pistola do Nigel, a não ser uma mais fácil de ocultar, colocada dentro
de sua bolsa.
Quando empurraram a porta soou o sino, e uma jovem vestida de malva se levantou de detrás de um mostrador. A cada lado, colocados em prateleiras, havia
bobinas de tecido -gazes, sedas, veludos, tecidos de quadros- que acrescentavam uma nota de cor ao apagado interior que estava decorado com gosto em tons cinzas
e branco. Havia várias quartos, e em cada uma se mostrava uma das criações do Madame Carriére. Ao Gwyn pareceu evidente que os clientes de madame deviam ter dinheiro
para esbanjar, e que o estariam esbanjando a torrentes para o evento das bodas da princesa Carlota.
fez-se uma rápida impressão da jovem vestida de malva. Teriam a mesma idade, mas aquela jovem tinha a superioridade de uma atriz no cenário. Seu sorriso
era um pouco artificial.
Enquanto Gwyn se aproximava do mostrador, Harper se colocou junto à porta da entrada. Não havia mais clientes na parte exterior da loja, embora se ouviam
sorrisos juvenis e a voz mais grave de uma mulher mais velha na trastienda. A jovem do mostrador sorriu ao Gwyn. -Madame deseja consertar uma entrevista? -Seu acento
francês era tão marcado que Gwyn se perguntou se seria real.
-Não -disse Gwyn-. Desejo localizar à proprietária deste casaco. O deixou esquecido na Biblioteca para Damas do Soho Square faz um par de semanas, e me
disseram que solo podia ser obra de madame Carriére. Gwyn era consciente do estreito escrutínio da mulher. Solo de vê-la, pensou Gwyn, teria se dado conta de que
não era uma cliente em perspectiva. Seu casaco verde e seu chapéu de palha eram apresentáveis, mas nem muito menos à altura de madame Carriére.
O que a mulher deduziu fez que trocasse significativamente de atitude. Os maneiras afetados, assim como o acento francês, esfumaram-se. Sorriu, agarrou
o casaco de mãos do Gwyn, assentiu e disse:
-Lembrança perfeitamente este casaco. Fizemo-lo para a senhorita Gracie Cummings do Heath Cottage, Myrtle Lane, no Hampstead.
Gwyn não podia acreditar que fora tão singelo. Olhou encantada ao Harper. Ele assentiu e quase sorriu. Gwyn se voltou a falar com a mulher.
-Recorda tão bem a todas seus clientes e todos os domicílios?
A jovem riu.
-Não. Mas me chamo Myrtle, de modo que a direção ficou gravada. Além disso, temos um registro das direções de todas as clientes. -Piscou os olhos um olho
ao Gwyn-. No caso de devemos lhes apressar para que nos paguem. Surpreenderia-lhe quão freqüentemente temos que fazê-lo. Mas Gracie, vá, era especial. Por isso a
lembrança.
O coração do Gwyn pulsava rapidamente. -De que modo era especial?
Um olhar desconfiado cruzou o rosto da jovem. -Creio que já lhe hei dito bastante. No Madame Carriére não nos permite fofocar sobre nossos clientes.
-OH, mas... -Gwyn vacilou, insegura de como explicar seu interesse pelo Gracie.
Harper entendeu sua dificuldade e interveio. Apoiando um cotovelo no mostrador, desenhou um sorriso e disse: -Sargento Harper do Escritório do Bow Street
a seu serviço, senhorita...
A jovem piscou, logo respirou fundo e pareceu entendê-lo.
-É você um oficial do Bow Street?
-Sou-o -respondeu Harper, sem piscar nenhuma só vez por esta descarada mentira-. Como se chama, senhorita?
-Myrtle. Myrtle Evans. Aconteceu- algo ao Gracie?
-por que o pergunta, Myrtle?
Ela se encolheu de ombros desorientada, e olhou ao Gwyn e depois ao Harper.
-Foi tudo muito estranho. Bom, curioso. Gracie e milady pareciam emocionadas, mas ao mesmo tempo estavam, não sei, atemorizadas, sempre olhando pela janela,
não sei se me entende. E logo está o da direção, uma casita no Hampstead. Nenhuma dama que possa permitir-se nossa roupa vive em uma casita. Não, ela vive em uma
casa elegante da cidade. E na rua a esperava uma carruagem, e lacaios, frente à porta. Pareceu-me todo um pouco estranho.
Quando viu que Harper ia dizer algo, Gwyn lhe pôs uma mão no braço para lhe acautelar.
Myrtle se inclinou para o Harper e desceu a voz.
-E milady o pagou tudo em moedas de ouro. Não lhe parece estranho?
Harper assentiu.
-Além disso -seguiu Myrtle-, milady não encarregou nada para ela, solo para o Gracie.
Quando parecia que Myrtle não tinha nada mais que acrescentar, Gwyn disse:
-Como se chamava milady? -Brand, ou um pouco parecido, vou ver.
Myrtle procurou algo debaixo do mostrador e tirou um livro de contas negro e grosso. depois de passar várias páginas, encontrou o que queria. Olhou ao Gwyn.
-Lady Mary Bryant -disse.
Foi como se um punho de gelo oprimisse o coração do Gwyn.
-Bryant? -disse fracamente-. Conheço esse nome.
-Que idade tinha lady Bryant? -perguntou Harper. -Não saberia lhe dizer. Não sou muito boa com as idades. E tinha colocado um véu. Não lhe sei dizer.
voltaram-se quando uma mulher com um forte acento chamou desde detrás de uma cortina.
-Senhorita Eve...ong?
Myrtle pôs cara de sofrimento.
-A senhora Carrie. Mais vale que não lhe encontre aqui, sargento Harper. Um oficial do Bow Street assustaria aos clientes. -Meneou a cabeça-. Espero que
encontrem ao Gracie. Era uma jovenzinha tão agradável, muito distinta de algumas que poderia mencionar. -Miss Eve...ong-A voz era mais estridente-. Ao provador,
"s'IL vous plano".
Myrtle levantou os ombros. -Já vou, madame Carriére. Uma vez fora da loja, Harper disse:
-Bem, foi interessante. -Seus olhos, sempre vigilantes, escrutinaram aos pedestres e as carruagens que circulavam-. Creio que meu chefe quererá interrogar
à senhorita Evans e à senhora Carryher.
Gwyn lhe pôs uma mão no braço para que a olhasse.
-Harper-disse-, não possamos ficar quietos. O senhor Radley poderia demorar horas em voltar. Tem que falar com o coronel Maitland e depois encontrar a
um clérigo que possa emitir uma licença especial, e a seguir ia ao Marylebone com o fim de assegurar-se de que a casa é segura para que retornemos a ela.
-E o que? -perguntou Harper franzindo o cenho outra vez.
Gwyn se levou uma mão ao peito.
-Tenho um horrível pressentimento, Harper. Creio que ao Gracie e a milady pode lhes haver acontecido algo mau. Não me pergunte como sei. Sou como Myrtle.
Pressinto-o, e já está.
O a olhou fixamente um bom momento e, depois, suspirando, disse:
-Quer ir ao Hampstead? Gwyn assentiu com a cabeça.
-dá-se conta de que poderia ter dado uma direção falsa?
-Isso é o que devemos descobrir
Gwyn não entendia por que não podiam simplesmente deixar uma nota para o Jason apoiada no suporte da chaminé, mas aquela proposta encheu de horror ao Harper.
Podia encontrá-la qualquer e lê-la, disse. De modo que deixou a nota à caseira com instruções estritas de dar-lhe solo ao senhor Radley. E para que suas palavras
ficassem claras, Harper acrescentou uma ameaça. Se a senhora Bodley cometia a imprudência de dar-lhe a outro, acusariam-na de traição. longe de assustar à senhora
Bodley, a ameaça do Harper lhe iluminou os olhos de patriotismo. Parecia acreditar que ainda estavam em guerra com os franceses. A seguir alugaram um carro para
que os levasse a povoado do Hampstead, solo um breve trajeto da casa.
Durante o trajeto estiveram em silêncio. Gwyn estava completamente absorta em seus pensamentos, e Harper estava absorto com os pensamentos dela. de vez
em quando lhe dava batidinhas na mão para animá-la. Gwyn apenas se dava conta. O nome do Bryant" lhe dançava pela cabeça, tanto como o carro dançava sobre os calhaus,
sacudindo-a e lhe impedindo de pensar como é devido. Mas algo sim sabia com segurança e era que já tinha ouvido o nome do Bryant". Na sala de referências da Biblioteca
para Damas, havia uma caixa com os esboços e desenhos do Williard Bryant para os jardins do Rosemount.
Gwyn já não acreditava nas coincidências.
Quando seu táxi saiu de Londres e deixou atrás os calhaus, voltou seus pensamentos sobre o Gracie, e a única vez que se viram. Tinha-lhe cansado bem. Como
ao Myrtle, tinha-lhe gostado de Gracie, apesar de que não tinha estado com ela mais de quatro ou cinco minutos. A moça estava atemorizada, e ela tinha suposto que
era uma jovem casada que tentava escapar de um marido cruel. Mas aquela não era a imagem que se estava formando em sua cabeça agora. Milady parecia cumprir o papel
de senhora do Gracie. Tinha pago o casaco do Gracie. E milady tinha colocado um véu. De modo que desejava manter sua identidade em segredo. por que? Quem era?
Gwyn rebuscou em seu cérebro, tentando recordar a conversação com o Gracie. "Fala de você todo o tempo. Refiro a milady. Tem um filho, verdade?, que se
chama Mark."
Tinha acreditado que Gracie se referia a lady Octavia e isso a tinha surpreso, porque lady Octavia não recordava nunca o nome do Mark. Mas e se Gracie se
referia a aquela outra dama, lady Mary Bryant?
O que significava?
quanto mais descobria, pensou Gwyn com desespero, mais confusa se sentia.
A voz do Gracie, rouca e atemorizada, dava-lhe voltas pela cabeça. "Você não lhe conhece, senhorita. Fará o que seja para me deter."
O senhor Todo-poderoso?
Lhe gelou o sangue. Tinha transcorrido tanto tempo. Tanto tempo
Pagaram ao chofer no alto do Myrtle Lane e esperaram até que partiu. Como havia dito Harper, um chofer esperando sozinho despertaria curiosidade, e podiam
alugar outro carro no povoado quando terminassem com este assunto.
Fazia uma tarde estupenda, quase veraniega, e o sol tinha secado as folhas e a erva empapadas de água, aromatizando o ambiente com o aroma fresco de bosques
e pastos. Tinham voltado as andorinhas e estavam por toda parte, planejando e desenhando círculos em um dervixe selvagem. Ao longo das paredes de pedra que formavam
a rua, cresciam flores silvestres em qualquer parte.
Os olhos do Gwyn estavam fixos no horizonte. Hampstead Heath, o imenso parque de um magnífico imóvel de antigamente, estendia-se frente a eles como uma
das paisagens do Constable.
No Myrtle Lane só havia uma casita, e estava justo no extremo da rua. Gwyn recordou algo que Richard Maitland havia dito, sobre que os lugares discretos
não sempre eram os melhores para ocultar-se. Aquela casita não era discreta. Estava isolada.
Gwyn levava o casaco azul dobrado sobre o braço, e lhe alisou uma ruga.
Como se tivesse importância. -Preparada? -perguntou Harper.
Gwyn teve que tragar saliva antes de lhe olhar aos olhos.
-Preparada -disse.
A casita era mais pequena do que se esperava, solo uma planta, mas estava bem cuidada, recém grafite nos Marcos e o teto de palha que lhe parecia bastante
novo pela pouca experiência que tinha no tema. Mas tinha o ar descuidado de um lugar que foi abandonado. Devia ter um acre de pastos e jardins, mas estes contrastavam
tristemente com a casa. A grama estava muito alto; as folhas de outono sujavam o chão; as flores murchas -jacintos, primaveras, narcisistas- dobravam-se lúgubremente
sobre os caules.
Harper tirou sua pistola. A um gesto dele, Gwyn chamou com o trinco mas não sentiu saudades que ninguém abrisse a porta. A outro gesto do Harper, ela voltou
o bracelete da porta e esta se abriu imediatamente.
-Fique detrás de mim -ordenou Harper, e cruzou a soleira.
Os nervos do Gwyn estavam totalmente tensos ao entrar no vestíbulo. Como esposa do exército, conhecia o aroma da carne putrefata. O campo de batalha da
Espanha tinha sido um duro professor. Inspirou lentamente, e soltou um suspiro tremente. Naquela casa não cheirava a carne putrefata.
Harper ouviu aquele suspiro de alívio e seus olhos se estreitaram pela extremidade. temeu-se o pior, e também se sentia aliviado.
-Onde tem a pistola? -perguntou. Gwyn procurou em sua bolsa e tirou a pistola. -Aqui.
-por que continua carregando com o casaco? Deme, dê-me isso .
Harper pendurou o casaco em um gancho da porta e lhe indicou que ficasse onde estava. As duas portas do interior da entrada estavam abertas. Entrou na primeira,
e a seguir na outra, e meneando a cabeça se dirigiu à parte traseira da casa. Voltou para os poucos minutos.
-Alguém esteve aqui -disse-, e puseram a casa patas acima. Fique aqui e jogarei uma olhada por fora.
Quando Harper saiu, Gwyn entrou cautelosamente na habitação da direita. Apesar de que estava escassamente mobiliada, era evidentemente o salão. Havia uma
grosa capa de pó em todas as superfícies. Tudas as gavetas e portas estavam abertos, e o conteúdo dos armários estava atirado pelo chão. Viu pañitos de encaixe e
almofadas rasgadas, e bobinas de linho. Saiu do salão e entrou na habitação de em frente, um dormitório. Ali também estava tudo completamente revolto. Movendo-se
rapidamente, Gwyn voltou para a casa. Encontrou outro dormitório mais pequeno que também estava patas acima.
A última habitação da casa era uma cozinha e, apesar de que as gavetas se achavam todos abertos, estava relativamente ordenada. O primeiro que notou foi
o guarda-chuva negro, desdobrado e colocado diante a chaminé para que se secasse. Aquele guarda-chuva não tinha nada de estranho. Poderia ter pertencido a qualquer
pessoa na Inglaterra, mas ela sabia, sabia, que era do Gracie, e que o tinha visto por última vez no despacho da Biblioteca para Damas.
Seus olhos se posaram na mesa. Evidentemente tinham interrompido a alguém enquanto comia. aproximou-se e o estudou tudo com detalhe. Havia uma taça mancha
dá de folhas de chá e mofo. Não levantou a tampa da bule porque começava a sentir-se enjoada. Havia uma barra de pão enegrecido de que tinham talhado duas fatiadas.
Tampouco o olhou de perto depois de ver que algo cruzava rapidamente o chão da cozinha e desaparecia sob o armário. Viu excrementos de camundongo na mesa, e havia
uma vela que se consumou por completo até o candelabro e se apagou em sua própria cera. E o último e não menos importante, havia uma folha de papel enrugado e manchado.
Gwyn o recolheu e o reconheceu imediatamente. Era o programa da jornada de portas abertas na Biblioteca para Damas
Tinha o pulso acelerado. Primeiro voltou para um dormitório e depois ao outro. Um pensamento lhe possuía a mente. Procurava seu casaco azul. Não estava
por nenhuma parte. Mas encontrou algo que tinha sentido falta de. Em um gancho, na parte traseira do dormitório pequeno, havia um chapéu como o que Gracie levava
o dia da jornada de portas abertas.
Voltou para a cozinha, e tentou imaginar exatamente o que tinha ocorrido a noite que a casita tinha sido abandonada. Gracie teria entrado pela porta principal
e teria fechado. Primeiro teria ido à cozinha e teria aceso uma vela.
Mas e se Gracie tinha chegado a casa no meio da tarde? Gwyn meneou a cabeça. Então o guarda-chuva se teria secado antes de que acendesse a vela e o teria
dobrado. De modo que o guarda-chuva estava molhado quando Gracie chegou a casa e o tinha deixado frente à chaminé para que se secasse. Tinha aceso a vela e depois
o fogo. tirou-se o chapéu, mas a casa seguia estando muito fria para tirar o casaco, de modo que o tinha deixado colocado enquanto se preparava uma bule.
Então o que?
Então tinha vindo Harry. Estava segura disso. Um calafrio lhe percorreu a coluna, e teve que fazer um esforço supremo para concentrar-se nas pistas que
tinha deixado Gracie. A vela estava na cozinha, de modo que aí devia estar Gracie quando Harry bateu na porta.
Os olhos lhe foram à porta. Era tão igual ao ataque em sua própria casa que os cabelos da nuca começaram a arrepiar-se o Viu o Harry de pé na soleira com
seu sorriso perverso e sua expressão maligna. Como tinha conseguido desfazer-se dele Gracie? Gracie não teria pistola.
Pouco a pouco, disse-se Gwyn. Começa de novo.
Gracie estava bebendo chá e cortando uma fatia de pão quando Harry bateu na porta. Seguro que sabia quem chamava a aquela porta antes de ir abrir a. De
modo que se tinha sobressaltado... Mas não era a pessoa que esperava.
E a faca seguia em sua mão.
Onde estava agora a faca? Não estava na mesa, nem em nenhuma parte que Gwyn pudesse ver. Como se fora Gracie sustentando uma faca na mão, separou-se do
homem que tinha entrado na cozinha. Retrocedeu lentamente, a seguir cruzou a porta e correu pelo vestíbulo para a porta principal.
Não podia ser. Harry a teria apanhado ao tentar abrir a porta principal. Gwyn voltou para a cozinha e começou de novo. Como podia lhe haver obstaculizado
Gracie?
Tinha utilizado a faca, é obvio. Depois se tinha voltado e tinha deslocado.
Era Gracie v corria a carreira de sua vida. Abriu a porta principal e saiu à luz do sol.
-Harper! -gritou-. Harper!
O homem estava a uns cinqüenta metros, agachado na erva examinando algo entre a maleza. Então soube.
-Gracie! -gemeu-. Gracie! Harper ficou de pé e foi para ela. -Não se aproxime! -gritou.
Ela seguiu correndo para ele, com a pistola apertada contra o peito como se fora um bebê doente. Agora o cheirava, o fedor nauseabundo da carne podre, mas
isso não a deteve. Escorregavam-lhe as lágrimas pelas bochechas. OH, Gracie! OH, Gracie! Gracie!
desfez-se do Harper e o viu. Não era uma pessoa. Não era um cadáver. Solo uma massa fedida de vermes mesclados com pedaços de tecido e cabelo de mulher
estendido sobre umas folhas ensangüentadas.
Harper a fez retroceder, e Gwyn caiu de joelhos e começou a sentir arcadas. Ouviu algo, mas não lhe emprestou atenção.
-Senhor Radley, me alegro muito de lhe ver -disse Harper.
A voz do Jason era furiosa de ira
-pode-se saber no que estavam pensando...? -calou-se ao ver o Gwyn.
Piscando entre lágrimas, Gwyn levantou a cabeça.
-É Gracie -disse Harper-. Assassinaram-na. -Não! -gritou Gwyn.
Jason se agachou a seu lado e a obrigou a incorporar-se agarrando-a pelos braços.
-O que acontece, Gwyn?
-Não sei quem é essa pobre ruína, mas não é Gracie. Gracie levava meu casaco azul e tinha o cabelo loiro. Harper respondeu à pergunta silenciosa do Jason.
-Esta mulher, se é que é uma mulher, tem o cabelo escuro e ia vestida de marrom.
-Gracie escapou! -gritou Gwyn-. escapou!

Capítulo 23
Harper queria que se fossem antes de que fizesse seu relatório às autoridades locais. Ele era oficial da lei. Não o reteriam para lhe interrogar, mas não
se podia saber o que podiam deduzir da história da senhora Barrie, de modo que era melhor não lhes dizer absolutamente nada. Não queria que partissem longe. Deviam
lhe esperar em uma bonita hospedaria por diante do qual haviam passado em um extremo do povoado.
Jason, com a mesma cautela de que tinha feito ornamento Harper, tinha despedido de sua carruagem, mas a hospedaria não ficava longe e meia hora depois Jason
e Gwyn é taban em uma sala privada do piso superior do Stag, na High Street do Hampstead.
O casaco azul do Gracie seguia em posse do Gwyn. Depositou-o no respaldo de uma cadeira, tirou-se seu casaco e seu chapéu e se sentou a uma mesa como se
estivesse sob a influência de um potente sedativo.
Ao Jason fervia a cabeça de perguntas, mas se deu conta de que Gwyn tinha sofrido um impacto terrível e necessitava tempo para recuperar-se. Tinha pedido
boca dillos e café, e já se agenciou uns copos e uma garrafa de brandy. Rapidamente lhe serve uma taça dobro de brandy em um dos copos e o aproximou dos lábios do
Gwyn.
-fui tão tola! -disse. -Bebe!
Gwyn bebeu, não a sorbitos, a não ser a grandes goles, antes de compreender o que continha o copo, e a seguir ficou a tossir, a cuspir e a ofegar tentam
dou recuperar o fôlego. Jason lhe deu batidinhas nas costas até que viu que respirava com mais normalidade. -Idiota! -soltou Gwyn quando pôde respirar. Ele aproximou
uma cadeira a dela, sentou-se e lhe sorriu. Gwyn estava recuperando a cor nas bochechas; os olhos voltavam a brilhar. O brandy tinha sortido o efeito desejado.
-Mais -disse.
Tirou-lhe o copo das mãos e sorveu delicadamente. Ele esperou com as sobrancelhas arqueadas. Obedientemente ela tomou outro sorvo, depois outro, mas os
olhos que lhe olhavam por cima do lado do copo eram de tudo menos obedientes.
Quando acreditou que tinha suficiente, serve-se um bom gole de brandy para si mesmo e o liquidou em dois goles. -Não era uma visão agradável -disse, recordando
as hordas de vermes devorando sua prisioneira.
A resistência se apagou em seus olhos. -Não. Nunca te acostuma. Jason estava surpreso.
-Já tinha visto algo assim antes.
Esta vez não teve que obrigá-la a tomar um sorvo de brandy. Tomou um generoso antes de assentir.
-A guerra não é formosa. Mas nunca acreditei que veria algo assim na Inglaterra. Aquela pobre mulher. Jason pensou nas cartas que lhe tinha mandado ao Trish,
e as divertidas anedotas que contava nelas. A vida no exército, ao menos para as algemas, era como uma grande festa. Desejou de todo coração poder fazer retroceder
o relógio de modo que pudesse assegurar-se de que nada mau podia lhe acontecer.
-Mas não era Gracie -disse. -Pois quem era? Sabe?
-Creio que era lady Mary Bryant, mas não creio que esse seja seu nome real. É tudo tão estranho, não sei se me acreditarão. Não sei nem se me acreditar
eu mesma.
Harper lhe tinha contado tudo o que sabia, sobre um casaco que uma jovem chamada Gracie -um nome que Gwyn nunca lhe tinha mencionado- tinha deixado olvi
dado na biblioteca e sobre a atendente que lhes tinha dado a direção do Gracie. Vendo como estava Gwyn, decidiu atrasar suas perguntas e deixar que lhe contasse
a história a seu modo.
-Bryant-disse-. Isso é o que me fez pensar em lady Mary.
-Lady Mary?
-Lady Mary Gerrard. Conhece-a?
-Conheço seu marido. Não lhe conheço bem, mas parece bastante afável. coincidimos em meus clubes. Cai-lhe bem às pessoas.
A voz dela era mas bem estridente.
-É afável com os homens que considera seus iguais. Com todos outros é um tirano de mau gênio. A veemência de lhe desconcertou.
--Já te hei dito que não lhe conhecia bem.
Lhe olhou com intensidade, assentiu e se abrandou um pouco.
-Os jardins de lady Mary no Rosemount foram desenhados por um paisagista que se chamava William Bryant. Faz algum tempo, não saberia te dizer quanto, trouxe
uma caixa com os esboços e desenhos à biblioteca. Seguem ali. Mas faz mais de um mês que não vemos lady Mary. Dizem que sofre alguma classe de demência. Segue-me?
-Creio que sim, exceto não vejo o que tem que ver tudo isto com o Gracie.
Gwyn tomou outro sorvo de brandy.
-O casaco o comprou para o Gracie uma dama já mais velha chamada lady Mary Bryant. É o que nos disse a atendente. Não sei. De repente todo me voltou para
a memória; Maitland mencionou ao senhor Todo-poderoso e eu lhe confeccionei uma lista de todas as damas de linhagem que freqüentam a biblioteca; o nome de lady Mary
está na lista e também está Gracie. Pensei que se escondia de seu marido, porque estava espantosamente atemorizada. Mas agora creio que também fugia do senhor Todo-poderoso.
Não o compreende? lady Mary Bryant e lady Mary Gerrard são a mesma pessoa. Gracie é sua donzela.
Gwyn começava a impacientar-se com ele, porque o que era diáfano para ela evidentemente era confuso para ele. Tentou-o de novo.
-Creio que o senhor Todo-poderoso é Hugo Gerrard. E creio que lady Mary assumiu o novo nome e se ocultou.
-Não está assumindo muito te apoiando solo no nome do Bryant? Não é um sobrenome pouco comum. -Talvez não. Mas creio que lady Mary esteve apaixonada pelo
William Bryant, por isso quando pensou em adotar um nome falso, lhe ocorreu leste de forma natural. Quando falava dele, sempre o fazia em um tom de saudade. Morreu
muito jovem, disse-nos, antes de poder demonstrar tudo o que valia.
Pensou um momento, e continuou
-Algo se torceu. Não sei o que. Por isso Gracie foi à Biblioteca para Damas em busca de ajuda. Era a lady Octavia a quem desejava ver. Creio que esperava
que lady Octavia pudesse fazer algo para ajudar a sua senhora. -Não pôde continuar.
-A quem você queria -disse Jason brandamente. -Sim -disse Gwyn com a voz insegura-. A primeira vez que veio à biblioteca era muito tímida, mas com cada
visita ia ganhando confiança. formou-se um vínculo entre nós. Sabia que meu matrimônio tinha sido tudo menos feliz. Não lhe contei muito. Não fez falta. Ela tampouco
falava muito. Mas as duas sabíamos que tínhamos sido vítimas de homens brutais.
Lhe endureceu a expressão.
-Eu odiava a seu marido. Não cheguei a lhe conhecer, mas as outras damas me disseram que era um bruto, e eu pude ver por mim mesma o que lhe tinha feito
a lady Mary. Não creio que fora muito energética de natural, e não era fácil suportar ao Gerrard. A única de nós que tinha valor para enfrentar lhe era lady Octavia
Eu fui com várias damas a visitar lady Mary e o mordomo nos jogou sem contemplações. Mas lady Octavia se negou a partir. Entrou na casa à força e insistiu em ver
lady Mary. Embora não serve para nada. Disse que lady Mary tinha sofrido uma espécie de crise nervosa.
-por que não te pediria Gracie a ti que a ajudasse? -perguntou Jason pensativo.
Ela soltou uma sorriso.
-Evidentemente, porque lady Octavia é a mais valente de todas. Seguro que Gracie sabia. OH, Jason, deveria ver lady Octavia quando lhe dá um ataque de fúria
por algo que considera que está mau. É imponente. As demais são umas covardes.
Ele sorriu e tomou uma mão.
-Quero que saiba -disse lenta e seriamente- que lamento muitíssimo todas as parvas e errôneas observações que fiz sobre lady Octavia e suas voluntárias
da biblioteca. Digo-o a sério, Gwyn. Não sinto mais que admiração por vocês. -Depois, como viu que ao Gwyn lhe enchiam os olhos de lágrimas, seguiu em outro tom-.
E não me creio absolutamente que Gracie pensasse que é uma covarde. Por Deus, Gwyn, quantas mulheres se teriam enfrentado ao louco que te atacou como fez você? Sem
dúvida nenhuma é a mulher mais valente que conheço.
-Agora não me ponha em um pedestal, Jason. Estava aterrada. Estou totalmente aterrada.
-Já somos dois.
Esta observação lhe valeu um sorriso dela, mas foi fugaz.
Viu que tinha a taça vazia e a apartou e se levantou. aproximou-se da janela, abriu-a e olhou para o High Street. Logo que notou o trajín de carruagens
e pedestres da rua. Estava pensando no cadáver no jardim do Heath Cottage e sua raiva se afiou como uma folha de barbear. Poderia ter sido Gwyn a que jazesse ali.
Poderia ter sido Gwyn.
voltou-se bruscamente de costas à janela quando se ouviu um golpe na porta. Quase sorriu quando viu que Gwyn, fria como o gelo, colocava a mão em seu bol
sou e tirava a pistola. levantou-se e lhe fez um gesto para que abrisse a porta. Como esperava, era sozinho uma criada com o café e os sanduíches. Gwyn escondeu
a pistola nas dobras da saia enquanto a moça entrava para deixar a bandeja sobre a mesa. Quando ficaram sózinhos, deixou a pistola sobre a mesa, a seu alcance.
-Já sei --disse, vendo que ele a observava-. Parecerá-te exagerado, mas Harper perderia toda sua fé em mim se não seguisse suas instruções ao pé da letra.
-Não me parece exagerado -disse Jason, e para demonstrá-lo, tirou sua própria pistola do bolso da jaqueta e a deixou sobre a mesa.
Os dois sorriram. Jason lhe ofereceu um sanduíche e agarrou um para si mesmo. Gwyn estava a ponto de mordê-lo quando lhe fechou a garganta.
-Não me posso comer isso disse com voz rouca-. Engasgaria-me.
Jason olhou seu próprio sanduíche. Vitela. Pouco feita. Teve uma visão de vermes e teve que tragar saliva. -Café? -perguntou.
-Já o sirvo.
Depois de tomar uns sorvos de café, Jason disse: -Ponhamos que tem razão em tudo. Não estamos mais perto de encontrar o retrato.
-Talvez Harry o encontrou na casita e o deu ao Gerrard.
-Não concorda. O cadáver do jardim tem ao menos dez dias, pode que mais.
-Mataram-na a mesma noite da jornada de portas abertas -disse Gwyn, recordando o guarda-chuva e o programa.
-Aí está. Harry te atacou faz dois dias. Isso não concorda com que o senhor Todo-poderoso tenha recuperado seu retrato.
-Gerrard! -exclamou enfaticamente Gwyn-. Não lhe chame senhor Todo-poderoso agora que conhecemos seu nome. Ou é que não me acreditas?
Jason falou em tom apaziguador.
-Gwyn, é tudo muito circunstancial. Lady Mary alguma vez te mencionou um retrato, verdade?
-Não. -Lhe afundaram os ombros-. O único que me deu foi aquela caixa de esboços do Bryant, e não há nenhum retrato nessa caixa.
Gwyn levantou a cabeça e se olharam aos olhos. Gwyn disse lentamente:
-Mas não procurava um retrato. Não registrei a caixa. -Pois deveríamos examiná-la com mais cuidado. Gwyn se levantou de repente e se aproximou da janela.
-Onde está Harper? por que não vem? -Não faz muito momento que lhe esperamos.
-Não. Mas agora que me colocaste a idéia dessa caixa na cabeça, quero examiná-la e ver se contiver algo que não sabia.
-Tem chave da biblioteca
-A verdade é que sim. Levo-a na bolsa.
aproximou-se da mesa e agarrou sua bolsa. Demorou um pouco em encontrar a chave.
-Abro a biblioteca três dias à semana -disse-. Outra colaboradora a abre os outros três dias. Nunca perco de vista a chave.
Levantou-a.
-Estupendo, então iremos à biblioteca e recolheremos a caixa antes de ir à casa do Marylebone. Gwyn voltou a sentar-se à mesa.
-Não voltaremos primeiro aos aposentos do Brandon?
Jason voltou a enchê-la taça de café e fez o mesmo com a dela. Gwyn estava pálida e dava amostras da tensão que tinha sofrido nas últimas horas. Foi a cara
dela o que lhe fez decidir acrescentar uma medida generosa de brandy às duas taças.
-Bebe -disse.
Gwyn olhou a taça, olhou a ele, suspirou e fez o que lhe ordenavam.
-Não, não voltaremos para os aposentos do Brandon -disse-. Richard não quer que voltemos. Acredita que Harry nos acabará localizando no Bond Street.
-Como poderia nos localizar ali? Miúda tolice! Encontrou-me no Sutton Row. Encontrou-me no Haddo. Até poderia nos encontrar na casa do Marylebone. Mas sabe
o que? Não me importa. Matou a lady Mary e alguém tem que lhe deter. Sabia que acabaríamos assim. Jason estava sentado no lado da cadeira. -Espera um momento -disse-.
Ninguém há dito nada de que Harry nos encontre no Marylebone. Não me ouviste? Richard acredita que nos localizará no Bond Street. E a Brigada Especial lhe estará
esperando quando aparecer.
-Espero que tenha razão, é sozinho... -massageou-se a garganta.
-Só o que?
-Só que é muito tarde para salvar a lady Mary.
-Isso não sabe.
-Então, de quem é o corpo?
-por que não esperamos a ver o que nos diz Harper? Jason se meteu a mão no bolso, notou algo e o tirou.
-O que é? -perguntou Gwyn. Jason lhe sorriu astutamente.
-A licença especial que tirei esta manhã. Hoje deveria ser o dia de nossas bodas.
-Já chegará o dia -disse Gwyn-, quando isto tenha terminado.
-Sim, Gwyn, já chegará o dia
O sol começava a ficar quando chegou Harper. -O magistrado local -disse- também é o médico. Tive que esperar até que nasceu um bebê antes de que aceitasse
jogar uma olhada ao cadáver.
aproximou-se da mesa e agarrou um dos sanduíches. -Gostaria de um pouco de café.
-Está gelado -disse Gwyn. -Isso não me importa.
-E bem? -interveio Jason, cuja paciência estava chegando ao limite.
-É uma garota do povoado, crie. Chama-a "Hattie a louca". Ronda freqüentemente pelo bairro de noite, mas faz duas semanas que ninguém a vê. Buscaram-na
o prin cipio, quando desapareceu, mas não a encontraram. É obvio, o médico não estava seguro de que fora ela, mas encontramos seus sapatos. Sua mãe os reconheceu
porque eram novos.
-Assassinaram-na? -perguntou Gwyn, com voz tremente.
A expressão do Harper se suavizou ao olhá-la. -Pode que nunca saibamos. Mas o bom doutor achou uma faca sob umas folhas. Acredita que é o que poderiam ter
utilizado para matá-la. Mas não tem pressa por descobri-lo, não sei se me entende.
Jason olhava ao Gwyn. A notícia de que lady Mary não era a vítima não parecia havê-la animado muito. -Essa pobre garota -disse- teve a má sorte de passar
em um mau momento. Não deveu reconhecê-la na escuridão. Nem sequer sabe que Gracie escapou. Acredita que a matou. -Depois com intensidade-. Mas Gracie deveu lhe
ferir antes de fugir.
-De que falas? -perguntou Jason.
-Contarei-lhes isso de caminho à cidade. Isso o troca tudo, não lhes parece? Se essa pobre mulher não for lady Mary, não há tempo que perder. Devemos ir
a casa do Gerrard e tirá-la dali. Ela não conseguiu escapar. Não o entende? Não escapou.
Jason começou a menear a cabeça, mas se deteve. Não tinha forma de defender-se contra o rogo daqueles olhos imensos.
-Entendido -disse-, mas primeiro iremos à biblioteca a procurar a caixa.
Gwyn assentiu e soltou um pequeno suspiro. -Harper, quero que vá ao estábulo e alugue um carro para todo o dia. Primeiro iremos à biblioteca, depois você
pode ir ao Horse Guards e lhe dizer ao coronel Maitland que acreditam que Hugo Gerrard é o senhor Todo-poderoso. Nós alugaremos uma carruagem para ir à casa do Marylebone.
-E lhe diga que a vida de lady Mary está em perigo -disse Gwyn com intensidade-. Deve separar a de seu marido.
-Com calma -disse Harper-. Vão muito depressa para mim.
-Falaremos no carro -disse Gwyn.
Harper olhou o sanduíche que tinha na mão, seu preferido, de vitela pouco feita.
-Não comi nada do café da manhã -disse.
-De acordo, irei eu a procurar o carro -aceitou Jason--. Mas vírgula depressa. Ou vírgula pelo caminho. -Não gosta?
Jason olhou a bandeja de sanduíches que Harper lhes oferecia, e dissimulou um calafrio.
-Não. -foi para a porta a grandes pernadas. Harper se guardou cuidadosamente todos os sanduíches, exceto um. O escondeu em três dentadas, e agarrou a taça
de café.
Richard Maitland olhava pela janela de seu escritório para a escuridão que se abatia sobre o Whitehall, e se perguntava que diabos o deixava tão inquieto.
Tudo estava sob controle. Faziam muitos progressos. Três pessoas da lista da senhora Barrie tinham donzelas que tinham sido despedidas recentemente, mas solo uma
delas estava em paradeiro desconhecido. De fato era como se tivesse desaparecido da face da terra. Gracie Cummings. Também tinham estabelecido a relação entre a
senhorita Cummings e Johnny Rowland. Os dois tinham servido, até fazia pouco, com o Muito Honorável Hugo Gerrard. E lady Mary Gerrard era membro da Biblioteca para
Damas onde trabalhava a senhora Barrie.
Tudo começava a encaixar. Tinha ao senhor Todo-poderoso na palma de sua mão.
Harry. Isso era o que o deixava inquieto. Quem era? Onde estava? Como o tinha encontrado Gerrard? E como era que Harry sempre parecia estar um passo detrás
deles?
Tinha uma má sensação na boca do estômago. Não desejava acreditar o que estava pensando. Tinha chegado ao ponto em que não desejava que sua mão esquerda
soubesse o que fazia a direita.
-Venha, filho de puta -disse em silêncio-. Vêem por ela. Estaremo-lhe esperando.

Capítulo 24
O membro do Parlamento para o East Hampshire tinha estado mais de três horas expondo seus argumentos contra a legislação proposta, e o Muito Honorável Hugo
Gerrard desejava que o Honorável Freddie Smallwood se sentasse e deixasse que acontecesse com a votação.
Fazia um bom momento que tinha deixado de seguir os argumentos do senhor Smallwood. Estava muito tenso. Haveria uma reunião no 10 do Downing Street a última
hora da tarde, e para essa hora todos esperavam que lorde Liverpool tivesse renomado a seu novo secretário de Interior. Era uma posição de poder, e Gerrard estava
convencido, agora que Robert Fortesque se aposentou, que seria para ele.
Por fim, Freddie Smallwood se sentou. O porta-voz leu sua moção, e quando soaram os timbres de divisão, os membros se levantaram e saíram da cáma ra, dividindo-se
entre os escrutinadores dos lobbies por contabilizar a favor ou contra a legislação proposta. Agora que podia relaxar-se, pôs seu sorriso mais afável e chamou um
dos secretários ao Ministério do Interior.
Apesar de que Robert Hill não fora membro do gabinete, tinha um conhecimento íntimo do que acontecia no despacho do primeiro-ministro. Era melhor estar
em boa relação com o senhor Hill.
-Que pena o do Fortesque -disse Gerrard-. Lhe sentirei falta de no estrado. Era um bom tipo. Verei-lhe no 10 do Downing Street?
O rosto do Hill expressou surpresa.
-É que não sabe? A reunião se anulou. Há uma recepção no Carlton House em honra do príncipe Leopoldo. O primeiro-ministro foi convidado é obvio, e os membros
mais destacados de seu gabinete. -Hill riu-. É obvio, não me hão convidado. O príncipe regente nem sequer sabe que existo. Ah, também está Horatio Berkley. Devo
ir felicitar lhe. Estou convencido de que será um estupendo ministro do Interior.
apartou-se tão rapidamente do Gerrard que este não teve tempo de converter seus desconcertados pensamentos em pergunta. Decidiu que o tinha entendido mau.
Horatio Berkley não era ninguém. Não era possível que tivessem renomado a lorde Liverpool ministro do Interior. Mas embora se tentasse convencer de que tinha havido
um engano, viu que o primeiro-ministro punha uma mão no ombro do Berkley enquanto outros membros do gabinete se amontoavam ao redor para lhe estreitar a mão. E de
repente Gerrard se sentiu isolado. Estava rodeado de membros honoráveis inconseqüentes de sua partida, enquanto os homens importantes, os membros Muito Honoráveis
do gabinete, pareciam lhe fugir.
Era como se tivesse cessado de existir.
estava imaginando coisas. Hill o tinha entendido mau. O primeiro-ministro não nomearia a ninguém para um cargo naquele cenário. Esperaria a ter reunido
a seu gabinete em privado, e então anunciaria a nomeação.
Deveria aproximar-se e fazer valer sua presença. Então lorde Liverpool lhe sorriria e mencionaria a recepção no Carlton House. É obvio que não lhe houvessem
convidado tinha que ser um descuido. Era uma ocasião importante. A recepção da noite, solo para homens, era para apresentar ao príncipe Leopoldo aos parlamentarios
mais antigos. Se não convidavam ao Gerrard seria um desprezo muito humilhante.
Soaram os sinos e os membros começaram a voltar para a câmara. Então Gerrard se deu conta de que não se estava imaginando coisas. Seus colegas do GA binete
não só lhe esquivavam, mas sim outros o tinham notado, e eles também se mantinham a distância e evitavam seus olhos.
De modo que era certo. Tinham-lhe tratado como a um dom ninguém, como se lhe pudesse passar por cima. Não o merecia. Entretanto, o mais humilhante era que
todos sabiam que esperava receber o cargo.
Quando solo ficavam atrasados, respirou fundo para acalmar-se e saiu do edifício. No Bridge Street parou a uma carruagem para que o levasse a casa. alegra-se
BA de que estivesse escuro, alegrava-se de que ninguém visse a cor que lhe acendia as bochechas, ou as lágrimas de mortificação que lhe queimavam os olhos.
Não obstante, não demorou muito em começar a sentir ressentimento. Tinha gasto dinheiro a mares para chegar aonde estava, e parte desse dinheiro estava
nos bolsi llos dos mesmos homens que aquela noite lhe tinham esquivado. Faria que se arrependessem todos. Faria que lorde Liverpool e seus secuaces pagassem pelo
vergonhoso tratamento que tinham dado ao Hugo Gerrard.
Estava tão seguro, tão seguro...
Lhe ocorreu outra idéia. Talvez não lhe tinham renomado porque o primeiro-ministro acreditasse que não era capaz de fazer o trabalho. Talvez havia outra
razão. A Brigada Especial, pensou. O chefe de pessoal informava regularmente ao primeiro-ministro. Era possível que fora suspeito?
Uma suspeita não era quão mesmo uma prova, e não podiam provar nada. De todos os modos, começava a ficar nervoso.
Quando entrou em sua casa, foi diretamente à biblioteca com a intenção de escrever ao Ralph para lhe pedir que viesse imediatamente. Tinham que decidir
se houver bían passado algo por alto, e, se era assim, de que modo tampar seu rastro.
Deu um passo dentro da biblioteca e se deteve. Seu mordomo, Reaves, estava ali com aspecto nervoso, e dois cavalheiros que se voltaram para lhe olhar quando
Reaves fez um ruidito discreto.
-Estes cavalheiros insistiram em lhe esperar -disse Reaves.
Gerrard reconheceu a um dos cavalheiros. -Lorde Ivan -disse-, a que devo o prazer? Lorde Ivan agarrou a mão que Gerrard lhe oferecia. -Senhor Gerrard, apresento
a meu colega, o senhor Landon. Estamos trabalhando em um caso para a Brigada Especial e esperávamos que pudesse nos ajudar. Gerrard saudou o Landon com a cabeça,
mas não lhe ofereceu a mão. A roupa do homem parecia necessitar um engomado urgente; sua expressão era taciturna. Landon não era a classe de pessoa que Gerrard normalmente
convidaria a sua biblioteca. Agora entendia por que seu mordomo parecia tão incômodo.
-Café, Reaves -disse, e, enquanto o mordomo saía para cumprir suas obrigações, indicou umas poltronas a lorde Ivan e ao Landon antes de sentar-se a sua
mesa-. A Brigada Especial, né? -Manteve um sorriso fixo e os olhos em lorde Ivan-. Seu pai está muito orgulhoso de seu êxito.
Lorde Ivan olhou de soslaio ao Landon.
Essas temos, né?, pensou Gerrard. Landon era o superior, mas era o bastante ardiloso para saber que lhe tirariam muito mais se lorde Ivan dirigia o interrogatório.
-Estamos tentando localizar a uma de suas donzelas -disse lorde Ivan-. Grace Cummings. Está desaparecida, e pensamos que poderia nos ajudar em nossas investigações.
-Está perguntando à pessoa equivocada-dijo Gerrard-. Não sigo a pista das donzelas. Terá que perguntar à ama de chaves.
-Ou a sua esposa, lady Mary? -disse Landon amavelmente.
Gerrard voltou a cabeça e olhou ao Landon. Friamente, disse-lhe:
-Minha esposa não está em situação de responder perguntas. Sofre uma forma de demência.
-Ah -disse Landon.
Lorde Ivan disse rapidamente
-Não sabíamos. Quanto o lamento por você. De havê-lo sabido, não nos teríamos apresentado assim. Quão último desejamos é prejudicar a lady Mary.
Os maneiras respeitosos de lorde Ivan, seu tato e sua cortesia, abrandaram a ira do Gerrard.
-Não se preocupe -disse-. Lady Mary se retirou a nossa casa de campo para recuperar-se.
-refere-se ao Rosemount -disse lorde Ivan-. Meu pai diz que é a melhor zona de caçada a cento e cinqüenta quilômetros de Londres.
Gerrard estava sinceramente agradado. -Deveria vir e vê-lo por si mesmo; é obvio, a temporada de caçada terminou por agora. -Ah, bem -lorde Ivan se encolheu
de ombros-, tampouco tenho muito tempo desde que trabalho para a Brigada Especial.
Quando Landon tossiu, lorde Ivan calou.
-Com sua permissão, senhor, desejaríamos interrogar a seus criados -disse Landon.
Gerrard se sentia aliviado. Não sabiam nada. Solo lançavam anzóis.
-Permitem-me perguntar do que se trata?
-Estamos investigando o assassinato do John Rowland, o lacaio cujo cadáver se encontrou na casa do Sackville.
-A h, sim, o pobre Sackville. Que algo assim aconteça em sua própria casa.
-Soa-lhe este nome? John Rowland -perguntou Landon.
-refere-se a antes de lê-lo nos periódicos? Não, não acredito.
-Trabalhou um tempo para você -disse Landon. -Meu querido amigo, não me fixo em meus criados. Devem falar com meu mordomo. Possivelmente ele possa lhes
ajudar. vou chamar a um lacaio. lhe digam o que querem perguntar e ele se encarregará.
-Obrigado -disse lorde Ivan-. Não se preocupe conosco. Esperaremos no vestíbulo.
Uma vez no vestíbulo, e depois de fechar a porta da biblioteca, Landon soltou um assobio.
-Agora entendo por que fizeram uma revolução na França. Todos são iguais?
-O que? OH. quanto mais acima pior. São sozinho os que se esforçam por escalar os que vão de valentões. -Lorde Ivan simulou um calafrio-. Esse tipo me ataca
os nervos. Conheço-lhe. Sou a última pessoa que deveria lhe haver interrogado.
Landon lhe deu um tapinha no ombro. -Tem-no feito muito bem.
-Sério?
-É claro que sim. Fez-lhe contar o do Rosemount. -Sério?
Landon meneou a cabeça.
-E pensar que eu acreditava que o tinha feito de propósito! Onde está Rosemount, por certo?
-Está perto do Henley, a um par de quilômetros ou menos da cidade.
-Pensava...
-O que?
-Se é que dizia a verdade. -Landon olhou as escadas-. Pode que siga acima; creio que eu gostaria de comprová-lo.
Lorde Ivan se mostrou estupefato.
-Não estará pensando em registrar a casa? -Não se preocupe, não se inteirará. Apareceu um lacaio.
-Quero que todos os criados se reúnan na sala de serviço. Entendido?
-Já estão todos ali, senhor. É a hora de jantar. -Bem. Então que não se movam dali até que possamos lhes interrogar. Lorde Ivan, você te encarregue do mordomo
e eu interrogarei à ama de chaves.
Gerrard estava acabando a nota para o Wheatley quando o próprio Wheatley entrou na biblioteca.
-Não há nenhum criado à vista -disse Wheatley-. Solo o porteiro na porta. O que acontece? Gerrard se levou um dedo aos lábios.
-Baixa a voz. Os agentes da Brigada Especial estão aqui e estão interrogando aos criados a respeito do Grace Cummings e Johnny Rowland.
-A Brigada Especial!
-Sente-se, antes de que te caia -soltou Gerrard-. Não é o momento de perder os nervos.
Mas Wheatley não se sentou.
-Não creio que te dê conta de quão sério é isto -disse-. Magistrados e oficiais são uma coisa, mas a Brigada Especial... Eu não gosto de nada.
-Não sabem nada. Estão lançando anzóis. O que temos que fazer é nos assegurar de que não há nenhum rastro de provas que conduzam a nós. Não impor lha o
que suspeitem. Procuram provas, e não as vão encontrar. Entende-o?
-Mais que você. Não estariam aqui solo porque dois criados tenham sido assassinados. Essa não é missão da Brigada Especial. Quando descobriram que Rowland
não estava relacionado com o ministro do gabinete na festa do Sackville, deveriam ter irradiado a investigação ao Bow Street. Têm que saber algo mais.
-Seja o que seja, não poderão demonstrar nada em minha vida que possa responder estas perguntas. De modo que o que quero fazer é isto. Vete ao Rosemount
e te encarregue de tudo. Faz que pareça um suicídio. Todos sabem que a mente de lady Mary está desequilibrada. Wheatley sentiu que um calafrio lhe percorria da ponta
dos pés ao cabelo. agarrou-se a uma cadeira para serenar-se. Não podia dizer que Gerrard fora prisioneira do pânico, porque não o era. Estava sentado, dando ordens
com toda calma, como se controlasse a situação. Era ele quem era prisioneira do pânico. Estava a um passo de ser descoberto.
Rowland e Gracie tinham trabalhado ambos para o Gerrard. Era um risco que tinham assumido com aquela relação, mas não um risco muito grande. Magistrados
e guardas não se dedicavam a resolver assassinatos de criados, e seus interrogatórios normalmente se limitavam aos serventes. Algo mais devia havê-los colocado sobre
a pista do Gerrard.
-A senhora Barrie? Harry?
por que não tinha ouvido dos magistrados do Bow Street que a Brigada Especial estava trabalhando nisso? Passava muito tempo ali. Alguém devia lhes haver
orde nado que mantiveram a boca calada. Ou talvez não sabiam nada.
Tinha uma sensação muito malote com todo o assunto. Sabia o que pensava fazer. ia tomar se umas largas férias por razões de saúde, longe de Londres, e esperaria
a ver o que acontecia ao Gerrard. Se ao Gerrard não acontecia nada, pode que voltasse. Pode.

-E Harry o que? -disse Gerrard-. Paguei-lhe muito dinheiro para que se encarregasse da senhora Barrie. Onde está esse homem? O que lhe aconteceu à mulher?
-Nada, espero.
-O que? -Gerrard olhou ao Wheatley com os olhos entreabridos-. Te controle, Ralph. Sabe tão bem como eu que temos que nos desfazer dela. Sabe muito.
Wheatley aspirou entre dentes. Com as mãos apoiadas sobre a mesa, inclinou-se para o homem mais velha. -Agora me escute você -disse-. vou dizer lhe ao
Harry que havemos mudado de parecer sobre a senhora Barrie, e espero Por Deus que não seja muito tarde. Quanto a lady Mary, sugiro que a leve a um clima mais quente
para o bem de sua saúde. Me ocorre a Itália. O que faça quando chegar ali não é meu assunto. É que não entende nada? Possamos nos sair com a nosso com o assassinato
de um criado, mas não possamos seguir.
A cara do Gerrard estava retorcida de desprezo. -É um covarde, Ralph. Nunca poderá ocupar meu lugar.
-O que te faz pensar que queira ocupar seu lugar? Está louco, sabia? Você e esse ídolo que adora. Wheatley gesticulou para o retrato do conde, sobre a chaminé-.
Deveriam lhe haver encerrado em um manicômio...
Gerrard rugiu.
-Fala do conde com respeito!
Houve um silêncio, e a seguir Wheatley soltou um forte suspiro.
-Você acreditas tão virtuoso! Por Deus, os internos do Newgate são anjinhos em comparação contigo. Não deveria ter vindo. Não deveria me haver dado chamar.
Não são idiotas. Estarão-lhe vigiando. E agora me vigiarão .
Foi para a porta.
Gerrard olhou a nota que estava escrevendo quando chegou Wheatley., -Não te tenho feito chamar -disse-. Não tive tempo.
Wheatley se voltou.
-Tenho sua nota no bolso. -Não a tenho escrito eu, juro-lhe isso.
-Eu me comprido. -Wheatley provou de abrir a porta-. Está fechada. Alguém a terá fechado desde fuera.Una horrível suspeita lhe penetrou na mente. A frente
começou a lhe suar. voltou-se bruscamente quando se abriu de repente a porta da terraço e entrou um homem.
Olhou-o boquiaberto e o intruso se aproximou dele. Viu a pistola muito tarde. A bala lhe atravessou o coyazón e caiu ao chão sem emitir nenhum sonido.Gerrard
olhou horrorizado como o intruso passava por cima do cadáver do Wheatley e colocava a chave na fechadura. guardou-se a pistola no bolso e tirou outra da cintura
das calças. Gerrard a reconheceu em seguida. Era sua própria pistola. O intruso se aproximou do Gerrard.
-Sinto muito, senhor -disse-, mas se tem voltado perigoso. Entende-o, verdade?
Ao Gerrard lhe fez um nó na garganta. -Harry? -disse.
-Ah, vejo que me esperava.
-Não o compreendo. Eu cumpri minha palavra. -Sei. Mas me viu matar ao Wheatley. É testemunha. Não esperava que voltasse para casa. Acreditava que ainda
estaria no Parlamento. Mas assim será mais fácil. Têm descoberto a relação entre nós.
-Juro que não o direi a ninguém. -Não posso me arriscar.
Enquanto a pistola se disparava, Gerrard fixou o olhar no retrato do conde.
Lorde Ivan chegou correndo da parte traseira da casa, justo quando Landon baixava as escadas correndo. -A porta está fechada -gritou lorde Ivan. -Pois joga-a
abaixo.
Lorde Ivan se colocou em posição e empurrou. A porta não se moveu.
-me deixe provar.
Landon utilizou o pé, e com uma forte patada rompeu a fechadura. Encontraram o corpo do Wheatley junto à porta e ao Gerrard desabado sobre a mesa, agarrando
uma pistola com a mão.
-Parece que Gerrard matou a esse tipo e logo se suicidó -disse lorde Ivan.
-ouviram-se dois disparos -disse Landon.
-Recarregou-a. Olhe. -Lorde Ivan assinalou a mesa. Havia um corno de pólvora e uma bolsita de pele com balas de aço saindo dela.'
-Tem tinta nos dedos -disse Landon. Lorde Ivan registrou a mesa.
-Aqui não há nenhuma carta. Deveu escrevê-la faz momento.
Os criados se estavam amontoando diante a porta aberta. O mordomo se abriu passo e se deteve de repente.
-Conhece esse homem? -perguntou Landon. O mordomo assentiu.
-É o senhor Wheatley, o advogado do senhor. -Voltem para seus postos -disse Landon-. Encarregaremo-nos de tudo.
-Mandarei ao John que avise aos magistrados -disse o mordomo.
Lorde Ivan gemeu.
-Isto não vai ficar muito bem em nosso
histórico, verdade, Landon?
-Às vezes é um gênio definindo uma situação, lorde Ivan -disse Landon lacônicamente.
Harry disse à chofer do carro que o deixasse na esquina do Marylebone Road e Baker Street, e decidiu caminhar o resto do trajeto. Conhecia a casa, sabia
como era, e apesar de que isso era uma vantagem, realmente não sabia no que se estava colocando. Estariam Radley e a moça, e Harper, é obvio, e com toda probabilidade
alguém mais da Brigada Especial para vigiar. Não esperavam que se apresentasse na casa do Marylebone. Esperavam-lhe no Bond Street. A Brigada Especial! Não sentia
mais que desprezo por eles.
Sob seus mesmos narizes, carregou-se a seu principal suspeito e a seu cúmplice. Era tão fácil como lhe tirar um caramelo a um menino. E miúdo ninho de avis
ps tinha removido! Magistrados e oficiais a montões com os agentes da Brigada Especial. Todos entrando e saindo. Alguém pagaria caro na Brigada Especial a ofensa
daquela noite.
Jogou a cabeça atrás e riu.
Mas ainda não tinha terminado. Acreditariam que com o Gerrard morto, a senhora Barrie estava segura. O que pouco lhe conheciam e lhe compreendiam. A senhora
Barrie já
não era um objetivo pago com o dinheiro do Gerrard. Era um prêmio. Formava parte do jogo. E tudo o que Richard Maitland tinha conseguido lhe tendendo uma
armadilha era fazer mais estimulante a partida. Essa noite já tinha feito ficar mal ao melhor que tinha que oferecer a Brigada Especial. depois de esta noite, saberiam
que era imparable.
Quando a carruagem lhe deixou no Marylebone Road, sentiu uma quebra de onda de excitação por todo o corpo. Não havia nada como isso. A emoção da caçada
o fazia ferver o sangue. Aquela vez, nada sairia mau.
Depois do último intento de agressão à senhora Barrie, tinha tido um mau momento em que pensou que possivelmente não era tão preparado como acreditava.
Mas a forma atrevida e inspirada com que se desfeito do Wheatley e Gerrard aquela noite lhe havia devolvido a confiança. A senhora Barrie não tinha nenhuma possibilidade.
Sabia-lhe mal ter tido que matar ao Wheatley e ao Gerrard. Ao fim e ao cabo, reconheciam-lhe como o melhor. Mas sabia que a Brigada Especial se estava aproximando
do Gerrard, e depois dele, fechariam o círculo sobre o Wheatley. Não podia permitir que acontecesse isto. Wheatley se tinha voltado dispensável, quão mesmo Gerrard.
Não se aproximou da casa pela grade, sabia que haveria porteiros, e procurou um oco no sebe e se introduziu por ele. O passeio estava iluminado por faróis
que penduravam de postes, de modo que se manteve na sombra.
Quando chegou à casa, ao princípio pensou que não havia ninguém. Mas alguém saiu e acendeu o farol do alpendre. Não era alguém a quem conhecesse, não era
ninguém da Brigada Especial. depois de efetuar um pequeno reconhecimento, duvidou um momento. Não havia ninguém na casa, exceto um zelador, ou quem fora.
muito melhor.
Quadrou os ombros e se dirigiu sem medo à porta principal.

Capítulo 25
Na caía não havia nada mais que desenhos, e quando Jason se deu conta, a excitação se evaporou. Gwyn também estava desiludida. Estava tão segura de que
a caixa conteria algo para incriminar ao Gerrard. Mas ainda não estava disposta a abandonar, de modo que se levou a caixa para poder examinar os desenhos a fundo
quando chegassem a casa.
O zelador lhes abriu a porta. Gwyn não lhe recordava de antes, mas Jason o apresentou como um dos oficiais que o coronel Maitland tinha pedido à 11
escritório do Bow Street.
Gwyn se esperava a alguém da Brigada Especial, mas era muito educada para perguntar ao Jason até que estivessem sózinhos.
-Meu nome é Jakes -disse o oficial. Olhou ao Jason enquanto depositava a caixa de lady Mary na mesa do vestíbulo-. Sou cozinheiro, lacaio e o que me peçam,
de modo que se virem alguém mais na casa saberão que não tem motivo para estar aqui.
parecia-se bastante ao Harper, grisalho e sujo em geral, mas embora a cara do Harper parecia fijadaen um cenho perpétuo, a do Jakes parecia fixada em um
sorriso perpétuo.
-Quem mais há na casa? -perguntou Jason. -Ninguém mais -respondeu Jakes-, ao menos na casa. Embora esperava que o sargento Harper estivesse aqui. A verdade
é que começava a me preocupar com vocês.
-Sim, é que nos atrasaram -disse Jason-. Harper chegará logo. E os lacaios?
-Há um par de porteiros que se alternam patrulhando a zona, e uma moço nos estábulos. E todos são bons atiradores, senhor Radley, de modo que não tem por
que preocupar-se.
-Bem -disse Jason-. E não se preocupe com o Harper. Chegará logo.
-chegou uma mensagem para você, senhor, faz meia hora -disse Jakes-. Era do coronel Maitland, para lhe comunicar que o senhor Gerrard -olhou ao Gwyn-, bem,
que o senhor Gerrard teve um desafortunado acidente, você já me entende. Alguém o carregou, e o coronel Maitland quer que vá ver lhe casa do senhor Gerrard no Strand.
-por que não me há isso dito imediatamente?
Ao Jakes lhe esfumou o sorriso. Falou em um tom ofendido.
-Porque você me fez uma pergunta, senhor, e eu a respondi.
Ao Gwyn lhe acabou a paciência. Já não se sentia desanimada. Estava cheia de energia.
-Não lhe disse isso? -disse ao Jason-. Gerrard estava metido até o pescoço nisto. Temos que ir ali imediatamente.
--OH, não -disse Jason-. Eu vou, mas você fica aqui. Não sabemos o que pode significar a morte do Gerrard.
-Significa que o perigo terminou -gritou Gwyn-. Sou livre. Harry já não tem motivos para vir detrás de mim.
-Se fosse assim, Richard o haveria dito em sua mensagem
-Com o devido respeito, senhor -disse Jakes-. Não creio que seja uma boa idéia levar a senhora à casa do senhor Gerrard. Por isso me há dito o homem do
coronel Maitland, não é uma visão agradável.
-Pois não se fale mais.
Gwyn poderia ter argumentado que tinha sido esposa de um soldado e tinha visto coisas que revolveriam o estômago a muitos homens. Mas ao Jason lhe há bía
colocado aquela expressão na cara, e sabia que era melhor não discutir com ele.
-Então vete -disse-, e volta logo. Estarei sofrendo sem saber o que aconteceu.
Lhe sorriu e depois disse ao Jakes:
-ficará com a senhora Barrie. Não a deixe sozinha nem por um momento. Entendeu-me?
-Sim, senhor.
-E fechamento a porta quando eu saia. -Sim, senhor.
Quando a porta esteve devidamente fechada, Gwyn foi para a escada. Mas se deteve, deu-se a volta e olhou a caixa de lady Mary. Queria se banhar e trocá-la
roupa suja, mas não queria deixar a caixa fora de seu alcance.
Jakes, importaria-te me trazer a caixa? --perguntou. Quando ele a recolheu, seguiu subindo a escada, com o Jakes detrás.
Na casa do Gerrard do Strand, Richard Maitland estava de pé dando as costas à chaminé da biblioteca e tentava reconstruir mentalmente o que tinha ocorrido
quando Gerrard e Wheatley tinham morrido. levaram-se os cadáveres, mas a parede salpicada de sangre detrás da mesa e as manchas do tapete junto à porta eram tristes
avisos do que tinha tido lugar naquela habitação. Não havia sinais de luta, e os magistrados, que se tinham partido fazia um momento, estavam satisfeitos com o que
apontavam as provas: assassinato e suicídio. Mas Richard não estava satisfeito nem muito menos.
Olhou as portas da terraço, e em sua cabeça as viu abertas. Um intruso podia ter entrado na habitação, alguém a quem Gerrard conhecia ou de outro modo teria
dado o alarme ou lhe teria pego um tiro com a pistola que guardava na gaveta da mesa. A seguir o intruso se esfumou. Não tinha pisadas nos canteiros, nenhum sinal
de que um desconhecido tivesse entrado, tivesse matado a dois homens, e se tivesse voltado a partir.
Nem sequer os cães que patrulhavam por fora de noite tinham ladrado. Todo o qual apoiava a teoria de que as mortes eram um assassinato e um suicídio. Mas
Richard esperava a seus homens, que estavam penteando a casa e o jardim, para encontrar uma prova de que fizesse pedacinhos essa teoria e confirmar seus piores suspeita.
Havia um pequeno consolo. Com o Gerrard morto, Gwyneth Barrie já não estaria em perigo. Mas se não se equivocava em suas suspeitas, o curso de ação que
seja bía que deveria tomar não lhe contribuía nenhum consolo. Alguém bateu na porta e entrou Harper. Respirava com dificuldade.
-Me acabou de inteirar do do Gerrard -disse. -Não se supõe que deveria estar na casa do Marylebone, custodiando à senhora Barrie?
-É uma larga história -disse Harper envergonhado-, mas supondo que já não importa. E não me olhe assim. O senhor Radley está com ela.
Tanto Harper como Richard se voltaram quando entrou Massie, o segundo do Richard.
-Tinha razão, senhor -disse-. Há uma janela detrás que dá diretamente à escada de serviço.
encontramos erva E raminhos nos degraus. Nosso homem pode ter entrado de novo na casa depois dos assassinatos.
-Bom trabalho. Sabe o que tem que fazer?
Massie assentiu e partiu. A partir de então Harper começou seu relato, começando pelo casaco azul e como ele e a senhora Barrie tinham seguido a sua proprietária
até a casita do Hampstead, mas notou que seu chefe não lhe emprestava muita atenção. Não lhe perguntou nada, e tampouco lhe animou muito. Parecia estar preparando-se
para algo que ia acontecer, algo desagradável.
Harper acabava de chegar ao achado da caixa de esboços, quando a porta se abriu de repente e entrou Massie. Esta vez respirava com dificuldade.
-Não está aqui, senhor! Não está na casa, e não está em eliardín.
-Tem que estar!
-Não, senhor. olhamos por toda parte. Richard olhou ao Massie quase sem vê-lo. Soube então que não tinha detido ao Harry. Mas Harry não sabia, não podia
saber, nada da casa do Marylebone, e que a ! senhora Barrie estaria ali. Ou sim?
-Venha, Harper -disse-. Vamos. -Mas aonde vamos?
-À casa do Marylebone. Massie, reúna aos homens. E que seja rápido.
-Mas com o Gerrard morto, senhor, para que iria detrás da senhora Barrie? -perguntou Massie.
-Pelo ego? Pelo prestígio? Para nos fazer parecer tolos? Quem sabe com escória como essa? Harper ficou parecido.
-detrás de quem vamos?
Richard não respondeu. Já estava cruzando a soleira.
Quando Gwyn entrou no dormitório, utilizou a vela que levava na mão para acender as velas da cômoda. Ao voltar-se, viu-se si mesmo no espelho de corpo inteiro.
estava-se voltando um Harper com um cenho permanentemente franzido. Agora desejava ter discutido com o Jason e ter insistido em ir com ele. Não o tinha feito porque
sabia que ele sozinho pensava em seu bem-estar. Não entendia que ela não estaria tranqüila até que não visse lady Mary com seus próprios olhos.
E ao Gracie.
Seguia levando o casaco azul do Gracie na mão, e recordou ao Mark quando era um bebê. Tinha uma mantita azul da que se negava a separar-se. Ia a todas partes
com ele até que era virtualmente transparente. Quando se desfez a pedaços, lhe rompeu o coração, mas quando lhe ofereceu outra manta não quis saber nada. Nunca tinha
entendido o apego de seu filho a aquela manta até agora. Era um talismã para apartar a má sorte. Enquanto tivesse o casaco, tinha a esperança de encontrar ao Gracie
viva e sã e salva. Solo então se desprenderia do casaco.
Não sabia onde se escondia Gracie, mas acreditava que lady Mary podia sabê-lo, e esta era outra razão para insistir em falar com milady.
OH, por que não tinha insistido em ir com o Jason? Deixou o casaco do Gracie sobre a cama junto a sua bolsa, e se aproximou da porta aberta do vestidor
forrado de espelhos. Havia uma toallita e uma jarra de água fria no lavamanos. depois de lavá-las mãos e a cara, voltou para dormitório.
Jakes tinha deixado a caixa sobre a mesinha, e ela se aproximou e ficou a registrá-la. Advertiu algo que não tinha visto na biblioteca, uma placa de bronze
com o nome do Williard Bryant gravado. Não recordava se tinha sabido que estava ali ou não. Era uma caixa de madeira bem feita, da classe que utiliza um artista
quando faz esboços em direto ao ar livre. Em um lado, tinha uma gaveta pouco fundo para guardar lápis-carvões e lápis. Abriu-o e viu que estava vazio, como se esperava,
v o fechou de novo.
Suspirou e se incorporou. Jakes estava junto à janela, olhando fora.
-O que está olhando? -perguntou Gwyn.
-OH -voltou-se e lhe sorriu-. Solo comprovava se o senhor Radley se partiu. Mas ainda não saiu que estábulo.
-Do estábulo? -Sim. por que?
Claro. Quando tinham voltado para a cidade, Jason tinha guardado os cavalos e a carruagem porque temia que Harry estivesse vigiando a casa do Half Moon
Street.
Ainda tinha tempo de lhe fazer trocar de idéia e que a levasse com ele.
Agarrou a bolsa.
-Vou com ele -disse-. Vamos, Jakes.
Ele se separou da janela e lhe impediu o passo. -Não, senhora Barrie -disse-. Já ouviu o que há dito o senhor Radley. Quer que fique aqui. -Não me importa
o que haja dito o senhor Radley. Vou com ele. Pode me acompanhar ao estábulo ou pode ficar aqui.
-Seja razoável, senhora Barrie. -Com exceção de se, Jakes.
Algo se moveu nos olhos dele, uma mudança que foi como se lhe voltasse os olhos vários tons mais claros. Estava quieto como um cão de caça que houvesse
em contrado o aroma de um faisão. Ela olhou a cama, mas sua bolsa com a pistola dentro já não estava.
Harry?, pensou freneticamente. Jakes poderia ser Harry?
As palavras do Richard Maitland lhe passaram pela cabeça. Surpreenderia-lhe o pouco que costa trocar de aspecto: roupa diferente, o cabelo penteado para
diante ou para trás, óculos, um pouco de pós e maquiagem; uma nova personalidade.
Esse homenzinho insignificante com cara de macaco podia ser Harry?
Um sorriso malicioso lhe curvou os lábios.
-Ah, vejo que tem descoberto meu disfarce. O que me traiu?
Gwyn se deu conta de que era inútil fazê-la ignorante. Tinha-a apanhado olhando-o fixamente como uma virgem petrificada a um homem nu.
-Seus olhos -disse, como atordoada-. Uma vez vi uma raposa com uns olhos como os seus.
Quando ele deixou de sorrir, Gwyn pensou se desesperada que devia estar cega para não Havê-lo visto através de seu disfarce assim que lhe tinha colocado
os olhos em cima. Com cada segundo se voltava mais como Harry.
-O que lhe há passado ao Jakes de verdade? -perguntou tentando manter um tom de voz pausado-. Se é que existe um Jakes.
-OH, sim, sim que existe. Está na carvoeira, pacote como um frango. foi tão crédulo quando lhe hei dito que era um dos homens que o coronel Maitland mandava
para defender o forte, como quem diz. OH, sim, perdoei-lhe a vida. É que desejava mandar uma mensagem ao coronel Maitland.
-Que mensagem?
Os olhos dele dançavam. -Que o melhor ganhou.
Gwyn seguia agüentando a caixa de lady Mary, e embora não fora especialmente pesada, os braços começavam a acusar a tensão. Dava-lhe medo deixá-la no chão,
no caso daquele louco o interpretava como uma provocação. Mas a dor dos braços não era nada em comparação com o batimento do coração descontrolado de seu coração
e o rugido em seus ouvidos. Devia ficar a gritar como uma possessa? Ouviria-a alguém? Devia lhe atacar? Pensa!, disse-se com o cérebro descontrolado.
-Como sabia que estaríamos aqui? -perguntou. Ele fez estalar a língua.
-Fui ao Bond Street e conversei um momento com a caseira. É muito patriótica a senhora Bodley. Não me soube dizer exatamente onde estavam, mas tinha ouvido
que o chofer que se levou as malas dizia "Marylebone", e minha ágil mente adivinhou o resto.
--Bond Street? Mas... pôs-se a rir.
-Sei. Tinham-me tendido uma armadilha. Mas entrei em seus mesmos narizes e saí outra vez. Ninguém pode me tocar. Uma onda de pura ira a transbordou. Ele
sorria. Aquele verme assassino sorria, desfrutando de seu terror. E nos jardins do Heath Cottage, uma de suas vítimas era pasto dos vermes. Mais que nada, desejava
apagar aquele sorriso de sua cara.
-Gracie te tocou -disse, quase gritando-. E ela te feriu, não é verdade, Harry?
Havia meio doido um ponto débil. Pôde-o ver em seus olhos. Outra vez se produziu aquela mudança, mas agora parecia um cachorrillo ferido. por que tentava
ferir-lhe? Não deveria estar tentando salvar-se? Onde estava a bolsa? Onde estava Harper e Jason quando os necessitava?
Harry ficou uma mão no peito. -Quem lhe falou que o Gracie?
Agora não lhe parecia tão formidável. Aquele gesto o dizia tudo. De modo que ela tinha razão. Gracie tinha utilizado a faca do pão para obstaculizá-lo.
Jogou um olhar rápido pela habitação e olhou sua bolsa sobre a cadeira, junto à porta.
-Gracie me disse isso.
-Ela não pode haver-lhe dito. Matei-a. Cortei-lhe o pescoço.
Disse-o como se solo se cortou um pedaço de bolo, e aquilo a alagou de outra onda de raiva. -OH, não, Harry, equivocou-te de mulher. Gracie me contou o
que havia passado. Bateu na porta enquanto ela estava cortando pão. Estava tão seguro de ti mesmo, não é certo, Harry? Mas Gracie te ensinou uma lição, não? Era
muito lista para ti. Cravou-te uma faca, e depois correu e saiu pela porta principal. Acreditava havê-la matado, mas não a matou. escapou, e em seu lugar matou ao
Hattie a Louca.
-Isso é mentira! -gritou.
-OH? Então, como sabe? -Estava fora de si de raiva, mas também era muito sensível ao perigo que corria e tentava aproximar-se da cadeira com sua bolsa.
Sua intenção era agarrar a pistola.
-Sabe o que diz o coronel Maitland? Diz que é especialmente inepto. Isso significa estúpido. Pensa-o, Harry. Atacou ao Gracie e te escapou, depois me atacou
, não uma, a não ser duas vezes, e também falhou. É lamentável, isso é o que diz o coronel Maitland.
calou-se quando lhe ocorreu que o estava enfocando mau. Deveria tentar lhe apaziguar. Era um criminoso, um assassino. Mas era aquele troco em seus olhos
o que a acendia. Suas palavras pareciam ter a força dos golpes.
-Era lamentável esta noite quando coloquei uma bala ao Gerrard no cérebro nos mesmos narizes da Brigada Especial?
Gwyn já tinha deduzido que ele tinha matado ao Gerrard.
-Lamentável e estúpido -respondeu ela, sem saber muito bem o que dizia, solo que quanto mais lhe chamava inepto e estúpido, menos formidável parecia.
-Vê-o, Harry, sabemos tudo de ti. Pobre, pobre Harry.
depois disto se tornou em cima dele. Todo seu medo e sua raiva se fundiram em energia pura. Golpeou-lhe tão forte que lhe fez perder o equilíbrio. A caixa
saiu dis parada e se partiu em dois ao se chocar contra o chão. Gwyn foi agarrar a bolsa, tirou a pistola, voltou-se e disparou. Não passou nada.
-Tomei-me a liberdade de descarregar-lhe enquanto estava na habitação do lado. Quem é estúpido agora, senhora Barrie? -E com um sorriso encan tadora, levantou-se
lentamente e começou a sacudir o pó.
Gwyn não esperou a ver o que faria a seguir. Atirou sua inútil pistola e saiu correndo
Jason sustentava a cabeça dos cavalos enquanto a moço ajustava os arnês da carruagem.
-Onde aprendeu a atirar, Knightly? -perguntou ao moço-. Não me havia isso dito nunca. Knightly estava inclinado, unindo as correias à armação. Soltou uma
risada seca.
-Atirar, eu? Não sei de onde tirou essa idéia, senhor Radley, a menos que o senhor Jakes lhe tenha gasto uma brincadeira a minha costa. Posso disparar uma
pistola e pode que dê a algo que esteja perto, mas nada mais. Evidentemente, Jakes era dos que diziam a cada um o que desejava ouvir.
-Isso será suficiente, mas não deixe a pistola fora de seu alcance -comentou Jason.
-Minha pistola? -Knightly se incorporou-. Que pistola? O senhor Jakes me disse que me traria uma, mas faz horas disto. Não lhe vi o cabelo após.
Jason não estava alarmado, solo zangado. Richard Maitland lhe havia dito que Jakes era um veterano da campanha peninsular, um ex-fuzileiro que sabia o que
se fazia. Tinha trabalhado de forma clandestina uma temporada com os partisanos, e assim era como lhe tinha conhecido Richard. Não lhe parecia que Jakes soubesse
o que se fazia.
Olhou para a casa e depois ao Knightly. -Como descreveria ao Jakes? -perguntou. -Bom, não é muito enganador, mas é muito simpá tico em geral. Não sentiria
saudades que tivesse um mau gênio em consonância com o cabelo vermelho. Quase terminamos.
-O que? Jason estava olhando para a casa. -Hei dito que quase terminamos.
Knightly falava sozinho. O senhor Radley corria para a casa. Meneando a cabeça, a moço examinou os arnês e os ajustou. Todos os cavalheiros eram iguais.
Eram imprevisíveis. Mas sabia que era melhor não questionar-se seus estranhos comportamentos. O senhor Radley lhe havia dito que partiam imediatamente, de modo que
o melhor seria levar a carruagem até a casa.
O medo empurrou ao Gwyn a baixar a escada com tanto ímpeto que se golpeou contra a porta principal. Em qualquer momento, temia receber um tiro. Seu único
consolo era que o som da pistola do Harry ao disparar-se faria que Jason e os homens que patrulhavam acudissem correndo à casa. Harry não se sairia com a sua.
Miúdo consolo! A porta estava fechada. Fechou os dedos ao redor da chave, mas era muito tarde. Harry estava justo detrás dela. Como um animal encurralado,
voltou-se para enfrentar-se a ele. Ainda levava a bolsa na mão e o utilizou como uma funda. Deu-lhe no ombro e lhe fez grunhir, mas não se alterou. Tinha uma faca
na mão, não uma pistola.
Harry era preparado. Pode que sim se saísse com a sua. Mas ela não ia ficar o fácil.
Voltou a lhe golpear. O agarrou a bolsa com uma mano,cortó a corda com a faca, e lançou a bolsa a um lado. Quando levantou a faca, Gwyn acreditou que tinha
chegado sua hora. Estava em posição de ataque, mas antes de que pudesse completar o movimento, o vestíbulo explorou com o estrondo de um disparo.
Sobressaltado, Harry se voltou justo no momento que Jason lhe jogava em cima. Jason agarrou a mão que sustentava a faca, deu-lhe um giro estremecedor e
mandou a faca ao chão. Então começou uma briga corpo a corpo. Entrelaçados caíram contra a mesa do vestíbulo e foram parar contra a parede em uma luta brutal pelo
domínio.
Desesperada-se por ajudar ao Jason, Gwyn esperou seu momento, e então se agachou a agarrar a faca. Escolheu um mau momento. Os homens caíram em cima dela;
o cotovelo do Jason lhe deu na mandíbula e a faca escorregou através da soleira do sala de jantar e desapareceu. Quando Gwyn gritou, Jason afrouxou o agarre sobre
o Harry, e com um impulso brutal, Harry se liberou e ficou de pé. antes de que Jason pudesse reagir, Harry colocou uma mão no colete e tirou uma pistolita de uma
capa que tinha atada à cintura.
-Não se movam! Que ninguém se mova! -As palavras do Harry estavam pontuadas pelo áspero som de sua respiração.
Jason não fez caso da advertência e ficou de pé lentamente. Também respirava com dificuldade. -Tudo terminou para ti, Harry -disse-. Os porteiros chegarão
em qualquer momento. por que acreditas que disparei esse tiro de advertência? Gwyn, está bem?
Ela conseguiu dizer "sim", muito tremente, mas não estava bem absolutamente. Era muito consciente de que tinha sido culpa dela que Harry dominasse a situação
outra vez.
Ou não a dominava? Não alcançava a lhe entender. Parecia duas pessoas. Tão logo era maior que a vida, transbordante de confiança em si mesmo, como parecia
totalmente perdido.
Gwyn não sabia de onde lhe veio a idéia, mas de repente lhe ocorreu que ele a considerava seu castigo. Ou é especialmente inepto, havia dito Richard Maitland,
ou se ficou sem sorte.
Mas solo com ela! Harry se dirigiu ao Gwyn. -Você! Venha!
-Não vai a nenhuma parte com você -disse Jason. -Creio que me hei rompido o tornozelo. -massageou-se o sítio em questão para que a mentira fora convincente.
ouviam-se ruídos na parte traseira da casa e alguém que chamava de longe ao senhor Radley.
-Espero que um dos porteiros tenha encontrado a janela pela que entrei eu -disse Jason-. Se fosse você, Harry, largaria-me antes de que seja demasia dou
tarde. -agachou-se para sair correndo-. Se disparas a pistola, Harry -disse-, matarei-te com minhas próprias mãos.
Harry retrocedeu para a porta, abriu-a, e saiu disparado. Jason teria ido atrás dele se Gwyn não lhe tivesse agarrado do tornozelo com todas suas forças.
-lhe deixe partir -gritou-. Tem uma pistola. Jason se agachou e a levantou. Sua cara era uma expressão de determinação.
-Temos que lhe deter, Gwyn, ou isto não acabará. Entende-o? Temos que lhe deter.
Quando saiu correndo da casa, Gwyn correu atrás dele.
Era o último que esperava ver. Como se o tivesse convocado de um nada, deus ex-machina, havia uma carruagem esperando ao Harry, com dois cavalos brancos,
pisando em inquietos. Ele saltou dentro, recolheu as rédeas e saiu a passo rápido. Foi como em um conto de fadas. Gwyn deixou de olhar, mas Jason saiu correndo
atrás do carro, gritando a todo pulmão aos porteiros que fechassem a porta. Viu que o carro baixava a marcha, mas não via nenhum obstáculo que lhe impedisse o passo.
Ao pouco momento viu sombras que se moviam dentro das sombras e se deu conta de que tinham entrado uns homens a cavalo no jardim. recolheu-se a saia e saiu detrás
do Jason.
Os cavaleiros se desdobraram em leque, rodeando o carro, e a luz dos faróis de seus postes transmitia a toda a cena um aspecto fantasmal. Harry estava de
pé na carruagem, com a pistola na mão, e não parecia assustado. Voltava a ser maior que a vida, como uma figura mítica de uma lenda grega.
Gwyn se sobressaltou quando ouviu a voz do Richard Maitland.
-por que? -disse.
Harry riu, um som arrepiante que fez estremecer ao Gwyn. Jason lhe aconteceu um braço pelos ombros e a atraiu para o calor de seu corpo. Em um tom baixo,
disse:
-Gwyn, não creio que queira ver isto. por que não volta para a casa?
Ela não se moveu nem um centímetro.
-Não -disse. Aquele homem era um assassino desumano. Como ele não havia sentido nenhuma lástima por suas vítimas, ela tampouco sentia lástima por ele. Iria
à forca e ela dançaria sobre sua tumba.
-Maitland, não entende nada de nada -manifestou Harry-. Não lhe tenho medo. Não temo morrer. -Sua voz se voltou menos heróica, mais sarcástica-. Ah, e recorde
lhe dizer a meu queridísimo pai que morri como um herói. Ao menos isso lhe agradará. É o que sempre desejou.
-O que? -disse Gwyn. teria se adiantado, mas o braço do Jason em seu ombro a apertou mais forte e o impediu
-Lorde Ivan Brooks, prendo-lhe em nome de sua Majestade o Rei Jorge -disse Maitland friamente.
Gwyn olhou ao Jason.-Harry é lorde Ivan Brooks?
-Deve sê-lo. -Seus olhos não se apartaram nem um momento da figura na carruagem.
Lorde Ivan apontou ao Maitland com a pistola, que não se moveu para esquivá-lo.
Gwyn gritou, mas sua voz ficou apagada pelos tiros das escopetas que se dispararam. Lorde Ivan caiu para trás contra as almofadas, e os aterrorizados cavalos
se levantaram e relincharam. A seguir se desbocaram. Não foram longe e se detiveram de repente quando a carruagem se derrubou e fez cair a lorde Ivan a terra a poucos
metros do Jason e Gwyn.
-Não te aproxime! -gritou Jason, mas é obvio Gwyn não lhe fez o mais nova caso.
Os olhos de lorde Ivan piscaram. Tinha a boca ensangüentada e uma grande mancha que ia crescendo sobre o torso da jaqueta. Sua cara se torceu de forma grotesca.
-me ajude -gemeu. r Gwyn se teria aproximado dele, mas Harper chegou antes. ajoelhou-se junto a lorde Ivan. "me ajude -repetiu lorde Ivan-. Quero morrer
como eu mesmo.
Harper pareceu compreender. Quando lorde Ivan abriu a boca, Harper lhe tirou algo dela e o atirou. O cabelo grisalho foi o seguinte que lhe tirou, embora
não sem certa dificuldade. A peruca estava sujeita com algo. Gwyn não sabia. Quão último fez Harper foi lhe limpar o sangue e os pós da cara com seu lenço.
Era Harry, e não o era, pensou Gwyn. Esse jovem com o cabelo loiro claro parecia mas bem um moço. Fazia um momento desejava dançar em sua tumba. Em troca
agora se sentia vazia de todas as emoções exceto do horror.
3Lord Ivan olhou detrás dela.
-Não fazemos prisioneiros, verdade, senhor? sorrindo fracamente.
Gwyn se voltou. Richard Maitland estava detrás dela. Seu rosto não demonstrava nada; não disse nada. Gwyn olhou a lorde Ivan. Seus olhos sem vida seguiam
olhando ao Maitland.
Sentiu que lhe gelava o sangue nas veias e se estremeceu.
-Vamos -disse Jason-. Voltemos para a casa.

Capítulo 26
O chá estava ardendo, mas Gwyn apenas o notou. Não deixava de reviver mentalmente a horrível cena em que os próprios colegas de lorde Ivan, homens que lhe
conheciam e com os que tinha trabalhado, tinham-lhe abatido sem compaixão.
"Não fazemos prisioneiros, verdade, senhor?"
estremeceu-se e tomou um sorvo de chá; depois olhou aos homens sentados à mesa do sala de jantar, conversando sobre tom baixo. Solo ficavam três, agora,
Jason, Mait land e um homem chamado Massie. Pareciam pétreos e implacáveis, como se a morte de lorde Ivan não os tivesse afetado absolutamente. Era um problema que
deviam resolver. Naquele preciso momento, Harper e outros agentes da Brigada Especial se estavam levando o cadáver de lorde Ivan a outro lugar, onde morreria de
uma morte fictícia em cumprimento do dever. Seu nome não se veria manchado, tampouco a reputação da Brigada Especial, e a dor de seu pai se apaziguaria sabendo que
seu filho tinha morrido como um herói.
E ela e Jason deveriam esquecer o nome de lorde Ivan e o que aquela noite tivesse acontecido. Knightly, a moço, o tinha perdido quase tudo. Quando ouviu
que se disparava a pistola, tinha tentado entrar na casa. Ouviram como sua voz os chamava. Para quando saiu da casa, tudo tinha terminado, e os homens do Maitland
lhe fizeram voltar a entrar.
Jakes, o autêntico Jakes, era outra coisa. Maitland tinha falado com ele um bom momento depois de que o resgatassem da carvoeira. Jason lhe tinha contado
que tinham trabalhado na Espanha. Maitland confiava nele. Ignorava o que sabia Jakes ou quanto lhe tinha contado Maitland, mas ouviu que Jakes lhe transmitia a mensagem
do Harry. O melhor ganhou.
Maitland também tinha falado com ela um bom momento, sobre o Gracie e Johnny Rowland, e o que tinham encontrado no Heath Cottage. Maitland estava seguro
de que era Johnny Rowland quem tinha chamado a sua porta a noite em que foi assassinado, talvez para lhe pedir ajuda, ou por outra razão que ainda tinham que descrever.
Maitland disse que saberia mais, quando interrogasse a lady Mary. Foi então quando Gwyn se inteirou de que lady Mary não estava em Londres, a não ser no Rosemount.
Agora entendiam por que Harry sempre estava um passo por detrás deles. Na Brigada Especial, estava no centro de tudo. inteirava-se de seu seguinte movi
minto quase antes que eles mesmos. Foi o ataque no Haddo o que primeiro levantou as suspeitas do Maitland. Naquele momento crucial, dois de seus agentes estavam
localizando pessoas que estivessem relacionadas com o caso. Tinham a oportunidade de chegar ao Haddo e voltar para Londres sem que lhes sentissem falta de.
Não queria acreditá-lo, mas o assassinato do Gerrard, quase imediatamente depois de converter-se no principal suspeito convenceu a Maitla ND de que alguém
da Brigada Especial passava informação ao Harry ou era o próprio Harry. Tinha-o restringido ao Landon e lorde lvan, os dois agentes que tinham tido o tempo e a oportunidade
de atacar ao Haddo.
Aquela noite quando não puderam localizar a lorde Ivan na casa do Gerrard, Maitland soube quem era seu homem e se temeu o pior. De modo que tinham ido diretamente
à casa do Marylebone.
Gwyn voltou a estremecer-se. Não podia reconciliar em sua cabeça ao assassino desumano que sabia que era Harry, um homem ao que temia e odiava, com a cara
Lisa de lorde Ivan que parecia tão jovem e inocente na morte. Sentia quase o mesmo a respeito do Jason e Maitland, solo que ao reverso. Sabia que eram bons e compassivos,
mas não tinham mostrado nenhuma compaixão pelo Harry.
E ela tinha desejado dançar sobre sua tumba. Que mais podiam ter feito?
Queria ao Mark. Queria abraçar a seu filho e apertá-lo muito forte. Queria que crescesse e se convertesse em um bom homem. Não queria que se torcesse em
algum ponto e se voltasse como lorde Ivan. Queria que se preocupasse com outros, queria...
sobressaltou-se quando Jason lhe falou. -Encontrou algo na caixa?
Por um momento, ela não soube do que lhe falava. -Ah, a caixa. Não, não tive tempo de olhar. depois de tudo o que haviam passado, a caixa de lady Mary não
parecia tão importante. -Richard quererá sabê-lo. -Está acima.
-Irei contigo.
A caixa estava no chão onde tinha cansado quando ela tinha empurrado ao Harry. Desenhos e aquarelas estavam pulverizados como um edredom de cores. Gwyn
sustentou a vela enquanto Jason as recolhia.
-Espera um momento -disse-. Isto o que é?
Na palma da mão tinha um anel de ouro de selo. Gwyn se agachou para vê-lo mais de perto. -Tem o desenho de uma rosa, verdade?
-Creio que sim.
-Bem, este anel não estava antes. olhei os desenhos várias vezes. O teria visto.
Jason deixou o anel e ficou a examinar a caixa. O forrou de pele debaixo da tampa estava rasgado em um rincão e colocou o dedo por debaixo.
-Aqui está seu retrato -disse-. Debaixo do forro. Estava pintado na parte interior do forro e estava quase totalmente apagado. Mas Gwyn se deu conta de
que era lady Mary, nem tanto uma versão mais jovem dela, a não ser uma mulher de tudo diferente. Os olhos da jovem do retrato brilhavam de ilusão.
-O que acontece? -perguntou Jason, olhando-a. -Nada -disse ela, tragando saliva.
Ele a olhou com curiosidade, e continuou examinando o que tinha encontrado.
-O que há, Jason?
-Uma nota e um recorte de periódico, do Bristol Post. A nota está datada em 15 de junho de 1783, e o recorte também. -Leu a primeira nota-. O jardine ro
não nos dará mais problemas. Missão cumprida. Hugo. Ao Gwyn lhe acelerou a respiração.
-O jardineiro devia ser Williard Bryant. E Hugo... bom... creio que lhe assassinou. Creio que o anel o demonstrará. -Gwyn recolheu o anel e tentou ler a
inscrição do interior-. É seu anel -disse-. Tem seu nome gravado, Williard Bryant. O que diz o recorte?
-Aproxima um pouco a vela. -depois de olhá-lo por cima, soltou um sopro-. Deus Santo! -exclamou. -O que? -perguntou Gwyn-. Me diga!
Ele levantou a cabeça para olhá-la.
-Diz que Williard Brvant, o jovem paisagista, foi assassinado e roubado no Bristol quando voltava para seus aposentos depois de jantar com um cliente. Roubaram-lhe
todo o dinheiro e o anel de selo. O anel tinha um selo em forma de rosa, a marca de sua profissão.
olharam-se um bom momento. Finalmente, Gwyn disse: -Por isso Gerrard estava disposto a matar. Isto demonstra que é um assassino.
-Não sei se tivermos suficiente com isto para lhe condenar -disse Jason.
-Talvez não, mas de ter ido a julgamento teria sido desacreditado.
Jason ficou de pé.
-O darei ao Richard, e depois iremos a um hotel a passar a noite. Não possamos ficar aqui, e não nos esperam no Half Moon Street.
-E amanhã iremos ao Rosemount a ver lady Mary?
Jason sorriu diante a ansiedade do Gwyn. -Amanhã iremos ao Rosemount.
Gwyn não desceu com ele mas sim se desculpou dizendo que tinha que trocar-se e arrumar-se antes de ir ao hotel. Talvez era grosseiro não se despedir do
Richard Maitland, mas não sabia o que dizer. Como podia alguém comportar-se normalmente depois do que tinham visto e ouvido? Tentou apartar seus incômodos pensamentos,
mas lhe custava muito não pensar em lady Mary. Agora estava segura de que lady Mary tinha estado apaixonada pelo Williard Bryant. Talvez tinham planejado fugir-se
e por isso lhe tinha matado Hugo.
Lady Mary, Gracie... havia tanto em que pensar. Recolheu o casaco do Gracie. Decidiu que o daria a lady Mary. Se havia algo do que nunca tinha duvidado
era de que Gracie algum dia se reuniria de novo com lady Mary.
Um calafrio involuntário lhe fez tocar castanholas os dentes, e procurou seu próprio casaco para esquentar-se. Estava atirado feito um novelo sobre a cama,
e não estava em condições de ser brilhante. O tinha colocado para ir ao Heath Cottage e o tinha colocado aquela noite. Estava manchado de barro; uma das mangas estava
meio arranco, e tinha uma reguero de sangue no corpo. Teria que comprar outro casaco.
Agora que logo seria a esposa do Jason, poderia encher todos os armários do Haddo de casacos se gostava de fazê-lo. Mas nunca encontraria um casaco que
gostasse nem a metade que aquele casaco do verão verde suja e muito triste que tinha confeccionado com suas próprias mãos.
Não sabia por que pôs-se a chorar. Solo era um casaco. despertou com o coração retumbante e lágrimas nos olhos. À medida que o sonho se desvanecia, começou
a respirar temblorosamente. Tinha sonhado com o Mark, solo que não era Mark. Era lorde Ivan, e havia uns homens taciturnos e desumanos atrás dele. Jason era um deles,
e se negava a salvar a seu próprio filho.
Quando lhe aconteceu o medo, impôs-se a realidade. Estavam no Clarendon. Ela e Jason tinham chegado tarde a noite anterior e finalmente tinham conseguido
algo para comer. Pouco depois se colocaram na cama. Mas Jason já não estava na cama com ela.
incorporou-se e esperou a que os olhos lhe acostumassem à penumbra. Ainda cheirava o aroma dele. sentia-se cansada e dolorida. Não podia recordar as vezes
que tinham feito o amor essa noite, embora "amor" não era a palavra correta. Havia um pouco desesperado na forma em que ele a tinha procurado uma e outra vez. E
lhe tinha falhado. Não tinha podido "responder, por muito que o tinha tentado. havia-se sentido como se estivesse em mãos de um desconhecido.
Estava na janela, já vestido, com camisa e calça, e a luz dos faróis do pátio do hotel lançavam cruéis sombras nos planos cortantes de seu rosto. Gwyn se
estremeceu.
-Jason? -sussurrou.
Ele se voltou devagar
-Não podia dormir -disse-, de modo que decidi me vestir.
aproximou-se dela e se sentou no lado da cama, mas não fez nenhum intento de tocá-la.
-estive pensando em lorde Ivan. -O que pensava?
-Creio que odiava a seu pai, não?
-Não... não sei. Não o pensei. Mas agora que o diz, não, não creio que seja isso. Creio que amava a seu pai, mas acreditava que seu pai não lhe amava.
Houve um comprido silencio até que Jason disse: -Era uma má pessoa em todos os sentidos. Deveria me alegrar de sua morte. Mas o único que sinto é um imenso
oceano de pesar.
O frio ártico que se instalou no coração do Gwyn se fundiu um pouco.
-Entendo-te. É como me sinto eu.
-O que aconteceu? Tinha todas as vantagens e se converteu em um assassino desumano.
Gwyn não respondeu porque se deu conta de que estava perdido em seus pensamentos.
Sobressaltou-a dizendo violentamente:
-Mark saberá que seu pai lhe quer. vou cuidar lhe muito. Prometo-lhe isso, Gwyn, vou cuidar lhe com todo meu carinho. -parou-se de repente-. Mas o que estou
dava ciendo? Não sei nada de meninos. Não creio que os entenda absolutamente.
Gwyn tomou as mãos do Jason e as aproximou das bochechas.
-O que é isso? -disse ele---. Chora? Gwyn falou com voz tremente.
-É um bom homem, Jason Radley. Será um bom pai. vamos fazer o melhor que possamos, e não se pode pedir mais. Agora vêem a cama e me ame, solo me ame.
Era Jason outra vez, solo um homem com todos os pontos fortes e fragilidades dos homens, e o amor foi mais doce que nada do que ela tinha conhecido.
Não tinha casaco, mas o tempo era mais quente, de modo que ficou o xale de cachemira sobre um vestido de crepé cinza, e se sentiu muito elegante. Bom, apresentável,
ao menos.
Chegaram ao Rosemount House pela tarde, a última hora, e os recebeu na porta uma ama de chaves sorridente.
-Senhora Barrie -disse antes de que Jason ou Gwyn pudessem pronunciar palavra-. Milady os espera. O encantador senhor Maitland esteve aqui antes, e nos
disse que viriam. Posso agarrar seu casaco?
referia-se ao casaco azul do Gracie que Gwyn levava pendurando do braço, mas Gwyn rechaçou. Se não podia encontrar ao Gracie, deixaria-o com lady Mary e
com ninguém mais.
O ama de chaves olhou a caixa que Jason sustentava, mas não se ofereceu a agarrá-la.
-Bem, bem -disse-. Passem, passem.
Guiou-os para um estufa vidrado na parte traseira da casa. Entrava o sol pelas janelas, filtrado por folhagens de palmeiras que alcançavam quase ao teto
de cristal. Flores que Gwyn não reconhecia cresciam em colorida profusão em canteiros altos. Ouviu uma cascata. Tinha a sensação de que tinha entrado em um dos desenhos
da caixa de lady Mary.
No centro de seu paraíso tropical, havia um claro. Lady Mary estava arremesso em uma poltrona de vime, escutando a uma jovem que lhe lia em voz alta. Os
olhos do Gwyn ficaram fixos na jovem.
-Gracie? -disse com voz rouca.
deu-se conta vagamente de que Jason estava dizendo algo a respeito de devolver a propriedade de lady Mary. Viu-lhe colocar a caixa na mesa de vime junto
à cadeira de lady Mary, mas sua atenção estava concentrada na jovem que se levantou e se aproximava dela.
-Vá Por Deus! -exclamou Gracie-. Ainda tem meu casaco, senhora Barrie.
Seu agradável sorriso trocou a uma expressão de alarme quando Gwyn se inclinou e lhe deu um grande abraço. Ao princípio não fizeram nada mais que admirar
a disposição do estufa e fazer comentários sobre as novelo exóticas, mas, quando o ama de chaves serve o chá e todos se sentaram, a conversação se dirigiu por volta
dos recentes sucessos.
Gwyn se inteirou de que estava no certo a respeito de como tinha escapado Gracie do Harry no Heath Cottage. Mas Gracie não sabia que ele tinha matado a
outra por engano, e Gwyn preferiu não dizer-lhe e -Não sabia aonde ir -disse Gracie-. Então pensei na senhora Cleeves; é nossa ama de chaves. Sabia que ela ajudaria
a lady Mary. E resulta que lady Mary já estava aqui.
-Que mandasse ao Rosemount -disse lady Mary- era mais do que podia esperar. A senhora Cleeves se deu conta da situação imediatamente. Viu que minha enfermeira
me mantinha sedada e trocou a garrafa de láudano por um reconstituinte suave. Cada dia me punha mais forte. Quanto ao Gracie... -sorriu a sua donzela-, dissemos
que era a sobrinha de minha ama de chaves, e ninguém suspeitou.
-Bom -disse Gracie-, minha própria mãe não me teria reconhecido com a touca até as sobrancelhas. E eu sozinho era uma faxineira. Não subia nunca.
Gwyn não sabia o que esperar quando se encontrasse cara a cara com lady Mary. Acreditava que milady tinha sofrido alguma classe de crise, e temia que sua
mente estivesse afetada. Agora entendia por que lady Mary parecia tão bem, melhor que bem. Tinha uma faísca nos olhos, resplandecia-lhe a pele de felicidade -e talvez
um toque de ruge-mas isso era um bom sinal, como o era o fato, que Milady se tomou muitas moléstias para ter bom aspecto. O vestido rosa oscu ro e o xale de cachemira
eram muito elegantes. -Quando milady estivesse mais recuperada -seguiu Gracie-, pensávamos levá-la longe daqui, eu e a senhora Cleeves. Mas esse homem tão agradável,
o senhor Maitland, veio, prendeu à enfermeira e a aquela horrível moço que guardava a chave de sua habitação. Solo que Johnny, solo que Johnny... -Lhe torceu a expressão,
e procurou um lenço no bolso para secá-las lágrimas.
Carinhosamente lady Mary disse:
-Gracie, por que não vais sentar te com a senhora Cleeves. Seguro que gostará de sua companhia.
Ainda soluçando, Gracie saiu da habitação. Gwyn a viu partir.
Lady Mary disse brandamente:-Logo que apartou os olhos do Gracie desde que chegou. Devia temer que algo horrível lhe tivesse acontecido.
-Não -disse Gwyn-. Desde ontem à noite já não. Mas antes... -Fez uma careta-. Estava louca de preocupação.
-O senhor Maitland disse que de não ter sido por você tudo poderia ter sido muito pior para o Gracie ' e para mim. Querida minha, nunca quis envolvê-la
em isto. Mas não direi que me sabe mau. Aceita meu agradecimento?
-Não sabia nada-dijo Gwyn-. Não fiz nada. Nem sequer entendia a importância da caixa até ontem.
-Temo-me -disse Jason- que a danificamos um pouco, mas não custará muito arrumá-la.
-Ah, sim, a caixa do Williard.
Lady Mary acariciou com os dedos a superfície e abriu a tampa com cuidado. Olhou fixamente seu retrato quase apagado durante comprido momento, perdida em
seus pensamentos, e logo olhou ao Gwyn.
-Lembrança o dia que Williard o pintou. Fomos tão felizes. Dizia que cada vez que abrisse a caixa, veria-me. Temo-me que não tenho nenhum retrato do Williard.
Mas estes jardins são deles. São melhores que um retrato. E sua caixa de artista com os desenhos. Deixou-o aqui porque isto lhe dava uma desculpa para voltar para
a casa. Mas me estou precipitando. -Sorriu fracamente-. Me deixem começar pelo princípio, embora imagine que já o terão adivinhado tudo.
Williard e eu estávamos apaixonados, é obvio. Não queríamos nos apaixonar. Sabíamos que meu pai nunca permitiria o enlace. É preciso ter conhecido a meu
pai para saber por que Williard decidiu ignorar seus escrúpulos e me levar longe daqui.
Sua voz se fez mais incerta ao descrever como ela e Williard tinham decidido fugir-se e começar uma nova vida, o mais longe possível do alcance de seu pai.
-Mas evidentemente tudo saiu mau.
A seu pai lhe tinha metido na cabeça que se casasse com o Hugo Wheatley, como se chamava então, um homem ao que ela detestava e temia profundamen lhe. Ela
suplicou e chorou, sem nenhum resultado. Hugo se estava trocando o sobrenome ao Gerrard e ficariam em ridículo, dizia seu pai, se as bodas não se celebrava
-Mas nunca lhe mencionei o nome do Williard. Tinha muito medo do que podia fazer meu pai se o descobria. De modo que Williard e eu fizemos planos. Fugiríamo-nos
quando ele voltasse do Bristol. Tinha encontrado uma casa para nós. Eu era mais velha de idade e, assim que estivesse casada, meu pai não poderia fazer nada.
Lady Mary fechou os olhos momentaneamente e disse em um tom tremente:
-Mas ao Williard mataram no Bristol e todas minhas esperanças e sonhos se fizeram pedacinhos. depois disso, dava-me o mesmo o que fora de mim e com quem
me
casassem. De modo que me casei com o Hugo. Nunca me ocorreu que meu pai e Hugo estavam inteirados de que amava ao Williard e pensava me fugir com ele. Nunca
me falaram dele, nem eu a eles.
-Então -disse Jason amavelmente-, encontrou provas que implicavam a seu marido e a seu pai na morte do Williard?
-Sim. Pouco depois da morte de meu pai. Disso faz mais de dez anos. Seu assistente encontrou o sobre metido em um dos chapéus de meu pai, e me o
deu. Creio que meu pai o guardava no caso de algum dia precisava controlar ao Hugo. Entretanto Hugo era seu escravo devoto. Nunca teria feito nada desleal.
Pode imaginar o transtornada e zangada que fiquei. Mas, que Deus me perdoe, também tive medo. Não acreditava que fora suficiente para acusar ao Hugo. Não sabia.
E não devolveria ao Williard. De modo que não fiz nada, exceto esconder a prova na caixa do Williard, e o tampei com o forro de pele.
-Então o que -perguntou Jason-, fez-lhe trocar de parecer?
Lady Mary sorriu brevemente.
-Visitei a Biblioteca para Damas para assistir a uma conferência sobre paisagismo inglês. Não sabia que existiam a classe de mulheres que encontrei ali.
quanto mais falava com o Gwyn e com lady Octavia, mais me dava conta de que podia ter uma esperança. Se outras mulheres tinham podido construir uma nova vida para
si mesmos, eu também podia.
Os olhos lhe umedeceram.
-Quão único queria era o dinheiro suficiente para viver tranqüila e em paz longe do Hugo e seus ataques de mau gênio. Assim fiz planos com a ajuda do Johnny
e Gracie. Teria que deixar meus jardins, mas não ia deixar os desenhos do Williard. E os deixei em empréstimo na biblioteca, sabendo que me podia levar isso quando
quisesse. junto com a prova contra meu marido. Não tinha pensado em lhe denunciar às autoridades. Como hei dito, não pensava que houvesse suficientes prova para
lhe condenar. Além disso aquilo tinha ocorrido fazia trinta anos.
-; Chantagem? -disse Jason, sorrindo um pouco. -Persuasão -respondeu ela-. É obvio, não era tola e não ia dizer lhe nada até que estivesse longe e a salvo.
Mas me descobriu e me ameaçou. Mesmo assim, não o disse tudo. Disse-lhe que o anel e a nota estavam com meu retrato. -Vacilou um momento-. Não recordo exatamente
o que lhe disse. Naquele momento minha única esperança era que Johnny conseguisse ajuda. Havia-lhe dito que se algo saía mal dissesse a lady Octavia que abrisse
o forro de minha caixa e levasse o que encontrasse ali às autoridades. E se não encontrava a lady Octavia, tinha que falar contigo, Gwyn. Gracie me há dito que Johnny
tentou falar com lady Octavia, mas estava seguro de que lhe vigiavam, e temia abordá-la. -Por isso veio a minha casa --disse Gwyn.
-Isso é o que crie o senhor Maitland.
-E ao não me encontrar em casa, foi à festa do !j senhor Sackville, esperando me localizar ali.
-O senhor Maitland diz que primeiro foi cobrar seu salário.
Gwyn olhou ao Jason.
-Gracie me disse isso! Na biblioteca. Estava falando de seu amigo. Mas me disse tão pouco. -voltou-se para lady Mary-. Era a lady Octavia a quem queria
ver, e a ninguém mais.
Lady Mary sorriu.
-Sim. Ao Gracie a impressionou muito quando lady Octavia foi à casa e se negou a partir até que lhe permitiram lombriga. Não recordo nada. Em tudo caso
eu não lhe tinha falado ao Gracie da caixa. Acreditava que quanta menos gente soubesse melhor. Ela é nervosa e se assusta com facilidade.
Jason se acomodou na cadeira.
-Parece que confiava muito no Johnny -disse. -OH, sim. Prometi-lhe uma recompensa de cem guineas o dia que me instalasse na casita do Hampstead. Pobre Johnny.
Realmente desejava essa recompensa. De ter sabido até onde seria capaz de chegar Hugo, nunca o haveria dito.
depois de um comprido silencio, Gwyn disse: -O que pensa fazer agora?
-Não o pensei ainda. Creio que me limitarei a desfrutar da beleza que Williard criou para mim. Depois já veremos.
passaram-se uma hora admirando a casa e os jardins, mas lady Mary não pôde convencê-los para que ficassem a passar a noite. Gwyn estava desejosa de voltar
para casa, com seu filho, e nada podia fazê-la trocar de opinião.
Só ficava um pequeno assunto por resolver e era recuperar seu próprio casaco, o casaco que Gracie se levou o dia de portas abertas da biblioteca. Gracie
se levou uma mão à boca.
-É... é que tive que atirá-lo -disse-. Pense que demorei uma semana em chegar aqui. Fiz-o quase sempre andando. E dormia nos celeiros. O casaco estava asqueroso
e quando o lavei, encolheu-se. Já não servia para nada.
Gwyn não deixou de sorrir, mas Jason se deu conta de sua desilusão, e esperou a que estivessem na carruagem para mencioná-lo.
-Não deveria te zangar com o Gracie. -O que?
-Para o Gracie, solo é a amável dama que conheceu na biblioteca. Não sabe os torturas que sofreste por ela. Para ela seu casaco não tem mais significa dou
que, simplesmente, um casaco. Enquanto que para ti o casaco do Gracie se converteu em algo sagrado como o Santo Grial.
Gwyn riu sinceramente.
-Tem um pouco de razão, mas não é por isso que me incomodei. Não te dá conta de que sou a única mulher da Inglaterra que não possui um casaco.
-Quando nos casarmos te comprarei uma dúzia de casacos.
-E eu te recordarei esta promessa. Mas te advirto que não sou troca. Dez mil libras, Jason, essa é a cifra que terá que pagar para saldar minhas dívidas.
Estou falando do legado. Agora é legalmente meu, de modo que não posso devolvê-lo. Mas espero que lhe devolva o capital ao doador, se algum dia descobrirmos quem
é.
-O legado! -disse ele-. Tinha-me esquecido dele. -Não foste ver o advogado ontem! Disse-me que iria!
-Não, vi o ajudante, e lhe pus o medo no corpo. Judith Dudley. É o nome que me deu. Judith -disse-. Deveria havê-lo adivinhado! Lady Mary entrou no sala
de jantar e olhou o retrato que havia sobre a chaminé. A moça do retrato lhe sorria. Apenas se reconhecia.
"O que pensa fazer agora?"
Meditou sobre a pergunta do Gwyn um bom momento. Havia tantas coisas que tinha querido fazer, tantas coisas que não tinha tentado. A questão era se resultava
muito tarde para começar. Tinha quarenta e quatro anos. Não transbordava confiança em si mesmo, precisamente. Não tinha muitos amigos. Sempre tinha sido tímida de
natural. Williard tinha visto algo nela que ninguém mais tinha visto.
O mundo é sua ostra, Mary, havia-lhe dito ele em uma ocasião. Assim é como tinha vivido sua vida. Era um homem tão vital e compassivo. Tinha-lhe feito desejar
compartilhar seus desejos de viver.
E terei que vê-la agora.
Se Williard pudesse vê-la, repreenderia-a. O que lhe diria? Diria... diria que se enfrentou a um dos homens mais cruéis da Inglaterra e lhe tinha vencido.
Isso devia contar para algo.
Mas de não ter sido pelo Gwyneth... O mundo é sua ostra, Mary.
Era-o? Tinha amigas na Biblioteca para Damas. E a necessidade era enorme. Nunca havia suficiente dinheiro para ajudar às mulheres em dificuldades, e nunca
havia suficientes pessoas ajudando. E se as ambições de lady Octavia de trocar as leis de matrimônio da Inglaterra tinham que chegar ao Parlamento, necessitaria
muito dinheiro, e energia, e obstinação, e vontades...
deteve-se naquele ponto.
Um passo, prometeu à moça do retrato. Farei um passo, e depois outro. Falarei com o Gwyneth, e depois disso, você e Williard estarão satisfeitos. Logo já
veremos.

Capítulo 27

Já era tarde quando chegaram a Londres, de modo que ficaram no Clarendon a passar a noite. Gwyn queria partir ao Haddo a primeira hora, mas Jason tinha
outras idéias. Tinha a licença especial no bolso. Não via por que não podiam casar-se em seguida, antes de voltar para casa. Todo o resto podia esperar a sua conveniência:
comprar o vestido de noiva; as festas; o baile que deveria celebrar no Haddo em honra ao Gwyn. E se conhecia sua avó, se não estavam casados quando llega~ tão a
casa, insistiria em umas grande bodas que levaria semanas preparar, e nenhum dos dois desejava esperar.
E assim o fizeram, singela e simplesmente, na igreja do Saint James no Piccadilly. Foi de grande ajuda, é obvio, que Jason conhecesse pároco.
Iniciaram o caminho muito animados, mas Jason demorou pouco em cair em um silêncio reflexivo.
-O que acontece? -perguntou Gwyn-. No que pensa? -Penso no Mark -disse-. Teve-te para ele sozinho tanto tempo. E se me vê como um rival?
Já tinham falado disto. Lhe acariciou a mão. -Estou segura de que se preocupa por nada. Ao Mark gosta. Admira-te.
-Como o primo Jason. Mas não como marido de sua mãe. E não como seu pai. -Voltou a cabeça para olhá-la-. Se Nigel Barrie tivesse sido meu pai, não desejaria
ter outro pai por nada de mundo.
As dúvidas dele começavam a fazer racho nela. -Falarei com o Mark -disse--. Explicarei-lhe a sorte que tem. O farei compreender.
-Não -disse Jason-. Eu falarei com o Mark. Temos que arrumá-lo entre os dois. Não quero que comecemos com mau pé, e contigo de intermediária. -O que lhe
dirá?
-Já pensarei em algo. Chegaram ao Haddo no meio da tarde, justo quando Mark ia guardar seu poni no estábulo. Os pés do Gwyn logo que tocavam o chão quando
correu ao encontro de seu filho.
-Mark! -gritou-. Mark! -Mamãe. Tem voltado antes.
Gwyn se agachou diante dele, absorvendo a visão de sua querida cara, e lhe abraçou.
-Mamãe! -Mark resistiu e se desfez dela-. Mamãe, não conhece o Jonathan -disse-. É primo da senhorita Dudley.
Gwyn se sentou em cuclillas. Brandon estava ali, em suas arreios, mas o menino que parecia ter a mesma idade que Mark também montava seu poni.
tocou-se a boina
-Como vai, senhora Barrie? -disse.
Aquele era um bom momento para lhe dizer a seu filho que ela e Jason se casaram.
-Como está, Jonathan? -disse ela. -E este é minha primo Jason -disse Mark.
Mark quase não podia esperar a que terminassem as saudações. À primeira pausa da conversação, explorou: Jonathan e eu temos ovos de rã e se converterão
em girinos. Y.,y.. ' Maisie teve um potro o outro dia. Pusemo-lhe Sponger. Não me lembro por que. E mamãe, primo Jason, já caminha, e só tem três dias.
-Parece que o há passado o mar de bem enquanto estivemos fora -disse Jason.
-Sim, e isto não é tudo...
-Mark -disse Brandon, rendo-, lhes dê tempo a sua mãe e à primo Jason de recuperar o fôlego. Coloquem aos ponis no estábulo e escovem. Virei ensegui dá,
e depois nos encontraremos em casa e nos contaremos as novidades.
Mark e• Jonathan partiram conversando, sem olhar atrás.
Jason estreitou ao Gwyn pelo ombro.
-Temo-me que encontramos a outra Gracie -disse tristemente.
Seus olhos foram para o Mark e Jonathan.
-E eu não gostaria que fora de outro modo... creio. Olhou ao Jason. Olhou-a a ela. Todos riram. Brandon estava perdendo a paciência.
-Bem, como lhes foi em Londres? -Tudo terminou, Brandon -disse Jason. -Quanto rne alegro! O que há passado? -Demoraremos uma hora em te dar todos os detalhes.
por agora, que saiba que Harry morreu. -É a melhor noticia que ouvi faz anos. -O que há passado no Haddo? -perguntou Gwyn.
-Pois não muito. Judith veio cada dia com o Jonathan. Mark, já o vê, não teve tempo de te jogar de menos. OH, sim, e a mãe do Judith também foi uma freqüente
visita. -tocou-se a têmpora com um dedo-. As duas estão loucas. Deve ser coisa de família. Seguem planejando umas bodas em junho. O problema é que não têm noivo.
-Bom, isso é fácil de arrumar, Brandon --disse Gwyn rendo.
--Agora está falando como elas. Encontrará ao Judith no salão. Creio que está olhando amostras para seu vestido de noiva em La Belle Asseniblée. Desejo-lhe
sorte! A avó está descansando. Sophie saiu a montar, mas não lhes preocupem, acompanha-a uma moço. -Bem -disse Gwyn-. Quero falar com o Judith em privado.
Brandon arqueou as sobrancelhas. -Parece sério. -Bom, é-o, creio. -Em seguida estou com vós. -Não é necessário...
Mas Brandon fez como que não ouvia as palavras do Gwyn. foi cavalgando para estábulo.
Quando Gwyn e Jason entraram na sala, Judith agarrou um exemplar de La Belle Assemblée, sobressaltou-se, e depois o soltou teatralmente.
-Por um momento te confundi com o Brandon, Jason -disse rendo.
-Isso explica por que está olhando amostras de vestidos de noiva -disse Jason.
-Sempre pica -disse Judith alegremente-, como vou resistir me? -levantou-se e foi receber os-. Já vejo por seu aspecto que tudo foi bem.
-Melhor que bem -disse Jason-. O homem que atacou ao Gwyn está morto. Já não há perigo e Gwyn pode levar uma vida normal.
-É uma notícia estupenda. contem-me isso tudo. -Contaremo-lhe isso -disse Gwyn-, quando chegar Brandon. -Agarrou as mãos do Judith e as apertou-. Jason
foi ver nosso advogado, Judith, e sabemos tudo.
Judith a olhou desorientada. -O advogado?
-Falo do legado, Judith. As dez mil libras. Agora sei que vinham de ti.
Quando Judith se apartou, Gwyn lhe soltou as mãos. -Foi muito amável -disse Gwyn-, extremamente generosa. Mas não posso aceitá-lo.
Judith retrocedeu outro passo e meneou a cabeça. -Está confundida. OH, não sei como explicá-lo. -Não lhe acusamos de nada, Judith -disse Jason--. Solo dizemos
que já não é necessário. E que lhe queremos devolver isso -¿Tú pusiste diez mil libras a nombre de Gwyn? ¿Cómo pudiste hacer tal cosa? Piensa en sus sentimientos.
Es pobre, pero es orgullosa. ¿Es que no tienes sentido común, muchacha?
-OH, isto é muito embaraçoso. --calou-se para ouvir passos no vestíbulo. abriu-se a porta e Brandon entrou com a avó Radley do braço.
Ela olhou a cara do Judith e disse:
-Têm descoberto nosso pequeno secreto, Judith? -Temo-me que sim.
-É o que me temi quando Brandon me disse que Gwyn queria falar contigo em privado. Bom, vete, moça. Você também, Brandon. O que tenho que dizer é sozinho
para os ouvidos do Jason e Gwyn.
Quando Judith saiu do salão, Brandon a seguiu. Encontrou-a na escada principal.
-Deixará de fugir e me contará o que acontece? -E para assegurar-se de que lhe obedecia, agarrou-a de um braço e a fez voltar de cara a ele.
-E bem? -disse. -É o legado.
Brandon sabia o do legado porque Jason o tinha contado. Mas não sabia que Judith sabia. -Quem te falou do legado? Foi Gwyn? -Não. Eu fui a que o organizou.
Brandon se mostrou incrédulo.
-Você pôs dez mil libras em nome do Gwyn? Como pôde fazer tal coisa? Pensa em seus sentimentos. É pobre, mas é orgulhosa. É que não tem sentido comum, moça?
Ela se soltou o braço.
-Não seja absurdo! De onde ia tirar eu dez mil libras? -Deu meia volta e se afastou a toda pressa. Ele a deteve esta vez colocando-se frente a ela, lhe
impedindo o passo.
-O que quer dizer "de onde ia tirar eu dez mil libras"? Todo mundo sabe que está podre de dinheiro. Dois cavalheiros lhe deixaram todo seu dinheiro. Ela
respondeu zangada.
-Sim, claro, todo seu dinheiro depois de pagar suas dívidas. Creio que alcançava a cifra de mil libras. -Não te creio.
-Tenho aspecto de ter dinheiro? -gritou Judith-. Não vê como visto! Não vê como vivo! Minha mãe e eu somos pobres como ratos.
-Mas vivem assim porque são excêntricas.
Lhe jogou um olhar duro e penetrou por seu lado. -por que mentiu? -gritou ele.
Ela se voltou pela metade.
-Para parecer mais interessante. Para que não me olhassem com compaixão. Não sei, a verdade. Mas agora já me cansei.
Com uma pernada Brandon ficou a seu lado. -Significa isso que não pode comprar uma dúzia de carruagens?
-Brandon, não posso nem comprar os arnês para um cavalo!
Com uma grande gargalhada, ele a agarrou entre seus braços e a beijou. Quando a soltou, disse:
-Tola! Agora lhe posso dizer isso por fim: quero-te, Judith Dudley.
-Nunca acreditei que cairia tão baixo. Sabe que te desagrado intensamente -soltou ela.
-O que me desagradava -disse Brandon- era a idéia de que tentasse me controlar com seu dinheiro. Agora que isso já não é um problema, não há nada que nos
impeça de nos casar.
-Ah. Do que viveremos? -Tenho um imóvel no Hampshire. -Uma ruína, conforme dizem. Brandon sorriu.
-Ah, mas agora estou a ponto de me casar. Sentarei a cabeça e a farei rentável. Ju, não sou um morto de fome, nem muito menos. Terá suas bodas em junho
e esse vestido de La Belle Assemblée. Não jogará nada de menos sendo minha esposa.
Ela ainda estava zangada.
-Nunca me casaria com um homem por dinheiro. -Espero que não. Ou seja que te case comigo por amor.
Ela procurou seus olhos, viu neles o que queria, e disse: -Amo-te com todo meu coração, Brandon Radley. -OH, Ju, isso é tudo o que desejava ouvir. por que
não podia havê-lo dito faz meses?
-OH, sente-se Jason, e você também, Gwyn. Está-me dando torcicolo. -A avó Radley esperou até que obedeceram suas ordens-. Assim eu gosto. De modo que têm
descoberto meu pequeno secreto.
Gwyn tinha a cabeça feita uma confusão. Podia aceitar que Judith fora sua benfeitora, mas não que o fora a tirana que tinha governado sua infância. Nunca
tinha feito nada a direitas a olhos da avó Radley.
Jason evidentemente não compartilhava seu cepticismo. -Mas por que o secretismo? -perguntou-. por que não fazê-lo abertamente e sem disfarces?
-Acreditas que Gwyn teria aceito um penique de mim? É obvio que não. Sempre lhe desagradei. -Isso não é verdade! -gritou Gwyn.
-Agora pode que não, porque sabe quão difícil é criar a um filho sozinha. Mas quando vim ao Haddo, encontrei-me com cinco meninos que criar. Sim, claro,
estava seu guardião, Felix Radley. Mas logo que aparecia o nariz pelo Haddo. Toda a carga caía sobre mim. Não me queixo. Quão único quero que entenda é o que representava
para mim. Não podia baixar o guarda nem um momento.
Gwyn nunca o tinha pensado desde este ponto de vista. Tentou imaginar-se criando a cinco meninos ela sozinha, e seu respeito pela anciã dama subiu vários
pontos.
-De acordo, explicaste por que era necessário mantê-lo em segredo -disse Jason-. Mas por que o fez? Como conhecia a situação do Gwyn? OH! Claro, pelo Judith.
-Sim, Judith. Sua mãe é íntima amiga minha. OH, não deve pensar que Judith fofocava a respeito de ti, Gwyn. Ela te admira. Mas pelo que dizia, não tive
nenhuma dúvida de que necessitava que alguém te desse uma mão. Não queria utilizar a meu próprio advogado porque está em Brighton. Teria-te dado conta de que o legado
procedia de alguém do Haddo. De modo que Judith se converteu em minha mensageira e utilizou a seu próprio advogado.
Jason se tornou atrás na cadeira, estirou as pernas e se olhou as botas.
-Há algo que não entendo -disse. Olhou a sua avó-. por que era necessário que eu localizasse ao Gwyn? por que não lhe deu sua direção ao advogado? Judith
deveu te dizer que Gwyn vivia no Sutton Row.
-Teria sido muito fácil. Teria sabido imediatamente que Judith estava envolta. Não queria que a costurasse a perguntas.
-Não, porque me teria mandado diretamente a ti! A única resposta de sua avó foi um cenho franzido. -Avó -disse Jason-, por acaso não estaria jogando à casamenteira?
Pergunta-a não fez perder a calma à avó Radley.
-Tinha esperanças, é obvio, mas sinceramente posso dizer que meu objetivo principal era corrigir todo o mal que lhes fiz aos dois.
-Que mau? -perguntou Gwyn.
-Desde não ter sido por mim, teria-te casado com o Jason faz muito tempo. Não te teria fugido. Teria sido a senhora do Haddo. Mark teria sido filho do Jason.
Já o vê, Gwyneth, sentia que estava em dívida contigo.
Gwyn meneou a cabeça.
-OH, não, avó. Equivoca-te. Eu não significava nada para o Jason.
A anciã soltou uma sorriso zombadora quase inaudível. -Moça, não sabe nada dos homens se isso acreditas. Jason possivelmente te enganou com sua lista de
conquistas, mas eu lhe conhecia bem, e te conhecia bem. Sabia que Jason te amava e que você lhe amava. Meu engano foi acreditar que se tratava de um amor juvenil
que se desvaneceria com o tempo. Então George morreu, e não houve tempo para que o amor se desvanecesse. Gwyn olhou ao Jason, mas ele estava examinando intensamente
um botão frouxo de sua jaqueta. O pulso lhe acelerou.
Ao pouco momento, a avó Radley seguiu.
-Acreditava de verdade que a única salvação para todos como família era que Jason se casasse com uma herdeira e pagasse as dívidas. De modo que lhe fiz
acreditar que ama bs ao George, embora sabia que não era verdade. -Olhou ao Gwyn-. E te disse que Jason estava comprometido com uma jovem, não recordo seu nome.
-Charlotte Roberts -disse Gwyn.
-Em minha própria defesa, direi que pensei que era sozinho questão de tempo antes de que se anunciasse o compromisso, e desejava te preparar para o pior.
Até este ponto sua voz se manteve bastante serena, mas então se voltou rouca.
-Quando te fugiu com o Nigel Barrie, fiquei desolada. Então me dava conta de quanto chegava a amar ao Jason. Nunca me acreditei que fosse feliz com seu
marido, por muito que suas cartas ao Trish o dissessem. Eram muito vagas, e muito alegres. E quase nunca mencionava a seu marido. E como Jason não se casou, deduzi
que também lhe tinha prejudicado a ele.
Houve um comprido silencio, até que Jason se agitou. -Está-te carregando muitas culpas, avó. Não podia saber o que eu sentia ou o que sentia Gwyn. Tomamos
nossas decisões v cometemos enganos. A avó Radley golpeou o chão com o fortificação. -Até um cego podia ver o que sentiam. Gwyn entrava em uma habitação, e o ambiente
a seu redor, Jason, voltava-se carregado. Sabem as noites de insônia que passei me perguntando como acabaria? Os dois foram muito jovens para entender o que lhes
acontecia. -Sua voz perdeu quase toda a força-. Ao menos isso é o que acreditei então.
Jason começava a divertir-se. -E agora que acreditas, avó? O fortificação golpeou outra vez.
-Já sou muito velha para noites de insônia. Sou muito velha para vigiar os corredores, e me assegurar de que você e Gwyneth estão cada um em sua cama. E
já são bastante mais velhas para entender o que lhes passa. Francamente, não sei a que esperam. Eu tenho feito o que pude. Tentei lhes compensar. Não se pode esperar
que faça mais. -Calou-. De acordo. Sinto muito, sinto muito o que fiz.
apoiou-se em sua fortificação e se levantou lentamente. -O advogado disse que, quando chegasse o momento, daria-te a conhecer -disse Jason-. Quando teria
sido esse momento, avó? Se não o tivéssemos descoberto. -Quando lhes casassem, é obvio -soltou a avó-, sabe muito bem.
-Quer dizer que teria que te devolver as dez mil libras que doou ao Gwyn e ao Mark? -perguntou Jason.
-É obvio. O que, se não? Jason se levantou.
-Permite que o faça imediatamente. Poderia me acompanhar ao banco?
Sua avó, de pé como se tivesse jogado raízes, disse com uma voz muito fina:
-Quer dizer...
-Sim, avó. Quero dizer: não vais felicitar nos? A avó Radley voltou a sentar-se na cadeira. Por um momento sua cara se transformou em uma expressão de alegria,
mas foi sozinho um momento. Sua língua voltou a ser tão afiada como sempre.
-Tem-no feito a propósito, para me tirar o prazer de organizar suas bodas?
-Absolutamente -disse Jason-. Tenho-o feito com o fim de te economizar o trabalho de vigiar os corredores para te assegurar de que cada um está em sua cama.
Gwyn esperou com certa ânsia que soasse a explosão. A avó Radley a surpreendeu tornando-se a rir. -Bem, bem -disse-. Que mais dá? O importante é que lhes
tenham casado. É obvio que lhes desejo felicidade. lhes aproxime os dois para que lhes beije.
Mark entrou na habitação um pouco depois, e encontrou a sua mãe secando-as lágrimas e a sua avó soando-a nariz com um lenço de homem. -O que acontece, mamãe?
-gritou-. O que há passado? Gwyn o olhou com um sorriso choroso.
-O primo Jason deseja te dizer algo.
Jogou um olhar ao Jason e este respirou fundo e se agachou para estar à altura dos olhos do Mark. -O que te pareceria, Mark, se te dissesse que... que...?
Jason olhou ao Gwyn, que lhe animou com um sorriso. Começou de novo-. Mark, lembra-te de que me perguntou por que não me tinha casado?
-Sim -disse Mark-. Disse-me que esperava a que se apresentasse sua Encantadora Princesa.
-Pois já se apresentou. E me casei com ela. Mark...
-OH, não! -Mark fez panelas-. Esperava, rogava, que te casasse com mamãe.
Gwyn e Jason estavam de pé junto à cama, olhando a seu filho dormido.
-Quem haveria dito que seria tão fácil? -comentou Jason.
Gwyn apagou a vela, e agarrados do braço, caminharam pelo corredor para o dormitório do Gwyn.
-Eu -disse Gwyn-. Já te disse que Mark te tinha em um pedestal.
-Perguntei-lhe se gostaria de me chamar papai em lugar de primo Jason, e não parou que me chamar papai em toda a noite.
-Não deixe que te suba à cabeça. Agora se acredita que sou a Encantadora Princesa.
Entraram na habitação e fecharam a porta. Jason levantou sua esposa em braços. Os dois sorriam. -Olhe, não estarei de tudo satisfeito até que Mark saiba
que sou seu pai de verdade.
-Não creio que isso seja um grande problema. Preocupa-me mais a avó. Como vamos dizer se o Como vamos dizer lhe que Mark é seu neto?
Jason estalou a língua.
-Já sabe. Não, eu não o hei dito. Mas conheço minha avó. Gwyn, solo tem que vê-la quando está com o Mark para sabê-lo.
-OH.
-Não vai acusar nos de nada. Quererá que saiba todo mundo. Quão mesmo eu.
Gwyn se desabotoou o vestido, o tirou e conduziu ao Jason à cama.
-Não quero falar do Mark e a avó -disse-. Quero falar de nós.
-E eu não quero falar.
Jason, um dos dois tem que ser o primeiro em dizer essas dois palabritas, e creio que deveria ser você. Jason se arranhou o queixo.
-Eu pensava o mesmo, mas ao reverso. Creio que você deve me dizer essas palavras.
-por que?
Ele se estirou a seu lado e com a familiaridade do amante lhe beijou o oco da garganta, fazendo-a tremer. -Porque me deve isso, Gwyn -disse. Beijou-lhe
os lábios, silenciando seu protesto-. Deve-me isso por todas essas más substitutas que me vi forçado a utilizar porque não podia te ter a ti; deve-me isso por todos
esses anos vazios quando acreditava que foi feliz com o Barrie, sem me dedicar nem um pensamento; deve-me isso por fazer que me apaixonasse por ti, outra vez, quando
pensava que já o tinha superado. Ou seja que já vê que te toca dizê-lo primeiro.
Gwyn estava encantada.
-Bom, se o expuser assim, supondo que é justo. Quero-te, Jason Radley. Sempre te quis e sempre te quererei. O que? Me vais dizer isso para mim?
-Acreditava que já o tinha feito. -Fez uma careta quando lhe deu um murro no ombro-. Quero-te -disse rapidamente quando ela ia golpear lhe outra vez.
Depois de vários minutos de prazenteira atividade, ele levantou a cabeça e a olhou.
-Está diferente -disse-. Está mais seguro de mim agora, verdade?
Seu sorriso era suficiente.
-OH, sim, a avó me tem aberto os olhos a tantas coisas que antes não entendia. E você não as há contradito. De modo que soube que tinha que ser verdade.
Todos esses anos me amaste.
-Sim, bom, ela também me tem aberto os olhos sobre algumas coisas de ti. Solo que...
Gwyn lhe tampou os lábios com os dedos.
-A quem lhe importam quão sozinho"? Estamos aqui, em nossa casa. -Olhou-lhe com a cara radiante de amor-. chegou nosso turno. Aproveitemo-lo.
-Isso pretendo -disse, e com um sorriso malicioso, começou a desnudarse.Jason estava acordado enquanto Gwyn dormia. Acariciou-lhe o cabelo, beijou-lhe a
comissura dos lábios, e sorriu quando ela soprou e tentou apartar-se dele. Não o permitiria. Nunca voltaria a apartar-se dele.
Parecia-lhe incrível, estar jogado com sua esposa nos braços. Como haviam mudado as coisas. Ao dia seguinte, decidiu, daria as graças a sua avó pelo p pel
que tinha tido em sua reencontro. Por muito que tivesse falado de compensá-los, ele sabia que jogava a fazer de casamenteira.
Tinha que lhe dar as graças a outra pessoa, e era Richard Maitland. Gwyn logo que tinha mencionado seu nome nos dois últimos dias. Já o faria quando lle
gara o momento. Gwyn tinha que ver que eram os homens como Richard os que faziam possível que eles dormissem tranqüilamente em suas camas de noite.
Gwyn se agitou e emitiu bufos que se aproximavam perigosamente a roncos. Por alguma escura razão, ao Jason pareceu delicioso.
Com os lábios perto de seu ouvido, sussurrou: -Não é a Encantadora Princesa.
-Mmm -Gwyn piscou-. O que há dito? -Hei dito, querida esposa, que é a Rainha de meu Coração.

Epílogo

Richard Maitland leu a carta do Jason, dobrou-a, e distraídamente a usou para golpear a mesa. Não acontecia freqüentemente que lhe dessem as obrigado por
cumprir com seu trabalho. O fazia sentir um pouco melhor a respeito de lorde Ivan, um pouco melhor a respeito da atormentada entrevista que tinha tido com o pai
de lorde Ivan.
De modo que Jason se casou com o Gwyneth Barrie. Sentiu uma pontada de pesar. Gostava, gostava de verdade. E lhe gostava dele, até que tinha presenciado
o que ela deveu ver como uma execução. Após se esfriou visivelmente. Estava acostumado.
Mas não tinha sido uma execução. Tinha sido um suicídio. Lorde Ivan não queria ser capturado vivo. Não podia enfrentar-se à vergonha.
Apartou a carta. Tinha uma permissão dentro de pouco. Seria um alívio afastar do assassinato e a violência por uma temporada. Poderia pescar, escalar algum
pico, respi rar o ar puro e sem poluir das Highlands escocesas; mesclar-se com pessoas correntes e decentes. Olhou a pasta sobre sua mesa. Era um caso novo. Não
sabia por que duvidava. Sabia que não deixaria que ninguém saísse impune de um crime se podia evitá-lo. Abriu a pasta e começou a ler.

Elizabeth Thornton - Serie Princesa 2 - Minha encantadora princesa (Novela Romântica by Mariquiña)--
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